Hồ Đại Hải dẫn quân đi đánh Chư Kỵ. Khi ấy, người trấn giữ trong thành là Tham tri chính sự tỉnh Chiết Giang của triều Nguyên, Thạch Mạt Nghi Tôn.
Tổ tiên hắn vốn là người Khiết Đan, đời đời tập tước Phó vạn hộ. Trước kia, hắn đóng quân ở Thù Châu.
Thạch Mạt Nghi Tôn có lẽ chẳng mấy ai biết tiếng, nhưng dưới trướng hắn lại có một người rất tài giỏi, đó chính là Lưu Bá Ôn.
Đúng vậy, người này chính là cấp trên của lão Lưu.
Chẳng ngờ Lưu Bá Ôn rơi vào tay Chu Nguyên Chương, khiến lực lượng địa chủ ở Thù Châu tan rã. Quân họ Chu thừa thế tràn vào, Thạch Mạt Nghi Tôn đành dẫn tàn quân tháo chạy. Ban đầu hắn định chạy tới Hàng Châu, nhưng giữa đường lại bị quân họ Chu chặn đánh, đành tạm thời rút vào Chư Kỵ.
Thạch Mạt Nghi Tôn bị vây khốn trong thành, liều mạng cầu viện, tìm đủ mọi cách hòng thoát thân. Nhưng chẳng bao lâu, hắn đau đớn nhận ra rằng khắp tỉnh Chiết Giang, thế lực còn trung thành với triều Nguyên đã chẳng còn ai ngoài hắn.
Đưa mắt nhìn bốn phía, cả vùng đất rộng lớn này chẳng còn một bề tôi trung nào của Đại Nguyên!
Phía đông là Phương Quốc Trân. Tuy ngoài mặt nhận chiếu chiêu an của Đại Nguyên, nhưng Phương Quốc Trân và Thạch Mạt Nghi Tôn hoàn toàn không phải cùng một hạng người. Hơn nữa, Phương Quốc Trân còn lén lút qua lại với Chu Nguyên Chương, lòng trung với Đại Nguyên chẳng khác gì Lữ Bố đối với Đổng Trác.
Nhìn lên phía bắc, quân của Trương Sĩ Thành từ Tô Châu kéo xuống phía nam, đã lộ ý muốn nuốt trọn Hàng Châu. Con đường chạy về phía bắc cũng bị chặn mất.
Phía tây là Kiến Đức, Kim Hoa, nơi nào cũng có quân của Chu Nguyên Chương. Ba cánh quân Khăn Đỏ vây chặt Thạch Mạt Nghi Tôn ở giữa, kín như bưng.
Cảnh ngộ ấy còn nguy hiểm gấp vạn lần Quan nhị gia bị vây ở Kinh Châu năm xưa.
Thế nhưng quân họ Chu vẫn chưa lập tức chĩa mũi giáo vào Thạch Mạt Nghi Tôn. Từ Đạt điều đại quân đánh về phía Tín Châu, mục tiêu là mở cánh cửa tiến vào đất Bát Mân.
Mãi đến khi chiếm được Tín Châu, quét sạch thế lực triều Nguyên trong tỉnh Chiết Giang, quân họ Chu mới phái Hồ Đại Hải làm tiên phong, đem quân đánh Chư Kỵ, tiêu diệt Thạch Mạt Nghi Tôn.
Trận công thành đã kéo dài một thời gian. Thạch Mạt Nghi Tôn liều chết chống cự. Đám quân Nguyên còn sót lại này quả nhiên ngoan cường, đúng là một khúc xương khó gặm.
Hồ Đại Hải vẫn còn đôi phần do dự. Nhưng lá thư của Chu Nguyên Chương khiến hắn hạ quyết tâm. Chư Kỵ nhất định phải bị hạ ngay, trận đánh phải kết thúc. Dù phải trả giá nào, hắn cũng phải thắng!
Thoạt nhìn Hồ Đại Hải là một kẻ lỗ mãng, nhưng hắn lại rất quyết đoán.
Con trai phạm trọng tội, sắp bị chém đầu. Chu Nguyên Chương đích thân viết thư báo rõ mọi chuyện, cũng là chừa cho hắn một con đường giữ thể diện. Chu Nguyên Chương là người thế nào thì khỏi cần nói. Chuyện lớn đến mức ấy mà Hồ Đại Hải cứ chậm chạp không giải quyết được đám quân Nguyên ở Chư Kỵ, ắt sẽ có kẻ công kích hắn, bảo rằng vì con trai chết nên hắn không chịu dốc sức, cứ lần lữa không tiến, trong lòng oán hận chúa công…
Nếu những lời đồn ấy lan ra, phiền toái của hắn sẽ lớn lắm.
Bởi vậy, dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải nhanh chóng kết thúc trận chiến, để chúa công tin rằng lòng trung của mình không hề lay chuyển.
