Một người bước ra tố cáo, tựa như trên con đê xuất hiện một ổ kiến nhỏ. Rồi người thứ hai, người thứ ba lần lượt đứng lên, càng lúc càng đông, chẳng thể đếm xuể.
Trước cửa Hội buôn bán Hoài Tây, hàng trăm hàng nghìn người quỳ rạp dưới đất, tiếng khóc than dậy trời. Kẻ kể tội ác của Chu Nhất Đẩu, nước mắt nước mũi chan hòa, có người khóc đến ngất lịm.
Lại có thêm nhiều người nghe tin, từ khắp nơi kéo về.
Cuối cùng cũng có người dám vạch trần tội ác của Chu Nhất Đẩu. Cuối cùng cũng có người đứng ra đòi lại công bằng cho dân chúng.
Tiếng hô dậy đất rung trời.
Thanh danh “đại ca” mà Chu Nhất Đẩu khổ công vun đắp suốt mấy chục năm, chỉ trong khoảnh khắc đã sụp đổ tan tành.
Tòa thành này vẫn mang họ Chu, nhưng từ nay, đó là họ Chu của Chu Nguyên Chương!
Đối diện với những lời khóc kể của dân chúng, lão Chu tỏ ra hết sức kiên nhẫn. Hắn cẩn thận lắng nghe, bảo từng người đứng ra thuật lại sự việc, đồng thời để mọi người đưa chứng cứ.
Mãi hơn hai canh giờ sau, công việc mới tạm xong. Cổ họng lão Chu đã khô khốc.
Hắn nói với bà con:
- Bà con, các cụ, những chuyện mọi người vừa kể, chúng ta đều đã rõ. Mọi người cứ yên tâm, chúng ta nhất định sẽ làm chủ cho bà con. Mọi người hãy về trước, sắp xếp lại những điều mình biết. Từ ngày mai, công đường phủ Tập Khánh sẽ chính thức thẩm tra vụ án này. Nhất định phải trả lại lẽ công bằng cho mọi người!
Lão Chu nhắc đi nhắc lại lời ấy, sau đó mới rời khỏi Hội buôn bán Hoài Tây, dưới sự hộ vệ của Chu Văn Chính.
Ngay lúc lão Chu sắp đi, trong đám đông có một người đứng cách hắn chưa đầy mười mét. Bàn tay gã giấu trong ngực, nắm chặt con dao găm lạnh buốt. Lòng bàn tay toát đầy mồ hôi lạnh. Gã nhìn chòng chọc bóng Chu Nguyên Chương, vậy mà cuối cùng vẫn không dám rút dao ra!
Không sai, gã là một thích khách.
Gã nhận lệnh từ nghĩa tử của Chu Nhất Đẩu, được sai đi ám sát Chu Nguyên Chương để cứu “Chu đại ca”.
Nói cho đúng, ám sát Chu Nguyên Chương và cứu Chu Nhất Đẩu vốn là hai việc hoàn toàn mâu thuẫn. Nhưng với cái đầu chỉ nghĩ được đến chuyện đánh đấm của gã, làm sao gã hiểu nổi điều ấy.
Gã chỉ là một tên du thủ du thực ưa gây gổ. Mấy năm trước, nhờ Chu đại ca cất nhắc, gã được sắp xếp đến bến sông khuân vác. Sau đó, vì tính tình hung hãn, thích đánh người, gã lại được nâng lên làm kẻ quản lý, dưới tay trông coi hơn chục phu khuân vác.
Gã tự cho rằng mình đã ngoi lên được, trở thành kẻ hơn người.
Tất cả những đổi thay ấy đều do Chu đại ca ban cho. Gã phải biết báo đáp, dù có mất đầu cũng chẳng tiếc.
Biết ơn phải trả, đã là huynh đệ thì dám liều mạng. Đó chính là điều người trong giang hồ xem trọng nhất!
“Ai dám bắt Chu đại ca của ta, ta chém chết kẻ đó!”
Mang ý nghĩ ấy, gã trà trộn vào đám đông, trong ngực giấu con dao găm sắc lạnh. Chu nguyên soái gì chứ, gã chẳng biết. Gã chỉ nhận Chu đại ca!
Nhưng tên thích khách ngang ngược ấy đứng giữa đám đông một lúc, dần dần nhận ra tình hình có gì đó không ổn. Càng lúc càng có nhiều người bước ra tố cáo Chu Nhất Đẩu.
Trong số đó có một phu khuân vác ở bến sông. Người này kể rằng tay chân của Chu Nhất Đẩu ức hiếp dân lành, bóc lột đến tận xương tủy, ép họ làm việc, ngày nào cũng phải nộp tiền cung phụng cho đại ca.
Bà con quanh năm đầu tắt mặt tối, làm lụng quần quật, vậy mà tiền kiếm được đều phải dâng hết cho đại ca.
