Hồ Đại Hải vốn định dẫn đứa con thứ hai là Hồ Quan Trụ đến Kim Lăng nhận tội. Chẳng ngờ Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh đã tới trước, lại đi thẳng vào doanh trại.
Lòng Hồ Đại Hải cuộn lên bao nỗi. Hắn đứng sững, chẳng biết phải nói gì. Con trai Hồ Tam Xá phạm tội đáng chết, vậy mà chúa công không ngại hiểm nguy, đích thân đến tận quân doanh. Việc ấy không chỉ là tin tưởng hắn, mà còn để khích lệ mấy nghìn tướng sĩ trung dũng.
Hồ Đại Hải càng thêm kính phục Chu Nguyên Chương. Dẫu trong lòng đau như cắt vì mất con, hắn vẫn cung kính quỳ xuống trước mặt lão Chu.
- Hạ quan bái kiến chúa công!
Lão Chu vội bước tới, đưa tay đỡ lấy cánh tay Hồ Đại Hải. Chu Nguyên Chương vốn không phải người hay bộc lộ tình cảm, nhưng lúc này hắn vẫn nắm chặt tay Hồ Đại Hải, lắc lắc mấy lần, rồi mới cùng mọi người vào trướng ngồi.
Lão Chu bảo Hồ Đại Hải ngồi bên cạnh mình, còn Trương Hy Mạnh ngồi phía bên kia.
Sau đó, Chu Nguyên Chương cho những người khác lui ra. Đợi trong trướng chỉ còn ba người, hắn mới nói:
- Ta biết, nói thế nào thì nó cũng là máu thịt của ngươi. Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, bắt ngươi coi như không có đứa con ấy quả là trái với lẽ người. Nhưng chuyện này, ta thật sự không thể giơ cao đánh khẽ. Mấy vạn thạch lương thực, quy ra cũng gần hai vạn lượng bạc. Ta đã đặt luật, tham ô mấy chục lượng là phải chém đầu, lột da. Nó lại còn lén nấu rượu đem bán, số lời kiếm được cũng hơn mười vạn quan. Chúng ta khổ cực giành lấy giang sơn, bao huynh đệ liều chết ngoài sa trường, máu nhuộm cát vàng. Khó khăn lắm mới gây dựng được chút vốn liếng, chẳng lẽ lại để người ta tùy tiện phá hoại hay sao?
Hồ Đại Hải đã biết rõ tội trạng của con trai. Từ Kim Lăng liên tục có người đưa tin tới, mà vụ án của Hồ Tam Xá lại liên lụy đến quá nhiều người.
Kẻ thì trộm lương trong kho, kẻ tự ý nấu rượu, kẻ buôn lậu hàng cấm. Từ quan lại địa phương đến những nhà buôn giàu có, số người bị kéo vào vụ án lên tới hơn hai trăm.
Trong đó, kẻ bị xử tử có hơn ba mươi người.
Những người này gồm cả đồng hương ở Hào Châu của Chu Nguyên Chương, những nhà giàu buôn lớn tại Hoài Tây. Thậm chí có một người là cậu họ của Chu Văn Chính. Gã này không chỉ dính líu đến việc buôn rượu lậu, mà còn buôn muối lậu từ chỗ Trương Sĩ Thành.
Khi khám xét nhà gã, quan quân tìm thấy hẳn hai nghìn thạch muối lậu. Từ vụ án ấy lại khui ra thêm một vụ khác.
Gã còn định kéo Chu Văn Chính xuống nước. Nhưng sau khi điều tra, mọi người xác định gã chỉ mượn danh Chu Văn Chính để làm càn, hoàn toàn không hề báo cho Chu Văn Chính biết.
Gã đã chuẩn bị ba nghìn lượng bạc, chỉ là chưa kịp đem đi biếu.
Sự việc đến mức ấy, ngay cả Chu Nguyên Chương cũng giật mình, lén lau mồ hôi lạnh.
May mà tra xét kịp thời. Nếu Chu Văn Chính đã nhận món quà kia, đến lúc ấy ngay cả lão Chu cũng khó xử. Luật nước tuy đứng trên hết, nhưng phải đối mặt với người thân ruột thịt, quả thật chẳng dễ hạ quyết tâm.
Chu Nguyên Chương viết thư, nghiêm khắc nhắc nhở Chu Văn Chính phải tự giữ mình, tuyệt đối không được làm bậy. Nếu không, dù hắn muốn che chở cũng chẳng thể che chở nổi.
