Lưu Phúc Thông Bắc phạt, Chu Nguyên Chương Nam chinh. Hai bậc hào kiệt đương thời, mỗi người chọn một con đường phát triển riêng. Đi được đến ngày hôm nay, đó là nhờ thời thế, địa thế, lại cũng không thể tách rời tài năng của những người dưới trướng.
Lưu Phúc Thông thấy thời cơ đã chín, liền không chần chừ, lập tức xông lên phía trước.
Còn Chu Nguyên Chương thì thấu hiểu cái lẽ “đắp thành thật cao, tích lương thật nhiều”, đặt trọng điểm tấn công vào các châu huyện phía nam Kim Lăng.
Nói thêm một câu về lựa chọn của Trương Sĩ Thành cũng khá thú vị. Trước hết, hắn chiếm Giang Âm, sau đó đoạt Thường Thục, rồi dần lộ ý định phát triển về phía Tô Châu.
Những nơi Trương Sĩ Thành chọn đều là vùng giàu có. Không chỉ là miền sông nước trù phú, sản vật dồi dào, các vùng như Diêm Thành ở Hoài Đông còn có muối, Tô Châu nổi tiếng về tơ lụa. Riêng phủ Tùng Giang, nhờ Hoàng Đạo Bà ra sức truyền bá, kỹ nghệ dệt vải bông tiến bộ vượt bậc, cũng trở thành một món hàng chủ lực.
Nói cách khác, Trương Sĩ Thành cùng lúc nắm trong tay muối, tơ lụa, vải bông… Chỉ trong chớp mắt, hắn đã giữ chắc được cái túi tiền. Chuyện ấy chẳng còn là ông trời ban cơm nữa, mà là ông trời cầm cả muôi cơm nhét thẳng vào miệng lão Trương, sợ hắn ăn thiếu một miếng.
Ba bên chọn ba con đường khác nhau, nhưng mỗi con đường đều có chỗ sâu xa.
Trương Hy Mạnh cũng từ Lệ Thủy trở về, chuẩn bị cùng lão Chu bàn bạc kế hoạch tiến quân.
Người đi theo bên cạnh hắn chính là Tôn Viêm. Cả nhà y đều bị đày đi, gia sản cũng mất sạch. Theo lẽ thường, y phải căm ghét quân Chu gia mới đúng.
Nhưng Tôn Viêm lại có cách nhìn khác.
Của cải bất nghĩa, nhận lấy ắt chuốc họa, cầm trong tay cũng chẳng yên lòng.
Nếu quân Chu gia không đến, biết đâu bọn cường hào đã giết người cướp của, vơ vét sạch mọi sản nghiệp. Nay có thể bình yên giao nộp gia sản, người trong nhà vẫn nguyên vẹn, thế đã là ông trời thương tình lắm rồi. Còn căm ghét quân Chu gia gì nữa?
Trương Hy Mạnh hỏi:
- Tôn Viêm, ngươi thật sự không thấy mất hết gia nghiệp là một tổn thất lớn sao?
- Không thấy! Tôn Viêm đáp. Trương đại nhân thử nghĩ xem, Hàn Tam là hạng người gì? Vậy mà khi hắn đến gặp ta, hắn đưa ra ba điều kiện. Thứ nhất, hắn muốn ruộng đất nhà ta. Thứ hai, hắn muốn trâu ngựa cùng tiền của nhà ta. Thứ ba, hắn muốn…
- Muốn gì?
- Muốn… muốn mẹ kế của ta!
Tôn Viêm tức đến nghiến răng, đôi mắt trợn ngược. Chuyện đã qua một thời gian, Hàn Tam cũng đã chết rồi, vậy mà mỗi lần nhớ đến thứ tình cha con từ trên trời rơi xuống ấy, y vẫn nghiến răng ken két, bực bội đến muốn phát điên!
Chỉ một Hàn Tam đã cho y thấy lòng người hiểm ác ra sao. Đặt bên cạnh hắn, quân Chu gia quả thật xứng đáng với bốn chữ nhân nghĩa chi sư.
- Trương đại nhân, xin ngài cứ tin cho. Dù quân Chu gia bắt ta dắt ngựa, xúc phân, ta cũng cam lòng, không một lời oán thán. Giữa thời loạn lạc, muốn sống sót thật chẳng dễ dàng gì!
