Hồ Tam Xá cười hì hì nói, chợt nghe có tiếng gọi:
- Cháu Hồ, lại đây!
Gọi mình là cháu ư?
Hồ Tam Xá sững ra. Hắn vốn ngại quân lệnh trước trận quá nghiêm, nên mới đặc biệt đến Định Viễn trông coi việc đồn điền. Theo lẽ thường, những người đủ tư cách gọi hắn là cháu đều không có mặt ở Định Viễn. Vậy người này là ai?
Hắn ngoảnh đầu lại, vừa hay trông thấy một gương mặt uy nghi, góc cạnh rõ ràng. Hồ Tam Xá lập tức run bắn người. Nhìn sang bên cạnh, hắn lại thấy một thiếu niên tuấn tú, nho nhã đang cúi đầu, cạnh đó còn có một đứa bé chừng mười hai, mười ba tuổi. Thằng bé đang liếc xéo hắn, miệng cười hì hì, ánh mắt chẳng hề có ý tốt.
Cả ba người, Hồ Tam Xá đều nhận ra.
Hỏng rồi!
Đầu hắn ong lên, hai chân mềm nhũn, lòng bàn tay túa mồ hôi. Hắn vừa định quỳ xuống thì Chu Anh đã bước tới, chìa tay kéo lại.
- Anh Hồ, huynh khách sáo làm gì? Cha ta muốn nói chuyện đàng hoàng với huynh!
Chu Anh còn nhỏ mà sức chẳng nhỏ. Thằng bé cứ thế túm lấy Hồ Tam Xá, ấn hắn ngồi xuống đối diện Chu Nguyên Chương.
Lúc này tay chân Hồ Tam Xá đã run lẩy bẩy, tim đập thình thịch, hồn vía như muốn bay mất. Môi hắn run rẩy, chẳng thốt nổi lời nào.
Chu Nguyên Chương vẫn ung dung, quay sang bảo người làm:
- Chú cháu ta gặp nhau, mau mang thứ rượu ngon nhất của quán ra đây. Cứ lấy loại do cháu cả nhà ta đưa tới ấy.
Hồ Tam Xá nghe mà càng thấy chẳng lành. Tự ý nấu rượu là tội chết đấy!
Hắn muốn mở miệng phân bua, nhưng dưới ánh mắt uy nghiêm của Chu Nguyên Chương, một chữ cũng không nói nổi. Hắn chỉ biết run rẩy, hận chẳng thể vùi đầu xuống đất.
Đúng lúc ấy, người làm mang rượu tới. Chu Nguyên Chương chộp lấy vò rượu, chẳng nói chẳng rằng rót đầy một bát cho Hồ Tam Xá.
- Uống đi!
Hai tay Hồ Tam Xá run bần bật, bưng bát rượu lên mà nước cứ tràn ra ngoài. Lão Chu cũng chẳng buồn để tâm, chỉ ngồi nhìn chằm chằm, ép hắn uống cạn.
Bất đắc dĩ, Hồ Tam Xá đành nhấp một ngụm. Chẳng ngờ rượu sặc vào cổ, khiến hắn ho sù sụ.
Lão Chu bật cười:
- Đúng là trẻ con! Rượu nấu từ lương thực ngon hơn rượu trái cây nhiều. Sao cháu lại ho thế? Ta thật không ngờ cháu đã tìm được một mối làm giàu thế này. Cha cháu có biết không?
Cha!
Đầu óc Hồ Tam Xá cuối cùng cũng tỉnh táo được đôi phần. Hắn vội lắc đầu:
- Không biết, không biết gì hết! Lão nhân gia không biết chuyện gì cả!
Hồ Đại Hải chưa bị lôi vào, vậy cũng chưa đến nỗi tệ.
Trương Hy Mạnh thầm thở phào, cười khẽ:
- Vậy cháu đúng là đứa con bất hiếu. Tự mình kiếm tiền, bỏ mặc bao nhiêu chú bác sang một bên, ngay cả cha ruột cũng giấu giếm. Cháu bất hiếu thật đấy!
Hồ Tam Xá đã sợ đến ngây người, chỉ biết liên tục lắp bắp:
- Tội chết, tội chết!
