Sau khi tiến quân vào Kim Lăng, Chu Nguyên Chương chỉ chiếm lấy Trấn Giang rồi dừng lại. Từ xưa, Trấn Giang đã là bức bình phong che chở cho Kim Lăng, nơi đây còn có tên là Kinh Khẩu. Năm xưa, Lưu Dụ cũng dựa vào vùng đất này mà đoạt lấy giang sơn họ Tư Mã. Một nơi trọng yếu như thế, tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ khác.
Thế nhưng sau khi hạ được Trấn Giang, toàn bộ quân Chu lại dừng bước, không tiếp tục xuất binh.
Nhiều người đều cho rằng Chu Nguyên Chương đã thỏa mãn với những gì đang có, mất hết khí thế tiến lên. Cũng có người đoán quân Chu phần lớn là người Hoài Tây, không muốn giao chiến ở miền nam sông Trường Giang. Thậm chí còn lan truyền tin đồn rằng binh lính không quen khí hậu, dịch bệnh đang hoành hành, nên quân đội mới phải án binh bất động.
Thật ra chuyện này chẳng có gì phức tạp. Chu Nguyên Chương chỉ đang tổ chức một khóa huấn luyện nho nhỏ cho các tướng lĩnh trong quân, tiện thể cho họ làm vài bài kiểm tra mà thôi.
Lão Chu theo Trương Hy Mạnh học chữ, sau đó lại thỉnh giáo học vấn nơi Giả Lỗ và những người khác. Nền tảng của hắn đã khá vững. Hơn nữa, lão Chu còn có quan niệm riêng về văn chương.
Hắn cực kỳ ghét kiểu khoe chữ, chuộng lời hoa mỹ mà rỗng tuếch. Văn chương phải rõ ràng, giản dị, nói điều gì thì phải có điều ấy.
Bởi vậy, yêu cầu của hắn đối với các tướng lĩnh cũng rất đơn giản.
Trước hết là chữ nghĩa và tính toán căn bản. Ít nhất phải nhận biết được ba nghìn chữ, đồng thời phải thuộc và hiểu rõ các điều lệ trong quân.
Kế đó là năng lực thực sự. Phải biết những trận đánh nổi tiếng trước kia, phải có cách nhìn riêng đối với một trận chiến, phải viết được bài luận để phân tích đầu đuôi ngọn ngành.
Còn một điều nữa, lão Chu yêu cầu các tướng lĩnh trong quân phải hiểu những chính sách như phép chia ruộng công bằng.
Đây mới là việc quan trọng nhất.
Có lẽ ở những đội quân khác, chuyện ấy chẳng đáng kể. Nhưng quân Chu thì không thể xem nhẹ. Những vùng đất vừa đánh chiếm được, quan văn bình thường chưa chắc đã làm việc nổi. Quân đội phải cử người xuống tận nơi để trấn áp bọn cướp, dẹp yên địa phương, giảng giải chính sách, vỗ về lòng dân.
Những người xuất sắc trong quân cũng có thể chuyển sang làm quan.
Vì thế, các tướng lĩnh nhất định phải hiểu chính sách của quân Chu, lại càng phải tự mình làm gương, nói được thì làm được.
Lão Chu quy định, ai muốn tiếp tục cầm quân đều phải vượt qua khảo hạch. Nếu thi trượt một lần, hai lần thì còn có thể châm chước. Nhưng đến lần thứ ba vẫn không đạt, sẽ bị giáng chức. Chỉ huy sứ giáng xuống chỉ huy đồng tri, thiên hộ giáng xuống bách hộ, bách hộ giáng xuống tổng kỳ, cứ thế mà tính. Thậm chí bị loại khỏi chủ lực cũng không phải chuyện không thể xảy ra.
Quy định vừa công bố, trong quân lập tức náo loạn như gà bay chó chạy.
Trước kia, bắt binh lính biết chữ, đọc sách đã đủ khiến người ta thấy khó tin. Bây giờ còn bắt tất cả đi thi. Thế thì chẳng bằng dứt khoát thi lấy bằng tiến sĩ luôn đi, cần gì phải hành hạ người ta như vậy!
Nhưng trong quân cũng không phải ai nấy đều khóc trời gọi đất, đau khổ đến chết đi sống lại.
Như Từ Đạt, Phùng Quốc Dụng, Phùng Quốc Thắng, rồi cả Đặng Hữu Đức mới quy phục, mấy người này đều thể hiện rất nổi bật. Phí Tụ, Thang Thắng Tông, Lục Trọng Hanh, Chu Đức Hưng và những người khác cũng xem như thuận lợi vượt qua.
Chỉ có mấy kẻ trở thành những hộ nghèo khó nhất trong đám nghèo khó.
