Hồ Đại Hải đã tháo gỡ được nút thắt trong lòng. Hắn quay đi, đem ý của Chu Nguyên Chương nói lại cho tất cả anh em: Thạch Mạt Nghi Tôn chẳng những không được ban thưởng, mà còn bị lôi từng tội lỗi ra xét rõ. Những tướng sĩ đã hy sinh cũng sẽ nhận đủ tiền tuất. Lão Chu vẫn giữ phép nước nghiêm minh, xử sự công bằng, khiến ai nấy đều tâm phục khẩu phục.
Lão Hồ này trước sau vẫn một lòng trung thành, tuyệt chẳng có ý dạ khác.
Hồ Đại Hải hài lòng lui ra, trong phòng chỉ còn lại Từ Đạt.
Bấy giờ Từ Đạt lâm vào cảnh khá khó xử. Người đề nghị hậu táng, biểu dương Thạch Mạt Nghi Tôn chính là hắn, kết quả lại gây nên trận sóng gió lớn đến vậy. Nếu xử lý không khéo, cả quan văn lẫn tướng võ đều sẽ oán hận hắn.
Trương Hy Mạnh hiểu rõ cách làm người của Từ Đạt. Thật ra, hắn đã viết thư cho Từ Đạt, chỉ ra chỗ mấu chốt trong chuyện này. Xem ra Từ Đạt hẳn còn tính toán riêng.
- Ngươi đang nhòm ngó Hàng Châu phải không?
Trương Hy Mạnh nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ còn lại khả năng ấy.
Quả nhiên, Từ Đạt lập tức gật đầu.
Lão Chu cũng lên tiếng hỏi:
- Hàng Châu lại xảy ra chuyện gì? Chẳng phải hiện giờ nơi ấy đang nằm trong tay Trương Sĩ Thành sao? Chẳng lẽ chúng ta có cơ hội?
Thấy lão Chu hỏi, Từ Đạt lập tức kể lại đầu đuôi. Thạch Mạt Nghi Tôn có thể xem là lực lượng trực thuộc cuối cùng của triều đình nhà Nguyên ở tỉnh Chiết Giang. Nhưng tại Hàng Châu còn có một đội quân đặc biệt.
Đó là quân người Miêu, thủ lĩnh họ Dương, tên là Dương Thông Quán.
Hắn cũng là một trong những hào kiệt từng dựng cờ khởi nghĩa. Chẳng bao lâu, hắn đã tập hợp được mấy vạn quân Miêu, chiếm giữ một dải Thiệu Dương, Hoài Hóa. Nhưng về sau Dương Thông Quán đổi ý. Hắn không chống lại triều đình nữa, ngược lại còn quy thuận nhà Nguyên, giúp quân Nguyên đàn áp quân Khăn Đỏ.
Mục tiêu chính của Dương Thông Quán là chính quyền Thiên Hoàn của Từ Thọ Huy. Hắn dẫn quân Miêu làm mũi tiên phong, đánh chiếm lại Vũ Xương, nhờ đó vang danh một trận. Triều đình nhà Nguyên trọng thưởng rất hậu, cả họ Dương được phen rạng rỡ, ai nấy đều được phong chức.
Đúng lúc nhà họ Dương đang xắn tay chuẩn bị làm một phen lớn thì biến cố xảy ra.
Cha của Dương Thông Quán bị quân Khăn Đỏ vây khốn. Quân ít thế yếu, lương thảo lại cạn, cuối cùng ông ta tử trận.
Triều đình nhà Nguyên sợ quân Miêu thừa cơ nổi loạn, liền hạ lệnh nghiêm ngặt, bắt bọn họ án binh bất động, đóng nguyên tại chỗ chờ lệnh.
Về sau, Chu Nguyên Chương dẫn quân vượt sông Trường Giang trước, đánh chiếm Kim Lăng. Trương Sĩ Thành cũng theo đó vượt sông, tiến đánh Tô Châu. Nhà Nguyên lâm vào thế chẳng đặng đừng, đành điều Dương Thông Quán đến vùng Hàng Châu để chống quân Khăn Đỏ.
- Chúa công, khi chúng ta đánh Kim Lăng, chính hắn đã dẫn mấy vạn quân đến cứu viện. May mà quân ta ra tay quá nhanh, không cho hắn kịp trở tay, Dương Thông Quán chỉ còn cách rút quân. Sau khi chúng ta chiếm được Kim Lăng, Trương Sĩ Thành lại đánh Tô Châu. Trận chiến kéo dài, khiến Dương Thông Quán có cơ hội. Hắn mấy lần tập kích Trương Sĩ Thành, suýt nữa đánh bại được hắn ta. Sau đó Trương Sĩ Thành đoạt lấy Tô Châu, lại sai quân tiến xuống phía nam, định đánh chiếm Hàng Châu. Kết quả bị Dương Thông Quán đánh cho đại bại, phải tháo chạy. Bảy nghìn người bị chém, mấy nghìn người bị bắt!
