- Ông Vương, ở phía Hào Châu, một vò rượu ngon mười cân bán được bao nhiêu tiền?
Trương Hy Mạnh thuận miệng hỏi Vương Quảng Dương.
Vương Quảng Dương đáp:
- Thứ ấy đâu có rẻ. Thật ra bên chỗ Lưu Phúc Thông cũng cấm rượu, chỉ tiếc lệnh cấm chẳng mấy ai nghe. Một vò mười cân, loại ngon một chút, e rằng phải bán đến năm lượng bạc!
Trương Hy Mạnh gật đầu, lại hỏi:
- Vậy một thạch lương thực có thể nấu ra bao nhiêu rượu?
Vương Quảng Dương hít sâu một hơi. Chuyện này hắn quả thật chưa từng tính qua.
- Dù sao cũng phải được vài chục cân.
- Thế một thạch lương ở chỗ chúng ta đáng giá bao nhiêu?
Vương Quảng Dương lập tức hít vào một hơi lạnh, sắc mặt cũng thay đổi.
Theo cách tính đời sau, một trăm cân lương có thể nấu ra ba mươi đến năm mươi cân rượu trắng nặng năm mươi lăm độ. Kỹ thuật thời nay kém xa đời sau, lượng rượu thu được tất nhiên phải ít hơn. Nhưng đừng quên, rượu thời này nhạt đến mức đáng thương. Có thể đạt hơn hai mươi độ đã được xem là rượu ngon rồi.
Dù tính thế nào, một thạch lương, tức một trăm hai mươi cân, nấu ra tám mươi cân rượu, hoặc chiết giảm xuống còn bốn mươi cân, đó vẫn là con số kinh người.
Bởi ở chỗ Chu Nguyên Chương, một thạch lương chỉ đáng hai quan tiền giấy. Một lượng bạc đổi được hai quan rưỡi tiền giấy. Tính đến đây, ngay cả kẻ ngốc cũng nhìn ra: gom lương thực từ quân Chu gia nấu thành rượu, chở đến Hào Châu bán, ít nhất cũng lời gấp năm lần.
Hơn nữa, lương dùng để nấu rượu không thể tính theo giá ngoài chợ. Lợi nhuận trên thực tế rất có thể vượt quá mười lần.
Trừ hết mọi khoản chi, số lời ròng vẫn còn gấp mấy lần vốn bỏ ra.
Đến nước này, chuyện đã chẳng còn đơn giản là khiến người ta phát điên nữa.
Vương Quảng Dương là viên quan văn chủ chốt duy nhất thường xuyên theo bên cạnh Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh, đương nhiên phải gánh việc điều tra vụ án. Đến khi đối mặt với món lợi khủng khiếp kia, hắn cũng thấy tim đập thình thịch, miệng khô lưỡi rát.
Hắn theo bản năng chộp lấy chén trà, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
- Trương tướng, nếu thứ trong chén này là rượu, vậy mỗi ngụm uống xuống chẳng khác nào nuốt cả bạc vào bụng hay sao?
Trương Hy Mạnh khẽ gật đầu. Sở dĩ hắn cho rằng chuyện cấm rượu khó làm, chính là vì đã đoán được món lời trong đó lớn đến mức nào. Nhưng hắn cũng không ngờ lợi nhuận lại kinh khủng như vậy.
- Chỉ một Hồ Tam Xá thì nuốt nổi bao nhiêu? Ngay cả chủ quán rượu cũng chẳng xem hắn ra gì, còn đang tính chuyện lấy lòng Từ Đạt, Thang Hòa… Bọn chúng đã sớm hiểu, miếng thịt béo lớn thế này phải kéo thêm nhiều người xuống nước. Có như vậy mới kiếm tiền yên ổn. Nếu không, lưỡi đao của chúa công sẽ rơi xuống đầu chúng.
Nói đến đây, Trương Hy Mạnh chợt liếc sang Vương Quảng Dương.
- Ông Vương, chẳng lẽ ông cũng dính vào chuyện này?
Vương Quảng Dương sợ đến hồn vía bay sạch, vội vàng xua tay.
- Trương tướng, tôi, tôi nào dám! Với lại chuyện này xảy ra ở Định Viễn. Tôi phải đến sau khi vượt sông mới quy thuận chúa công, vốn chẳng thân quen gì với đám người ấy…
- Im miệng!
