Mùa xuân năm Chí Chính thứ mười sáu, cũng là mùa xuân đầu tiên của nước Hoa Hạ Ngô, quân Chu gia mở cuộc tấn công vào tàn quân cuối cùng của triều đình nhà Nguyên đang chiếm giữ Chư Kỵ, thuộc hành tỉnh Chiết Giang.
Sau trận này, vùng Giang Nam không còn một đạo quân nào trực thuộc triều đình nhà Nguyên nữa. Phương Quốc Trân và Trần Hữu Định tuy vẫn tôn phụng nhà Nguyên, nhưng lòng trung thành của họ đối với Đại Nguyên cũng chẳng khác Lữ Bố đối với Đinh Nguyên là bao.
Cuộc đua tranh thiên hạ cuối thời Đại Nguyên, riêng khu vực phương Nam, đến đây xem như đã ngã ngũ.
Những kẻ lọt vào vòng cuối gồm ba thế lực lớn và hai thế lực nhỏ: Từ Thọ Huy của nước Thiên Hoàn, Chu Nguyên Chương của nước Hoa Hạ Ngô, Trương Sĩ Thành lúc theo lúc chống, cùng Phương Quốc Trân và Trần Hữu Định.
Triều Đại Nguyên đã cai trị thiên hạ mấy chục năm. Dẫu nay sắp sửa tan rã, trong triều vẫn còn những người cam lòng chết theo xã tắc.
Thạch Mạt Nghi Tôn chỉ huy quân Nguyên, liều chết giữ thành.
Trong phủ, mẹ của Thạch Mạt Nghi Tôn mặc áo mũ cáo mệnh của Đại Nguyên, ngồi sừng sững giữa nhà, thần sắc cứng cỏi. Bà sai người nhà chất củi quanh các gian phòng, lại lấy mấy thùng dầu cá đổ lên đống củi.
Làm xong đâu đó, bà lão nhìn mấy gia đinh rồi bảo:
- Các ngươi đi đi. Nay nước mất nhà tan, các ngươi cũng nên tự tìm đường sống, đừng theo lão thân chết uổng.
Mấy gia đinh nước mắt tuôn như mưa. Họ đã theo bà từ Xử Châu chạy đến Chư Kỵ, dọc đường che chở, trước sau không rời nửa bước. Nay cái chết đã cận kề, họ càng không muốn bỏ đi.
- Thái phu nhân, xin người cứ để chúng con hầu hạ. Dẫu có xuống dưới kia, chủ tớ chúng ta cũng đừng chia lìa!
- Đúng vậy, thái phu nhân! Giặc Khăn Đỏ nghịch trời trái đạo, làm đủ chuyện ngang ngược. Ông trời nhất định sẽ thu bọn chúng!
- Thái phu nhân, chúng con sẽ ở bên bảo vệ người. Giặc Khăn Đỏ tràn vào, chúng con liều mạng với chúng!
…
Thấy mấy gia đinh đều một lòng quyết tử, bà lão lại mừng rỡ vô cùng.
- Tốt lắm! Nhà ta đời đời đội ơn sâu của thiên tử, nay chỉ còn cách lấy mạng báo đền. Lão gia các ngươi thề chết giữ thành, các ngươi thề chết giữ nhà. Lão thân tuy chỉ còn một nắm xương già, nhưng cũng phải giúp con trai trọn đạo, tận trung với quân vương. Cả nhà cùng tan xương nát thịt, như vậy mới đủ để tiếng thơm lưu lại muôn đời!
- Đi gọi thiếu gia và phu nhân đến đây!
Bà sai người gọi vợ con Thạch Mạt Nghi Tôn đến.
Năm nay phu nhân chưa đầy ba mươi tuổi, sức khỏe vốn đã yếu. Thời gian long đong chạy loạn vừa qua, nàng lại mắc bệnh, người chỉ còn da bọc xương. Hai đứa trẻ cũng phờ phạc, nhất là cô con gái nhỏ, cứ ho sù sụ mãi, dường như đã mắc chứng hen.
Bà lão nhìn ba mẹ con, giận dữ quát:
- Nước mất nhà tan đến nước này rồi mà các ngươi còn mơ sống sót hay sao? Mau tắm rửa chải chuốt! Ăn mặc cho tươm tất, đường đường chính chính theo chồng, theo cha các ngươi cùng chết!
