Hôm nay là đêm giao thừa. Sang ngày mai sẽ bước vào năm Chí Chính thứ mười sáu.
Không khí năm mới lan khắp mọi nơi. Ai nấy đều hớn hở, ngay cả trại tù binh cũng chẳng ngoại lệ.
Lưu Bá Ôn đã về cứu người nhà, những người còn lại tụ tập bên nhau đón năm mới.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi dẫn mấy người gói bánh chẻo. Mấy hôm trước, tiền chợ được phát gấp ba, cuối cùng mọi người cũng mua nổi chút thịt. Ai nấy thèm đến mức mắt đỏ ngầu.
Khổ nỗi, Dã Tiên Thiếp Mộc vốn nổi tiếng keo kiệt. Hắn nhất quyết giữ lại một nửa tiền chợ, đợi qua năm sẽ mua mấy con gà con. Chỉ vài tháng sau là có trứng ăn.
Còn bánh chẻo năm nay thì thịt ít, rau nhiều, ăn vào vẫn thơm ngọt!
Trước kia, chúng ta ăn quá nhiều thịt rồi. Bây giờ có rau mà ăn đã là có phúc.
Mọi người chẳng làm gì được hắn, đành nghe theo.
Không được ăn thịt thả cửa thì cũng phải kiếm chút vui vẻ chứ! Chẳng ngờ bên Ngô Đại Đầu hôm nay cũng nghỉ, gánh hát chẳng có ai diễn.
Tuyết Tuyết không nhịn được, lên tiếng than:
- Các ngươi nói xem thế này là thế nào? Rõ ràng ngày Tết mới là lúc cần gánh hát nhất, sao lại không diễn nữa?
Cung Bá Toại nói:
- Người ta gọi là gánh hát, nhưng thật ra đều là tướng lĩnh trong quân đấy! Các ngươi không nhìn thấy sao? Ngô Đại Đầu đã được thăng lên Thiên hộ rồi. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta phải gọi hắn là tướng quân! Ngày thường người ta đã vất vả, phải diễn bao nhiêu buổi. Đến lúc này, cả nhà đoàn tụ, cũng nên để người ta nghỉ ngơi chứ!
Tuyết Tuyết bất đắc dĩ thở dài:
- Năm xưa ta còn ở trong phủ, riêng gánh hát đã nuôi những ba đội. Lại có mấy vũ nữ Tây Vực, cô nào cũng đẹp nghiêng nước nghiêng thành… Bây giờ chẳng biết họ rơi vào tay ai. Nghĩ mà vừa thương vừa xót!
Hắn nhắc đến chuyện cũ, khiến bao hồi ức trong lòng mọi người ùa về. Nhìn cảnh trước mắt mà nhớ lại ngày xưa, ai nấy đều ngậm ngùi.
Ngay cả Hát Lạt Chương và Tam Bảo Nô cũng tìm đến. Hai người là con của Thoát Thoát, từ nhỏ đã lớn lên trong cung, cùng chơi đùa với thái tử. Mỗi dịp năm mới, trong cung náo nhiệt biết bao!
Đèn đuốc sáng trưng, cây cối đều quấn lụa đỏ. Người người mặc áo mới, đội mũ mới.
Ca múa, pháo hoa, trò xiếc, diễn tuồng, thứ gì cũng có. Cảnh tượng vui như hội.
Khi ấy, bọn họ đều là đại quan quyền cao chức trọng. Cơm ăn áo mặc, chi tiêu hưởng thụ, người dân thường có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cũng buông một tiếng thở dài:
- Nhà bếp của ta có hơn trăm bà bếp, món gì cũng làm được. Thậm chí còn có riêng một người chuyên tỉa hoa bằng hành sợi. Nói về những món ta từng ăn, ngay cả hoàng đế trong cung cũng chưa chắc sánh bằng!
Phúc Thọ bỗng buông một câu:
- Đại Nguyên mất nước là vì bị ngươi ăn cho mất đấy!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi sững người. Một lúc lâu sau, hắn cười khổ:
- Đúng, ngươi nói đúng! Nghĩ lại năm xưa, ta đúng là đáng chết!
