Quách Anh dẫn theo bốn người, thẳng tay áp giải Lưu Cơ đi. Mọi việc diễn ra gọn ghẽ, trơn tru đến mức chẳng có chút rườm rà nào.
Vị thần sống trong lời đồn, đến địa bàn Kim Lăng của nhà họ Chu thì hoàn toàn mất tác dụng.
Rốt cuộc là ai đã để lộ hành tung của mình?
Lưu Cơ vừa kinh ngạc vừa ngập đầy nghi hoặc. Nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn không hiểu mình đã sơ suất ở đâu, quân nhà họ Chu phát hiện ra ông bằng cách nào.
- Muốn giết muốn chém, tùy các người. Chỉ xin cho ta được chết một cách minh bạch!
Quách Anh cười khẩy:
- Đừng giả bộ anh hùng nữa. Hạng người như ông, ta gặp nhiều rồi. Yên tâm đi, bên ta không tùy tiện giết người. Vụ án của ông cũng sẽ được làm cho rõ ràng.
Nói rồi, Quách Anh đưa Lưu Cơ đến gian hậu đường của công đường, nhốt ông vào một căn phòng nhỏ bên cạnh. Trong phòng đã có sẵn một người chờ đợi.
Lưu Cơ vừa nhìn đã nhận ra, chính là anh tiểu nhị hôm nọ.
Quách Anh hỏi:
- Ngươi nhìn xem, có phải người này không?
Anh tiểu nhị bước tới, nhìn thật kỹ rồi nói:
- Đúng là ông ta. Ông ta nói giọng quê khác, cứ dò hỏi chuyện tù binh, lại còn nhắc đến quan quân… Tôi báo đúng người chứ?
Quách Anh bật cười:
- Đúng rồi. Lần này ngươi lập công. Lát nữa ta đưa cho ngươi một tấm thẻ, cầm đến kho lĩnh hai mươi cân kê.
Anh tiểu nhị lập tức ngượng ngùng xua tay:
- Tướng quân, tôi… tôi không cần đâu. Các vị sang bên kia uống thêm chén trà là được rồi.
Quách Anh cười:
- Trà thì vẫn phải uống, kê cũng cứ nhận lấy. Thời buổi khó khăn, người cần giúp thì ngươi không nhận, người khác cũng không nhận. Sau này gặp chuyện, ai còn muốn báo tin nữa? Hiểu chưa?
- Hiểu rồi. Tôi từng nghe quân gia kể, chuyện này gọi là Tử Cống chuộc người. Tôi biết rồi, giờ tôi đi lĩnh kê đây. Về nấu cháo cho mấy cụ già trong ngõ ăn!
Anh tiểu nhị vui vẻ chạy biến.
Lưu Cơ trợn mắt há miệng. Hôm nọ ông chỉ vì lỡ lời, hỏi mấy câu về việc tù binh quét dọn vệ sinh, vậy mà tin tức đã bị truyền ra ngoài.
Nhưng dù quân nhà họ Chu nghi ngờ ông, cũng đâu thể lập tức xác nhận thân phận. Vì sao bọn họ lại nhận ra ông ngay, tóm một lần là trúng?
Hơn nữa, người đến Kim Lăng đông như nước chảy. Chẳng lẽ chỉ vì có người tùy tiện báo vài câu mà quân nhà họ Chu lập tức phái người điều tra? Nếu vậy, bọn họ phải huy động bao nhiêu nhân lực?
Chuyện ấy hoàn toàn không hợp lẽ thường.
Dù Lưu Cơ mưu trí hơn người, ông vẫn không sao nghĩ ra được đầu mối.
Ông muốn hỏi Quách Anh, nhưng Quách Anh còn việc phải làm, đã rời đi từ lâu. Cứ thế, Lưu Cơ bị giam đến tận chiều. Trong thời gian ấy, binh lính còn mang cơm đến một lần.
Một chiếc bánh bột ngũ cốc to, một bát canh rau, phần ăn gần giống hệt của tù binh.
Lưu Cơ nếm thử. Món ăn tuy thô ráp, nhưng đủ no. Trong thời buổi này, được như vậy đã là điều rất đáng quý.
Ông lại phải thầm than thở về kho lương dồi dào của quân nhà họ Chu. Đến cả tù nhân như ông mà bọn họ cũng nhớ phần, không để phải chịu đói.