Đó là Hoa Vân, chỉ huy sứ doanh kỵ binh, Hồ Đại Hải, Thường Ngộ Xuân, cùng cả Chu Văn Chính!
Đúng vậy, Chu Văn Chính tuy có chữ “văn” trong tên, dường như thể hiện nỗi kỳ vọng tha thiết của thúc phụ hắn, nhưng hễ nhìn thấy chữ nghĩa là đầu hắn đã phình to. Hồ Đại Hải cũng chẳng khá hơn. Mười ngón tay của hắn thô chẳng khác nào cán lăn bột. Bảo hắn cầm bút lông, nắn nót từng nét chữ, chẳng khác gì bắt hắn múa đao vung kiếm. Viết chưa được mấy nét, giấy đã bị rạch thủng.
Bốn kẻ này trở thành những người học hành khó cứu nhất trong quân. Trớ trêu thay, lão Chu lại nhìn chằm chằm vào bọn họ, chẳng chịu buông tha lấy một khắc.
Chẳng hiểu lão Chu nghĩ gì, cứ dăm ba bữa lại gọi họ đến tra hỏi, bắt đứng trước mặt các tướng lĩnh đọc bài mình viết. Đúng là đem người ta ra xử trước công chúng.
Mà trình độ của mấy kẻ này thì quả thật đủ khiến Trương Tông Xương đau lòng, Lý Vân Long rơi lệ.
Cứ tiếp tục như vậy, nếu không vượt qua được kỳ khảo hạch, bọn họ sẽ mất chức mất quyền.
Chức quan phải liều mạng, treo đầu lên thắt lưng mới giành được, vậy mà cuối cùng lại bị mất chỉ vì không biết chữ. Đúng là xui xẻo đến tận cùng.
Nhưng khi con người bị dồn đến đường cùng, chuyện gì cũng có thể làm ra.
Hồ Đại Hải liều mạng thật sự. Hắn chạy thẳng đến chỗ thuộc hạ của Từ Đạt, xin hết những tấm thẻ học chữ về. Hắn còn tìm mấy lão binh, nhờ họ kèm cặp thêm cho mình. Dù sao mọi người cũng xuất phát gần như ngang nhau, nói chuyện dễ hiểu hơn.
Sau đó, hắn bắt đầu vùi đầu khổ học.
Mỗi ngày Hồ Đại Hải ngủ chưa đầy hai canh giờ. Hai mắt thâm quầng, suốt ngày thức đêm học hành, dốc hết tâm trí. Trông chẳng khác gì kẻ tu tiên mất ăn mất ngủ.
Nói ra cũng lạ, sau hơn một tháng cắn răng học tập, lão Hồ cuối cùng đã miễn cưỡng viết được đôi chút. Chữ sai vẫn khó tránh, nhưng đại ý thì còn đọc hiểu được.
Có người chọn cách liều mạng học hành, đương nhiên cũng có kẻ tìm đường tắt.
Chẳng hạn như Thường Ngộ Xuân. Hắn tìm đến Lam Ngọc, cậu em vợ của mình.
Đừng thấy Lam Ngọc còn trẻ mà coi thường. Trước kia hắn cũng chẳng đọc sách được bao nhiêu, nhưng từ ngày theo Trương Hy Mạnh, học vấn tiến bộ rất nhanh. Trương Hy Mạnh thích đọc sách gì, có những điều tâm đắc nào, đã yêu cầu Lam Ngọc ra sao, Thường Ngộ Xuân đều moi sạch sẽ, sau đó vắt óc nghiên cứu.
Dù sao Chu Nguyên Chương cũng từng thỉnh giáo Trương Hy Mạnh. Tính đi tính lại, hắn xem như đồng môn với Lam Ngọc. Thường Ngộ Xuân học hỏi Lam Ngọc, ít nhiều cũng có thể xem là đệ tử không ghi tên.
Chu Văn Chính đánh hơi thấy cơ hội, liền chạy thẳng đến tìm Lý Văn Trung.
- Hai ta cũng là họ hàng mà! Huynh mở lớp kèm riêng cho ta đi!
Lý Văn Trung dở khóc dở cười, nhưng cũng không thể từ chối. Thế là Lam Ngọc và Lý Văn Trung cùng bắt đầu công việc chỉ dẫn một đối một.
Đương nhiên, cả hai đều kiếm được không ít tiền lễ học trò. Túi riêng nhanh chóng phình lên. Buổi sáng mua sữa đậu nành cũng có thể gọi hẳn hai bát.
Hai tên ấy phát tài, Chu Anh nhìn mãi không chịu nổi. Hắn bèn kéo Lục Châu, chủ động tìm đến Hoa Vân đang buồn rầu đến mức muốn bứt sạch tóc.