Trương Hy Mạnh ngẩn người hồi lâu, trong lòng chấn động mạnh. Hắn nghĩ đi nghĩ lại, rồi đưa tay bảo Tôn Viêm ngồi xuống đối diện.
- Lưu Phúc Thông chọn Bắc phạt, chúa công chọn Nam chinh, Trương Sĩ Thành lại nhòm ngó đường Bình Giang. Ba người ba lựa chọn, ngươi thấy thế nào?
Đây chẳng khác nào hỏi về đại thế thiên hạ.
Tôn Viêm lập tức lên tinh thần. Khi thi khoa cử, y chọn môn luận sách, chuyên bàn chuyện thời cuộc. Bản lĩnh bàn chính sự của y vẫn khá lắm.
Nhưng câu hỏi của Trương Hy Mạnh quá đỗi quan trọng, khiến y còn căng thẳng hơn cả lúc ngồi trong trường thi.
- Theo ta, Lưu Phúc Thông bị người ta đẩy lên con đường Bắc phạt, ngoài con đường ấy ra, hắn không còn lựa chọn nào khác.
- Vì sao lại nói vậy? Trương Hy Mạnh hỏi tiếp.
- Hắn là người sớm nhất giương cờ khởi nghĩa, lại hô vang khẩu hiệu “mở lại cơ đồ Đại Tống”. Nay hắn đã đón Tiểu Minh Vương trở về, tôn lên ngôi hoàng đế, lấy quốc hiệu là Tống. Nếu hắn thật sự muốn khôi phục Đại Tống, hắn không thể hoàn toàn vứt bỏ những tệ chính cũ để làm lại từ đầu. Ngoài việc tập hợp binh mã, đánh chiếm Đại Đô, đoạt lấy thiên hạ của Đại Nguyên, hắn còn làm được gì nữa? Vì thế ta cho rằng Lưu Phúc Thông cũng chẳng còn cách nào khác.
Trương Hy Mạnh lặng lẽ nghe, sắc mặt dịu đi nhiều.
Quả đúng như vậy. Lưu Phúc Thông giương cao ngọn cờ khôi phục giang sơn Đại Tống. Lá cờ ấy vừa là ưu thế, vừa là gánh nặng của hắn. Mà Đại Tống trước kia ra sao, người trong thiên hạ đều biết rõ. Chỉ khi thuận lợi đoạt lại Đại Đô, hắn mới có thể thật sự đổi mới triều chính, dựng nên một đất nước mới.
Nếu không, hai chữ Đại Tống sẽ trói chặt hắn. Hắn buộc phải Bắc phạt, cũng chỉ có thể Bắc phạt!
- Vậy ngươi nói thử về Trương Sĩ Thành đi. Nếu ngươi là hắn, ngươi có đánh hạ đường Bình Giang không?
- Không!
- Vì sao?
- Tuy vùng Tô Hàng giàu có, nhưng dù chiếm được nơi ấy, hắn cũng không thể chia đôi thiên hạ. Một khi bước vào thành Tô Châu, hắn chẳng khác nào rơi vào bẫy, từ đó không sao thoát ra được!
Trương Hy Mạnh cúi đầu suy nghĩ. Một lát sau, hắn bật cười.
- Không ngờ ngươi lại nhìn ra nước cờ này. Khá lắm! Thật ra lựa chọn tốt nhất của Trương Sĩ Thành là liên thủ với Lưu Phúc Thông, cùng nhau từ phía đông Bắc phạt, chiếm lấy đất Sơn Đông, thậm chí nhòm ngó Đại Đô, rồi tính tiếp chuyện mưu đoạt Hà Bắc. Làm được vậy, Trương Sĩ Thành có lẽ vẫn còn cơ hội tranh giành Trung Nguyên.
Trương Sĩ Thành chiếm giữ vùng Hoài Đông, nhưng vấn đề lớn nhất là địa bàn quá chật hẹp, không còn chỗ để phát triển.
Từ xưa, phàm là người muốn tranh đoạt thiên hạ, đều phải chiếm được một vùng đất có địa thế ưu việt. Nhà Tần, nhà Hán, nhà Tùy, nhà Đường, tất cả đều khởi nghiệp từ Quan Trung rồi mở rộng ra khắp thiên hạ.