Một lúc sau, lại có người bước vào. Người này vừa hay Lưu Cơ quen biết.
Là bạn cũ của ông, Âu Dương Tô.
Lưu Cơ vừa nhìn thấy y, trước mắt lập tức tối sầm. Ông giận dữ đứng phắt dậy.
Âu Dương Tô cũng giật mình:
- Huynh Bá Ôn, sao huynh lại ở đây?
Lưu Cơ nổi nóng:
- Ngươi còn mặt mũi hỏi ta ư? Nói cho rõ đi, có phải ngươi đã bán đứng ta không?
Âu Dương Tô sững ra. Y bán đứng Lưu Bá Ôn ư?
- Huynh Bá Ôn, Trương kinh lịch từng hỏi ta, vì sao lại viết thư cho huynh.
- Rồi ngươi khai hết với hắn?
Âu Dương Tô bật khóc:
- Ta cũng chẳng còn cách nào khác. Ta làm vậy là vì sự an toàn của người nhà!
- Vì thế mà ngươi bán đứng bạn cũ? Đồ vô liêm sỉ, vô sỉ đến tận cùng!
Lưu Bá Ôn dang hai tay, định bóp chết Âu Dương Tô.
Âu Dương Tô cũng cuống lên. Y chợt nhận ra hình như có điều gì đó không đúng:
- Huynh Bá Ôn, ta từng viết thư cho huynh, cũng từng nói với Trương kinh lịch rằng huynh là bậc đại tài, cần phải hết sức chiêu mộ. Nhưng… sao huynh lại tự mình đến đây? Chẳng lẽ Trương kinh lịch phái người mời huynh?
Lưu Bá Ôn ngẩn người:
- Ngươi… ngươi không biết ta đến đây ư? Vậy ngươi đã nói gì với người ta?
- Ta chỉ nói huynh là người có phẩm hạnh tốt, học vấn uyên bác, biết cầm quân đánh trận, lại có tài trị quốc, yên dân. Huynh là bậc kỳ tài trong thiên hạ. Tuy đang làm quan cho triều Nguyên, nhưng vẫn là người tài hiếm có…
Âu Dương Tô bỗng tủi thân, nước mắt lưng tròng:
- Huynh Bá Ôn, ta toàn nói lời hay cho huynh. Ta khen huynh đến tận mây xanh, vậy mà huynh lại coi ta như kẻ thù không đội trời chung. Ta oan uổng quá!
Âu Dương Tô ngồi xổm xuống đất, trông như sắp khóc thành tiếng.
Đầu óc Lưu Bá Ôn cũng rối tung. Xem ra Âu Dương Tô không nói dối. Nhưng nếu y chưa hề báo cho quân nhà họ Chu, vậy bọn họ dựa vào đâu mà tìm ra ông? Hơn nữa, Âu Dương Tô còn chẳng biết ông đến đây dò xét tình hình.
Thật là chuyện quái quỷ!
Rốt cuộc tên khốn nào đã bán đứng ông?
Lưu Cơ gặng hỏi Âu Dương Tô hết lần này đến lần khác. Âu Dương Tô cũng chẳng nói được gì, chỉ bảo mình đang ngồi yên ở nhà thì tai họa từ trên trời rơi xuống.
Đến lúc lên đèn, hai người đã cãi nhau mệt lử. Đúng lúc ấy, lại có người bước vào.
Âu Dương Tô vừa trông thấy người kia, lập tức hiểu ra vài phần.
- Hứa Thái, ngươi… ngươi đã làm gì? Có phải ngươi để lộ chuyện này không?
Người mới đến mỉm cười:
- Đúng vậy, Âu Dương tiên sinh. Thật có lỗi với ông. Ông cấu kết với quan lại triều Nguyên, mưu đồ làm chuyện bất chính, ta không thể không báo tin.
Hứa Thái chính là người buôn bán từng mang thư đến gặp Lưu Cơ.
Cuối đời Nguyên chưa có những hãng chuyển thư như đời sau. Dù triều đình có trạm dịch, dân thường cũng không dùng nổi. Muốn truyền tin, phần lớn chỉ còn cách nhờ người đồng hương giúp đỡ, hoặc nhờ các thương nhân đi khắp nơi mang hộ.
Âu Dương Tô đã nhờ Hứa Thái chuyển thư, còn đưa cho y ít tiền, dặn đi dặn lại rằng tuyệt đối không được để lộ tin tức.
