Trương Sĩ Thành vừa nghe câu ấy, tức đến nổ tung.
Thì ra người ta vỗ tay không phải vì vở diễn hay, mà vì được thưởng một đấu gạo!
Khoan đã. Đã có gạo thưởng, sao chỉ lác đác từng này người? Ghế ngồi còn chưa kín.
Chẳng lẽ nếu không có gạo, đến một người cũng chẳng buồn tới?
Càng nghĩ, Trương Sĩ Thành càng sôi máu. Hắn dứt khoát bật dậy, định đi tìm Thi Nại Am tính sổ. Nhưng vừa xoay người bước ra ngoài, hắn đã bị mấy người chặn lại. Đó chính là đám quân lính dưới quyền hắn.
- Vở diễn của Thái úy Trương mà ngươi cũng dám bỏ về sao?
Trương Sĩ Thành tức đến phát điên.
- Ta đến xem hát, chứ đâu phải đến chịu tội!
- Hừ! Cái vở quái quỷ này chẳng phải chỉ khiến người ta chịu tội hay sao? Ngươi ngoan ngoãn ngồi lại bên trong đi. Hát xong còn được lĩnh một đấu gạo. Nếu bây giờ dám bỏ đi, chúng ta sẽ bắt ngươi tống vào đại lao, khép cho tội coi thường bề trên!
Trương Sĩ Thành trợn tròn mắt. Lửa giận trong lòng bốc cao ba nghìn trượng.
Ta coi thường bề trên ư? Rõ ràng các ngươi mới là kẻ làm loạn, dám phạm thượng!
Hắn vốn định nói rõ thân phận, xử lý mấy tên không biết điều này. Nhưng nếu để người ta biết hắn cải trang đến xem hát, lại còn gặp phải chuyện mất mặt như thế, chẳng mấy chốc chuyện sẽ thành trò cười, truyền đi khắp nơi.
Thế thì còn mặt mũi nào nữa?
Chẳng còn cách nào, Trương Sĩ Thành đành nghiến răng nuốt giận, ngồi xuống xem tiếp.
Chỉ có điều lần này, hắn chẳng còn tâm trạng thưởng thức nữa.
Rốt cuộc đây là thứ quái quỷ gì vậy?
Lộn xộn hết cả lên. Khi thì oanh oanh yến yến, lúc lại kéo theo một đám đàn ông thô lỗ chửi bới om sòm. Lời hát thì chắp vá lung tung, nhìn cái gì cũng thấy giống, mà chẳng giống thứ gì cả!
Nghe vở này chẳng khác nào chịu cực hình.
Thi Nại Am chẳng phải rất có tài sao? Ngươi viết kịch bản, chỉ có bản lĩnh ấy thôi à?
Cứ chờ đấy!
Sau này ta sẽ tính sổ với ngươi!
Vùng Tô Châu, Hàng Châu vốn là nơi văn nhân tụ hội, người có học, kẻ giỏi văn nhiều như lông trâu. Còn bên Chu Nguyên Chương có ai? Bọn họ viết được thứ gì hay ho chứ?
Đánh trận thế nào còn chưa nói. Nếu đến cả kịch bản cũng thua người ta thì chẳng phải quá mất mặt hay sao?
Không được. Chuyện này tuyệt đối không thể nhịn!
Trương Sĩ Thành suy đi tính lại, dứt khoát bỏ tiền thật lớn, chiêu mộ người viết kịch bản, quyết đấu với quân Chu Nguyên Chương trên sân khấu. Hắn không tin mình lại không thắng nổi.
Về nửa sau, Trương Sĩ Thành chẳng còn lòng dạ nào nghe hát. Trong đầu hắn chỉ toàn kế hoạch ấy.
Quả nhiên, sau khi trở về, hắn lập tức hạ lệnh.
Vừa nghe nói có thưởng, đám người hưởng ứng ngay.
Thời buổi này chiến loạn liên miên, rất nhiều văn nhân mất kế sinh nhai, nghèo đến mức nồi không có gạo. Viết kịch bản tuy mất mặt thật, nhưng cứ dùng bút danh là được.
Từ xưa đến nay, bao nhiêu truyện kể, tiểu thuyết lưu truyền lại, có mấy tác phẩm tìm được đúng tên tác giả?
