Phương Quan quả thật không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế. Chu Nguyên Chương hiền hòa, dễ gần, đúng là một ông chú tốt bụng hiếm có vào những năm cuối triều Nguyên. Còn cha hắn, Phương Quốc Trân, tuy là lão tướng cầm đầu nghĩa quân từ thuở đầu, nhưng xét về nhân phẩm thì quả thực chẳng đáng để người ta kính phục.
Phương Quốc Trân khởi binh rất sớm, sớm hơn Lưu Phúc Thông những hai, ba năm. Thế nhưng chẳng ai xem cuộc khởi nghĩa của Phương Quốc Trân là khởi đầu của quân Khăn Đỏ. Không phải người ta cố tình chèn ép họ Phương, mà vì những việc hắn làm quả thật không khiến ai nể phục.
Gã này bị người ta tố cáo cấu kết với giặc, chẳng còn đường lui mới phải dựng cờ khởi binh. Triều đình nhà Nguyên phái quân đến đánh, hắn đánh thắng, lại còn bắt sống tướng bên kia. Theo lẽ thường, ấy phải là một trận đại thắng đáng mừng.
Nào ngờ sau đó, vị này lại giở trò giống hệt Tống Giang. Hắn thả viên tướng Nguyên bị bắt, mong triều đình phong cho mình một chức quan.
Đọc đến đây, có phải các vị đã nghĩ Phương Quốc Trân được thần Tống Giang nhập xác, trở thành Hô Bảo Nghĩa của những năm cuối triều Nguyên rồi không?
Xin lỗi nhé, người ta đâu có ngốc như Tống Giang. Ngay sau đó, hắn đánh chiếm phủ Ôn Châu.
Triều đình nhà Nguyên nổi trận lôi đình, lập tức phái quân đến lần nữa. Kết quả, quân Nguyên lại bị Phương Quốc Trân đánh bại. Thế là màn chiêu hàng lại diễn ra.
Sau khi đầu hàng triều đình, thấy tình thế có gì đó chẳng ổn, Phương Quốc Trân bèn dụ giết viên tướng trấn giữ Đài Châu của nhà Nguyên.
Đã đến nước này rồi, các vị còn muốn hắn làm gì nữa? Đương nhiên là phải liều mạng với triều đình nhà Nguyên chứ!
Nhưng không được. Nếu thật sự liều mạng, chẳng phải cái danh bậc thầy đổi phe của hắn sẽ uổng phí hay sao? Thế là hắn lại bỏ ra một khoản tiền lớn, mua chuộc đại quan trong triều Nguyên, nhờ người ta kiếm cho mình một chức vị.
Nào ngờ Phương Quốc Trân lại chê chức quan quá nhỏ. Hắn tự tay đánh chiếm Đài Châu lần nữa.
Triều đình nhà Nguyên bị hắn làm cho chẳng còn biết phải nổi giận thế nào. Bọn chúng đã không nhớ nổi tên này đầu hàng rồi phản loạn bao nhiêu lần, sau đó lại đầu hàng bao nhiêu lượt.
Theo lẽ thường, triều đình nhà Nguyên hẳn đã hận Phương Quốc Trân đến tận xương tủy, chỉ muốn nghiền xương hắn thành tro.
Khổ nỗi lúc ấy quân Nguyên vừa đại bại ở Cao Bưu, đến mấy tên giặc lớn còn không đối phó nổi. Một tên giặc cỏ như Phương Quốc Trân đành tạm gác sang bên.
Hơn nữa, triều đình nhà Nguyên còn phải nghiến răng phong cho Phương Quốc Trân chức Vạn hộ vận lương đường thủy.
Chẳng biết hai bên đánh qua đánh lại lâu ngày sinh tình, hay Phương Quốc Trân đột nhiên đổi tính, mà kẻ từng đổi phe không biết bao nhiêu lần ấy lại nảy ý muốn làm một bề tôi trung thành của triều Nguyên. Hắn còn chuẩn bị tấn công Trương Sĩ Thành, người đã vượt sông tiến xuống phía nam.
Thật ra chỉ cần nhìn bản đồ là biết. Phương Quốc Trân chiếm giữ một dải ven biển Chiết Giang. Muốn phát triển thế lực, lựa chọn tốt nhất của hắn chính là phủ Bình Giang.
Mà mục tiêu ấy lại trùng với Trương Sĩ Thành!
Phương Quốc Trân vốn định đấu một phen với Trương Sĩ Thành. Nào ngờ đúng lúc ấy, Chu Nguyên Chương nhanh chóng quật khởi, từ Kim Lăng tiến xuống phía nam, liên tiếp chiếm các châu phủ phía đông Chiết Giang, khí thế mạnh như chẻ tre.