Nếu may mắn, con trai hắn có lẽ còn giữ được mạng sống. Còn nếu chẳng may…
Thì cũng là tự nó chuốc lấy.
Là cha ruột, Hồ Đại Hải sao có thể không đau lòng? Nhưng mấy vạn thạch lương thực, lại còn tự tiện nấu rượu kiếm lời… Thằng súc sinh ấy đúng là chán sống rồi!
Ngần ấy lương thực, mày ăn hết được sao?
Ngần ấy tiền, mày tiêu sạch được sao?
Đứa con ngỗ ngược, mày đáng chết lắm!
Hồ Đại Hải nghiến răng, giận dữ ngút trời, đau đớn khôn cùng. Mọi nỗi căm phẫn đều dồn cả vào tòa thành Chư Kỵ trước mắt. Dù thế nào, hắn cũng phải đánh chiếm nơi này, lấy máu lũ giặc Thát kia rửa sạch cơn giận trong lòng.
Hồ Đại Hải gọi người con trai thứ hai là Hồ Quan Trụ đến.
Đứa con này cũng giống cha, thân hình vạm vỡ, dáng vẻ của một võ phu. Hồ Đại Hải chẳng nói chẳng rằng, tự tay khoác áo giáp lên người con.
- Anh cả con phạm vương pháp, làm mất mặt cả nhà. Ngày mai con phải dẫn đầu công thành, là người đầu tiên giết vào trong đó, tìm lại thể diện cho cha con. Nghe rõ chưa?
Hồ Quan Trụ sững ra một thoáng, lập tức gật đầu, chẳng dám chậm trễ:
- Xin cha cứ yên tâm… Chỉ là, anh cả con…
- Không được hỏi! Hồ Đại Hải đột nhiên gầm lên. - Con cứ giết vào thành, giành công đầu tiên phá cửa rồi hãy đến hỏi ta!
Hồ Quan Trụ hiểu tính cha, lập tức im bặt, ngoan ngoãn lui xuống chuẩn bị chiến đấu.
Bên quân họ Chu đã sẵn sàng giao chiến. Còn Thạch Mạt Nghi Tôn trong thành dường như cũng cảm nhận được ngày tận số đang đến gần.
Trùng hợp thay, hôm ấy lại đúng là ngày sinh của mẹ hắn.
Thạch Mạt Nghi Tôn đắn đo hồi lâu, cuối cùng vẫn sai người nấu mấy món mà mẹ mình yêu thích, rồi đến bái kiến mẹ già.
Hai mẹ con nhìn nhau. Thạch Mạt Nghi Tôn chỉ thấy ruột gan tan nát, bật khóc nức nở.
Bà cụ thấy con trai chưa kịp nói đã khóc, lập tức hiểu đại họa đã giáng xuống, không cần hỏi thêm.
- Con ta, hà tất phải si mê đến thế! Chuyện hôm nay đã nằm trong dự liệu từ lâu. Âu cũng là số trời!
Thạch Mạt Nghi Tôn lau nước mắt. Hắn học rộng tài cao, văn võ đều thông, cũng là một nhân vật có bản lĩnh. Nghe mẹ nói vậy, hắn chỉ đành nghẹn ngào:
- Trên đời, không gì nặng hơn nghĩa với vua và nghĩa với mẹ. Đã nhận bổng lộc mà không làm tròn phận sự, ấy là kẻ bất trung. Mẹ đã tuổi cao mà không phụng dưỡng, ấy là kẻ bất hiếu. Bất trung bất hiếu, con còn mặt mũi nào đứng giữa đất trời!
Thạch Mạt Nghi Tôn nắm tay đấm xuống đất, khóc đến đứt ruột. Trong lòng hắn vừa đau đớn, vừa hối hận đến cùng cực.
Bà cụ nhìn mà chỉ biết thở dài. Bàn tay run rẩy, bà đỡ con trai đứng dậy, dìu hắn ngồi xuống rồi mới chậm rãi nói:
- Nhờ phúc của con, mẹ được triều đình ban sắc phong, đời này chẳng còn gì nuối tiếc. Nay giặc Khăn Đỏ hoành hành, vận số Đại Nguyên đã tận. Kẻ đầu hàng giặc cướp nhiều như cá vượt sông, còn người bằng lòng chết vì nước, giữ trọn nghĩa khí thì chẳng còn được mấy ai. Trước đây mẹ nghe nói Tổng quản Cận Nghĩa đã chết vì nước ở Thái Bình lộ. Đến nay, khắp một tỉnh Chiết Giang cũng chẳng còn quan lại nào chịu hy sinh vì triều đình. Nếu con ta có lòng chết theo nước, mẹ chỉ thấy mừng cho con!