Từ Đạt giới thiệu với Chu Nguyên Chương.
Lão Chu kiên nhẫn nghe hết, rồi buột miệng:
- Vậy xem ra Dương Thông Quán quả là một viên hãn tướng?
Từ Đạt gật mạnh.
- Đâu chỉ là hãn tướng, hắn tuyệt đối là người vừa có mưu vừa có dũng. Chỉ tiếc thời thế không thuận. Hắn không nên đến Hàng Châu.
Vừa nghe câu ấy, Trương Hy Mạnh lập tức hiểu ý Từ Đạt.
- Ý ngươi là thân phận người Miêu khiến hắn không được tin dùng?
- Đâu chỉ không được tin dùng. Mấy vạn quân của hắn tiêu tốn bao nhiêu quân nhu, lương bổng, đó chẳng phải con số nhỏ. Triều đình nhà Nguyên không có lương bổng để cấp, đám hào thân Hàng Châu lại chẳng muốn giúp hắn. Dương Thông Quán lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, chẳng còn cách nào khác ngoài nương nhờ chính kẻ từng bại dưới tay mình là Trương Sĩ Thành!
Từ Đạt đáp.
Một thời gian trước, Trương Sĩ Thành xin hàng triều đình nhà Nguyên. Quả nhiên, hắn ta được đáp ứng, phong làm Thái úy, đồng thời cắt vùng Chiết Tây và Hoài Đông giao cho hắn.
Chỉ trong chớp mắt, Trương Sĩ Thành lại trở thành trung thần của Đại Nguyên. Không có gì bất ngờ, hắn ta cũng trở thành cấp trên của Dương Thông Quán. Nhờ đầu hàng xin chiêu an, Trương Sĩ Thành thuận lợi tiếp quản Hàng Châu.
Vận may của Trương Sĩ Thành vẫn tốt đến mức trái lẽ thường!
Đến lão Chu cũng phải thở dài. Tên này đúng là số hưởng.
Có điều, mưu lợi nhờ thời thế ắt phải trả giá. Dương Thông Quán không phục Trương Sĩ Thành, cũng chẳng chịu nghe hắn ta điều động. Mặt khác, quân Chu gia nhanh chóng tiến xuống phía nam, chặn đứt đường về quê của Dương Thông Quán.
Dương Thông Quán chẳng khác nào cánh diều đứt dây, rơi vào cảnh vô cùng khó xử. Muốn về quê thì không về được. Muốn quay lại vòng tay nhà Nguyên thì chẳng còn đường. Bảo hắn nghe lệnh Trương Sĩ Thành, hắn lại không cam tâm.
Từ Đạt đã nắm chắc tâm trạng ấy của Dương Thông Quán, nên mới nghĩ ra nước cờ này.
- Ngươi định nhân cơ hội hậu táng Thạch Mạt Nghi Tôn để thuyết phục Dương Thông Quán đầu hàng?
Từ Đạt nói:
- Thật ra ta đã sớm qua lại thư từ với Dương Thông Quán. Ta hứa với hắn, chúa công nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa cho quân Miêu, bảo hắn cứ yên lòng. Ta cũng vì quá nóng ruột nên mới nghĩ đến chuyện lợi dụng việc hậu táng Thạch Mạt Nghi Tôn để khuyên hắn quy thuận. Là thuộc hạ suy tính chưa chu toàn, gây thêm phiền phức cho chúa công!
Nghe hắn nói vậy, dù là Chu Nguyên Chương hay Trương Hy Mạnh cũng chẳng thể nổi giận trách cứ.
Từ Đạt là một viên tướng, đặt tâm trí vào chiến trường vốn là lẽ đương nhiên, thậm chí còn là bổn phận của hắn. Hắn tìm được cách khuất phục quân địch mà không cần giao chiến, chuyện ấy càng đáng khen.
Chỉ có điều, Dương Thông Quán thật sự sẽ chịu đầu hàng sao?