Thấy cậu ấm họ Hồ bị dạy dỗ chẳng khác nào đứa cháu nhỏ, ông chủ quán cùng đám người làm đều nhận ra tình hình có gì đó không ổn.
Nghe giọng điệu ấy, mấy người này rõ ràng chẳng xem Hồ Đại Hải ra gì. Bọn họ nhất định là đại tướng trong quân Chu gia.
Dính dáng với Hồ Tam Xá chỉ là làm ăn nhỏ lẻ. Muốn kiếm món lời kếch xù, còn phải trông vào những nhân vật lớn kia.
Nếu đại tướng trong quân chịu nhúng tay, mối làm ăn này sẽ lớn đến mức không thể tính nổi.
Ông chủ quán đảo mắt một vòng, lập tức sai người làm ra phía sau. Chẳng bao lâu sau, mấy vò rượu ngon được mang ra. Chính tay ông ta ôm lấy, bước đến trước mặt Chu Nguyên Chương.
Ông khom lưng, cười bồi:
- Vị đại nhân này, hôm nay chú cháu ngài gặp nhau, tiểu nhân chẳng có gì quý giá, chỉ có mấy vò rượu ngon, xin dâng lên để tỏ lòng kính trọng.
Lão Chu khẽ nhướng mày, tò mò hỏi:
- Tất cả đều do hắn đưa tới à?
- Không, không phải rượu của cậu Hồ.
Giọng ông chủ run run. Ông ta cũng đang đánh cược, đánh cược một phen phú quý lớn.
- Không phải của hắn? Vậy là của ngươi?
Giọng Chu Nguyên Chương cao lên.
Ông chủ quán nghiến răng, đành liều mạng nói:
- Bẩm đại nhân, vừa rồi tiểu nhân nghe đại nhân trách mắng, nói cậu Hồ chỉ biết tự mình làm giàu. Thật ra muốn kiếm món tiền lớn cũng chẳng khó. Người mang rượu đến quán tiểu nhân đương nhiên không chỉ có cậu Hồ. Còn nhiều người khác nữa. Rượu của họ ngon hơn, cách nấu cũng thuần thục hơn, chỉ có điều trong tay không đủ lương thực. Nếu đại nhân chịu giúp một tay, thì đâu chỉ riêng Định Viễn. Từ Trừ Châu, Hòa Châu cho đến tận Giang Nam, tất cả đều có thể trở thành mối làm ăn của chúng ta!
Ông chủ quán ngẩng đầu, khẩn thiết nói:
- Đại nhân chỉ cần gật đầu, mọi việc còn lại cứ giao cho tiểu nhân. Tiểu nhân đảm bảo sẽ giúp đại nhân kiếm được món tiền lớn!
- Kiếm tiền ư?
Lão Chu bật cười khẽ, tự mình lẩm bẩm:
- Phải rồi, trên đời này làm gì có ai không ham tiền. Vậy ta thử xem rượu của ngươi thế nào!
Chu Nguyên Chương đưa tay chộp lấy một vò rượu, xé lớp giấy niêm phong. Hương rượu lập tức tỏa ra. Mắt lão Chu sáng lên, cười nói:
- Rượu trong, mùi thơm đậm, xem ra là rượu ngon ủ trong hầm lâu năm. Tiên sinh thấy sao?
Trương Hy Mạnh rót một bát, đưa lên nhìn rồi nói:
- Quả là tay nấu rượu lão luyện. Chỉ e cậu Hồ không làm ra được thứ rượu này!
Hồ Tam Xá đã sợ đến mức chẳng nói được câu nào, càng không dám để tâm xem ông chủ quán đang tự tìm đường chết ra sao. Hắn chỉ biết cúi gằm mặt.
Ông chủ quán vội gật đầu:
- Đại nhân quả nhiên tinh mắt. Bây giờ người biết nấu rượu ngon không thiếu, chỉ thiếu lương thực mà thôi. Chỉ cần cậu Hồ chịu giúp tìm lương thực, số rượu nấu ra sẽ chia cho cậu ấy một nửa lợi nhuận. Nếu đại nhân chịu góp sức, tất nhiên cũng được chia phần ngang như cậu Hồ.