Nghe mẹ nói đến đây, Thạch Mạt Nghi Tôn càng chấn động. Hắn đau đến mức muốn khóc mà chẳng còn nước mắt.
- Mẹ ơi, con bất hiếu. Cái chức quan này, cái chức quan này hại người quá đỗi!
Thạch Mạt Nghi Tôn ngửa mặt than dài. Nếu chưa từng làm quan cho triều Nguyên, hắn nhất định không muốn chết, càng không muốn để người nhà bị liên lụy.
Nhưng nay đã làm quan của nhà Nguyên, đã nhận bổng lộc Đại Nguyên, thì phải giữ trọn lòng trung đến cùng. Làm sao hắn có thể phụ ơn trời?
- Mẹ, chỉ có Đại Nguyên phụ con, chứ con không được phép phản bội Đại Nguyên. Con đã quyết rồi, sẽ tử chiến với giặc Khăn Đỏ đến cùng, tuyệt đối không đầu hàng! Đại trượng phu thà chết vinh còn hơn sống nhục!
Nghe vậy, bà cụ vỗ tay cười lớn. Bà đưa tay vuốt má Thạch Mạt Nghi Tôn, mặt mày rạng rỡ:
- Con ta trung dũng, quả nhiên không làm nhục gia môn! Con cứ yên tâm ra trận. Mẹ quyết không để con phải bận lòng!
Thạch Mạt Nghi Tôn nhìn mẹ lần nữa. Gương mặt hắn đã đầy vẻ quyết liệt, nhưng trong lòng chợt dấy lên nỗi lưu luyến. Hắn quỳ sụp xuống trước đầu gối mẹ, định nói thêm điều gì, nhưng bà cụ đã chủ động đứng dậy, cầm lấy một chén rượu rồi mỉm cười:
- Nào, ở lại uống rượu mừng sinh nhật với mẹ! Năm nay mẹ tròn sáu mươi tuổi, một vòng hoa giáp đã khép lại. Chuyện gì mẹ cũng từng thấy, từng trải qua rồi. Con không cần đau lòng thay mẹ. Con người sống trên đời, rốt cuộc đâu thể giống cây cỏ đất bùn, chết đi là hết!
Lòng Thạch Mạt Nghi Tôn buồn bã, nhưng hắn chẳng biết nói gì. Hắn chỉ cúi đầu rơi lệ, gắng gượng hầu hạ mẹ già mừng sinh nhật sáu mươi tuổi.
Trong thành ngoài thành, tất cả đều đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.
Thế nhưng vẫn còn một người không thể làm ngơ trước trận đánh ở Chư Kỵ. Người ấy chính là Từ Đạt!
Ban đầu Từ Đạt trấn giữ Kiến Đức, cách chỗ Hồ Đại Hải không xa. Trước khi thư của lão Chu đến tay Hồ Đại Hải, một lá thư mang danh nghĩa riêng của Trương Hy Mạnh đã được đưa tới chỗ Từ Đạt.
Dẫu là thư riêng, nội dung bên trong vẫn khiến Từ Đạt kinh hãi.
Chúa công lại muốn giết con trai Hồ Đại Hải?
Lẽ nào hắn không sợ Hồ Đại Hải nổi giận, quay giáo phản lại quân họ Chu?
Với tình thế hiện nay, Hồ Đại Hải dù đầu quân cho Phương Quốc Trân hay tìm đến Trương Sĩ Thành đều chẳng khó khăn gì.
Một viên tướng cấp Chỉ huy sứ phản sang phe địch sẽ giáng cho quân họ Chu một đòn tai họa. Từ ngày quân họ Chu dựng cờ đến nay, chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Chẳng lẽ hôm nay nó lại xảy ra dưới tay mình?
Từ Đạt ngẩn người hồi lâu. Rồi hắn chợt nhận ra một điểm lạ. Trong thư, Trương Hy Mạnh có nhắc rằng Chu Nguyên Chương đã viết thư cho Hồ Đại Hải.
Chuyện này thật kỳ quái!
Vì sao lão Chu báo cho Hồ Đại Hải, còn Trương Hy Mạnh lại viết thư riêng cho mình?
Theo lý, chẳng phải phải để mình chuẩn bị sẵn sàng, cố hết sức giấu Hồ Đại Hải mới đúng sao?
Sao mọi chuyện lại đảo ngược thế này?
Từ Đạt im lặng thật lâu, rồi đột nhiên hiểu ra điều huyền diệu trong đó.
Đám thuộc hạ của Hồ Đại Hải sẽ theo hắn phản loạn ư?
Xem ra rất khó.
Từ Đạt tự hỏi lòng mình, nếu là tướng sĩ dưới trướng hắn, liệu họ có nghe theo hắn không?
Đánh trận thì có thể. Nhưng những chuyện khác, hắn đừng nằm mơ.