Ngoài việc viết thư, Chu Nguyên Chương còn phái người đến tận nơi, trông chừng Chu Văn Chính, giữ chặt thằng cháu này trong tầm mắt.
Cũng vì chuyện của người cháu, lão Chu mới thấu hiểu nỗi đau của Hồ Đại Hải.
- Ta đã hạ lệnh chỉnh đốn quân kỷ, từ trên xuống dưới đều phải nghiêm như nhau, nhất định phải trị nặng tội tham ô. Đại Nguyên đi đến bước đường hôm nay ra sao, chúng ta đều nhìn thấy cả. Thiên hạ còn chưa giành được, nếu đã vội đi lại con đường cũ, e rằng tất cả chúng ta rồi sẽ chết không có chỗ chôn!
Chu Nguyên Chương kể cho Hồ Đại Hải nghe tỉ mỉ mọi chuyện, từ tình hình vụ án đến những điều hắn lo nghĩ.
Hồ Đại Hải lặng lẽ nghe, lòng trĩu xuống.
- Chúa công, thằng nghịch tử ấy từ trước đã chỉ ham hưởng thụ. Ta bảo nó vào quân ngũ lập công, nó lại nói mình bệnh tật, thân thể yếu ớt, không chịu nổi khổ. Thời gian trước, nó đến đồn điền quân. Ta cứ tưởng nó chỉ không muốn chịu gian nan, nào ngờ nó dám trộm bán quân lương, tự ý nấu rượu… Thằng súc sinh ấy đáng chết! Nhất định phải giết! Ta còn muốn tự tay chém chết nó!
Hồ Đại Hải nói với vẻ quả quyết:
- Chúa công không cần lo cho ta. Ta hiểu được đạo lý này. Ngày trước ta theo về dưới trướng chúa công, chính vì thấy chúa công trị quân nghiêm minh, không xâm phạm của dân dù chỉ một sợi tóc. Ta biết chúa công nhất định làm nên nghiệp lớn. Nay chúa công xử trí như vậy là đúng, hạ quan sao có thể không phục? Chỉ là ta không ngờ chuyện này lại rơi xuống đầu mình. Hạ quan dạy con không nên người, thật có lỗi với chúa công!
Hồ Đại Hải khóc, cúi lạy xuống đất. Chu Nguyên Chương vội đỡ hắn dậy lần nữa.
- Thôi nào. Ngươi cầm quân ở bên ngoài, làm sao lo liệu chu toàn mọi chuyện được? Ta nhớ ngươi còn một đứa con trai nữa phải không?
- Vâng! Nó tên Hồ Quan Trụ. Thằng bé ấy không lanh lợi bằng anh, cứ ngơ ngơ ngác ngác, chỉ biết xông lên đánh nhau. Tính ra lại khá giống người cha này.
Chu Nguyên Chương gật đầu.
- Tốt, tốt lắm! Thế này đi, trước hết cứ để nó theo tiên sinh họ Trương học ít bản lĩnh, sau đó làm thân vệ cho ta.
Hồ Đại Hải ngẩn ra.
Thân vệ của Chu Nguyên Chương đâu phải chỉ lo bảo vệ lão Chu. Trên thực tế, họ còn gánh vác rất nhiều việc. Nói đơn giản, chức Thiên hộ của Ngô Đại Đầu cũng nằm trong hệ thống thân vệ dưới quyền lão Chu.
Bảo vệ an nguy cho Chu Nguyên Chương, dò la tin tức, tuyên truyền dư luận, điều tra quan quân làm điều phi pháp… tất cả những việc ấy đều do đội thân vệ phụ trách.
Một khi trở thành thân vệ của lão Chu, cũng có nghĩa là đã được xem như tâm phúc sắt son.
Mặt Hồ Đại Hải đầy vẻ cay đắng. Hắn ngượng ngùng nói:
- Chúa công, thằng bé ấy chẳng biết gì cả. Ta sợ nó làm hỏng việc.
Chu Nguyên Chương bật cười.
- Vì thế ta mới bảo nó trước hết phải theo tiên sinh họ Trương học hỏi. Cháu ngoại ta là Lý Văn Trung, con nuôi Chu Anh, còn có Lam Ngọc, tất cả đều đang ở dưới trướng tiên sinh.