Ai cũng bảo Chu Nhất Đẩu ban việc làm cho mọi người. Nào ngờ, đó chẳng qua là bắt họ làm khổ sai. Nói thẳng ra, họ còn chẳng bằng gia súc, lại phải chịu đám tay chân hung hãn ức hiếp. Bọn chúng hút máu người, ăn thịt người!
Phu khuân vác vừa kể xong, lập tức có rất nhiều người lên tiếng hưởng ứng. Những nghề khác phần lớn cũng chẳng khác gì, thậm chí còn bị bóc lột nặng nề hơn.
Có người phải vét sạch cả gia sản mới lấp được cái miệng tham lam của Chu Nhất Đẩu.
Người này nối người kia đứng ra, vừa khóc vừa kể tội, nghẹn ngào đến chẳng nói thành lời. Dân chúng xung quanh nghiến răng căm phẫn, chung một lòng chống lại kẻ ác. Dần dần, một sức ép khổng lồ ập tới, đè nặng lên vai tên thích khách.
Ban đầu gã định ám sát lão Chu. Nhưng giờ đây, gã cảm thấy bốn phía đều là những ánh mắt chẳng lành, cứ như muốn đâm thủng người gã.
Có nằm mơ gã cũng không ngờ làm thích khách lại khó đến thế!
“Đến sống chết ta còn chẳng màng, chẳng lẽ lại có chuyện gì ta không dám làm?”
Nhưng xin lỗi, gã thật sự không dám.
Chu Nguyên Chương kiên nhẫn lắng nghe, còn bảo Trương Hy Mạnh nghiêm túc ghi chép. Hắn chẳng nói nhiều, nhưng đối với những người dân khốn khổ bị bóc lột đến tận cùng, sự hiện diện của hắn đã là nguồn khích lệ lớn lao.
Dân chúng đều thấy Chu Nguyên Chương gần gũi, hiền hòa. Những lời hắn nói đúng là điều dân chúng muốn nghe, cứ như lời của một người hàng xóm, người thân trong nhà. Bọn họ gần như quên mất sự cách biệt giữa thân phận hai bên.
Lòng dân ủng hộ hắn hiện rõ trước mắt, không khí càng lúc càng sôi sục. Muốn ám sát một người như vậy, chưa nói có thành công hay không, cho dù giết được hắn, e rằng dân chúng xung quanh cũng sẽ xé xác mình thành từng mảnh.
Đến một cái xác nguyên vẹn cũng chẳng mong giữ nổi!
Tên thích khách sợ rồi. Gã sợ đến toát mồ hôi khắp người, tim đập thình thịch, lòng dạ rối bời. Gã trơ mắt nhìn Chu Nguyên Chương đi ngang qua cách mình chẳng bao xa, vậy mà chẳng còn đủ can đảm ra tay.
Đợi lão Chu đi xa, đám đông cũng dần dần giải tán. Tên thích khách vẫn đứng đờ ra đó, mãi sau đầu óc mới tỉnh táo hơn đôi chút.
Chu Nguyên Chương oai phong biết bao! Có đông người ủng hộ như vậy, so với Chu đại ca của gã thì mạnh hơn quá nhiều, hoàn toàn chẳng thể đặt lên bàn cân.
Một người giống như tiên nhân hạ phàm, còn một kẻ mới chỉ lờ mờ ra dáng con người. Nghĩ lại những trò làm bộ làm tịch của Chu Nhất Đẩu, quả thật chẳng hơn gì một tên hề!
Lần này gã không dám ám sát Chu Nguyên Chương. Nếu trở về, bị tay chân của Chu Nhất Đẩu bắt được, kết cục chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm.
“Thôi thì…”
“Ta đi tự thú, còn có thể giúp Chu Nhất Đẩu mang thêm một tội. Như vậy cũng xem như chủ động ra đầu thú, lập công chuộc tội.”
Cách nghĩ của tên thích khách này cũng thật tài tình!
Nếu hơn một tháng trước, Chu Nguyên Chương rầm rộ tiến vào Kim Lăng là một trận động đất, thì lần này bắt được Chu Nhất Đẩu chẳng khác nào trời long đất lở. Lòng dân bị dồn nén bấy lâu nay giống như dung nham dưới lòng đất, nay ào ạt phun trào.
Dân chúng kết thành từng tốp, kéo đến công đường tố cáo. Đủ loại vụ án ùn ùn xuất hiện, càng ngày càng nhiều. Trương Hy Mạnh đành phải gọi Dương Nguyên Cảo, Nguyễn Hoằng Đạo và mấy người khác tới. Hắn thậm chí còn mời cả Lý Thiện Trường, nhờ ông giúp phân loại và làm rõ từng vụ.