Nào ngờ, lá thư ấy rốt cuộc lại hại chết Lưu Bá Ôn.
Lưu Cơ nghiến răng mắng:
- Hạng thương nhân vô đạo đức, kẻ tiểu nhân đê tiện! Âu Dương Tô, ngươi đúng là mù mắt!
Âu Dương Tô giận đến run người. Y không tiện trút giận lên Lưu Cơ, bèn quay sang Hứa Thái gầm lên:
- Họ Hứa kia, ngươi còn biết làm người không? Ngươi bán đứng ta, bọn họ cho ngươi lợi lộc gì? Đồ tiểu nhân vô sỉ! Trời đánh thánh vật, xuống mười tám tầng địa ngục đi!
Hứa Thái bị mắng xối xả, nhưng vẫn hiên ngang đáp:
- Âu Dương tiên sinh, quân nhà họ Chu đến đây, giết chết Chu Nhất Đấu. Sau đó họ kiểm kê tài sản, phát hiện tên ấy đã cướp mất bảy phần cổ phần của ta. Ta bôn ba buôn bán khắp bốn phương, không biết đã mòn bao nhiêu đôi giày. Mỗi lần khổ sở kiếm được tiền, bảy phần đều phải nộp cho lão già họ Chu ấy! Quân nhà họ Chu đến, giết chết Chu Nhất Đấu, rồi trả lại cho ta bảy phần cổ phần bị cướp. Họ không lấy một đồng tiền lợi lộc nào, còn dặn ta cứ làm ăn tử tế, nộp thuế theo phép. Sau này gặp chuyện thì đến công đường tìm họ, tự nhiên sẽ có người đứng ra làm chủ cho ta!
Hứa Thái nhìn thẳng Âu Dương Tô:
- Âu Dương tiên sinh, ông nói xem, ân tình ấy lớn đến mức nào?
Âu Dương Tô ngẩn người. Y không hề biết bên trong còn có chuyện như vậy.
- Thế… thế ngươi liền đi tố cáo lão phu?
- Đúng! Nếu ta không tố cáo ông, để ông cấu kết với đám quan chó má của triều Nguyên đối phó quân nhà họ Chu thì sao? Nhỡ bọn Thát tử quay lại, nâng đỡ thêm một con chó già giống hệt Chu Nhất Đấu, rồi lại đến ăn thịt, uống máu ta thì sao? Ta đâu có ngu!
Nghe những lời ấy, Lưu Cơ chẳng khác nào bị sét đánh. Ông đứng sững, mắt trợn tròn.
Trong kinh điển Nho gia có không ít lời dạy rằng, thi hành nền chính trị nhân nghĩa, tôn trọng đạo vua tôi, rồi dân chúng sẽ tự tìm về như nước chảy xuống chỗ thấp. Đạo lý ấy, Lưu Cơ đã thuộc nằm lòng. Trước kia ông còn cho rằng đó chỉ là lẽ thường đơn giản đến trẻ con cũng hiểu.
Nhưng mãi đến hôm nay, ông mới thực sự cảm nhận được sức nặng của câu nói ấy.
Muốn không khắc cốt ghi tâm cũng khó. Chính ông đã ngã nhào vì đạo lý đó.
Từ trên xuống dưới, triều Nguyên bóc lột từng tầng, tìm đủ mọi cách vét sạch của cải trong dân để nuôi quân, dẹp giặc. Bọn chúng làm đủ chuyện tàn độc, đến cả thứ quái vật như Chu Nhất Đấu cũng được chúng dung dưỡng.
Một Chu Nhất Đấu béo lên, hai mươi vạn quân Nguyên ở Giang Nam cũng béo lên. Những món nợ ấy rốt cuộc phải có người gánh.
Hứa Thái là một trong số đó.
Thuở đầu, việc buôn bán của y gặp khó khăn, đành tìm đến Chu Nhất Đấu cầu cứu.
Quả nhiên, Chu Nhất Đấu rất hào phóng, cho y vay tiền, giúp y vượt qua cửa ải.
Nhưng sau đó có người tìm đến, bảo rằng Chu gia đã ban cho y ân huệ lớn như vậy, y phải biết báo đáp, ít nhất cũng nên tỏ chút thành ý.
Hứa Thái lập tức viết giấy, chuẩn bị đem ba phần cổ phần dâng lên. Đáng tiếc, ngay cả cửa cũng không bước qua được.