- Ồ!
Lão Chu cười:
- Sao, ta cũng có phần à?
Ông chủ quán cúi rạp người, cười nịnh:
- Đương nhiên rồi. So với cậu Hồ, đại nhân đây chắc chắn có bản lĩnh hơn nhiều!
- Ngươi nhìn ra được à?
Ông chủ quán gật đầu, vẻ nịnh nọt gần như lộ hẳn ra mặt:
- Tiểu nhân nhìn ra chứ. Đại nhân tuy ăn mặc bình thường, nhưng khí chất sang quý đã toát ra tự nhiên. Lại thêm thân hình khỏe mạnh, tướng mạo đường đường. Tiểu nhân đoán đại nhân hẳn là một vị đại tướng trong quân. Xin mạo muội hỏi thử, đại nhân là tướng quân Từ Đạt hay tướng quân Thang Hòa?
Lão Chu không nhịn được cười:
- Mắt nhìn của ngươi cũng khá đấy. Từ Đạt với Thang Hòa, ngươi đều biết à?
- Chuyện này... tiểu nhân chỉ từng nghe danh hai vị tướng quân, trong lòng vô cùng kính phục, chỉ tiếc chưa có dịp được tận mắt gặp mặt.
Lão Chu tiếp tục cười:
- Ngươi định kéo cả hai người đó xuống nước phải không? Nghĩ rằng chỉ một cậu ấm họ Hồ thì không che chở nổi cho ngươi, đúng chứ?
Thấy giọng lão Chu đã lạnh đi, ông chủ quán sợ hãi xua tay lia lịa:
- Đại nhân minh xét, tiểu nhân tuyệt đối không có ý ấy! Tiểu nhân chỉ nghĩ từ xưa đến nay, cuộc sống không thể thiếu rượu ngon. Các vị hào kiệt trong quân, ai chẳng thích rượu? Tiểu nhân chỉ muốn hầu hạ các vị tướng quân cho chu đáo mà thôi!
- Thế ngươi định bỏ ra bao nhiêu tiền để hầu hạ? Vừa rồi ngươi nói chia năm phần, chẳng phải ít quá sao?
Lão Chu vẫn cười hì hì hỏi.
- Ít, quả nhiên là ít! Là do người làm không hiểu chuyện. Tiểu nhân xin dâng bảy phần, bảy phần đấy ạ!
Ông chủ quán vội vàng sửa lời, đem hết lòng thành ra bày tỏ.
Lão Chu cười lớn, liếc sang Trương Hy Mạnh, người từ nãy đến giờ vẫn trầm ngâm không nói. Ông cười bảo:
- Trương tiên sinh, bọn họ chịu dâng cho ta bảy phần đấy!
Gặp phải ông chủ tự chui đầu vào rọ, lại còn khôn lỏi đến mức này, Trương Hy Mạnh thật chẳng biết nói gì. Hắn chỉ có thể than thở:
- Xem ra uy danh của chúa công quả thật vượt xa quan lại triều Nguyên. Dù sao bọn chúng chỉ chịu dâng cho quan Nguyên ba phần, mà còn phải đợi quan Nguyên quỳ xuống nhận lễ. Chúa công cứ đứng đó thôi đã lấy được bảy phần, đến cả Bột Nhĩ Chỉ Cân cũng phải thèm đến khóc mất!
- Hừ!
Lão Chu đập mạnh tay xuống bàn, quát khẽ:
- Bảy phần ư? Ta muốn đủ cả mười phần! Không chỉ lấy lợi nhuận, mà còn lấy luôn mạng các ngươi!
Nói rồi, Chu Nguyên Chương đứng bật dậy, hầm hầm bước ra ngoài.
Ông chủ quán và đám người làm ngẩn ngơ tại chỗ. Người này rốt cuộc là ai? Bọn họ đã nói sai điều gì?
Dâng bảy phần mà vẫn chưa vừa lòng, lại còn đòi lấy mạng người ta!
Ngươi tưởng mình là ai chứ?