Đó không phải chuyện ngẫu nhiên.
Trước hết, Quan Trung có vùng đất màu mỡ dài tám trăm dặm, đất đai tốt, dân cư đông đúc. Bốn bề lại có núi sông hiểm trở, tạo thành một khu vực địa lý hoàn chỉnh.
Lúc thế lực còn yếu, chỉ cần giữ vững cửa ải là đủ tự bảo toàn.
Khi binh lực hùng mạnh, có thể đánh ra khỏi cửa ải, tranh hùng với thiên hạ.
Ngay cả khi gặp thất bại, vẫn có thể lui về Quan Trung, tạm thời nghỉ ngơi, khôi phục sức lực.
Nói gọn lại, Quan Trung cho người ta quá nhiều cơ hội sửa sai. Vì vậy Lưu Bang có thể thất bại hết lần này đến lần khác mà vẫn gầy dựng lại được cơ nghiệp. Còn Hạng Vũ chỉ cần thua một trận là tan tác không sao cứu vãn.
Nhưng từ cuối đời Đường trở đi, Quan Trung suy tàn, không cách gì cứu vãn. Nhà Tống đành phải đặt trung tâm đất nước ở vùng Hà Nam.
Nông nghiệp và dân số Hà Nam đều thuộc hàng đầu, nhưng nơi này lại thiếu núi sông hiểm trở để phòng thủ. Sông Hoàng Hà thì mùa hè lũ lụt, mùa đông đóng băng. Vua tôi Khai Phong ngày ngày sống trong thấp thỏm lo âu.
Trớ trêu hơn, mười sáu châu Yên Vân đã sớm rơi vào tay người Khiết Đan, khiến vua tôi nhà Triệu Tống dù muốn thế nào cũng không thể đóng kín cửa ngõ phía bắc. Nhìn suốt một triều Đại Tống, họ đều sống trong nỗi sợ hãi.
Cũng chẳng biết có phải bị dồn nén quá lâu hay không mà cuối cùng lại sinh ra thứ quái thai mang tên lý học. Nho gia thời Xuân Thu và lý học đời Tống, tuy không thể nói là hoàn toàn khác nhau, nhưng cũng cách biệt một trời một vực.
Đến cuối đời Nguyên, muốn tranh giành Trung Nguyên lại càng không thể.
Trong thiên hạ, vùng đất còn có thể nuôi dưỡng một bậc vương giả chỉ còn lại đất Giang Hoài. Thiên Hoàn chiếm giữ trung lưu Trường Giang, xem như giành được thế thượng phong từ sớm.
Chu Nguyên Chương khởi nghiệp từ Hoài Tây, chiếm cứ Kim Lăng, từng bước phát triển, nền móng rất vững.
Còn Trương Sĩ Thành, cho dù chiếm được Tô Hàng, cùng lắm cũng chỉ bày ra thế rắn ở Thường Sơn, đầu đuôi đều có thể bị đánh, lại chẳng còn chỗ nào để tiến lên.
Vì vậy, ngay từ khi hắn quyết định vượt sông, mưu đoạt đường Bình Giang, thành tựu đã được định là không cao. Phía đông là biển cả, phía tây là địa bàn của Chu Nguyên Chương. Hắn muốn gặm một miếng thịt từ tay lão Chu, chẳng phải nằm mơ giữa ban ngày sao?
Tôn Viêm nhìn ra nước cờ ấy, nhưng y không hiểu vì sao Chu Nguyên Chương không xuôi dòng đi xuống, đánh thẳng vào Thường Châu, sau đó chiếm Vô Tích, Bình Giang, Tùng Giang, thu trọn vùng đất màu mỡ đến mức chảy ra dầu mỡ ở cửa sông Trường Giang vào lãnh thổ của mình.
Dựa vào thực lực hiện giờ của lão Chu, chuyện ấy vẫn có thể làm được.
Nếu quả thật làm vậy, ngồi vững vùng Đông Nam, từ xa nhìn về Trung Nguyên, chẳng phải quá tuyệt sao?
Trương Hy Mạnh cười khẽ:
- Ý tưởng ấy không tệ, nhưng hình như ngươi quên mất nền móng của chúa công nằm ở đâu rồi!