Những binh sĩ ấy hầu hết đều được Chu Nguyên Chương cấp ruộng đất. Gia đình họ được sống yên ổn, lương thực và tiền công đều rất hậu. Dựa vào đâu họ phải theo ngươi tạo phản?
Hơn nữa, Trương Hy Mạnh còn thúc đẩy việc dạy chữ trong quân, tổ chức biểu diễn văn nghệ, thi đấu thể thao, hoạt động đọc thuộc quân quy… Một loạt việc làm ấy đã khiến quân họ Chu không còn là đám quân chỉ biết nghe lệnh tướng lĩnh nữa. Tình hình nay đã khác hẳn trước kia.
Dĩ nhiên, một chủ tướng có thể lôi kéo thuộc hạ bỏ đi hay không, vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn là không.
Nếu Chu Nguyên Chương viết thư cho Từ Đạt, báo rõ mọi chuyện, Từ Đạt nhất định phải hành động, đề phòng Hồ Đại Hải phản loạn.
Nhưng một khi Từ Đạt có hành động để Hồ Đại Hải phát hiện, rất có thể mọi chuyện sẽ phản tác dụng, khiến Hồ Đại Hải hoảng sợ rồi làm ra việc thiếu suy nghĩ.
Nếu vậy, chẳng những không giải quyết được vấn đề, còn tự chuốc lấy rắc rối.
Không thể không báo cho Từ Đạt, nhưng cũng không thể chính thức thông báo.
Vì thế mới có lá thư của Trương Hy Mạnh. Đã báo tin, nhưng lại chưa nói hết!
Cách làm này quả thật kín kẽ.
Vậy mình phải làm gì đây?
Từ Đạt trầm ngâm một lúc, cuối cùng cũng nghĩ ra cách.
- Truyền lệnh của ta, lập tức chuẩn bị ba vạn tám nghìn thạch quân lương, đưa đến Chư Kỵ cho Chỉ huy sứ Hồ!
Ba vạn tám nghìn thạch là ít sao?
Tính theo mức thu thuế của quân họ Chu, số lương ấy xấp xỉ số thuế lương một năm của năm nghìn hộ.
Mà một huyện bình thường hiện nay có được bảy, tám nghìn hộ, dân số hai, ba vạn người, đã có thể xem là khá sung túc.
Thuế một năm của hơn nửa huyện cũng chỉ chừng ấy. Định Viễn là huyện lớn, còn rất nhiều nơi kém xa Định Viễn về độ giàu có.
Nếu dùng để nuôi quân, binh sĩ bình thường khi không đánh trận mỗi ngày ăn một cân rưỡi lương thực. Đến lúc ra trận, khẩu phần tăng lên hai cân lương chính.
Một thạch lương đủ ăn sáu mươi ngày. Ba vạn tám nghìn thạch đủ cho ba vạn tám nghìn người ăn trong hơn hai tháng.
Để cả đống lương ấy ở đó, trông chẳng khác nào một ngọn núi lớn!
- Mong là lão Hồ đừng nghĩ quẩn!
Từ Đạt sắp xếp xong, lập tức phái đoàn vận lương lên đường tới Chư Kỵ.
Gần như cùng lúc ấy, Hồ Đại Hải sai người đưa tin, nói rằng hắn sẽ đích thân đốc quân công thành, xin Từ Đạt phái binh đến hiệp trợ. Từ Đạt nhận được tin, trên mặt lộ nụ cười. May mà mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn.
Chúa công nhìn người quả nhiên chuẩn xác!
Từ Đạt đích thân thống lĩnh quân đội kéo đến.
Tòa thành Chư Kỵ vốn nhỏ bé bỗng náo nhiệt chưa từng thấy. Hồ Đại Hải tập trung hai trăm khẩu pháo Hồi Hồi, điên cuồng nã vào tường thành. Mỗi quả đạn đều mang theo cơn giận của hắn, xé gió bay qua bầu trời rồi nện thẳng xuống tường thành.
Suốt cả buổi sáng, pháo liên tục gầm vang. Lầu thành tan nát, mấy chục quân Nguyên bên trong bị nghiền thành xác chết, máu nhuộm đỏ từng viên gạch.
Một đoạn tường thành khác cũng bị đập nứt. Những quả đạn nặng nề nện xuống, chẳng khác nào búa sắt khổng lồ giáng hết lần này đến lần khác. Đến giữa trưa, một đoạn tường dài mười trượng rốt cuộc ầm ầm sụp xuống.
- Mai rùa cuối cùng cũng bị đập vỡ rồi! Hồ Quan Trụ, con xông lên cho ta!
Cùng tiếng quát giận dữ của Hồ Đại Hải, Hồ Quan Trụ dẫn tinh binh giáp sĩ, lao thẳng về phía lỗ thủng. Hắn dốc hết sức chạy như bay, chẳng hề sợ hãi, xông thẳng vào thành.