- Thật ra vẫn còn cơ hội. Chẳng hạn trong lần đánh Chư Kỵ này, ta đã bố trí quân mã đề phòng viện binh. Dương Thông Quán ở Hàng Châu lại án binh bất động. Trương Sĩ Thành còn sai người tiến xuống phía nam, xem ra giống như đang đề phòng Thạch Mạt Nghi Tôn chạy vào Hàng Châu lánh nạn. Dù sao, một khi Thạch Mạt Nghi Tôn liên thủ với Dương Thông Quán rồi mưu tính chiếm Hàng Châu, chuyện ấy sẽ khó giải quyết.
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Quả đúng là thói quen của Trương Sĩ Thành. Việc trước mắt là phải thu phục quân Miêu, rồi chiếm lấy Hàng Châu.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm:
- Hàng Châu có thể tạm thời chưa lấy. Nhưng đám quân Miêu này thì không thể bỏ qua. Chúng ta đang rất cần họ!
Trương Hy Mạnh suy nghĩ một lát, lập tức hiểu ý lão Chu. Đồng thời, hắn cũng thầm thở dài. Sự nhạy bén của Chu Nguyên Chương trong việc quân đã vượt xa hắn một quãng dài.
Quê cũ của Dương Thông Quán nằm ở phía nam Hồ Quảng. Hắn thuộc bộ lạc Phi Sơn Man trong các tộc người Miêu. Tổ tiên của họ là Dương Tái Tư, Phi Sơn công đời Ngũ Đại. Dòng họ ấy kéo dài mấy trăm năm, gốc rễ lâu đời, danh vọng rất lớn trong các tộc người Miêu.
Chỉ xét riêng sức chiến đấu, đây cũng là một đạo quân cực kỳ mạnh.
Chu Nguyên Chương nhắm vào họ, nguyên nhân rất đơn giản. Thế lực Thiên Hoàn đang dâng lên quá nhanh, đặc biệt là Nghê Văn Tuấn, đánh đâu thắng đó.
Trước đó, Chu Nguyên Chương bố trí quân vây đánh Tả Quân Bật ở Lư Châu.
Tuy Lư Châu đã bị đánh hạ, nhưng Tả Quân Bật vẫn chưa chết. Tên này dẫn tàn quân chạy về phía tây, đầu quân cho Thiên Hoàn.
Phía Thiên Hoàn lúc ấy do Nghê Văn Tuấn thống lĩnh, đã chiếm được An Khánh!
Phải biết rằng An Khánh vốn là địa bàn được chia cho quân Chu gia trong cuộc đàm phán giữa Chu Nguyên Chương và Lưu Phúc Thông. Vậy mà Thiên Hoàn lại ra tay trước, ngang nhiên cướp mất. Quả thật khinh người quá đáng.
Thường Ngộ Xuân nổi giận, lập tức dẫn quân đánh tới.
Thường Ngộ Xuân lợi hại đến đâu thì chẳng cần nói nhiều. Nhưng giữa đường, hắn gặp một đội quân khác. Hai bên giao chiến một trận, Thường Ngộ Xuân lại không chiếm được phần hơn, đành hậm hực rút về.
Về sau mới biết, người khiến Thường Ngộ Xuân phải ngậm ngùi lui quân có tên là Trương Định Biên!
Chu Nguyên Chương hay tin, không lập tức phản công Thiên Hoàn. Trái lại, lão Chu bày thế thu mình phòng thủ. Hắn chỉ sai quân tử thủ Lư Châu, chặn đường Thiên Hoàn tiến vào Hoài Tây. Tại các vùng Sào Hồ, Nhu Tu khẩu và Trì Châu, hắn cũng bố trí quân mã. Ngoài ra, hắn còn sai người chiếm lấy Nhiêu Châu, nắm chặt bờ đông hồ Phiên Dương, không để Thiên Hoàn vượt hồ, uy hiếp Kim Lăng.
Lão Chu dựng một tuyến phòng thủ ở phía tây, ngăn bước Thiên Hoàn.
Đó chính là cái khó của cảnh hai mặt giáp địch.
Trương Hy Mạnh hiểu rất rõ tình thế ấy. Vì vậy, hắn mới hợp tác với Phương Quốc Trân, đánh chiếm Chư Kỵ, quét sạch thế lực nhà Nguyên ở vùng Giang Nam, nhanh chóng ổn định một mặt trận, rồi rảnh tay đối phó mặt trận còn lại.
Tình thế hiện giờ chẳng khác nào thời Chiến Quốc tranh hùng, chỉ là đổi sang một thời đại khác mà thôi.
Chu Nguyên Chương liên minh với Lưu Phúc Thông, ấy là hợp tung. Thiên Hoàn từ xa phối hợp với Trương Sĩ Thành, ấy là liên hoành.