Hắn chủ động nhận lỗi, khiến Phúc Thọ hé miệng rồi lại chẳng nói thêm được gì.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi thua trận, quả thật mất mặt. Nhưng xét về phẩm hạnh, hắn vẫn hơn phần lớn quý tộc Mông Cổ. Nhất là khi cùng Thoát Thoát nắm quyền, hắn từng nghiêm trị rất nhiều quan tham, chấn chỉnh quan lại, coi như cố kéo dài hơi tàn cho triều đình nhà Nguyên.
Nếu ngay cả hắn cũng đáng chết, vậy ở Đại Đô còn mấy ai đáng sống?
Đốc Kiên là con cháu tông thất nhà Nguyên, xét về thân phận còn gần gũi với hoàng gia hơn Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi. Hắn cũng sán lại, ngồi xổm xuống đất, hai tay giấu trong tay áo, tò mò hỏi:
- Các ngươi thử nói xem, vì sao Đại Nguyên lại đi đến nông nỗi này? Đến giờ ta vẫn nghĩ mãi không thông. Thừa tướng Thoát Thoát có mấy chục vạn đại quân, vì sao đánh mãi không hạ nổi Cao Bưu? Kỵ binh Mông Cổ chúng ta xưa nay tung hoành thiên hạ, sao bỗng nhiên lại mất tác dụng?
Câu hỏi ấy khơi dậy sự tò mò của nhiều người. A Lỗ Hôi, Nạp Ha Xuất, Cung Bá Toại đều tụ tập lại. Dù sao cũng đang nhàn rỗi, chi bằng cùng nhau suy xét xem Đại Nguyên còn cứu được hay không.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi hừ lạnh:
- Kỵ binh vẫn là đội kỵ binh ấy, chỉ có con người đã chẳng còn là những con người năm xưa! Huynh đệ chúng ta dẫn quân xuống phía nam, có bao nhiêu người thật lòng mong chúng ta thắng? Trong triều ngoài triều, từ trên xuống dưới, có ai chẳng mong chúng ta mất mặt?
Nói rồi, hắn liếc Tuyết Tuyết, nghiến răng chỉ mặt:
- Ngươi chính là gian tặc của Đại Nguyên!
Tuyết Tuyết lập tức kêu oan:
- Dã Tiên, ngươi không được vu oan cho người tốt! Ta vẫn luôn khuyên triều đình nới thời hạn, đừng thúc ép quá gắt. Nếu phải nói cho rõ, chuyện này đều tại Ha Ma. Tên gian thần ấy suốt ngày uốn ba tấc lưỡi, gièm pha người trung nghĩa. Khi trước Thái sư quá mềm lòng. Nếu sớm trừ khử được hắn, biết đâu hôm nay đã là cảnh khác.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nghiến răng:
- Đợi đến ngày quân họ Chu đánh vào Đại Đô, bắt được Ha Ma, chúng ta nhất định phải lôi hắn ra đánh một trận cho hả giận! Lột da, rút gân hắn!
Mặt mày mọi người lập tức sa sầm. Nếu quả thật có ngày ấy, Đại Nguyên cũng đến lúc diệt vong rồi.
Cung Bá Toại trầm ngâm:
- Một triều đình lớn như vậy, nếu chỉ vì một tên Ha Ma mà rơi vào cảnh hôm nay, chẳng phải quá đáng thương sao?
Dã Tiên nổi giận:
- Sao nào, ngươi định bênh hắn à?
Cung Bá Toại cười khổ, lắc đầu:
- Ta bênh hắn làm gì? Ý ta là, một mình hắn mà có thể khiến Đại Nguyên sụp đổ, chẳng phải chúng ta đã quá đề cao hắn rồi sao?
Chớp mắt, mọi người lại cúi đầu.
Đúng vậy. Nếu nói Đại Nguyên mất nước hoàn toàn vì Ha Ma, chuyện ấy truyền ra ngoài chỉ tổ khiến thiên hạ chê cười. Một triều đại lớn như vậy mà cũng chẳng có chút khí phách nào.