Nào, chẳng phải muốn đấu kịch với quân Chu gia sao?
Chúng ta cũng viết được!
Quả nhiên chẳng bao lâu sau, từng bản kịch hay lần lượt được đưa đến trước mặt Trương Sĩ Thành. Nội dung đủ loại, nhưng tựu trung chỉ có một mục đích: ra sức bôi nhọ Chu Nguyên Chương.
Có kẻ viết rằng lão Chu xuất thân nghèo khổ, từ nhỏ đã lang thang trộm cắp. Sau khi xuất gia, hắn đi khắp nơi lừa ăn lừa uống, chẳng qua chỉ là một tên lưu manh vô lại, hạng người du thủ du thực.
Loại này chẳng khác gì chửi đổng ngoài đường, Trương Sĩ Thành chẳng mấy hứng thú. Đọc xuống nữa, hắn thấy có người viết quân Chu gia đều là ma vương quỷ dữ, hễ gặp đàn bà là đứng ngây ra, chẳng bước nổi nửa bước.
Từ Hào Châu đến Trừ Châu, từ Hòa Châu đến Kim Lăng, số đàn bà bị Chu Nguyên Chương chà đạp đâu chỉ một triệu! Ngày nào cũng có người bị hắn đưa vào phòng cưới!
- Đồ nói láo!
Trương Sĩ Thành tức tối ném bản thảo sang một bên.
Chưa nói đến chuyện chẳng lừa được ai, dù có lừa được thật thì dân chúng cũng chỉ biết xuýt xoa, khen Chu Nguyên Chương sức khỏe quá tốt.
Ta bảo các ngươi chửi người, sao đọc kiểu gì cũng thành khen người thế này?
Hắn gọi Thi Nại Am đến, quở trách:
- Thi tiên sinh, chẳng phải văn nhân các ngươi giỏi nhất là che giấu sai lầm, bẻ cong phải trái sao? Bảo các ngươi làm một việc nhỏ như vậy mà cũng làm không xong à?
Thi Nại Am khổ sở đến mức sắp khóc.
- Điện hạ, xin người tha cho tội chết của thần… Chúng thần viết lách cũng phải có căn cứ. Cứ bịa đặt trắng trợn thì làm sao khiến người ta tin được? Điện hạ, thần cả gan xin nói một câu. Nếu người chịu thương dân, giảm sưu thuế, nhẹ việc lao dịch, biết đâu đến lúc ấy…
Nói đến đây, Thi Nại Am không sao nói tiếp được nữa.
Trương Sĩ Thành cũng cứng họng.
Đến khen mà còn chẳng khen nổi sao?
Chuyện này thật quá mất mặt!
Sau cùng, Trương Sĩ Thành không làm gì Thi Nại Am, chỉ phất tay bảo hắn lui xuống. Thế nhưng chuyện nhảm nhí ấy chẳng bao lâu đã lan truyền khắp nơi. Ai nấy đều cười nhạo Trương Sĩ Thành.
Tin truyền đến Kim Lăng. Lưu Bá Ôn và những người khác nghe xong cũng cười nghiêng ngả.
- Đúng là vẽ hổ chẳng thành, lại hóa ra chó. Trương Sĩ Thành tự chuốc nhục vào thân!
Tống Liêm cũng lên tiếng:
- Trương Sĩ Thành sớm nắng chiều mưa, bị lòng tham che mắt. Hắn có làm được việc gì thương dân, có ra dáng bậc vua nhân đức hay không, dù cố sức tô vẽ cũng chẳng thể bịa ra được.
Mọi người thi nhau đem chuyện ấy ra trêu chọc. Trương Hy Mạnh bỗng nảy ra một ý.
- Trương Sĩ Thành bảo người dưới quyền viết kịch bản. Ta nhất thời chưa nghĩ ra nên viết gì, nhưng nếu có ai biết vẽ, ta muốn tặng hắn một bức tranh.
Lưu Bá Ôn tò mò hỏi:
- Trương tướng định vẽ gì? Tài vẽ thủy mặc của ta cũng tạm được, tranh sơn thủy hoa điểu của huynh Cảnh Liêm lại càng có tiếng.
Trương Hy Mạnh cười:
- Cũng chẳng có gì đặc biệt. Chỉ là vẽ cảnh Trương Sĩ Thành đang xem hát.