- Còn gì phải nói nữa! Thời gian chúng ta theo Trương tiên sinh dài hơn hai tên kia nhiều. Đặc biệt là Chu Anh ta đây, danh sách những sách cha nuôi từng đọc năm xưa vẫn còn nằm trong tay ta. Những ngày ông ấy phải chịu khổ thế nào, ta biết rõ hơn ai hết.
- Ông ấy bị Trương đại ca hành cho khổ sở đến mức ấy, nay vừa hay có thể đòi lại từ các ngươi.
- Cứ yên tâm. Chỉ cần nghe lời bọn ta, bảo đảm ngươi sẽ vượt qua kỳ thi.
Hoa Vân cuối cùng cũng chộp được cọng rơm cứu mạng.
- Thế này đi, chỉ cần ta thi đỗ, mỗi người ta tặng một con chiến mã!
Chu Anh mừng rỡ.
- Thật sao? Ngươi không lừa ta đấy chứ? Ta biết số chiến mã trong quân là có hạn. Ngươi lấy đâu ra mà tùy tiện tặng ta?
Hoa Vân đưa tay gãi mái tóc vốn đã rụng mất quá nửa, mãi mới nghĩ ra một kế.
- Chuyện đó có gì khó? Chiến mã tuy có số lượng nhất định, nhưng chiến mã cũng biết sinh con mà! Ta tặng các ngươi một con ngựa non. Hai ba năm nữa, khi ngươi có thể ra trận, con ngựa ấy cũng lớn đến mức cưỡi được rồi!
Chu Anh đảo mắt mấy vòng, lập tức thấy kế này quả không tệ.
Thế là phong trào học bù rầm rộ bắt đầu.
Từ Thường Ngộ Xuân, Hồ Đại Hải đến Chu Văn Chính, Hoa Vân, ai nấy đều bận tối mắt, quên ăn quên ngủ vùi đầu đọc sách.
Nhiều khi trong quân cần nhất chính là bầu không khí ấy. Đến mấy kẻ khó dạy nhất cũng liều mạng học hành, những người khác còn ai dám than thở?
Một phong trào học tập nhanh chóng lan khắp quân Chu.
Lão Chu thấy trong lòng vô cùng hài lòng, dứt khoát tổ chức thi đấu!
Đúng vậy, trước kia trong quân vốn đã có các cuộc thi bắn cung, vật lộn, cưỡi ngựa và nhiều hạng mục khác. Lão Chu lại thêm phần thi đọc thuộc điều lệ quân đội.
Mỗi doanh chọn ra người giỏi nhất. Ai nhớ kỹ nhất, đọc thuộc tốt nhất thì vào thi đấu trong toàn quân. Người đứng đầu sẽ được thăng một cấp, doanh của người đó cũng được tăng gấp đôi tiền ăn.
Sau một phen sắp xếp như vậy, tinh thần diện mạo của quân Chu đã tốt hơn trước rất nhiều.
Chu Nguyên Chương cũng tận hưởng cảm giác thành công khi dạy dỗ người khác. Dường như được gọi một tiếng “thầy Chu” còn lọt tai hơn cả được gọi là Thượng vị. Hắn có vẻ đã nếm được niềm vui mà Trương Hy Mạnh từng trải qua.
Dĩ nhiên, Chu Nguyên Chương không phải rảnh rỗi sinh nông nổi, cố tình đem các tướng lĩnh dưới quyền ra làm trò vui.
Bởi lão Chu hiểu rất rõ, bên trong quân Chu đang tồn tại không ít vấn đề, cần phải chỉnh đốn và hợp nhất lại.
Trước hết, chủ lực của quân Chu là người Hoài Tây. Rất nhiều người không muốn rời quê nhà. Dù đã vượt sông, trong lòng họ vẫn chỉ nghĩ đến chuyện cướp một phen rồi quay về Hoài Tây.
Kiểu làm giặc cướp nay đây mai đó ấy, lão Chu đương nhiên không thể chấp nhận.
Hơn nữa, quân Chu đã thu nhận không ít hàng binh mới quy phục. Toàn bộ thủy sư Sào Hồ là một ví dụ, bên cạnh đó còn có rất nhiều binh mã của triều đình nhà Nguyên.
Những người này vốn đã lỏng lẻo kỷ luật, chẳng có chút ý thức phục tùng nào.
Từ trên xuống dưới chẳng khác gì một đống bùn nhão.
Nếu không chỉnh đốn cho tốt mà đã thả bọn họ ra ngoài, họ chỉ làm hỏng thanh danh quân Chu. Đánh trận chưa chắc đã nên chuyện, nhưng phá phách hại dân thì chắc chắn đứng đầu. Chẳng phải như vậy là để lại tai họa vô cùng hay sao?