Im lặng một hồi, Cung Bá Toại lại nói:
- Thật ra trước khi quân của Thái sư tan vỡ, lương thực trong quân đã chẳng còn bao nhiêu. Mấy chục vạn đại quân kéo xuống phía nam, ít nhất cũng phải chuẩn bị hai trăm vạn thạch lương. Đáng tiếc lúc ấy ngay cả một trăm vạn thạch cũng không có. Gắng gượng xuất quân mà cầm cự được mấy tháng đã là giỏi lắm rồi.
Cung Bá Toại thở dài:
- Nếu khi ấy chúng ta có được kho lương như quân họ Chu, lo gì không thắng nổi quân địch? Triều đình cũng chẳng bị người người công kích đến mức ấy.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nhướng mắt, bỗng quay sang Đốc Kiên:
- Ngươi trấn giữ Giang Nam, trong tay nắm cả lương vận đường thủy. Sao không vận chuyển thêm lương cho triều đình?
Đốc Kiên nghe vậy thì tức nổ đom đóm mắt:
- Còn bảo ta vận thêm à? Vì số lương ấy mà ta đã ép dân Giang Nam nổi loạn rồi. Ngươi còn dám nói ta không dốc sức? Chẳng lẽ phải đợi ta ép cả Giang Nam cùng đứng lên chống lại mới vừa lòng sao?
Tuyết Tuyết bỗng cười nhạt:
- Nghe ngươi nói thì hay lắm! Sau khi Chu nguyên soái vượt sông, đi đến đâu cũng thuận lợi đến đó. Quân Giang Nam chẳng khác gì đồ bỏ đi. Ngay cả Kim Lăng cũng bị hắn một trận đánh là hạ dễ dàng. Nhìn vậy đủ biết các ngươi kinh doanh ở Giang Nam chẳng ra sao! Trông mong các ngươi giữ nổi nửa giang sơn phía nam, đúng là nằm mơ!
Nạp Ha Xuất cũng sán lại, vươn cổ cười lạnh:
- Chúng ta là đồ vô dụng, nhưng ta từng liều mạng đánh thật. Tên khốn Lý Húc kia thấy ta bị vây mà án binh bất động, cứ trơ mắt nhìn toàn quân ta bị tiêu diệt! Đúng là đáng hận! Có một viên tướng như thế thì cần gì quân địch nữa?
Cung Bá Toại bỗng hỏi:
- Nạp Ha Xuất, ngươi oán Lý Húc án binh bất động. Vậy ta hỏi ngươi, vì sao quân đội Đại Nguyên lại chia bè kết cánh, khó lòng điều động lẫn nhau?
Nạp Ha Xuất trầm ngâm hồi lâu, rồi bất đắc dĩ đáp:
- Người Mông Cổ, người Sắc Mục, người Hán, ai nấy phân biệt với nhau, đề phòng lẫn nhau, đấu đá không ngừng! Một Đại Nguyên như thế, nếu không mất nước mới là chuyện trái với lẽ trời!
Càng phân tích, đám người càng chán nản. Đến cuối cùng, ai nấy đều ôm một bụng uất hận. Đại Nguyên quả thật đã mục ruỗng từ tận gốc.
Từ trên xuống dưới, chẳng còn nơi nào đáng khen.
- Hoàng đế ở Đại Đô sống xa hoa vô độ, nghi kỵ bề tôi, tin dùng gian thần. Đại thần trong triều chỉ biết công kích lẫn nhau, tranh quyền đoạt lợi, chẳng buồn để tâm đến cảnh dân chúng khốn khổ hay sự sống còn của quốc gia. Tướng lĩnh thì tham lam, hèn nhát, gặp địch là sợ, chỉ lo giữ mạng. Binh lính không có ý chí chiến đấu, chịu khổ chẳng nổi, gặp trận đánh khó là tự mình bỏ chạy…
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi lần lượt kể ra, đến cuối cùng chỉ cười khổ:
- Trước kia, ta và huynh trưởng chẳng qua cũng chỉ là thợ dán giấy mà thôi, bề ngoài nom có vẻ chắc chắn, bên trong rỗng tuếch. Đợi đến khi Hoàng Hà vỡ đê, nước lũ ngập trời, cái vẻ thái bình giả tạo mà chúng ta khổ công dựng nên đã bị cuốn sạch chẳng còn gì. Vở tuồng này không diễn tiếp được nữa rồi!