Phu nhân nghe vậy, hai mắt trợn trừng vì kinh hãi. Bất chợt nàng quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi.
- Mẹ, mẹ ơi! Con dâu chết cũng được, nhưng hai đứa trẻ còn nhỏ quá. Chúng không đáng phải chết theo chúng ta. Xin mẹ mở lòng thương, tha cho chúng!
- Tha? Tha cho chúng đi đâu? Ngươi hồ đồ thật rồi! Chúng ta chết cả, chẳng lẽ lại để chúng làm dân của giặc Khăn Đỏ hay sao?
Bà lão chộp lấy đứa cháu trai, tay kia kéo cô cháu gái vào lòng.
Ôm chặt hai đứa trẻ, bà cố nặn ra một nụ cười, dịu giọng dỗ dành:
- Đừng sợ. Nghe lời tổ mẫu, chúng ta sẽ giống cha các con, làm những bậc anh hùng oanh liệt. Tên tuổi lưu lại trong sử sách, cả nhà tận trung, tiếng thơm truyền mãi về sau… Các con đừng sợ, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ được lên trời.
Bà ra sức khuyên nhủ, nhưng hai đứa trẻ, đứa lớn nhất mới lên bảy, làm sao hiểu nổi những lời ấy? Chúng chỉ biết nước mắt tuôn rơi, nức nở không ngừng, sợ hãi đến tột cùng.
Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vọng vào tiếng hò giết rung chuyển đất trời!
Mặt bà lão biến sắc.
- Chuyện gì vậy?
Chẳng bao lâu, một gia đinh chạy vào báo tin. Quân Chu gia đã mở tổng công kích. Chung quanh lỗ thủng trên tường thành, Hồ Quan Trụ dẫn quân liều mạng đánh phá.
Đoạn tường ấy đã bị thuốc nổ đánh sập quá nửa, nhưng vẫn còn một bức tường thấp cao hơn tám thước. Thạch Mạt Nghi Tôn đích thân chỉ huy quân lính dốc hết sức ngăn quân Chu gia lại.
Sau đó, chúng sẽ lập tức sửa thành, bịt kín lỗ thủng.
Hồ Quan Trụ xông lên hai lần, lần nào cũng bị bức tường thấp chặn lại. Trên người hắn còn cắm thêm hai mũi tên. Tiếng trống trận sau lưng càng lúc càng dồn dập, cơn giận của Hồ Đại Hải đã lên đến đỉnh điểm!
Nhất định phải đánh vào thành!
- Lần nữa! Ta sẽ dẫn đầu! Chỉ được tiến, không được lùi!
Hồ Quan Trụ xách cây rìu lớn, chuẩn bị xông lên lần thứ ba. Phen này nếu không hạ được bức tường, hắn quyết chết ngay trên đường tiến quân!
Hắn lại bất chấp tên nỏ bắn như mưa, lao thẳng về phía trước. Giáp sĩ bên cạnh tranh nhau xông lên, vừa chạy vừa gào lớn. Khoảng cách đến tường thành mỗi lúc một gần, ba mươi bước, hai mươi bước, mười lăm bước…
Bỗng nhiên, cung thủ trong thành thò người ra khỏi các lỗ châu mai, điên cuồng bắn xuống từ hai bên. Chớp mắt, mấy người lính đã trúng tên.
Mắt Hồ Quan Trụ đỏ ngầu. Đúng lúc này, một đội cung nỏ quân Chu gia cũng vừa chạy tới. Họ lập tức nhằm lên đầu thành, bắn xối xả. Quân Nguyên bị ép phải rụt xuống, thế công vì thế yếu đi.
Thấy thời cơ đã đến, Hồ Quan Trụ lập tức xông lên, cuối cùng cũng tới được chân lỗ thủng.
Hai lần trước họ cũng đã đánh đến đây, nhưng chính đoạn tường thấp này khiến họ mắc kẹt.
Muốn trèo lên thành, phía bên kia đã có quân Nguyên mai phục sẵn, giáo dài rìu bén vung loạn. Hễ quân Chu gia vừa ló đầu lên là lập tức bị chém giết.
Phải làm thế nào đây?
Hồ Quan Trụ còn đang do dự chưa biết có nên xông lên hay không, bên cạnh bỗng có mấy giáp sĩ lao tới. Họ áp sát chân tường, lấy đầu chống vào tường, nhô vai lên.