Bề trên chắc?
Trương Hy Mạnh vỗ lên gáy Hồ Tam Xá, thở dài:
- Đi thôi, chờ chúa công định tội.
Hai chữ “chúa công” vừa thốt ra, ông chủ quán lập tức mềm nhũn cả người. Ông ta run rẩy từ đầu đến chân, một dòng nước ấm chảy ra, sợ đến mức đái cả ra quần.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng buồn nói thêm. Hắn để Chu Anh kéo Hồ Tam Xá, rồi bước ra ngoài.
Vừa ra khỏi cửa, một đội hộ vệ đã tiến đến. Trương Hy Mạnh lập tức sai bảo:
- Đi phong tỏa quán này. Rượu bên trong không được để chảy ra ngoài một giọt. Người, sổ sách, mọi thứ đều phải trông coi cẩn thận. Đây đều là chứng cứ quan trọng!
Đám hộ vệ vâng lệnh, lập tức làm theo.
Trương Hy Mạnh theo sát Chu Nguyên Chương, thẳng tiến đến huyện nha.
Huyện lệnh Định Viễn tên là Vương Khải. Tính ra, hắn cũng là đồng hương của lão Chu. Từ ngày Chu Nguyên Chương rời Hào Châu, Vương Khải đã đi theo ông. Sau đó hắn được cử đến Định Viễn làm huyện lệnh, đến nay đã hai, ba năm.
Chu Nguyên Chương vốn luôn chiếu cố người cùng quê. Thậm chí ông còn định điều Vương Khải đến Ứng Thiên, giao cho chức tri phủ Ứng Thiên.
Nào ngờ đúng vào lúc này lại xảy ra chuyện như vậy.
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh bước vào huyện nha. Vương Khải hốt hoảng chạy ra hành lễ.
- Hạ quan bái kiến bề trên!
Chu Nguyên Chương chỉ liếc hắn một cái rồi quay mặt sang bên, lạnh lùng nói:
- Trương tiên sinh, ngươi hỏi hắn đi!
Trương Hy Mạnh gật đầu, quay sang Vương Khải:
- Ngươi có biết chuyện Hồ Tam Xá buôn bán rượu không?
Vương Khải sững người. Sao chuyện này lại đến tai bề trên rồi?
Nhưng hắn vốn là người vững tâm. Sau thoáng chần chừ, hắn lập tức quyết định. Chu Nguyên Chương tuy cấm buôn bán rượu, nhưng chuyện này dường như chưa đến mức tội ác tày trời. Vì vậy, hắn đành thừa nhận:
- Hạ quan... hạ quan biết.
- Đã biết, vì sao không quản?
- Chuyện này... hạ quan không dám quản.
- Vì sao không dám?
- Vì cha hắn. Cha hắn là Hồ Đại Hải!
Trương Hy Mạnh cười khẽ:
- Hồ Đại Hải thì đã sao? Những đại tướng cầm quân như hắn trong quân có đến một, hai chục người. Chẳng lẽ cứ mặc cho bọn họ phá hoại phép nước hay sao?
Vương Khải im lặng hồi lâu. Hắn len lén nhìn Chu Nguyên Chương, thấy lão Chu vẫn sa sầm mặt, chẳng nói chẳng rằng. Bỗng nhiên hắn quay đầu, gạt Trương Hy Mạnh sang một bên, rồi ra sức dập đầu trước mặt Chu Nguyên Chương. Trán hắn nện xuống nền nhà thình thịch.
- Bề trên, Hồ Đại Hải không phải một tướng cầm quân bình thường. Hiện giờ hắn đang đánh Thiệu Hưng, chuyện này liên quan đến chiến sự. Nếu vì vậy mà quân tâm dao động, dẫn đến thảm bại, hạ quan có chết trăm lần cũng không chuộc nổi tội! Vì đại nghiệp của quân Chu gia, dù thế nào hạ quan cũng không thể phá hỏng việc lớn vào lúc này! Bề trên, hạ quan cả gan xin người suy xét. Dù Hồ Tam Xá đã làm chuyện gì, cũng nên chờ cha hắn từ Thiệu Hưng trở về rồi hãy xử lý. Việc lớn quan trọng hơn!