Trương Hy Mạnh cũng mỉm cười, gật đầu.
- Hồ chỉ huy sứ, ngài chỉ còn lại đứa con này. Chúa công sợ nó gặp phải chuyện chẳng lành. Tạm thời đưa nó vào đội thân vệ, sau đó còn phải xem sở thích và tài năng của nó rồi mới sắp xếp. Việc gì cũng có chỗ thích hợp. Nếu nó muốn cầm quân ra trận, trước hết có thể học cách sử dụng hỏa khí, sau này thống lĩnh doanh hỏa khí cũng được. Ngài là công thần, lại hiểu đạo nghĩa, chúa công không muốn nhà ngài xảy ra thêm bất trắc. Chúng tôi cũng chẳng ai muốn nhìn thấy cảnh ấy.
Nghe Trương Hy Mạnh giải thích, Hồ Đại Hải cuối cùng cũng vui vẻ nhận lời.
Hồ Tam Xá tuy không thể cứu được, nhưng chúa công vẫn cố tìm cách bù đắp, ban ân cho Hồ Quan Trụ. Nhờ vậy, nỗi đau trong lòng Hồ Đại Hải cũng vơi đi đôi phần.
- Chúa công, tạm gác chuyện nhà của hạ quan sang một bên. Hạ quan nghe nói chúa công không đồng ý khen thưởng Thạch Mạt Nghi Tôn?
Chu Nguyên Chương gật đầu.
- Quả có chuyện đó. Các tướng sĩ nghĩ thế nào?
- Tất nhiên mọi người đều cho rằng chúa công làm đúng!
Hồ Đại Hải nghiến răng, căm giận nói:
- Ta thật không hiểu nổi. Những dũng sĩ liều chết vì chúng ta có biết bao nhiêu? Vậy mà chúng ta lại phải khen thưởng tên chó săn người Mông Nguyên ấy hay sao? May mà chúa công sáng suốt, không mắc lừa. Huynh đệ trong quân đều cho rằng chúa công làm rất đúng, ai nấy cũng giơ ngón tay cái lên khen.
Lão Chu mỉm cười điềm đạm.
- Chuyện này vẫn là tiên sinh nhìn thấu đáo hơn.
Trương Hy Mạnh tiếp lời:
- Hồ chỉ huy sứ, nói thật, chuyện này không khó hiểu. Từ xưa đến nay, người nắm quyền định đoạt lời đồn và tiếng tăm vốn chẳng phải tướng sĩ trong quân. Biết bao chiến công anh hùng đã bị người đời quên lãng. Dù được ghi vào sử sách, cũng chẳng mấy ai nhớ tới. Những chuyện được viết thành tuồng, đưa lên sân khấu, phần nhiều vẫn là tài tử giai nhân. Dẫu có đôi vở kể chuyện chinh chiến giữa thời loạn, cũng chỉ lướt qua sơ sài, không thể kể đến nơi đến chốn.
- May là chúng ta đã để ý đến việc này. Trong quân cũng có đội tuyên truyền riêng. Ta đã bảo Ngô Đại Đầu phái người tới đây, tìm hiểu tình hình trong quân, rồi đưa những chiến công anh hùng của binh sĩ lên sân khấu. Tuyên truyền dư luận cũng là một trận đánh. Nếu chúng ta không giành lấy thế chủ động, nó sẽ rơi vào tay kẻ khác. Mặc cho họ tùy tiện thêm bớt, đổi trắng thay đen, người đời ắt sẽ nghe sai sự thật. Lấy cả nhà Thạch Mạt Nghi Tôn làm ví dụ. Nếu chúng ta thật sự khen thưởng bọn họ, biết đâu sau này lại có kẻ nói Thạch Mạt Nghi Tôn là trung thần. Một khi hắn đã thành trung thần, chẳng phải chúng ta sẽ biến thành kẻ có tội giết hại trung thần, hiếu tử hay sao?
Hồ Đại Hải trợn trừng mắt.
- Đây là đạo lý quái quỷ gì vậy? Ta không phục! Tiên sinh họ Trương, lần này đánh thành Chư Kỵ, quân ta có tất cả năm trăm ba mươi sáu người hy sinh. Trong đó có mười ba người lập công hạng nhất. Người huynh đệ đầu tiên dựng thang người lên thành, ta đã đề nghị ghi công đầu cho hắn. Không giấu gì ngài, xương cốt nửa thân trên của hắn vỡ nát cả, bảy khiếu đều trào máu. Ta tận mắt nhìn thấy mà không cầm được nước mắt.