- Lên đi!
Ngay khoảnh khắc ấy, Hồ Quan Trụ hiểu ý mấy người huynh đệ. Hắn khựng lại, nhưng không dám chậm trễ, lập tức sải bước chạy tới. Hắn giẫm lên một tảng đá rồi bật người lên, tiếp đó đạp mạnh một chân lên vai người lính bên dưới.
Hồ Quan Trụ vốn thân hình cường tráng, trên người lại khoác đầy giáp sắt, sức nặng dĩ nhiên chẳng nhẹ.
Hắn cảm nhận rõ người lính bên dưới bị đè lún xuống.
Nhưng người kia nghiến răng chịu đựng, rồi dồn hết sức vào toàn thân. Hai vai hắn hất mạnh lên, đẩy Hồ Quan Trụ nhảy vọt lên đầu tường!
Nhờ người làm bậc thang, Hồ Quan Trụ vừa đặt chân lên thành đã vung rìu. Cây rìu chém gãy ngọn giáo đang đâm tới, rồi hắn bổ nhào về trước, chẻ đôi tên lính Nguyên chắn ngay trước mặt.
Quân Nguyên còn lại sững người, sau đó đồng loạt ùa tới, định đâm chết Hồ Quan Trụ.
Đúng lúc ấy, quân Chu gia cũng lần lượt nhảy lên đầu thành, chẳng khác đàn cá vượt qua cổng rồng. Người này nối tiếp người kia, giẫm lên vai huynh đệ mà xông lên.
Có thêm viện thủ, Hồ Quan Trụ mặc sức vung rìu chém giết, từng bước tiến về phía trước.
Quân Chu gia phía sau cũng kéo lên ngày một đông. Người lính đầu tiên đứng ra dùng vai cõng hơn mười huynh đệ đã kiệt sức hoàn toàn. Máu từ miệng và mũi hắn trào ra, xương vai cũng bị thương đến gãy lìa.
Một người lính giẫm lên người hắn nhảy lên thành. Ngay sau đó, người lính ấy mềm nhũn ngã xuống, tắt thở, nhưng thân thể vẫn nằm sấp dưới đất, để lại tấm lưng cho những người phía sau đặt chân.
Hắn vừa đổ xuống, một người lính khác đã rưng rưng nước mắt lao tới, tiếp tục dùng vai làm bậc thang.
Quân sĩ không chút do dự, chẳng màng sống chết.
Họ là đội quân đi đầu, dùng chính mạng mình mở đường cho các huynh đệ phía sau.
Quân Chu gia hành động nhanh như chớp. Những người đến sau mang theo thang ngắn và ván gỗ, lập tức xông lên, dựng thành đường tiến công. Từ đó, quân sĩ không còn phải lấy vai làm thang nữa.
Nhưng trong quãng thời gian công thành ấy, đã có bảy quân sĩ Chu gia hy sinh. Mấy người khác xương cốt gãy nát, mang thương tật suốt đời.
Hồ Quan Trụ dẫn quân chiếm được lỗ thủng, rồi lập tức đánh thẳng về phía cổng thành.
Hồ Đại Hải đốc thúc đại quân, cũng tiến vào trận chiến.
Trong ngoài cùng đánh, quân Chu gia mở được cổng thành. Quân sĩ ào ào tràn vào như nước vỡ bờ. Quân giữ thành Chư Kỵ đại bại!
Thạch Mạt Nghi Tôn được thuộc hạ vây quanh, tìm cách tháo chạy.
Nhưng vừa quay đầu lại, hắn đã thấy một ngọn lửa bốc thẳng lên trời. Đó chính là phủ đệ của hắn!
Bà lão tự tay châm lửa đốt đống củi. Chỉ trong chốc lát, lửa đỏ ngút trời, khói đen cuồn cuộn.
- Con ơi, đừng sợ! Mẹ sẽ phù hộ cho con dưới suối vàng, cùng con diệt giặc!
Bà ôm chặt cháu trai, cháu gái, định cùng chúng chết trong biển lửa.
Con dâu bà nhìn cảnh ấy, đau đớn đến đứt ruột. Mẹ muốn giúp con trai trọn đạo trung, nhưng hai đứa trẻ trong vòng tay mẹ cũng là máu thịt của nàng!