Phương Quốc Trân thật sự sợ lão Chu sẽ một hơi nuốt chửng mình.
Bởi thế, hắn mới sai con trai là Phương Quan đến than thở với lão Chu, nhân tiện dò xét thái độ của Chu Nguyên Chương.
Điều Phương Quốc Trân không ngờ tới là Chu Nguyên Chương chẳng những dễ dàng đồng ý kết minh, còn bằng lòng cấp lương thực. Vị thúc phụ này cũng dễ nói chuyện quá rồi đấy chứ!
Có Chu Nguyên Chương giúp sức, ít nhất khi đối mặt với Trương Sĩ Thành, hắn cũng có thêm vài phần tự tin.
Phương Quốc Trân mừng rỡ ra mặt, hai tay xoa vào nhau liên hồi.
“Xem ra Chu Nguyên Chương cũng chỉ là một tên giặc nhà quê! Hắn xuất thân Hoài Tây, đương nhiên chẳng hiểu lợi ích ngoài biển. Phen này vừa hay cho ta dịp phô bày bản lĩnh!”
Phương Quốc Trân nghĩ ngợi một hồi rồi hỏi:
- Con trai, con thấy cách ăn mặc của Chu Nguyên Chương thế nào?
Phương Quan suy nghĩ rồi đáp:
- Rất bình thường, chỉ là trang phục trong quân. Bên cạnh thúc ấy có một mưu sĩ trẻ tuổi, xem ra là người thân cận của Chu Nguyên Chương. Người kia còn mặc áo vải, đến lụa cũng không có mà dùng.
Phương Quốc Trân bật cười:
- Tốt lắm. Đã vậy, ta phải cho hắn mở mắt mới được. Con lựa ít lụa thượng hạng, à phải rồi, đem cả bộ yên ngựa bằng vàng ngọc của cha theo. Tất cả gửi tặng Chu Nguyên Chương!
Phương Quan kinh hãi:
- Cái gì? Cha, bộ yên ngựa ấy phải mất bao công sức cha mới cướp được. Chẳng phải cha vẫn bảo đó là báu vật truyền đời sao? Đem tặng Chu Nguyên Chương làm gì?
- Đồ ngu! Con muốn một bộ yên ngựa, hay muốn phủ Bình Giang? Đánh thẳng vào Tô Châu rồi, đừng nói bộ yên ngựa. Dù là ngựa vàng, ngựa ngọc, chẳng phải đều có sẵn hay sao? Con nhớ cho kỹ, nhất định phải kết thân với Chu Nguyên Chương. Có hắn ra tay, bắt giết Trương Cửu Tứ chẳng phải chuyện khó khăn gì!
Phương Quốc Trân mang theo đầy bụng chí lớn. Phương Quan cũng chỉ còn cách đem lễ vật, lần nữa đến bái kiến Chu Nguyên Chương.
Lần trước hắn gặp lão Chu là ở Tuyên Thành. Còn lần này, Chu Nguyên Chương đã tiến vào huyện Kim Hoa.
Chưa đầy một tháng, quân họ Chu liên tiếp đánh hạ các lộ Ninh Quốc, Huy Châu, Quảng Đức, Kiến Đức, lại chiếm hơn nửa lộ Vụ Châu, tức vùng Kim Hoa chứ không phải Vụ Nguyên.
Tốc độ tiến quân và hiệu quả tác chiến của quân họ Chu nhanh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Phương Quan lại đến gặp ông chú thân yêu Chu Nguyên Chương. Thế nhưng lần này, hắn cảm thấy vị thúc phụ ấy dường như cao lớn hơn trước rất nhiều, khí thế đè nặng khiến người ta khó thở. Hắn lập tức quỳ xuống.
- Tiểu điệt vâng lệnh cha đến dâng lễ vật cho thúc phụ. Có năm trăm tấm lụa thượng hạng, một nghìn gánh trà, cùng một bộ yên ngựa bằng vàng ngọc. Kính mong thúc phụ vui lòng nhận cho!
Nói rồi, Phương Quan sai người đưa lễ vật lên. Lụa và trà đều do Phương Quốc Trân đích thân chọn lựa. Bộ yên ngựa bằng vàng ngọc càng rực rỡ chói mắt, báu vật nạm đầy châu ngọc. Thế nhưng Chu Nguyên Chương nhìn qua mà chẳng tỏ vẻ gì nhiều.
Lão Chu chỉ thản nhiên nói:
- Lệnh tôn có lòng rồi. Ta cũng chẳng có thứ gì đáng giá, chỉ có thanh kiếm đeo bên người. Vậy tặng cho cha ngươi đi!
Lão Chu tháo thanh kiếm bên hông xuống, đưa cho Phương Quan.