Hồ Đại Hải ngẩng đầu, nhìn Chu Nguyên Chương rồi lại nhìn Trương Hy Mạnh.
- Chúa công, tiên sinh, ta biết có người sẽ nói Hồ Đại Hải vì con ruột chết mà ôm hận trong lòng, thậm chí còn làm phản. Nhưng những tướng sĩ kia cũng là huynh đệ ruột thịt của ta, là con cháu máu xương của ta. Họ liều mạng chiến đấu ở tuyến đầu. Ba vạn tám nghìn thạch quân lương! Các người có biết ấy là sinh mạng của bao nhiêu người không? Một đứa con ngỗ nghịch như thế, dù chúa công không giết, ta cũng chẳng tha cho nó! Giang sơn đổi bằng mạng người, tuyệt đối không thể để kẻ khác chà đạp. Dù là máu mủ ruột rà cũng không được!
Hồ Đại Hải xúc động, đem hết gan ruột bày tỏ. Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương nghe vậy cũng phải thở dài cảm khái.
Con người Hồ Đại Hải quả thật thấu tình đạt lý, không giống người thường.
- Ý của chúa công là trợ cấp cho các huynh đệ hy sinh gấp đôi. Cách làm cụ thể, ta đã soạn điều lệ rõ ràng, ít lâu nữa sẽ công bố, bảo đảm mọi người đều hài lòng. Còn về Thạch Mạt Nghi Tôn, đó là tên chó săn ngoan cố của triều Nguyên, chống lại đạo quân nhân nghĩa, chết cũng đáng tội. Phải ghi lại tường tận diễn biến trận đánh này, khắc lên bia đá, để tại Chư Kỵ mà cảnh tỉnh người đời sau. Đồng thời phải nói rõ với thiên hạ rằng nhà Thạch Mạt Nghi Tôn vốn là thế tập Phó vạn hộ của Đại Nguyên, đời đời hưởng hết vinh hoa phú quý. Khi trấn giữ Xử Châu, hắn dung túng thuộc hạ cướp bóc dân chúng, vét sạch máu thịt của người ta. Hắn còn tùy tiện vu oan cho quân Khăn Đỏ, khiến rất nhiều dân thường vô tội bị giết. Phía Lưu Bá Ôn đã có hồ sơ điều tra đầy đủ về những chuyện ấy. Phải nói rõ đầu đuôi trước sau. Hắn đâu phải chỉ đơn thuần là kẻ trung thành với Đại Nguyên. Nếu ai dám bỏ mặc nguyên nhân kết quả, chỉ lo ca tụng lòng trung nghĩa của một tên chó săn, thì chính là kẻ ra sức tô vẽ cho triều Nguyên. Nhất định phải trị tội nặng, không được tha!
Nghe đến đây, Hồ Đại Hải lập tức gật đầu thật mạnh.
- Đúng, tiên sinh nói quá đúng!
Hai người đang trò chuyện hăng say thì Từ Đạt bỗng xin vào gặp. Hắn không đến một mình, bên cạnh còn dắt theo một bé gái chừng hơn năm tuổi.
- Chúa công, đây là con gái của Thạch Mạt Nghi Tôn. Con bé suýt bị bà nội kéo ném vào lửa. Nó được một gia nhân trong nhà đưa ra ngoài, vừa mới đưa tới doanh trại, nói là muốn lĩnh thưởng.
- Lĩnh thưởng? Chu Nguyên Chương cau mày. Lĩnh thưởng gì?
- Người kia thấy chúa công không khen thưởng Thạch Mạt Nghi Tôn, liền cho rằng chúa công muốn giết sạch cả nhà hắn. Con bé này là cá lọt lưới, nên mới đưa tới đây…
- Khốn kiếp!
Lão Chu giận dữ đập bàn.
- Ta còn chưa đến mức so đo với một con bé. Thạch Mạt Nghi Tôn đáng chết, bà già kia tự tìm cái chết! Nhưng đứa trẻ này vô tội. Giữ nó lại trong quân nuôi dưỡng, không ai được phép làm khó nó!
Từ Đạt sững người, rồi lập tức khom mình hành lễ.
- Chúa công nhân từ!