Bắt tất cả tướng lĩnh đọc sách biết chữ, học thuộc điều lệ quân đội, nâng cao học vấn, giảng giải chính sách chia ruộng… tất cả những việc ấy đều nhằm quy tụ lòng người, xóa bỏ dấu vết cũ, cải tạo đội quân này, rèn nên một lưỡi đao thần binh gặp thần giết thần, gặp Phật giết Phật!
Đáng nhắc đến nhất là mọi việc đều do chính tay Chu Nguyên Chương lo liệu. Hắn tham khảo một số cách làm trước kia của Trương Hy Mạnh, rồi thêm vào ý tưởng của mình. Tất cả được tiến hành vô cùng thuận lợi. Phải nói rằng tài năng trị quân của lão Chu cũng thuộc hàng đỉnh cao.
Trong lúc lão Chu bận rộn chỉnh đốn binh mã, Trương Hy Mạnh đã trừ khử Chu Nhất Đẩu. Sau đó lại đến kỳ thi tuyển quan, chia ruộng ở Lật Thủy… Tóm lại, việc gì cũng đến tay Trương Hy Mạnh. Lão Chu chỉ thỉnh thoảng lộ diện, phần lớn tâm trí đều dồn vào việc chỉnh quân.
Hai tháng trôi qua.
Lưỡi đao thần binh ấy sắp sửa chính thức ra khỏi vỏ!
Đã đến lúc kiểm tra thành quả học tập của các tướng lĩnh.
Đúng vào lúc này, có hai người ngồi thuyền vượt sông Trường Giang, tiến vào thành Kim Lăng.
Đó chính là Uông Quảng Dương và Ngô Đại Đầu!
Ngô Đại Đầu vừa đặt chân lên bến đã sờ sờ đầu mình, rồi lại véo véo khuôn mặt béo bóng nhẫy.
- Trời đất ơi! Không ngờ ta còn sống mà trở về!
Hắn quay sang hỏi Uông Quảng Dương:
- Uông tiên sinh, ta không nằm mơ đấy chứ?
Uông Quảng Dương không nhịn được cười.
- Ngô bách hộ, trước mặt người ngoài, ngươi tuyệt đối đừng nói những lời ấy. Bây giờ thiên hạ đang đồn ngươi là tên giặc Khăn Đỏ số một, tên cướp dữ dằn vô song. Nếu để người ta biết vị hung hán số một này lại nói ra những lời hèn nhát như thế, ngươi sẽ bị người đời chê cười cho xem!
Ngô Đại Đầu nghe mà trợn mắt há miệng.
Không phải chứ? Chẳng lẽ thật sự có người cho rằng mình biết đánh trận?
Hắn quả thật không chịu nổi nữa. Chuyện này khiến hắn ngượng ngùng đến mức muốn chui xuống đất.
Uông Quảng Dương mặc kệ Ngô Đại Đầu đang nghĩ gì. Vừa bước vào thành Kim Lăng, hắn đã cảm nhận được những thay đổi mạnh mẽ.
Thành phố này đã có phép tắc!
Đường phố sạch sẽ, trật tự ngăn nắp.
Tất cả thương nhân vào thành, cùng hàng hóa họ vận chuyển, đều phải theo quy định mà nộp thuế. Nhưng một khi đã nộp thuế xong, họ có thể đi lại thông suốt, chẳng ai gây khó dễ.
Chỉ riêng năng lực cai trị ấy thôi, đừng nói triều đình nhà Nguyên, ngay cả chính quyền Hàn Tống của Lưu Phúc Thông cũng bị bỏ xa đến mười tám con phố!
Có người rõ ràng đã xưng đế, vậy mà làm việc chẳng khác gì bọn cướp. Có người chỉ là một vị nguyên soái, lại có thể dựng nên khí tượng đế vương. Đúng là không thể đem ra so sánh.
Ngô Đại Đầu và Uông Quảng Dương vừa vào phủ, đã có người tiến lên bẩm báo:
- Bẩm Thượng vị, Lưu Phúc Thông đã phái quân Tây chinh đánh vào Quan Trung. Hắn lại sai Mao Quý tiến vào Sơn Đông… Hàn Tống bắt đầu cuộc Bắc phạt rồi!
Lão Chu nghe xong, không khỏi hít sâu một hơi.
Bắc phạt!
Từ xưa đến nay, chưa từng có ai thành công!
Không ngờ lại để Lưu Phúc Thông giành trước một bước. Nhưng béo sớm chưa chắc đã béo lâu, kẻ về sau mới là người đè sập giường. Thiên hạ này sớm muộn gì cũng thuộc về lão Chu ta!
- Truyền lệnh, lập tức xuất quân! Trong vòng một tháng, ta phải hạ được Huy Châu!