Hắn ngửa mặt lên trời, kêu than:
- Ta thật sự muốn khóc một trận cho đã!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đang gào khóc thì chợt nghe tiếng bước chân. Hắn vội quay đầu nhìn lại, thấy Lưu Cơ đã trở về.
Hắn phong trần mệt mỏi, mỗi tay dắt một đứa trẻ. Phía sau còn có một phụ nhân đi theo. Mọi người thấy hắn về, vội vàng đứng dậy.
Đừng thấy trước kia thân phận mọi người khác nhau, thậm chí từng đứng ở hai phe đối lập. Nhưng cùng bị nhốt trong trại tù binh, họ vẫn sẵn lòng chăm nom lẫn nhau.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nhìn hai đứa trẻ, lập tức nói:
- Lão Lưu, các ngươi chưa ăn gì phải không? Để ta đi nấu bánh chẻo cho!
Nói rồi hắn co chân chạy thẳng đi, quả là nhiệt tình hiếm thấy.
Tuyết Tuyết vội đứng dậy gọi với theo:
- Dã Tiên, ngươi nấu bánh chẻo thì đừng có ăn vụng đấy!
Hắn cũng chạy theo xuống bếp.
Ngoài hai người ấy, Cung Bá Toại, Phúc Thọ, Đốc Kiên cùng mấy người khác đều vây quanh.
- Lão Lưu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trên đường không gặp chuyện bất trắc chứ?
Lưu Bá Ôn sững sờ hồi lâu. Rồi hắn bỗng thở dài, vẻ mặt muốn khóc mà chẳng còn nước mắt.
- Không dám giấu các vị, sau khi ta đến Kim Lăng, chậm chạp chưa trở về, lòng người trong đám hương dũng dưới trướng bắt đầu dao động. Có người… có người đã câu kết với Phương Quốc Trân, định mời hắn vào Thù Châu.
Cung Bá Toại kinh ngạc:
- Tên giặc Phương Quốc Trân kia trở mặt như trở bàn tay, tham tiền háo sắc, cướp bóc dân chúng, trước giờ có bao giờ nương tay! Mời hắn vào Thù Châu khác nào rước sói vào nhà!
Lưu Bá Ôn cười khổ, gật đầu:
- Lời ấy chẳng sai. Nhưng Phương Quốc Trân có đến thì người chịu thiệt cũng chỉ là dân chúng, còn đám nhà giàu chẳng mất mát gì. Không những vậy, chúng còn có thể câu kết với tên giặc ấy, kiếm được một món lời lớn!
Cung Bá Toại khẽ nhíu mày:
- Lão Lưu, chuyện này là ngươi biết rõ, hay chỉ đoán ra?
Mặt Lưu Bá Ôn đầy vẻ đau khổ:
- Còn cần phải đoán sao? Chúng đã ra tay rồi!
- Ra tay?
- Đúng vậy. Chúng phái người bắt cóc hai đứa trẻ này, rồi liên lạc với tên giặc họ Phương, định bán chúng cho được giá.
Nói xong, Lưu Bá Ôn giậm chân đấm ngực, khóc rống lên. Tiếng khóc đau đớn đến xé lòng.
Hắn khóc. Hai đứa trẻ cũng ôm chân hắn mà khóc. Người phụ nhân đi theo cũng khóc. Bốn người trong một nhà cứ thế khóc lẫn vào nhau.
Lúc này Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi quay trở lại, trên tay bưng đĩa bánh chẻo còn bốc khói. Nghe Lưu Bá Ôn kể xong, hắn lập tức đồng cảm sâu sắc.
Lưu Bá Ôn tổ chức hương dũng để bảo vệ quê nhà, từ trước đến nay vẫn đứng về phía các gia đình giàu có.
Khi trấn áp Quân Khăn Đỏ, hắn cũng dốc hết sức lực.