- Căn cơ của quân Chu gia là chia ruộng công bằng. Sau khi chiếm được Dương Châu và Kim Lăng, việc phân chia thế lực trong nội bộ quân Chu gia đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Có những người đang thay nhà ngươi nói chuyện, mà bọn họ lại không muốn chia ruộng!
Tôn Viêm giật mình, vội nói:
- Trương đại nhân, ta… ta không hề mua chuộc bọn họ!
Trương Hy Mạnh cười lớn:
- Đừng sợ. Ta biết chuyện đó. Dù sao thời gian còn ngắn, bọn họ chưa thể câu kết với nhau. Nhưng suy nghĩ của bọn họ, ta vẫn hiểu rõ. Một khi vào thành, công thương nghiệp phát triển, nhất là những xưởng tơ lụa ở Giang Nam. Có xưởng sở hữu hàng nghìn khung dệt, sản lượng một năm còn gấp mấy lần số thuế của cả một phủ! Có người thèm muốn món lợi ấy. Muốn phát triển xưởng tơ lụa thì phải có nguyên liệu. Nếu chia ruộng cho dân, dân cày có ít đất hơn, lượng tơ sống làm ra cũng giảm, như vậy sao được? Chỉ khi mặc kệ sống chết của dân quê, để các nhà buôn tơ lụa mặc sức làm ăn, mới có đủ tơ sống cung cấp cho xưởng dệt, mới kiếm được tiền từ tơ lụa!
Mấy câu của Trương Hy Mạnh đã chỉ thẳng vào cốt lõi, phân tích thấu đáo đến tận cùng.
Tầng đạo lý này, hắn và Từ Đạt đều chưa từng nói ra.
Nếu lúc này quân Chu gia đánh chiếm Tô Hàng, cộng thêm hai tòa đại thành ấy với Kim Lăng và Dương Châu, dân số thành thị dưới tay Chu Nguyên Chương sẽ lên gần ba triệu người.
Tơ lụa Tô Châu, việc buôn bán ở Hàng Châu, vải bông Tùng Giang… Chỉ mấy thứ ấy thôi đã có thể chiếm tám phần thu nhập tài chính của quân Chu gia!
Một tập thể có thể phản bội lý tưởng của mình, nhưng không thể phản bội lợi ích của chính mình.
Đến lúc đó, Trương Hy Mạnh còn cổ động chia ruộng, liệu mọi việc có thuận lợi như bây giờ không?
Hơn nữa, dựa vào một đội quân do dân thành thị dựng nên, thật sự có thể quét sạch thiên hạ hay không?
Có phải cứ nhiều tiền là nhất định nuôi được quân mạnh hay không? Trương Hy Mạnh cũng không dám khẳng định.
Ngoài ra còn một chuyện. Nếu Chu Nguyên Chương cướp lấy Tô Hàng, chặn mất đường tiến xuống phía nam của Trương Sĩ Thành, tên lái buôn muối lúc ngả bên này, lúc nghiêng bên kia ấy sẽ làm gì, chẳng ai biết được.
Một mình Trương Sĩ Thành thì chưa đáng sợ, nhưng nếu hắn cấu kết với Lưu Phúc Thông, tình hình sẽ ra sao? Nếu hắn đầu hàng triều Nguyên thì thế nào?
Cho dù hắn không làm cả hai chuyện ấy, chỉ riêng việc dây dưa với lão Chu cũng đã đủ phiền phức.
Dù sao phía Hồ Quảng còn có Đại đế Thiên Hoàn, lại thêm Trần Hữu Lượng… Nếu bọn họ nhân cơ hội chiếm lấy các vùng như Huy Châu, chặt đứt con đường phát triển về phía nam của lão Chu, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.
Bởi vậy, xét từ việc trị nước trong nội bộ hay nhìn trên toàn cục, phát triển về phía nam vẫn là con đường vững vàng nhất.
Hơn nữa, hiện giờ các bên đều là quân Khăn Đỏ, cùng hô vang khẩu hiệu chống Nguyên. Nếu sớm xảy ra đấu đá trong nội bộ, lòng quân và sĩ khí cũng sẽ bị ảnh hưởng.
Vẫn là câu ấy, người khác có thể không để tâm, nhưng quân Chu gia thì rất coi trọng chuyện này. Dù sao đó cũng là một trong những nền móng của quân Chu gia.