Vương Khải nước mắt nước mũi giàn giụa, đầu vẫn nện xuống đất, tiếp tục giãi bày:
- Bề trên, hạ quan được người ban ơn, mới có ngày hôm nay, được làm huyện lệnh một phương. Hạ quan chẳng khác nào một con chó của người, đương nhiên phải thay người trông nom nhà cửa!
- Ngươi nói láo!
Chu Nguyên Chương giận dữ quát vang:
- Việc lớn ư? Thế nào mới là việc lớn? Pháp lệnh của ta chính là việc lớn! Lương thực chính là việc lớn! Không ai được dùng lương thực để nấu rượu, đó mới là việc lớn!
Lão Chu cúi người xuống, nhìn chằm chằm Vương Khải, cười lạnh:
- Ngươi nghe cho rõ đây! Cứ để Hồ Đại Hải tạo phản đi! Pháp lệnh của ta không phải trò đùa!
Một câu ấy thốt ra, chẳng khác nào sấm sét giáng xuống giữa trời quang.
Vương Khải sợ đến mặt trắng bệch, gần như ngã quỵ.
Hắn không thể tin nổi tai mình. Sao lại thành ra thế này?
Chỉ vì mấy vò rượu mà ép một đại tướng tạo phản ư?
Bên nào nặng, bên nào nhẹ đây?
Trương Hy Mạnh lại khẽ nhếch môi, đưa ngón tay cái lên. Chu Nguyên Chương quả thật cứng rắn. Ông dám nói thẳng rằng thà Hồ Đại Hải phản loạn, chứ không thể để pháp luật biến thành trò đùa.
Đấy mới là kẻ thật sự quyết đoán!
Lưu Phúc Thông cũng dám tự nhận mình và lão Chu là anh hùng đương thời. Nhưng đem so ra, Lưu Phúc Thông kém xa quá nhiều. Đến mức phải dùng cả thủ đoạn đầu độc, quả thật chẳng đáng mặt.
Một tập thể còn sức chiến đấu thì phép tắc bao giờ cũng phải đặt trên lợi ích cá nhân.
Chu Nguyên Chương dám mạo hiểm để một đại tướng phản loạn, vẫn kiên quyết xử lý kẻ phá hoại phép tắc. Thứ ông bảo vệ chính là kỷ cương của quân Chu gia, cũng là sức chiến đấu của cả đội ngũ.
Đến cuối triều Đại Minh, một quan văn hàng nhị phẩm tùy tiện chém chết một võ tướng hàng nhất phẩm mà chẳng lập tức chịu hình phạt thích đáng. Phép nước suy đồi, kỷ cương tan nát, lòng người ly tán, tình thế mất sạch chỗ dựa. Khi ấy thất bại thảm hại, xương trắng chất thành núi, cũng chẳng có gì lạ.
Thái độ của lão Chu vượt xa dự liệu của Vương Khải. Hắn trợn mắt há mồm, chẳng biết phải trả lời ra sao. Cả người ngây dại, chỉ còn biết quỳ dưới đất run rẩy.
Trương Hy Mạnh thầm thở dài. Trong lòng hắn kính phục thái độ của lão Chu đến tận cùng. Pháp lệnh và kỷ cương, đương nhiên phải đặt lên hàng đầu.
Nhưng chuyện này còn một tầng khác, điều ấy lão Chu đã bỏ sót.
Trương Hy Mạnh hạ giọng nói:
- Chúa công, thứ chúng ta uống trong quán rượu đâu chỉ có rượu của Hồ Tam Xá. Dưới tay huyện lệnh Vương, e rằng kẻ buôn rượu lậu không chỉ có một người. Rốt cuộc có bao nhiêu kẻ dính líu, vẫn cần tra cho rõ!
Trương Hy Mạnh cười hì hì:
- Chẳng lẽ cha của tất cả bọn chúng cũng đều tên là Hồ Đại Hải hay sao?
Vừa rồi Vương Khải còn suýt ngất xỉu. Nghe đến đây, hắn lập tức sợ đến mức ngất lịm.