Trương Hy Mạnh quát dứt khoát:
- Ông Vương, đây là lúc nào rồi? Ông còn phân chia người Hoài Tây với kẻ vượt sông trước mặt ta hay sao? Tự sờ lên đầu mình xem, nó còn nằm trên cổ không?
Một câu ấy khiến tim Vương Quảng Dương lạnh buốt.
Hắn thật sự thấy sợ hãi, cả người đứng ngồi chẳng yên.
Trương Hy Mạnh không hề dọa suông.
Chuyện cấm rượu liên quan đến món lợi quá lớn. Ai cũng muốn xắn tay ăn một miếng. Kẻ đã ăn được, người chưa kịp ăn, tất cả đều đỏ mắt nhìn vào.
Nếu lúc xét án không thể làm theo phép công, lại còn phân biệt thân phận, nào là người Hoài Tây, nào là người vượt sông, nào là ta không phạm lỗi, lỗi đều do các ngươi gây ra… thì hậu họa về sau chắc chắn không sao lường nổi.
Dù lần này may mắn thoát được, sớm muộn cũng có ngày không chống đỡ nổi.
Đến lúc ấy, mất mạng đã đành, ngay cả họ hàng cũng có thể bị giết sạch.
- Ông Vương, ông lớn hơn ta rất nhiều tuổi, trong nhà đã có vợ con già trẻ. Có những chuyện không cần ta nói thẳng. Nếu nhất định bắt ta phải nói, thì ta chỉ có thể bảo rằng làm quan thanh liêm quả thật khó, nhưng cũng không phải không làm được. Chỉ cần giữ lòng cho ngay thẳng, chúa công nhìn thấy, mọi người chúng ta cũng nhìn thấy. Trên dưới có bao nhiêu cặp mắt như thế, hễ đã nhúng tay vào thì chẳng thể giấu kín mãi được!
Vương Quảng Dương trầm ngâm giây lát, rồi lập tức gật đầu thật mạnh, tỏ ý hoàn toàn đồng tình.
Hắn lau mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay, cúi người nói với Trương Hy Mạnh:
- Trương tướng, tôi từng thi đỗ tiến sĩ dưới triều Nguyên, phong khí chốn quan trường của chúng ra sao, tôi hiểu rõ hơn ai hết. Trên xa hoa, dưới tham nhũng, bè đảng cấu kết, kéo bè kéo cánh, người ngay người giỏi chẳng có lấy một con đường sống… Nay chúa công tài cao chí lớn, Trương tướng lại xét việc theo phép công. Hai vị phối hợp ăn ý như ngọc liền ngọc, chúng tôi làm việc bên dưới cũng thấy yên tâm hơn.
Lời của lão Vương nghe qua thật thú vị. Khi còn làm quan dưới triều Nguyên, hắn không thể nào chẳng biết những chuyện tham ô kia. Đại Nguyên đã mục ruỗng đến tận xương, ai cũng đành bó tay.
Bây giờ đã làm việc dưới trướng lão Chu, chuyện Chu Nguyên Chương gắng sức chấn chỉnh triều chính, ai cũng nhìn thấy. Nhưng điều khiến người ta khiếp sợ nhất vẫn chưa phải thế.
Bởi Chu Nguyên Chương chỉ có thể giết người, còn Trương Hy Mạnh mới là kẻ đánh thẳng vào lòng người.
Hai người bắt tay với nhau, đám quan lại bên dưới mới chịu cúi đầu khuất phục.
Chẳng hạn vụ án trước mắt, nếu không có Trương Hy Mạnh nhúng tay, lão Chu nhiều lắm chỉ nói rằng thà để Hồ Đại Hải làm phản còn hơn phá hỏng phép nước.
Sau đó giết Hồ Tam Xá, lấy đầu hắn răn đe thuộc hạ.
Về cơ bản, chuyện cũng chỉ dừng ở đó.
Sức cảnh cáo như vậy đã đủ khiến người ta kinh hồn, nhưng vẫn chưa chạm đến những con cá lớn thật sự phía sau. Án không tra rõ, thiên hạ không có lời giải thích, về sau ắt còn sinh thêm tai họa.