Chỉ khi đứng vững về lẽ phải, mới có thể dùng lý tưởng để thuyết phục người khác.
Khi lý tưởng còn tỏa sáng rực rỡ, có những thứ chỉ cần nói vài câu là đổi được. Đến lúc lý tưởng phai màu, dù đem vàng bạc thật ra cũng chẳng mua nổi. Hạng người như năm vị kiệt xuất ở Cambridge kia, đâu phải dùng tiền là thu phục được.
Trương Hy Mạnh và Tôn Viêm trò chuyện rất lâu, đến mức chẳng còn kiêng dè điều gì. Sau cùng, Trương Hy Mạnh mỉm cười hỏi:
- Bên cạnh ta đang thiếu một người chuyên sắp xếp giấy tờ. Ngươi có bằng lòng không?
- Ta bằng lòng!
Tôn Viêm không chần chừ đáp ngay:
- Một phen cao luận của Trương đại nhân khiến kẻ hèn này sáng tỏ bao điều. Ta nguyện đi theo đại nhân, mở rộng tầm mắt, học lấy bản lĩnh, cũng khỏi bị người ta xem thường.
Trương Hy Mạnh khẽ mỉm cười. Hắn làm thư ký lâu như vậy, cũng đến lúc có một thư ký riêng cho mình rồi.
Tôn Viêm càng vui mừng khôn xiết. Đúng là trong họa có phúc. Trương Hy Mạnh tuy không phải người đứng đầu quân Chu gia, nhưng thuộc quan chính thức dưới trướng hắn dường như chỉ có một mình Tôn Viêm. Y lập tức cảm thấy lưng mình thẳng hơn hẳn, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Tuyệt đối không được đắc ý quên mình.
Nhất định phải làm việc cho thật chu đáo… Mà chuyện đầu tiên y phải xử lý sau khi tìm đến Trương Hy Mạnh, chính là chuyện của Ngô Đại Đầu.
Người đàn ông trung niên béo phì, thân hình thấp lùn, lắc lư cái đầu to tướng vừa bước vào, Tôn Viêm đã sững sờ.
Không thể nào! Không thể nào!
Đây chính là tên giặc đỏ số một ư?
Là tên hung phỉ đứng đầu, danh tiếng vang dội đến mức triều Nguyên cũng phải khiếp sợ ư?
Nếu đưa cho hắn một cái đòn gánh, hắn hoàn toàn có thể ra phố bán bánh hấp.
Hay là Ngô gia thần thông quảng đại, biết vô số phép biến hóa?
Tệ nhất cũng phải biết cải trang đổi dạng chứ. Người y nhìn thấy chắc chắn không phải Ngô Đại Đầu thật!
Lão Ngô không hề hay biết mình đã khiến cả cách nhìn về thế giới của Tôn Viêm sụp đổ. Hắn chỉ nói với Trương Hy Mạnh:
- Khi ta bị nhốt trong ngục Bạc Châu, ta trò chuyện rất nhiều với những người trong ngục, rồi nghĩ ra mấy vở kịch mới. Vừa rồi ta nghe nói có dân binh từ đường Ninh Quốc đến, muốn tìm hiểu quân ta chia ruộng thế nào. Ta nghĩ cứ khô khan phái người đến giảng giải chưa chắc đã có tác dụng. Đại nhân có thể cho ta dẫn người tới đó, diễn vài vở thật hay cho dân chúng xem, vừa dạy dỗ vừa giúp họ vui vẻ được không?
Trương Hy Mạnh nghe xong thì mừng rỡ:
- Thế thì còn gì bằng! Nhưng ngươi phải cẩn thận, đừng để quân Nguyên và đám trai tráng địa phương bắt được!
- Ha ha ha, đại nhân cứ yên tâm. Triều Nguyên còn chẳng bắt nổi ta, huống hồ đám phế vật ấy! Được rồi, ta dẫn gánh hát đi ngay đây!
Ngô Đại Đầu vỗ mông, hí hửng bỏ đi.
Trương Hy Mạnh không nhịn được cười:
- Vị mãnh tướng số một của chúng ta đã ra tay rồi. Cứ chờ xem hiệu quả thế nào!