Trương Sĩ Đức chiếm được Hàng Châu. Chốn được gọi là thiên đường nơi hạ giới ấy, cùng với Tô Châu, đều rơi vào tay Trương Sĩ Thành. Đất đai trù phú, văn phong tao nhã, nhân tài hội tụ… Cuộc sống của Trương Sĩ Thành lập tức sung túc hẳn lên.
Cần muối ư? Có ngay!
Cần tơ lụa ư? Cũng có!
Cần tiền ư? Càng có nhiều!
Còn lương thực… Đã có tơ lụa, có muối, chẳng lẽ lại thiếu lương thực hay sao?
Đằng nào cũng chẳng thiếu thứ gì, vui vẻ cũng hết một ngày, buồn bực cũng hết một ngày, vậy cớ gì phải tự chuốc buồn vào người?
Mong muốn của Trương Sĩ Thành chẳng cao sang gì. Trước hết, hắn chỉ cần một căn nhà tử tế.
Thế là hắn bắt đầu vung tiền xây dựng nhà cửa, đón mẹ già đến ở, để cả gia đình cùng hưởng niềm vui đoàn tụ. Hắn làm vậy, người dưới cũng bắt chước theo. Trên làm sao, dưới làm vậy.
Khí thế hào hùng thuở xưa, khi hắn gánh mười tám đòn gánh mà dựng nghiệp, nay đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Nói công bằng thì Trương Sĩ Thành cũng từng làm được vài việc tốt. Chẳng hạn như bãi bỏ những thứ thuế khóa nặng nề của triều Nguyên, khuyên dân chăm lo việc cày cấy, nuôi tằm dệt lụa, sửa sang công trình thủy lợi, khuyến khích buôn bán…
Nhưng không thể phủ nhận, đó đều là những việc quan địa phương nên làm trong thời thái bình. Chúng không phải việc mà một bậc hùng chủ muốn thống nhất thiên hạ cần làm.
Muốn mở ra một thời đại thịnh trị, trước hết phải phân chia lại lợi ích. Nói trắng ra, chính là phải động đến ruộng đất…
Đáng tiếc, Trương Sĩ Thành hoàn toàn không có ý định ấy.
- Trương Sĩ Thành nhìn xa chẳng quá gang tay, tính tình lại tráo trở, chỉ xứng làm con chó già giữ cửa, sao có thể ngồi lên ngôi bá chủ thiên hạ? Kẻ có tội này bất tài, nay nguyện đầu hàng Ngô quốc công. Kính xin Ngô quốc công thu nhận!
La Quán Trung quỳ một gối xuống đất, cúi đầu.
Thuở trước, ông không coi trọng Chu Nguyên Chương. Nhưng đi đến hôm nay, ông cũng đành thừa nhận, có lẽ đôi mắt của mình đã nhìn lầm, không nhận ra ai mới thật sự là bậc hào kiệt.
Chu Nguyên Chương lại nhớ đến một chuyện.
- La tiên sinh, trẫm nhớ ngày trước từng bảo tiên sinh làm thầy dạy học cho trẫm, còn cho tiên sinh xem bao nhiêu công văn. Kết quả tiên sinh trộm thư mật của trẫm, rồi chạy sang đầu quân cho Trương Sĩ Thành. Nay vì sao lại muốn về với trẫm?
Lão Chu bỗng lôi chuyện cũ ra tính sổ. La Quán Trung mồ hôi túa đầy trán, trong lòng thấp thỏm bất an.
Ông chỉ còn biết phủ phục dưới đất, khẩn khoản cầu xin:
- Trước kia kẻ có tội hồ đồ, để lỡ cơ hội, bị lòng dạ mê muội che kín mắt. Kính xin Ngô quốc công rộng lòng đại lượng, ban cho kẻ có tội một con đường sống!
Lão La liên tục dập đầu hành lễ, đến nỗi trán sưng đỏ cả lên.
Chu Nguyên Chương đưa tay day trán, bất đắc dĩ thở dài.
- Trẫm không có ý đó. Ngày trước trẫm bảo sẽ cho tiên sinh làm Tế tửu Quốc tử giám, đứng đầu cơ quan chuyên lo việc giáo dục và tuyển chọn nhân tài, ấy là lời thật lòng. Nhưng giờ đã có Lưu Cơ, Tống Liêm bọn họ, Học sĩ viện cũng do Trương tiên sinh quản lý. Trẫm muốn cho tiên sinh một chức quan lớn, cũng chẳng còn chỗ mà sắp xếp. Haiz, sao tiên sinh không đầu hàng sớm hơn?
La Quán Trung trợn mắt há miệng.