Chu Nguyên Chương trong lịch sử vốn đã sống giữa những cuộc chém giết nối tiếp nhau. Hắn cũng chẳng hiểu nổi vì sao đám quan tham lại cứ hết kẻ này đến kẻ khác lao vào, chẳng sợ chết chút nào.
Các ngươi đã không coi mạng mình ra gì, chẳng lẽ ta còn sợ giết người hay sao?
Được lắm! Cứ việc xông tới đây!
Giết cho đầu người lăn lóc, giết đến máu chảy thành sông!
Với lão Chu, dường như hắn cũng chỉ có thể làm được đến thế.
Nhưng từ khi Trương Hy Mạnh nhúng tay, tình thế đã khác hẳn.
Trước hết là Vương Quảng Dương. Hắn kiểm tra toàn bộ kho lương ở Định Viễn, đích thân đối chiếu từng con số. Còn Trương Hy Mạnh thì đi tra xét các đồn điền quân.
Đạo lý rất đơn giản. Dù có nấu bao nhiêu rượu, cũng không thể thiếu lương thực.
Về phía dân chúng, ruộng đất được chia tương đối đều, người dân có thể tự mình quyết định việc làm ăn. Những ngày tháng yên ổn mới trôi qua được vài năm, ai nấy chắc chắn đều liều mạng tích trữ lương thực. Vì thế, sau khi nộp thuế ruộng, số lương còn đem ra chợ bán tuyệt đối chẳng được bao nhiêu.
Ngoài kho lương các địa phương, nơi còn lương dự trữ chỉ có các đồn điền quân.
Đó chính là lần từ gốc rễ.
Sau một lượt kiểm tra ban đầu của Trương Hy Mạnh, số lương thiếu hụt ở các đồn điền quân ước chừng năm vạn thạch. Thằng Hồ Tam Xá kia cũng khá thành thật. Theo lời cung khai của hắn, trước sau đã tuồn ra ba vạn tám nghìn thạch!
Phần lớn số lương đã khớp được với lời khai. Số còn lại có thể xem là hao hụt thường ngày, hoặc bị vài con chuột nhỏ khác gặm mất.
Thế nhưng khi chuyển ánh mắt sang kho lương trong huyện thành Định Viễn, sau một lượt kiểm kê, số thiếu hụt lại lên đến mười hai vạn thạch!
Phải biết rằng thuế mùa hạ và mùa thu của Định Viễn cộng lại, một năm cũng chỉ chừng mười tám vạn thạch.
Nếu tính cả số lương dùng để nộp thay nghĩa vụ, gom hết mọi khoản lại, một năm Định Viễn thu được hai mươi vạn thạch lương thuế đã là nhiều lắm rồi.
Rầm!
Lão Chu nện mạnh xuống bàn, khiến ấm trà rung lên bần bật.
- Hay lắm! Một huyện lớn làm ra lương thực, hơn nửa năm thu hoạch cứ thế biến mất! Đây đâu phải một con chuột lớn, rõ ràng là cả bầy thú tham ăn!
Lão Chu tức đến nhảy dựng lên.
- Ngoài Hồ Tam Xá, còn bao nhiêu kẻ nhúng tay vào chuyện rượu lậu?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Theo kết quả điều tra hiện giờ, trước tiên là đám quan lại coi kho, sau đó có mấy nhà giàu ở Định Viễn. Ngoài ra còn hai nhà buôn ở Trừ Châu… Huyện lệnh Vương Khải cũng có phần. Lục soát nhà hắn, chúng ta tìm được ba trăm lượng vàng ròng!
- Giết! Giết chết hắn! Lột da tên súc sinh ấy xuống cho ta!
Chu Nguyên Chương giận dữ không sao kìm nổi. Vương Khải được bổ nhiệm làm huyện lệnh, một phần vì hắn là đồng hương, một phần vì hắn đã sớm đi theo lão Chu. Kết quả càng được nể mặt, hắn càng chẳng biết giữ thể diện!
Ba trăm lượng vàng, lột ngươi mười lớp da cũng chưa đủ!
- Chúa công, ngài muốn xử tội công khai ở Định Viễn, hay về Kim Lăng rồi mới định đoạt?
Lão Chu thoáng sững người.
- Trương tiên sinh muốn ta về Kim Lăng sao?
Trương Hy Mạnh nhe răng cười.