- Trương Sĩ Thành xem hát ư? Vậy là tranh vẽ người rồi!
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- Đúng, quả thật là tranh vẽ người. Chỉ có điều nhân vật trong tranh hơi đặc biệt.
- Đặc biệt thế nào?
Lưu Bá Ôn chưa hiểu. Trương Hy Mạnh đành nói tiếp:
- Trước hết phải vẽ một căn phòng vàng son lộng lẫy, bên trong có chiếc giường ngà voi. Sau đó vẽ một thị vệ trẻ tuổi, khôi ngô oai vệ, dáng vẻ hiên ngang, gương mặt tuấn tú. Tiếp đến là một người đàn bà đội mũ phượng, khoác áo cưới thêu hoa, nhất định phải toát lên vẻ sang trọng quý phái.
Hai người ấy nhìn nhau đắm đuối, ánh mắt chan chứa tình ý!
Lưu Bá Ôn ngơ ngác:
- Đây… đây là cảnh gì vậy?
- Là phu nhân Trương Sĩ Thành và viên thị vệ.
- Thế… Trương Sĩ Thành đâu?
- Hắn đi xem hát rồi!
Lưu Bá Ôn, Tống Liêm và những người khác đưa mắt nhìn nhau. Cả bọn cố nhịn hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhịn nổi, cùng phá lên cười. Căn phòng làm việc lập tức ngập tràn tiếng cười vui vẻ.
Không được, nhất định phải sắp xếp cho Trương Sĩ Thành một phen mới thỏa.
Chuyện kể rằng trong đại lao Hàng Châu, có hai người lần lượt bị tống vào ngục. Bọn họ hỏi nhau, ngươi bị bắt vì tội gì?
Người thứ nhất nói:
- Ta khuyên Thành vương tiếp nhận chiếu thư triều đình Nguyên, quy thuận triều đình.
Người thứ hai nói:
- Ta phản đối Thành vương tiếp nhận chiếu thư quy thuận.
Chẳng bao lâu sau, người thứ ba bị áp giải tới. Hai người kia hỏi:
- Ngươi ủng hộ quy thuận hay phản đối quy thuận?
Người thứ ba sa sầm mặt:
- Ta là Trương Sĩ Thành!
…
Lại nói Trương Sĩ Thành hưởng ứng cuộc khởi nghĩa của quân Khăn Đỏ, dẫn quân giết đám quân Nguyên tham lam, u mê, rồi đón mẹ mình về phủ.
Hắn đưa bà cụ đi xem khắp phủ đệ, cho bà tận mắt nhìn những tòa nhà nguy nga vàng son, đủ thứ đồ dùng quý giá và những vật bày biện đắt đến mức có giá trị liên thành.
Xem xong, bà cụ nói với Trương Sĩ Thành:
- Con à, những thứ này quả thật rất tốt. Nhưng lỡ quân Khăn Đỏ đánh tới thì con phải làm sao?
Những câu chuyện trào phúng quý giá ấy nhanh chóng truyền khắp vùng Tô Châu, Hàng Châu.
Trời thương cho Trương Sĩ Thành, vận số của hắn quả thật không tệ. Nếu đổi sang nơi khác, chưa chắc những câu chuyện này đã gây chấn động đến thế. Nhưng vùng Tô Hàng dân cư đông đúc biết bao, mà nghề hát xướng lại thịnh vượng biết bao!
Côn khúc, bình đàn, đủ mọi lối diễn xướng nở rộ như trăm hoa đua nở.
Dân chúng nhanh chóng tiếp nhận những câu chuyện ấy, rồi tha hồ thêm thắt, truyền bá. Người ta còn đem chúng ra diễn trước mỗi vở lớn để khuấy động không khí.
Chẳng hạn, có một gã đàn ông vạm vỡ đến phủ Thái úy, xin vào bái kiến Trương Sĩ Thành. Lính gác cổng hỏi hắn:
- Ngươi đến đây làm gì?
Gã kia đáp:
- Ta theo Thái úy đánh Thoát Thoát ở Cao Bưu.
Lính gác lập tức mắng:
- Ngươi nói nhảm gì vậy? Ai chẳng biết Thái úy là trung thần của triều Đại Nguyên, chưa từng đánh quân Nguyên bao giờ!