Thì ra hắn chê ta đầu hàng quá muộn ư?
Ta cũng muốn đầu hàng sớm lắm chứ. Chỉ có điều ngày trước ta coi thường các người kia mà!
Lão La có nỗi khổ chẳng biết tỏ cùng ai. Lúc ta sa cơ, ngươi chẳng ở bên. Đến khi công danh rạng rỡ, ngươi mới tìm đến…
Nếu ngày trước lão La đầu quân cho Chu Nguyên Chương, trong hàng ngũ quan văn của lão Chu, ít nhất ông cũng được xếp vào năm người đứng đầu. Nhưng bây giờ, đến vị trí thứ năm mươi hay năm trăm cũng chẳng đến lượt ông.
Xét về thâm niên, những người bạn học từng tham gia khoa cử như Tôn Viêm đã bỏ xa lão La cả một quãng dài.
Bảo Chu Nguyên Chương sắp xếp cho ông thế nào đây?
- Trương tiên sinh, tiên sinh có cao kiến gì không?
Trương Hy Mạnh còn biết nói gì nữa? Chẳng phải tại tên viết sách đáng ghét này nhìn người quá kém hay sao? Dù hắn muốn giúp cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Những vị trí quan trọng đều đã có người đảm nhiệm, chỗ trống còn lại chẳng được bao nhiêu.
- Chúa công, La tiên sinh văn chương vững vàng, đầu óc nhanh nhạy, lại giỏi sáng tác. Bên ta vừa hay có một gánh hát đang cần người tài viết tuồng. Nếu La tiên sinh bằng lòng, có thể giao cho tiên sinh phụ trách việc tuyên truyền.
Lão La vừa nghe vậy, mặt mày lập tức khổ sở.
Ý gì đây? Bảo ta làm kép hát ư? Sao có thể như vậy được? Thế chẳng phải làm mất mặt tổ tông hay sao?
Trương Hy Mạnh, ngươi không thể hại ta!
Thấy lão La im thin thít, Trương Hy Mạnh lập tức hiểu được ông đang nghĩ gì.
Tên này đúng là hồ đồ hết thuốc chữa!
Việc tuyên truyền của quân Chu gia đâu giống những nơi khác. Nghề hát xướng cũng chẳng phải thứ hạ đẳng như người đời vẫn tưởng. Trái lại, tuồng kịch chính là một trong những cách tuyên truyền chủ yếu của quân Chu gia, hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Ngô Đại Đầu nay đã mang hàm Thiên hộ. Thậm chí có người còn đề nghị thăng hắn thêm một bậc, cho làm Chỉ huy sứ. Dù sao uy lực của việc tuyên truyền, mọi người đều nhìn thấy rõ. Có những lúc, mấy vạn tinh binh cũng chưa chắc đạt được hiệu quả bằng bọn họ ra mặt. Bọn họ vừa xuất hiện, việc gì cũng thành công nhanh chóng.
Nhưng Ngô Đại Đầu rất khiêm nhường. Hắn cho rằng mình không thể đứng trên những tướng sĩ thật sự xông pha chiến trường giết giặc. Chức Thiên hộ đã là giới hạn. Nếu còn được thăng quan nữa thì thật quá đáng.
Sự khiêm nhường của Ngô Đại Đầu được quân sĩ đánh giá khá tốt.
Trương Hy Mạnh cũng cho rằng về sau không nên để hắn tiếp tục thăng trong hàng ngũ võ quan. Đến chức Thiên hộ là vừa đủ, kế đó nên chuyển sang làm quan văn. Nói cho cùng, triều đình chỉ cần lập riêng một cơ quan, chuyên lo việc tuyên truyền là được.
Nếu La Quán Trung gia nhập lúc này, dựa vào tài năng của ông, sau này kiếm một chức Thượng thư hay Thị lang cũng chẳng phải chuyện khó.
Khổ nỗi, mắt nhìn người của ông quá kém. Còn biết làm sao được nữa?
- Chúa công, hay là thế này. Nếu La tiên sinh bằng lòng, có thể giúp lo việc tù binh. Công việc ấy có lẽ sẽ vất vả hơn đôi chút.
La Quán Trung nghe vậy, cuối cùng cũng thấy hứng thú. Việc tù binh, ông thật sự khá quen tay.
Ngày trước, khi mấy chục vạn đại quân của Thoát Thoát tan rã, chính ông đã giúp Trương Sĩ Thành thu gom binh mã. Đây quả là một công việc tốt. Những kẻ đầu hàng khi ấy đều trở thành thân tín dưới trướng Trương Sĩ Thành. Sau này dù bọn họ đánh trận lập công thế nào, phần công lao ấy cũng có thể tính cho ông một phần. Các tướng trong quân cũng vì thế mà nể ông vài phần.