Nàng bất chợt liều mạng lao tới, định giằng lấy hai đứa con.
Bà lão lập tức nổi giận đùng đùng.
- Con tiện tỳ! Ngươi dám phá hỏng danh tiếng trung nghĩa của nhà ta!
Bà giơ gậy lên, quật thẳng vào trán con dâu. Người con dâu lập tức ngã nhào.
Hai đứa trẻ cũng chạy tới, òa khóc bên mẹ.
Ngoài kia lửa cháy ngút trời. Bà nội lại đánh mẹ, cha thì chẳng biết đang ở nơi nào. Hai đứa trẻ hoảng loạn, chẳng biết phải làm sao.
Phu nhân vùng vẫy, dốc hết sức đẩy hai con ra ngoài cửa.
- Chạy mau đi!
Hai đứa trẻ rưng rưng nước mắt, vội vàng chạy ra. Nhưng chưa được mấy bước, cậu bé đã bị bà nội chộp lấy.
- Không được đi!
Bà lão kéo cháu trai trở lại. Đến khi quay đầu nhìn ra, cô cháu gái đã chạy khỏi cửa. Mấy gia đinh bên ngoài trông thấy nhưng không hề ngăn cản, cứ mặc cho cô bé chạy đi.
- Rốt cuộc nó cũng không phải người nhà ta! Đi thì đi vậy!
Bà lão siết chặt cháu trai, rồi lao thẳng vào biển lửa cuồn cuộn.
Trận hỏa hoạn trong phủ Thạch Mạt Nghi Tôn đã thiêu chết mẹ hắn, vợ hắn và con trai hắn. Hai gia đinh chứng kiến cảnh ấy cũng khóc lóc thảm thiết, nhảy vào lửa chết theo chủ nhân.
Nhưng vẫn có hai người không đủ can đảm. Họ quay lưng bỏ chạy.
Nhìn ngọn lửa bốc tận trời, Thạch Mạt Nghi Tôn hiểu trong nhà đã xảy ra chuyện. Với tính tình của mẹ hắn, bà nhất định đã chọn chết theo nước. Mẹ đã về trời, hắn còn lý nào sống một mình?
- Giết! Giết sạch giặc Khăn Đỏ!
Thạch Mạt Nghi Tôn như phát điên, dẫn thuộc hạ liều mạng chống trả.
Lúc này, Từ Đạt cũng dẫn quân tới, nhập vào trận công thành.
Cha con Hồ Đại Hải, Hồ Quan Trụ mình đầy máu, chiến đấu mãi đến chạng vạng. Họ vây Thạch Mạt Nghi Tôn vào giữa. Một trận mưa tên trút xuống, vô số mũi tên xuyên qua người hắn. Thạch Mạt Nghi Tôn chảy cạn máu mà chết.
Hồ Đại Hải hạ lệnh thu dọn chiến trường. Đúng lúc ấy, Từ Đạt cũng đi tới.
Hai người gặp nhau, Hồ Đại Hải chỉ hừ mạnh qua mũi.
- Cha con ta phải đến Kim Lăng chịu tội với thượng vị… Đám quân này giao lại cho Từ chỉ huy sứ.
Từ Đạt sững ra một lúc, chỉ có thể đứng nhìn Hồ Đại Hải rời đi. Hắn bất đắc dĩ thở dài. Phen này mình đã làm kẻ tiểu nhân, nhưng nếu không làm vậy thì cũng chẳng được!
Trận chiến ở Chư Kỵ kết thúc. Ngoại trừ nhà họ Hồ, toàn bộ gia quyến Thạch Mạt Nghi Tôn đều chết theo thành. Xét cho cùng, họ cũng có vài phần trung dũng.
Quân Nguyên vốn đã khiến người ta thấy đủ chuyện quái gở. Bỗng nhiên xuất hiện một vị trung thần, lương tướng như vậy, trái lại khiến người ta chưa kịp thích ứng.
Cứ dâng tấu trình đúng sự thật, ban hậu táng cho cả nhà, khen thưởng lòng trung trinh của họ.
Nhưng điều khiến Từ Đạt không ngờ là tờ tấu xin ấy vừa đưa lên, đến tay Trương Hy Mạnh đã lập tức gặp trở ngại.
Tuyệt đối không được khen thưởng cả nhà Thạch Mạt Nghi Tôn!