Đối mặt với những câu chuyện ngày một nhiều, Trương Sĩ Thành chỉ còn biết khóc không ra nước mắt.
Trương Hy Mạnh thấy hiệu quả cũng tạm hài lòng.
Nhưng nói cho cùng, chuyện cấp thiết nhất vẫn là làm thế nào đối phó Thiên Hoàn.
Suốt nửa năm ròng, cuối cùng họ cũng huấn luyện xong mấy vạn quân người Miêu.
Tiếp theo chính là lúc đưa số quân này ra dùng.
Thế nhưng ai sẽ gánh vác nhiệm vụ ấy lại gây ra tranh luận trong nội bộ quân Chu gia.
Lý do rất đơn giản. Chuyến đi đến miền tây nam Hồ Quảng lần này không chỉ nhằm đánh trận. Người được cử đi còn phải thúc đẩy cải cách ở địa phương, giành sự ủng hộ của người Miêu, dựng căn cứ, quấy phá hậu phương Thiên Hoàn.
Gộp tất cả nhiệm vụ ấy lại, người có thể làm trọn vẹn chẳng có mấy ai.
Trước hết, những võ tướng chỉ giỏi xông pha như Hồ Đại Hải, Thường Ngộ Xuân, Hoa Vân thì không tính. Bọn họ chắc chắn không đảm đương nổi.
Quan văn thuần túy cũng không thể gánh vác việc này.
Người được chọn phải văn võ song toàn, lại được Chu Nguyên Chương hết lòng tin cậy, có thể tự mình đứng ra lo liệu mọi việc. Tính đi tính lại, người thích hợp nhất chẳng ngờ lại là Trương Hy Mạnh!
Trương Hy Mạnh lên tiếng:
- Chúa công, hay là để thần dẫn quân đi?
- Không! Tuyệt đối không được!
Lão Chu thẳng thừng từ chối.
Nói đùa sao được? Trương Hy Mạnh quả thật có thể đảm đương việc này, nhưng nước Ngô của người Hoa Hạ đang có trăm mối ngổn ngang. Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, có việc nào rời khỏi Trương Hy Mạnh được đâu?
Thà không phái người, chứ lão Chu cũng không thể để Trương Hy Mạnh rời đi.
Chỉ có điều, không để Trương Hy Mạnh đi thì còn ai có thể gánh vác nhiệm vụ ấy?
- Thưa chủ công, hay là để tôi đi!
Người lên tiếng chính là Thang Hòa. Hắn từ Dương Châu trở về để báo cáo công việc.
Lão Chu hơi sững người.
Thang Hòa là một trong những người sớm nhất đi theo hắn. Trên chặng đường quân Chu gia dựng nghiệp, những sách lược đã dùng ra sao, Thang Hòa đều biết rõ. Sau đó, hắn còn được giao trấn giữ Dương Châu, một mình đảm đương mọi việc, nhờ vậy rèn luyện thêm rất nhiều năng lực.
Bàn về đánh trận, lão Thang chưa chắc là người giỏi nhất. Nhưng khả năng quán xuyến, thâm niên và lòng trung thành của hắn đều chẳng chê vào đâu được.
Xem ra, người thích hợp nhất quả thật chỉ có Thang Hòa.
Lão Chu đưa tay vỗ mạnh lên vai hắn. Hai người chẳng cần nói thêm, mọi điều đều đã rõ.
Dĩ nhiên không thể để lão Thang một mình ra trận. Hắn cần có vài thuộc hạ phối hợp.
Sau một hồi sàng lọc, Chu Đức Hưng, Chu Lượng Tổ và Lam Ngọc được chọn. Ngoài ra, Lưu Bá Ôn cũng hết sức xin đi theo. Hắn sẽ phụ trách công văn hậu cần và những việc tương tự.
Trương Hy Mạnh dặn dò Thang Hòa và Lưu Bá Ôn hết lần này đến lần khác:
- Chuyến đi này khác hẳn những lần trước. Hai người phải đề phòng quân địch, càng phải đề phòng người bên mình. Giáo sáng tên ngầm, hiểm nguy sẽ nhiều hơn bình thường… Đám quân Miêu kia phần lớn đều là người tốt, nhưng khó tránh có kẻ đứng núi này trông núi nọ. Sau khi trở về, chúng có thể cấu kết với các tù trưởng, quay sang hãm hại các ông.