La Quán Trung gần như không cần nghĩ ngợi, lập tức nhận lời Trương Hy Mạnh.
- Kẻ có tội không sợ gian khổ. Kẻ có tội nguyện thay Ngô quốc công thuyết phục quân đầu hàng, để bọn họ ngoan ngoãn quy thuận Ngô quốc công, ra chiến trường chinh chiến vì Ngô quốc công!
Nghe câu ấy, Trương Hy Mạnh biết ngay La Quán Trung hoàn toàn chưa hiểu công việc tù binh của quân Chu gia là gì. Nhưng ông chưa hiểu cũng chẳng sao, sau này cứ từ từ học là được.
Còn công việc ấy gian khổ đến đâu, lão La phải tự mình nếm trải mới biết.
Chuyện với lão La coi như đã xong, phía Chu Nguyên Chương vẫn còn việc quan trọng phải lo. Chuyện quân Miêu tạm thời giao cho Trương Hy Mạnh xử lý.
Ở nơi khác, Tôn Viêm cũng đã dặn dò xong năm viên tướng. Hắn dẫn bọn họ nối đuôi nhau đi vào, đến bái kiến.
Dương Chính Nhân, Dương Thông Thái, Dương Thông Tri, Lý Tài Phú và Tiêu Ngọc. Bốn người đầu là thúc phụ của Dương Hoàn Giả, còn một người là viên đại tướng được hắn phái ra.
Người đầu tiên là Dương Chính Nhân. Lão này quả thật già đời thành tinh. Đừng thấy lão vừa vơ vét tiền bạc, vừa lo chuyện cưới vợ, hai việc chẳng hề chậm trễ, mà lão vẫn còn đủ sức để để ý động tĩnh trong thành.
Lão nhận ra đám thân hào có ý đồ xấu, dường như sắp gây biến, lập tức chuẩn bị từ trước. Đến khi Trương Sĩ Đức đánh tới, lão quả quyết dẫn thân tín bỏ chạy. Sau khi chạy thoát, lão tìm đến Dương Thông Tri, rồi lại đi tìm Dương Thông Thái.
Dương Thông Thái nhận được tin, lập tức liên lạc với Tiêu Ngọc.
Bốn người bọn họ đi theo Tôn Viêm, ngoan ngoãn đến đầu quân cho Chu Nguyên Chương.
Còn Lý Tài Phú vốn ở gần Hàng Châu nhất. Dương Chính Nhân lo Trương Sĩ Thành sẽ tấn công bọn họ nên đã bỏ mặc Lý Tài Phú. Nào ngờ La Quán Trung xuất hiện, tìm thẳng đến chỗ Lý Tài Phú, nói lại di ngôn của Dương Hoàn Giả, khuyên hắn đầu hàng Chu Nguyên Chương.
Lý Tài Phú cũng không phải kẻ ngu. Trương Sĩ Thành đánh úp Hàng Châu, dồn Dương Hoàn Giả đến đường chết. Nếu bọn họ đầu hàng Trương Sĩ Thành, chắc chắn cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.
Thế là hắn cũng ngoan ngoãn đi theo La Quán Trung đến đây.
Hay thật!
Toàn bộ tinh binh của người Miêu đều chạy sang tập hợp bên quân Chu gia.
- Bốn đạo quân của các ngươi cộng lại có bao nhiêu người?
Trương Hy Mạnh hỏi thẳng. Mấy người đưa mắt nhìn nhau, Dương Chính Nhân lên tiếng trước:
- Bẩm Trương thừa tướng, ban đầu chúng tôi có đến mười vạn quân. Trừ số đã hao tổn, hiện nay bốn đạo quân vẫn còn gần tám vạn người!
Mấy người còn lại cũng liên tục gật đầu.
- Gần như vậy. Riêng thuộc hạ của ta đã có hơn hai vạn ba nghìn người!
Dương Thông Thái vội bổ sung, giọng đầy chắc nịch.
Mấy người kia tranh nhau khoác lác. Tôn Viêm dứt khoát im lặng, trong bụng thầm mắng:
Mấy tên ngốc này, xem ra lời ta dặn coi như uổng phí. Trương thừa tướng tinh ranh thế nào, sao có thể để các ngươi lừa được? Cứ chờ xem, các ngươi sắp gặp họa rồi.
Quả nhiên, Trương Hy Mạnh nghiêm mặt nói:
- Nhiều đến vậy ư? Thế thì lương bổng chúng ta chuẩn bị từ trước không đủ rồi, phải cấp thêm.