- Chúa công, vụ án này liên quan đến rất nhiều người. Chi bằng cho chúng ta thêm ít thời gian để tra xét tường tận hơn. Đợi chúa công về Kim Lăng rồi hãy xử trí?
Chu Nguyên Chương cau mày. Hắn chỉ hận chẳng thể lập tức giết người, nhưng vụ án lớn thế này mà giết ngay thì chẳng khác nào để bọn chúng được chết quá dễ dàng.
- Đúng là nên về Kim Lăng. Phải công bố cho tất cả mọi người biết, rồi đường đường chính chính xử lý đám súc sinh ấy!
Trương Hy Mạnh chỉ đành cười khổ. Rõ ràng Chu Nguyên Chương chưa hiểu ý hắn. Vụ án này đâu cần phải vội đến thế, chẳng lẽ không thể suy nghĩ thêm một chút hay sao?
Lão Chu ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng cũng hiểu ra ý của Trương Hy Mạnh. Hắn chợt cười.
- Mang giấy bút đến đây.
Trương Hy Mạnh đưa giấy bút cho lão Chu. Chu Nguyên Chương suy nghĩ giây lát, rồi cầm bút viết thư cho Hồ Đại Hải.
“Con trai ngươi trộm ba vạn tám nghìn thạch lương thực, tự tiện nấu rượu, làm trái quân lệnh của ta. Ta cho rằng phép quân phải đặt trên tình riêng, vì vậy ta sẽ giết con trai ngươi.
Có người nói ngươi sẽ làm phản, nhưng ta không tin.
Ban đầu, ngươi không đành lòng nhìn dân chúng Hòa Châu bị Tôn Đức Nhai chà đạp nên mới đến quy thuận ta. Ta tin ngươi hiểu việc lớn, biết lo đại cục.
Nhưng Hồ Tam Xá dù sao cũng là con ruột của ngươi. Nó sống hay chết, ngươi tự mình quyết định đi!”
Viết xong, Chu Nguyên Chương cười với Trương Hy Mạnh.
- Phiền tiên sinh lập tức sai người đưa thư này cho Hồ Đại Hải. Nhất định phải để hắn biết trước khi vụ án được đưa ra xét xử. Dù sao đó cũng là con trai hắn, chúng ta không thể giấu người làm cha được.
Trương Hy Mạnh đương nhiên hiểu ý lão Chu, nhưng làm như vậy có phải hơi quá tay hay không?
- Chúa công, thật sự không cần chậm lại một chút, hoặc chừa cho hắn một con đường sống sao?
- Không!
Chu Nguyên Chương nói chắc nịch:
- Tiên sinh, ta biết các ngươi đang nghĩ gì. Giết Hồ Tam Xá là vì phép nước. Gửi thư cho Hồ Đại Hải là vì nể tình hắn đã lập bao nhiêu công lao. Ta làm vậy thì không thẹn với lòng. Nếu Hồ Đại Hải vẫn thành thật làm việc, ta sẽ tiếp tục trọng dụng hắn bằng tất cả thành ý. Nếu hắn ôm hận với ta, ta cũng không cần nương tay, bởi ta chẳng có gì phải hổ thẹn. Còn lại, phải xem Hồ Đại Hải lựa chọn thế nào.
Trương Hy Mạnh siết lá thư trong tay, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu.
Đây mới đúng là Chu Nguyên Chương!
- Chúa công, Từ Đạt đang trấn giữ mặt trận phía nam. Xảy ra chuyện như vậy, theo lẽ cũng nên báo cho hắn biết.
Chu Nguyên Chương hít vào một hơi, cuối cùng gật đầu thật mạnh.
- Vậy phiền tiên sinh thay ta viết một lá thư gửi qua đó.
Trương Hy Mạnh nhận lời. Cứ thế, hai lá thư nhanh chóng được người đưa qua sông Trường Giang, lần lượt chuyển đến tay Hồ Đại Hải và Từ Đạt.
Hồ Đại Hải mở thư ra, đọc ròng rã một khắc. Sắc mặt hắn biến đổi hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, hắn chỉ nghiến răng nói:
- Giết hay lắm! Thằng con ngỗ ngược ấy tự chuốc lấy cái chết!
Sau đó, Hồ Đại Hải lại đi đi lại lại trong sân hồi lâu. Đột nhiên hắn nổi giận quát thuộc hạ:
- Truyền lệnh của ta, ngày mai công thành!