Đến lúc ấy, Hứa Thái mới hiểu, bọn chúng chê y đưa quá ít. Y đành nghiến răng dâng năm phần. Kết quả, y chỉ gặp được hai người con của Chu Nhất Đấu.
Năm phần mà cũng dám đưa ra ư?
Ngươi định ngồi ngang hàng với Chu gia hay sao?
Ngươi cũng thông minh đấy. Chuyện gì cũng chỉ có ba lần. Nếu ngươi không chịu tỏ chút thành ý, vậy bọn ta đành phải dùng cách khác thôi!
Hứa Thái lúc này mới tỉnh ngộ. Y chỉ còn cách cắn răng giao nộp bảy phần cổ phần, từ ông chủ một cửa hàng buôn bán biến thành kẻ làm thuê quá nửa.
Nói là chỉ giao bảy phần, nhưng Chu gia không hề chịu rủi ro. Làm ăn thua lỗ thì Hứa Thái phải gánh. Y muốn rút lui cũng không được.
Rút lui là không nể mặt Chu gia.
Hứa Thái nuốt đầy một bụng cay đắng, ngày ngày cực nhọc bôn ba buôn bán. Rốt cuộc tiền kiếm chẳng đủ bù chi, của cải tích cóp bao năm cũng lần lượt tiêu tan. Y không dám đóng cửa, chỉ còn cách vay mượn để duy trì.
Một người bạn thấy y đáng thương quá, mới lén nói cho y biết cửa ải khó khăn ban đầu cũng là do người của Chu Nhất Đấu gây ra.
Bọn chúng đào sẵn một cái hố, chờ y nhảy xuống. Sau đó giả vờ chìa tay kéo y lên, rồi quay lưng ném y vào một vũng bùn khác.
Chúng muốn vắt sạch mọi thứ, đến cả tủy xương cũng không buông!
Đó chính là thủ đoạn lợi hại của Chu gia.
Người bạn khuyên Hứa Thái, thôi thì chẳng cần gì nữa, mau chạy khỏi đây. Rời khỏi Giang Nam, hoặc dứt khoát đầu quân cho quân Khăn Đỏ, may ra còn một con đường sống. Nếu không, sớm muộn y cũng bị Chu Nhất Đấu ép cho chết.
Nhưng Hứa Thái chỉ là một tiểu thương bình thường. Y không muốn bỏ quê nhà đi tha hương, càng không dám giết người phóng hỏa. Y chỉ có thể kéo lê ngày tháng, giống như một con lừa già. Chừng nào chưa chết thì chừng đó vẫn phải bước tiếp. Đến khi đôi chân không còn quay nổi, con lừa cũng coi như xong đời.
Đúng lúc Hứa Thái rơi vào cảnh tuyệt vọng như vậy, quân nhà họ Chu từ đâu xuất hiện giữa trời đất. Trước hết, họ bắt được Chu Nhất Đấu. Sau đó, họ đem trả bảy phần cổ phần, hoàn lại cửa hàng cho người chủ chân chính.
Khoảnh khắc cầm tờ giấy trong tay, Hứa Thái bật khóc.
Y từng chịu bao nhiêu áp bức của Chu gia mà vẫn cắn răng nhẫn nhịn, quả thực là một người cứng cỏi. Vậy mà lúc ấy, y khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, quỳ trước mặt người lính phụ trách xét án, dập đầu hết lần này đến lần khác. Binh lính ra sức ngăn cản mà vẫn không ngăn nổi.
Từ ngày ấy, Hứa Thái thề rằng, đừng thấy y chỉ là một thương nhân. Ai dám đối địch với quân nhà họ Chu, dù phải liều cả mạng sống, y cũng nhất định góp một phần sức lực.
Đã tìm lại được thứ từng mất, y không bao giờ muốn mất lần nữa.
Hứa Thái giúp Âu Dương Tô chuyển một lá thư. Sau đó y phát hiện người nhận thư lại là quan của triều Nguyên. Dù chức không lớn, cũng chẳng phải hạng người tốt đẹp gì.
Hứa Thái âm thầm quan sát, muốn biết bọn họ đang mưu tính chuyện gì để báo lại cho quân nhà họ Chu.
Nào ngờ Lưu Bá Ôn tự mình dẫn theo hai người hầu, rời khỏi Thù Châu, chạy một mạch đến Kim Lăng.