Nghe đến lương bổng, mấy người kia đều nở nụ cười đắc ý.
Dương Chính Nhân vội nói:
- Trương thừa tướng, quân Miêu chúng tôi chịu khổ quen rồi. Nếu quý quân thiếu lương bổng, cấp ít đi một phần cũng chẳng sao. Cứ tính theo sáu vạn người là được.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Sao có thể như vậy được! Có bao nhiêu quân thì cấp bấy nhiêu lương bổng. Ở chỗ chúng ta không chia quân Hán với quân Miêu. Tất cả đều là binh của chúa công, đều là người nước Ngô Hoa Hạ! Thế này đi, Tôn Viêm, ngươi cứ dẫn mấy vị khách quý tiếp tục tìm hiểu quân luật. Ta và La tiên sinh đi kiểm tra lại số quân, rồi lập phương án cấp phát lương bổng mới.
Trương Hy Mạnh nói xong bèn đứng dậy, gọi La Quán Trung cùng đi ra ngoài.
Dương Chính Nhân và mấy người kia trợn mắt há miệng. Bọn họ đã nhận ra có gì đó không ổn. Trương Hy Mạnh định gạt bọn họ sang một bên!
Cả đám đồng loạt đứng dậy, muốn ngăn cản. Tôn Viêm lại mỉm cười nói:
- Mấy vị cứ bình tĩnh. Điểm khác biệt lớn nhất giữa quân Chu gia chúng ta với các đạo quân khác là làm việc gì cũng coi trọng quân luật. Ai nấy đều phải thành thật, không được nói dối, càng không được khoác lác. Lại càng không được ăn lương khống, tức là khai khống số quân để lĩnh lương rồi bỏ túi riêng. Nhưng các vị cứ yên tâm. Người không biết thì không có tội, chúng ta sẽ mở lòng bỏ qua cho các vị. Cứ yên tâm đi.
Khỉ thật!
Yên tâm cái gì?
Đây chẳng phải muốn tước binh quyền của chúng ta sao?
Các ngươi quá đáng vừa thôi chứ!
Dương Chính Nhân giật giật đôi mày. Lão nghiến răng, nói với Tôn Viêm:
- Tôn tiên sinh, trước đây chúng tôi đánh bạc, có vay tiên sinh khá nhiều vàng. Ngài xem, có phải chúng tôi nên trả lại cho tiên sinh không?
Tôn Viêm nghe vậy thì mừng rỡ, cười nói:
- Vậy thì tốt quá! Ta đang lo chẳng biết phải giải thích với Trương thừa tướng thế nào đây. Nhưng chuyện này là các vị tự nguyện, không phải ta ép buộc hay uy hiếp các vị đấy chứ?
- Không phải, tuyệt đối không phải! Chúng tôi đều tự nguyện cả.
Tôn Viêm cười càng tươi hơn.
- Vậy… các vị có thể viết giấy làm bằng chứng không?
Mấy người kia ngẩn ra. Nghĩ đến binh quyền, bọn họ vẫn nghiến răng đồng ý.
- Được!
Dương Chính Nhân dẫn đầu, ký tên điểm chỉ, trả lại đầy đủ số vàng bọn họ đã moi được từ Tôn Viêm.
Tôn Viêm vui vẻ cất tờ giấy làm bằng chứng. Cuối cùng hắn cũng có thứ để ăn nói rồi.
Dương Chính Nhân trầm ngâm hồi lâu, bỗng nghiêng người về phía trước, hạ giọng:
- Tôn tiên sinh, nói thật với ngài, thuộc hạ của chúng tôi đều là người Miêu. Tính tình họ hoang dã, không chịu phục tùng phép tắc của triều đình. Trước kia mọi người đều theo triều Nguyên, bao nhiêu năm nay chỉ biết nghe lệnh triều Nguyên. Chúng tôi đều bằng lòng quy thuận Ngô quốc công, khổ nỗi bọn họ không chịu nghe người khác. Chuyện này phải làm sao đây?
Tôn Viêm chớp mắt, rồi bỗng ngửa đầu cười lớn.
- Chỉ nghe lệnh triều Nguyên thôi sao? Tốt lắm! Các vị không cần lo. Bên này chúng ta có rất nhiều trung thần của Đại Nguyên. Nào là Tả thừa của hành tỉnh Chiết Giang trước kia, Ngự sử đại phu, Tham chính, Khu mật sứ… Bọn họ sẽ thay chúng ta cai quản thật tốt bộ hạ của các vị! Các vị cứ yên tâm ngồi uống trà đi!