Phương Quan nhận lấy, nhìn qua một lượt. Trên kiếm chẳng hề có đồ trang sức hay châu báu gì. Quả nhiên là một tên nghèo rớt mồng tơi! Nhưng hắn cũng không dám xem thường, dù sao danh tiếng quân họ Chu đã vang dội khắp nơi.
Phương Quan nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Thúc phụ, tiểu điệt còn một chuyện muốn cầu xin, mong thúc phụ chấp thuận.
- Cứ nói đi. Chuyện gì ta làm được thì sẽ làm.
- Là thế này. Cha con có một kẻ thù, gần đây hắn đã mất tăm mất tích. Nghe nói vợ con hắn vẫn còn ở nhà. Cha con định phái người đến tịch thu gia sản, bắt người nhà hắn để báo thù… Chỉ e thúc phụ cũng đem quân tới đó, nên tiểu điệt muốn xin thúc phụ cho phép trước.
Lão Chu khó hiểu hỏi:
- Cha ngươi muốn bắt người nhà của ai?
- Tất nhiên là lão già Lưu Cơ kia!
- Lưu Cơ? Ta nghe nói người này rất có tài văn chương mà!
Phương Quan nghiến răng:
- Chính là lão già ấy! Thúc phụ không biết đâu. Hắn từng làm quan coi việc giấy tờ ở tỉnh Chiết Giang của triều Nguyên. Lão già ấy lòng dạ hiểm độc, suốt ngày nói cha con thay lòng đổi dạ, là kẻ đầu sỏ gây họa, còn chủ trương giết cha con! Thúc phụ thử nói xem, mối thù này làm sao bỏ qua được?
Trong mắt Chu Nguyên Chương thoáng hiện vẻ khác lạ. Hắn nhìn Phương Quan rồi nói:
- Quê cũ của Lưu Cơ ở Thanh Điền, nơi ấy thuộc châu Xứ, đâu phải địa bàn của cha ngươi.
- Đúng vậy. Châu Xứ quả thật không nằm dưới quyền cai quản của cha con. Nay thúc phụ đã tới đây, tiểu điệt không dám không báo trước một tiếng. Mong thúc phụ chấp thuận.
Phương Quan cứ nhìn chằm chằm sắc mặt lão Chu, cố dò xem hắn nghĩ gì.
Chu Nguyên Chương ngẩn ra trong chốc lát, rồi bật cười:
- Cha ngươi là minh hữu của ta, mà châu Xứ lại không thuộc quyền cai quản của ta. Các ngươi có muốn xuất binh chiếm châu Xứ, ta cũng chẳng có gì để nói. Huống chi chỉ là bắt người, ta càng không tiện can thiệp… Nhưng Lưu Cơ đã đi đâu, các ngươi có biết không? Đối phó với đàn bà góa và trẻ mồ côi, dường như chẳng phải việc người quân tử nên làm.
Phương Quan cười lạnh:
- Thúc phụ quả thật nhân hậu. Lão già Lưu Cơ tự tìm đường chết, chẳng thể trách ai. Hiện giờ hắn đi đâu thì không ai biết. Nghe thuộc hạ của hắn nói, có lẽ lão già ấy đã lén vào kinh thành, định dâng thư cho triều đình nhà Nguyên. Thúc phụ, người này một lòng trung thành với triều Nguyên, là tên giặc già ngoan cố. Không giết hắn thì không thể làm nguôi lòng dân! Không chỉ phải giết, mà còn phải tru di cả chín họ. Tốt nhất là không chừa một ai!
Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, cuối cùng không nói thêm gì nữa.
- Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi. Cứ đi lại xem xét đây đó. Sau này nếu có dịp, ta còn muốn gặp cha ngươi, cùng hắn đun rượu mơ bàn chuyện anh hùng.
Mấy câu của lão Chu đã khéo léo đuổi Phương Quan đi.
Quay đầu lại, hắn sai người gọi Trương Hy Mạnh đến.
- Lưu Bá Ôn ở trại tù binh thế nào rồi? Lão Chu tò mò hỏi.
- Cũng không tệ.
Trương Hy Mạnh không hiểu ý Chu Nguyên Chương, chỉ thành thật đáp:
- Hắn hẳn vẫn còn vướng mắc, chưa chịu hoàn toàn hợp tác với chúng ta. Nhưng theo ta thấy, đó chỉ là thói sĩ phu hơi chua ngoa. Hắn quen tự cho mình hơn người, không muốn cúi đầu. Bản tính người này không xấu. Mấy ngày qua, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi phải gánh công việc thống kê sổ sách và bản đồ nhiều gấp mười lần trước đây. Việc chia ruộng ở Tuyên Thành cũng do hắn đích thân kiểm tra. Nhưng bản lĩnh của Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi có hạn, không cần hỏi cũng biết chắc phải có người giúp. Người ấy rất có thể chính là Lưu Bá Ôn.