Sau khi vào trại tù binh, Lưu Cơ vẫn chống lại chủ trương chia ruộng quân điền của quân họ Chu.
Trương Hy Mạnh coi phép chia ruộng quân điền là ý trời, cho rằng thiên tử phải chia đều ruộng đất, giữ gìn sự công bằng.
Điều ấy càng khiến Lưu Bá Ôn không sao chấp nhận nổi.
Xúi giục lũ dân ngu nổi loạn, làm chuyện ngang ngược, đó đâu phải ý trời. Đó là con đường dẫn đến loạn lạc!
Lão Lưu mắc kẹt ở điểm này. Dù tán thành một phần chủ trương của quân họ Chu, hắn vẫn chẳng thể thật sự đứng chung một chiến tuyến với họ.
Nhưng chuyện lần này đã khiến Lưu Bá Ôn nổi trận lôi đình.
Hắn bất chấp nguy cơ mất đầu, ở phía quân họ Chu vẫn liều chết không chịu khuất phục.
Kết quả, những kẻ hắn muốn bảo vệ lại đang ở nhà tính xem phải bán con hắn cho ai thì được giá!
Đúng là một lũ cường hào địa chủ vô liêm sỉ!
Một lũ súc sinh không biết xấu hổ!
Lưu Bá Ôn tức đến phát điên, chỉ hận không thể xé xác bọn chúng rồi đem cho chó ăn.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nhìn bộ dạng của Lưu Bá Ôn, bỗng bật cười. Bộ dạng ấy chẳng khác gì hắn năm xưa. Khi biết huynh trưởng bị triều đình nhà Nguyên bãi chức, hắn cũng từng như thế.
Dã Tiên đưa tay kéo hai đứa trẻ lại. Đứa lớn tám tuổi, đứa nhỏ sáu tuổi. Hắn gắp bánh chẻo, nhét vào miệng hai đứa.
- Ăn lúc còn nóng đi! Nhân bánh do chính ta nêm đấy, thơm lắm!
Lưu Bá Ôn nhìn các con mình ngấu nghiến ăn bánh chẻo, trong lòng càng thêm hổ thẹn. Tất cả đều tại hắn, suýt nữa đã khiến hai đứa con mất mạng.
Đúng là mỉa mai!
Kẻ đáng lẽ phải chặt đầu mình lại thả mình đi cứu con. Còn những người đáng lẽ phải đứng về phía mình thì đang tìm cách đem con mình dâng cho kẻ khác…
Mình đúng là tên khốn nạn nhất thiên hạ!
Đôi mắt này đúng là mọc uổng phí!
Lưu Bá Ôn bỗng giậm chân, xoay người chạy thẳng vào trong nhà. Hắn lao một mạch đến trước chiếc bàn nhỏ, lấy giấy bút nghiên mực ra, hít sâu một hơi, rồi vung bút viết như bay. Tất cả những điều nảy ra trong đầu suốt dọc đường đều được hắn ghi lại.
Tổng cộng mười tám điều, toàn là kiến nghị về cách giành lấy thiên hạ trong tình thế hiện nay.
Trong đó, riêng những điều liên quan đến cường hào đã có đến bảy điều.
Ngươi bất nhân thì ta bất nghĩa. Đã vậy thì xé toạc mặt nhau ra, xem rốt cuộc ai sợ ai!
Đúng lúc Lưu Bá Ôn đang cắm cúi viết, Trương Hy Mạnh mang giấy đỏ, pháo và rượu ngon đến.
- Đêm giao thừa, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Cứ yên tâm đón Tết đi! Để lát nữa ta nói với chúa công, xin giảm bớt thời hạn giam giữ cho các ngươi… Dĩ nhiên, còn phải xem biểu hiện của các ngươi thế nào đã.
Mọi người nghe vậy đều mừng rỡ. Nào ngờ Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi lại nói:
- Trương Kinh lịch, chúng ta có được thả hay không cũng chẳng sao. Nhưng ngài nhất định phải thả Lưu Bá Ôn ra. Trong lòng hắn đã mọc dao rồi! Người này sẽ giết người mất!