Sau gần nửa tháng bận rộn, cả Lý Thiện Trường lẫn Trương Hy Mạnh đều đi đến một kết luận giống nhau: vụ án này e rằng có điều tra cả đời cũng chẳng thể làm rõ hết.
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công, theo lời tố cáo của dân chúng, riêng những vụ buôn bán người đã xác định được không dưới ba trăm vụ. Đây còn chỉ là những vụ có liên quan trực tiếp đến Chu Nhất Đẩu. Trong đó có tới vài chục vụ mua bán trẻ trai!
Lão Chu sững người.
- Hắn mua bán con gái thì còn hiểu được, sao cả con trai cũng mua?
Lời này khiến Trương Hy Mạnh nhăn nhó. Lý Thiện Trường hắng giọng, nói:
- Đại soái, bên cạnh không ít quý tộc Mông Cổ, nhà buôn giàu có, thậm chí cả người đọc sách, đều có một đứa trẻ hầu bút mực. Tóm lại, đám người ấy chơi bời đủ kiểu.
Bấy giờ lão Chu mới hiểu ra. Hóa ra lũ khốn ấy quả thật ham thích đủ trò!
- Đáng giết! Tất cả đều đáng giết! Không được chừa một tên nào!
Chu Nguyên Chương tức đến nổ phổi.
Chẳng phải người ta vẫn bảo Chu Nhất Đẩu trọng nghĩa khí, biết chăm lo cho đồng hương sao? Hắn chăm lo kiểu gì vậy?
Thật ra chuyện này cũng chẳng khó hiểu. Chu Nhất Đẩu đối xử với đồng hương tỏ ra nhân nghĩa, lại có thể cung cấp một lượng lớn lương thảo cho triều đình nhà Nguyên, trong tay còn nắm cả gia sản khổng lồ. Chẳng lẽ hắn có chiếc hũ thần, muốn biến ra bao nhiêu tiền cũng được?
Nếu không có, vậy tiền của hắn từ đâu mà ra?
Theo điều tra của Trương Hy Mạnh, những nghề Chu Nhất Đẩu nhúng tay vào gồm buôn bán người, sòng bạc, lầu xanh, hiệu cầm đồ, tiền trang, cửa hàng buôn bán, bến sông, muối lậu… Sách luật chỉ thiếu mỗi bìa, còn nội dung bên trong hắn đã làm đủ cả.
Ngoài miệng, hắn nói là cứu giúp bà con đang khốn khổ. Nhưng một khi đã nhận sự giúp đỡ của hắn, người ta gần như lập tức biến thành nô bộc nhà họ Chu, bị bóc lột đến tận xương tủy, vắt kiệt cho đến chết.
Trương Hy Mạnh lại nói:
- Chúa công, Chu Nhất Đẩu còn tài trợ cho không ít người đi học.
Lão Chu nghe vậy liền bảo:
- Đi học ư? Đó là chuyện tốt mà!
Lý Thiện Trường sa sầm mặt:
- Đại soái, những người biết chữ ấy đều bị Chu Nhất Đẩu đưa vào các nha môn làm lại viên.
Trong khoảnh khắc, ngũ quan lão Chu như xô lệch, lửa giận bừng bừng dâng kín lồng ngực.
Khốn kiếp!
- Trong nha môn cũng có rất nhiều người của Chu Nhất Đẩu sao?
Lý Thiện Trường gật đầu.
- Ít nhất cũng phải ba phần mười. Đặc biệt là đám người phụ trách thu thuế, gần như đều do hắn cài vào!
Đến nước này, lão Chu cũng chẳng còn gì để nói.
Triều đình Đại Nguyên thật vô dụng. Một tên du thủ du thực mà cũng có thể ngang nhiên lộng hành đến mức ấy!
Triều đình như vậy mà không sụp đổ, quả là chẳng còn lẽ trời.
Lão Chu nói:
- Nhất định phải điều tra đến cùng. Phàm là kẻ có dính líu đến Chu Nhất Đẩu, không được giữ lại một ai!
Lý Thiện Trường lắc đầu.
- Đại soái, e rằng không thể làm như vậy!
Lão Chu lập tức cau mày.
- Không thể? Tiên sinh họ Lý, ông nói cho chúng ta một lý do xem nào!
Trương Hy Mạnh vội nói:
- Chúa công, xin người đừng hiểu lầm. Ta và tiên sinh họ Lý đã bàn bạc rồi. Ý kiến của chúng ta giống nhau, đó là phải phá bỏ toàn bộ, sau đó tuyển lại quan lại từ đầu!
Chu Nguyên Chương không hiểu.
- Ý tiên sinh là gì?