Nghe đến đây, Chu Nguyên Chương khẽ thở ra. Hắn ngẩng đầu nhìn hồi lâu, rồi bất đắc dĩ mỉm cười:
- Tiên sinh, theo lẽ mà nói, một kẻ vẫn còn ôm lòng với triều Nguyên, chết thì cứ chết, ta vốn chẳng nên bận tâm. Nhưng nếu chuyện ấy liên lụy đến vợ con hắn, mà còn là những đứa trẻ và người đàn bà vô tội, tiên sinh bảo ta có thể làm ngơ được sao?
Trương Hy Mạnh kinh ngạc hỏi:
- Chúa công đang nói đến người nhà họ Lưu ư?
- Ừ!
Chu Nguyên Chương gật đầu:
- Lưu Cơ đi đã lâu, thuộc hạ của hắn tan tác. Có kẻ chạy sang chỗ Phương Quốc Trân… Trước kia Lưu Cơ lại chủ trương nghiêm trị kẻ cầm đầu, đòi giết Phương Quốc Trân. Nay nhà họ Phương muốn trút giận lên người nhà họ Lưu. Ta đã giữ Phương Quan lại mấy ngày, tạm thời kéo dài thời gian. Tính mạng vợ con Lưu Bá Ôn hiện đang nằm trong tay ta đấy!
Trương Hy Mạnh thật sự biến sắc. Hắn tuyệt đối không ngờ cơn bão do chính mình đem đến lại càng lúc càng dữ dội. Hắn ra tay bắt Lưu Bá Ôn trước, chẳng những không cứu được người, mà còn khiến lão Lưu đứng trước nguy cơ tan cửa nát nhà.
- Chúa công nắm quyền sinh sát, ban sấm sét hay mưa móc đều ở bề trên. Nếu mượn tay Phương Quốc Trân giết vợ con Lưu Bá Ôn, ép Lưu Bá Ôn phải ra sức phục vụ chúa công, xem ra cũng chẳng phải chuyện xấu.
Trương Hy Mạnh hạ giọng nói xong, liền thấy vẻ mặt Chu Nguyên Chương trở nên giằng co.
Theo lẽ thường, Chu Nguyên Chương quả thật căm ghét nhất những kẻ làm tay sai cho triều Nguyên. Trớ trêu thay, Lưu Bá Ôn lại là loại người cứng đầu khó khuất phục.
Nếu ngươi chịu đầu hàng sớm hơn, chẳng lẽ ta lại không lo cho người nhà ngươi?
Gia quyến của Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi và những người khác, chẳng phải đều đã được Chu Nguyên Chương đón về cả rồi sao?
Lão Chu ta đâu phải người không biết phải trái. Chỉ là Lưu Bá Ôn ngươi quá chẳng biết điều mà thôi!
Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Chương bỗng bất đắc dĩ cười:
- Tiên sinh phái người cưỡi ngựa nhanh đón Lưu Bá Ôn tới đây đi. Chuyện nhà hắn, cứ để hắn tự mình giải quyết!
Chu Nguyên Chương lại thở dài:
- Trẻ con có tội tình gì chứ!
Trương Hy Mạnh lập tức nở nụ cười. Quả nhiên lòng dạ lão Chu vẫn còn hơi ấm.
Giờ chỉ còn xem Lưu Bá Ôn sẽ lựa chọn thế nào.
Để đón Lưu Bá Ôn tới đây, Trương Hy Mạnh sai Quách Anh đích thân đi lo liệu. Chỉ mất một ngày rưỡi, Lưu Bá Ôn đã bụi bặm phong trần, từ Tuyên Thành chạy thẳng đến đại doanh của lão Chu.
Chu Nguyên Chương không gặp hắn, chỉ giao việc này cho Trương Hy Mạnh xử lý.
Trương Hy Mạnh kể lại đầu đuôi sự việc:
- Chúa công bảo ngươi tự mình về nhà trước, cứu vợ con ra. Sau đó muốn đi đâu, ở lại hay rời đi, ngươi tự quyết định.
Nghe tin Phương Quốc Trân định xuống tay với vợ con mình, đôi mắt Lưu Bá Ôn như muốn nứt ra.
Tuổi già hắn mới có con. Năm nay, một đứa vừa lên tám, một đứa mới sáu tuổi!
Tên giặc Phương Quốc Trân ấy vậy mà cũng nhẫn tâm ra tay được!
Lưu Bá Ôn sững người hồi lâu. Bất chợt, hắn quỳ sụp xuống, hướng về trướng soái của Chu Nguyên Chương dập đầu thật mạnh. Sau đó hắn đứng dậy lên ngựa, phi thẳng về quê nhà…