Hai người kiên nhẫn lắng nghe. Thang Hòa liên tục gật đầu, sau cùng mới nói:
- Lời Trương tiên sinh dặn, tôi đều ghi sâu trong lòng. Thế lực triều Nguyên ở miền nam sông Dương Tử nay đã tan như băng tuyết. Các tù trưởng vùng tây nam Hồ Quảng tuy đông vô kể, lại ngấm ngầm tranh giành lẫn nhau, chẳng phải một khối sắt liền. Chỉ cần dùng đúng cách, chúng ta sẽ đứng vững được!
Lưu Bá Ôn cũng nói:
- Đúng vậy. Chúng ta đi trước để thu lấy vùng tây nam cho chủ công. Dẫu có bao nhiêu gian nan, chúng ta cũng quyết không lùi bước!
Trương Hy Mạnh siết chặt nắm tay, trong lòng dâng lên niềm phấn chấn.
Nói cho cùng, muốn mở ra một thời đại thịnh trị, chỉ có một vị vua sáng suốt là chưa đủ.
Phải để tất cả mọi người cùng góp sức, khi ấy mới làm nên việc lớn.
- Vậy ta chúc hai vị lên đường thuận lợi, sớm ngày thành công. Dù là ba năm hay năm năm, chúng ta nhất định sẽ đặt được nền móng vững chắc. Đến lúc ấy, quân ta sẽ tiến ra phương bắc, đánh dẹp Trung Nguyên, khôi phục non sông Hoa Hạ!
Thang Hòa và Lưu Bá Ôn cùng đứng dậy, hẹn nhau ngày công thành danh toại.
Số quân đông như vậy, dĩ nhiên không thể đưa đi cùng một lượt.
Thang Hòa dẫn ba nghìn quân đi trước, vòng qua Cán Châu, thẳng tiến Tĩnh Châu, hướng vào miền tây nam Hồ Quảng để mở ra cục diện mới.
Chỉ cần bọn họ đứng vững được, quân tiếp viện sẽ lập tức kéo đến, dành cho Thang Hòa sự chi viện mạnh mẽ nhất.
Trương Hy Mạnh cũng tính đến chuyện vận chuyển vật tư bằng đường bộ rất khó khăn. Hắn chuẩn bị một số quân giới, lương thực và tiền quân nhu, rồi mượn của Phương Quốc Trân năm mươi chiếc thuyền buôn. Đoàn thuyền sẽ chở hàng đến Quảng Châu, sau đó ngược dòng sông Trinh Thủy lên phía trên, giao số vật tư ấy cho Thang Hòa tại Thiều Châu.
Nhìn trên bản đồ là thấy, hai nơi này thật ra cách nhau không xa.
Chỉ cần nhận đủ quân nhu, Thang Hòa có thể lập tức tiến nhanh đến Tĩnh Châu, tiếp quản địa bàn của họ Dương vùng Ngũ Khê.
Chẳng ngờ giữa đường lại xảy ra một chuyện ngoài dự liệu.
Tưởng Anh phụ trách áp tải số vật tư này. Suốt dọc đường, hắn trò chuyện với thuộc hạ của Phương Quốc Trân, kể cho họ nghe những điều mình học được trong thời gian huấn luyện, những điều đã lĩnh hội, những đạo lý đã hiểu ra. Hai bên còn nói đến những việc sẽ làm sau khi trở về quê nhà, cùng hào hứng hình dung về một tương lai tươi đẹp.
Tưởng Anh nói chuyện rất vui vẻ, nào ngờ người nghe lại để tâm.
Đám quân của họ Phương càng nghĩ càng thấy những lời ấy có lý. Đến Quảng Châu, đám thuộc hạ của Phương Quốc Trân lại cùng đi đến một quyết định: chi bằng dứt khoát đầu quân cho quân Chu gia.
Trước cảnh ấy, Tưởng Anh mới giật mình nhận ra, dường như bọn họ thật sự đã học được một bản lĩnh ghê gớm nào đó!
Biết đâu việc làm thay đổi quê hương thật sự không còn là giấc mộng xa vời!