Lý Thiện Trường chắp tay, giải thích:
- Đại soái, ý của ta là bãi bỏ phủ Tập Khánh, đổi Kim Lăng thành phủ Ứng Thiên. Sau đó từ trên xuống dưới, tuyển lại quan lại. Người cũ chỉ giữ lại ba phần mười, rồi điều thêm một số người từ trong quân đội, đồng thời tổ chức thi tuyển để chọn người ngoài dân gian. Chỉ có làm như vậy mới nhổ sạch được ung nhọt, quét hết những thói tệ lâu đời, trả lại cho dân Kim Lăng một bầu trời sáng sủa!
Thật hiếm có, Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường lại đạt được sự đồng thuận cao đến vậy.
Bộ máy của triều đình nhà Nguyên đã mục ruỗng từ gốc. Tập Khánh lộ là trung tâm Giang Nam, càng tập hợp đủ mọi cái dở của thiên hạ, chẳng có lấy một điều đáng giữ.
Điều ấy cũng chứng minh rằng chỉ khi trật tự triều đình sụp đổ, những kẻ như Chu Nhất Đẩu mới có đất mà ngang nhiên sinh sôi.
Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi quyết định ban lệnh.
Chỉ xét những tội trạng đã điều tra được, Chu Nhất Đẩu đã phạm vô số tội ác, tội lỗi chồng chất, giấy viết không hết. Phải xử thật nặng, thật nhanh. Có lẽ vẫn còn nhiều chuyện chưa tra rõ, nhưng điều đó không ngăn được việc lập tức xử tử hắn, để sớm đáp lại yêu cầu của dân chúng.
Trái lại, nếu một kẻ tội ác ngập trời cứ bị hồ sơ công văn trói buộc, chậm chạp không đưa ra kết quả, đó mới là điều bất công lớn nhất.
Loạn thế phải dùng phép trị thật nặng, chém phăng một nhát để dẹp yên mọi rối ren.
Chu Nguyên Chương liền khoanh một mạch một trăm lẻ bảy cái tên.
Chu Nhất Đẩu bị phán xử treo cổ. Lão Chu còn đặc biệt căn dặn, sau khi chết phải lột da, nhồi cỏ, treo tại miếu Thành Hoàng để răn đe người đời.
Tờ cáo thị vừa được dán lên, cả thành Kim Lăng lập tức sôi trào.
Mấy chục năm qua, dân chúng đã chứng kiến quá nhiều quan lớn khi thăng khi giáng. Nhưng những viên quan ấy có liên quan gì đến họ? Dù đổi thành ai, người chịu ức hiếp vẫn luôn là dân chúng. Còn những kẻ như Chu Nhất Đẩu thì đời nào cũng là tay sai của kẻ cầm quyền, cứ đứng vững chẳng hề lay chuyển.
Vậy mà quân họ Chu lại không tin vào cái lệ cũ ấy. Họ thật sự muốn xử tử Chu Nhất Đẩu, muốn thay đổi quy củ đã tồn tại suốt mấy chục năm!
Thử hỏi dân chúng làm sao không kích động?
Có lẽ cuộc đổi thay mà họ mong đợi thật sự đã đến rồi!
Đến ngày hành hình, vì đoán trước người đến xem sẽ rất đông, quan quân quyết định chọn pháp trường ngoài thành.
Thế nhưng ngay cả như vậy, bọn họ vẫn đánh giá thấp cảnh người người ùn ùn kéo đến.
Có lẽ chẳng ai ngờ những người tới sớm nhất lại là các cô nương lầu xanh. Khác hẳn vẻ ăn diện lộng lẫy thường ngày, hôm nay phần lớn họ đều mặc áo màu sẫm, để mặt mộc, chẳng trang điểm gì. Đến nơi, họ chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào giá treo cổ.
Một cô gái khẽ nói:
- Hắn có thật sự bị xử tử không? Đừng để lão già đó thoát được!
Những người còn lại cũng nghiến chặt răng, mở to mắt, nín thở chờ đợi, căng thẳng đến mức chẳng ai dám lên tiếng.
Cuối cùng, binh lính quân họ Chu áp giải phạm nhân tới pháp trường. Khi nhìn thấy Chu Nhất Đẩu mềm nhũn như đống bùn, đám đông lập tức bùng nổ. Những cô gái lầu xanh nước mắt lưng tròng, cùng nhau gào lên:
- Giết! Giết chết hắn!
- Giết lão già khốn kiếp!
Tiếng hô dậy lên từng đợt, đợt sau cao hơn đợt trước. Lòng người đã vậy, ý trời cũng đã vậy!
Giờ hành hình chẳng mấy chốc đã tới. Quả nhiên không xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu. Chu Nhất Đẩu bị đưa lên giá treo cổ. Lão già giãy giụa một hồi, rồi tắt thở.
Sau đó, có người làm theo lời dặn của Chu Nguyên Chương, lột da hắn xuống. Dân chúng lập tức đồng thanh reo hò, vỗ tay hoan hô.
Một Chu gia đã chết. Một Chu nguyên soái thì từ đó in sâu vào lòng người…