Dọc theo hai bờ Trường Giang, trên khắp miền Trung Nguyên, một cuộc quyết chiến sống còn đang mở ra.
Lão Chu muốn thu phục quân Miêu, đưa họ về quê cũ, đốt một mồi lửa ở phía nam Hồ Quảng, châm thẳng vào sào huyệt của Từ Thọ Huy.
Phải nói rằng nước cờ này thật cao tay!
Giờ chỉ còn một vấn đề, Dương Thông Quán có chịu đầu hàng hay không.
Chu Nguyên Chương nhìn Trương Hy Mạnh, nói:
- Chuyện Thạch Mạt Nghi Tôn liên quan đến phải trái trắng đen, chúng ta không thể nhường bước. Nhưng nếu Dương Thông Quán chịu đầu hàng, chúng ta nhất định đối xử bình đẳng, tuyệt đối không bạc đãi hắn. Tiên sinh xem, có thể phái một người ăn nói giỏi đến khuyên hắn không?
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- Tất nhiên là được. Chỉ có điều có thành công hay không thì khó nói trước.
Lão Chu cũng nghĩ rất thoáng. Hắn cười:
- Mưu việc do người, thành bại do trời. Dù Dương Thông Quán không chịu hàng, chúng ta vẫn còn cách khác.
- Từ Đạt!
Lão Chu trầm giọng gọi.
Từ Đạt vội khom mình hành lễ.
- Có thuộc hạ.
- Chuyện Thạch Mạt Nghi Tôn coi như khép lại. Ngươi lập tức điều động quân mã, chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Dương Thông Quán không hàng, chúng ta sẽ xuất binh. Ngoài ra, Trương Sĩ Thành cũng chẳng chịu ngồi yên, còn cả Phương Quốc Trân nữa. Ngươi phải cẩn thận ứng phó. Chỉ cần trận này đánh tốt, chúng ta có thể dốc toàn lực, quay đầu tiến về phía tây, trước hết diệt sạch Thiên Hoàn!
Lão Chu đập mạnh tay xuống bàn, khí thế ngất trời.
- Thiên Hoàn, Thiên Hoàn! Ta phải khiến bọn chúng ngày mai tiêu đời!
Từ Đạt vội vâng lệnh. Cách đánh trận này, hắn đã tính đi tính lại trong đầu không biết bao nhiêu lần. Chẳng bao lâu, từng mệnh lệnh được truyền xuống, quân Chu gia khẩn trương chuẩn bị chiến đấu.
So với chuyện xuất binh, chọn người đi khuyên Dương Thông Quán đầu hàng lại rắc rối hơn nhiều.
Văn nhân nào miệng lưỡi lanh lợi, giỏi ăn nói, có thể khiến Dương Thông Quán chịu quy thuận?
Người thích hợp nhất, không cần nói cũng biết, chính là Trương Hy Mạnh. Nhưng cũng không cần nói cũng biết, lão Chu sẽ không để hắn rời đi. Hắn tuyệt đối không thể để Trương Hy Mạnh mạo hiểm.
Trương Hy Mạnh đã không đi được, vậy thì… để Tôn Viêm lên đường!
Ai bảo hắn là thư ký đứng đầu của Trương Hy Mạnh chứ!
Tôn Viêm tìm đến, vừa thấy Trương Hy Mạnh đã than thở:
- Tướng Trương, thầy Trương, tôi nghe nói quân Miêu hung hãn lắm. Tôi da mỏng thịt mềm thế này, rơi vào tay họ thì biết phải làm sao?
Trương Hy Mạnh nghiêm túc nghĩ ngợi một hồi, rồi lấy từ trong ngực ra mười quan tiền, đặt trước mặt Tôn Viêm.
Tôn Viêm nhìn chằm chằm số tiền, ngạc nhiên hỏi:
- Đây là bảo tôi dùng tiền mua chuộc Dương Thông Quán sao? Chừng này tiền cũng ít quá rồi!
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Mua chuộc Dương Thông Quán thì quả là ít. Nhưng mua tiền giấy để đốt thì đủ dùng.
- Tiền giấy?
- Đúng vậy. Ta sẽ đốt đủ từng ấy cho ngươi, để ngươi xuống âm phủ làm người giàu nhất. Ngươi thấy thế nào?
- Chẳng thấy thế nào cả!
Tôn Viêm tức đến nghiến răng nghiến lợi. Hắn đúng là xui xẻo tám đời.
- Cứ chờ mà xem. Dù thế nào, tôi cũng sẽ bình an trở về!