Hứa Thái không biết ông định làm gì. Ông muốn đầu quân cho quân nhà họ Chu, hay định hành thích, làm chuyện xấu?
Dù là chuyện gì, y vẫn báo cáo đúng sự thật.
Nhờ đầu mối quan trọng ấy, quân nhà họ Chu lại đến trạm thu thuế kiểm tra, xem có người nào tương tự đã vào Kim Lăng hay chưa. Quả nhiên, họ tìm được một người tên là “Lưu Bác”. Trong phần khai mục đích đến Kim Lăng, người ấy viết rằng mình đến dự khoa cử.
Sau đó, một bài thi đạt điểm tối đa xuất hiện trên bàn Trương Hy Mạnh.
Quách Anh lập tức hành động. Hắn điều tra tung tích của Lưu Bá Ôn, hỏi ông từng đi đâu, gặp những ai. Cứ thế, mọi hành động của Lưu Cơ lần lượt rơi vào tay quân nhà họ Chu.
Cứ tưởng chỉ sơ suất ở một khâu nào đó, nhưng thật ra chỗ nào cũng hở. Chẳng còn bí mật gì cả!
Ngươi cho rằng mình thông minh lắm sao?
Đáng tiếc, trước một đội ngũ trên dưới một lòng, lại được đủ hạng người trong thiên hạ giúp sức, từ thương nhân cho đến anh tiểu nhị, ngươi chẳng khác nào người đứng giữa ban ngày, trong suốt từ đầu đến chân!
Đối mặt với cảnh tượng ấy, Lưu Bá Ôn mồ hôi tuôn như tắm. Ông rũ xuống như người đã chết, ngồi phịch lên ghế. Niềm kiêu hãnh trong lòng tan sạch không còn chút gì.
Đến cả Âu Dương Tô, ông cũng chẳng còn sức trách móc.
Lưu Cơ nhắm mắt lại, nói:
- Lão phu thua tâm phục khẩu phục. Giết ta đi là được!
Ông nhắm nghiền mắt, dáng vẻ như đã quyết một lòng cầu chết.
Âu Dương Tô kinh ngạc. Nói cho cùng, chính y đã vụng tay viết lá thư kia. Dù thế nào cũng không thể để Lưu Bá Ôn mất mạng.
Y vội nói:
- Huynh Bá Ôn, huynh có đầy bụng tài học, đâu thể cứ thế mà chết được… Hay là huynh, huynh đầu hàng đi!
- Câm miệng!
Lưu Bá Ôn giận dữ quát. Ông cười nhạt:
- Ta phụng sự triều Nguyên hơn hai mươi năm, nay tuổi đã quá bốn mươi. Bảo ta làm kẻ hai lòng ư? Ta không làm được!
Nói xong, Lưu Cơ suy sụp như người mất hết ý chí sống. Có lẽ vì lòng trung thành với triều Nguyên, cũng có lẽ vì lần thất bại này quá đỗi đau đớn, ông chỉ muốn chết quách cho xong, khỏi phải tiếp tục chịu nhục.
Đúng lúc ấy, lại có một thanh niên bước vào.
Chính là Trương Hy Mạnh.
Hắn chỉ hờ hững nhìn Lưu Bá Ôn, rồi ra lệnh:
- Đưa ông ta đến trại tù binh, nhốt chung với Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, Phúc Thọ và Thốc Kiên.
Nghe Trương Hy Mạnh nói vậy, Lưu Bá Ôn thoạt đầu còn ngẩn ra. Nhưng ngay sau đó, trong mắt ông hiện lên vẻ kinh hãi gấp mười lần trước.
Cách sắp xếp này còn độc hơn giết ông cả trăm lần!
- Không, lão phu không đi! Mau, mau giết ta đi!
Binh lính chẳng buồn để ý đến lời kêu gào ấy, lập tức kéo Lưu Bá Ôn đi.
Nhìn bóng lưng vị thần sống trong lời đồn khuất dần, Trương Hy Mạnh khẽ thở dài.
Ta làm vậy cũng là vì tốt cho ông. Chỉ khi cắt đứt hoàn toàn với triều Nguyên, ông mới có thể yên tâm làm bề tôi nhà họ Chu. Một tước vị Thành Ý Bá đâu thể nào đại diện cho toàn bộ tài năng của ông!