Chu Nhất Đẩu bị bắt. Kẻ từng hô mưa gọi gió ở thành Kim Lăng nay đã bị tống vào ngục. Đối diện căn phòng giam tối om, âm u, mùi chua thối xộc thẳng vào mũi, hắn ngồi lặng một hồi rồi bỗng bật cười.
Hai đứa con trai xui xẻo thấy cha cười, sợ đến ngây người. Cha chẳng lẽ phát điên rồi?
Điên ư?
Sao có thể!
Lúc mới bị bắt, Chu Nhất Đẩu quả thật sợ mất mật, khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống dập đầu. Những chuyện ấy đều không phải giả vờ. Hắn hiểu quá rõ, dù bản lĩnh có thông thiên đến đâu, chỉ cần bị một nhát dao đâm thủng tim thì vẫn phải chết, chẳng có chút may mắn nào.
Nếu Trương Hy Mạnh hạ lệnh giết hắn ngay, hắn đã tiêu đời.
Nhưng Trương Hy Mạnh không làm thế, chỉ tống hắn vào ngục. Như vậy nghĩa là chuyện vẫn còn đường xoay xở. Đã thế, hắn vẫn còn hy vọng sống.
Huống hồ, người ta thường nói, đánh nhau rồi mới thành thân. Biết đâu chuyến này còn gặp vận may, trèo được lên cành cao.
- Họa với phúc nương nhau, đạo lý ấy các con vẫn chưa hiểu sao?
Hai đứa con trai quả thật chẳng hiểu.
- Cha nói xem, chúng ta còn ra được ngoài không?
- Được chứ. Quân nhà họ Chu mới vào Kim Lăng chưa lâu, bao nhiêu việc rối như tơ vò, đầu mối ngổn ngang, nhất định cần người giúp sức. Thử hỏi còn ai hiểu tình hình Kim Lăng hơn chúng ta? Hai đứa nghe đây, dù phải trả giá bao nhiêu, họ đưa điều kiện gì cũng cứ nhận lời. Qua chuyện lần này, chúng ta sẽ biết trong thành Kim Lăng có những ai thật lòng đứng về phía cha con mình, sẵn sàng lên tiếng giúp đỡ. Đợi ra ngoài, nhất định phải báo đáp họ tử tế. Còn đám ăn cháo đá bát, chẳng cùng lòng với chúng ta ấy… hừ! Ta sẽ khiến chúng sống không bằng chết!
Sắc mặt Chu Nhất Đẩu trở nên dữ tợn, tựa như quay về mấy chục năm trước, khoảnh khắc hắn cầm dao găm giết tên người Sắc Mục rồi chặt đầu đối phương!
Chỉ cần không giết được ta, ta sẽ càng mạnh hơn!
Mấy chục năm mưa gió đã qua, chẳng ai lay chuyển nổi lão phu. Không một ai!
…
Trong trận đánh Kim Lăng, Chu Văn Chính xông lên trước, lập công lớn. Hắn trở thành chỉ huy sứ chính thức trẻ nhất dưới trướng lão Chu, thống lĩnh năm nghìn bảy trăm tinh binh, đã có tiếng tăm kha khá trong quân.
Quân số tăng lên, thế lực mở rộng, các doanh trại dưới quyền lão Chu cũng lần lượt phình to. Ban đầu, một doanh chưa đủ năm nghìn người. Nay doanh của Thang Hòa vì phải trấn giữ Dương Châu đã vượt quá bảy nghìn, còn doanh của Từ Đạt cũng lên đến sáu nghìn tám trăm.
Nói chung, ai nấy đều theo thế mà lớn mạnh, ngày một thêm đông.
Là cháu trai lão Chu, Chu Văn Chính được người ta chú ý đặc biệt. Kẻ đến biếu quà, người xin gặp hắn, nối nhau không dứt. Hắn chẳng buồn để tâm, chỉ có mấy người đồng hương Hoài Tây muốn đưa con cháu vào quân ngũ, chạy đến quỳ lạy van xin. Hiếm hoi lắm Chu Văn Chính mới động lòng, chịu gặp họ. Qua lại đôi ba lần, hắn cũng quen thêm không ít đồng hương.
Rảnh rỗi thì cùng nhau ăn uống, trò chuyện, cũng vui vẻ.
Mọi người chẳng nhờ cậy hắn điều gì, chỉ coi nhau như bạn bè bình thường.
Thế mà gần đây, một tin dữ nổ ra như sấm giữa trời quang: Chu Nhất Đẩu, ông Chu, vị thần hộ mệnh của đồng hương Hoài Tây, đã bị bắt. Ông ta làm biết bao việc tốt, giúp đỡ hàng nghìn hàng vạn đồng hương. Người tốt như vậy, sao lại bị bắt? Chẳng lẽ có kẻ che mắt cấp trên, khiến người tốt phải chịu oan?
Nghe chuyện ấy, Chu Văn Chính cũng sững sờ. Chẳng lẽ chú mình thật sự bị lừa?
Nghĩ đi nghĩ lại, hắn quyết định đến gặp lão Chu, hỏi cho rõ đầu đuôi.
Mấy hôm nay, ngoài những công vụ khẩn cấp, hễ có lúc rảnh là Chu Nguyên Chương lại chạy đến thăm con. Đứa bé mới hơn một tháng tuổi, ngoài ăn với ngủ thì còn làm được gì nữa?
Vậy mà lão Chu nhìn mãi vẫn không chán. Thằng bé ngủ, hắn rón rén đến bên chiếc nôi, chỉ đứng ngắm thôi cũng thấy lòng tràn ngập hạnh phúc.
Ngắm chưa đã, hắn còn đưa tay chọc nhẹ lên gương mặt mềm mịn của con. Thằng bé vừa nhíu mày, lão Chu đã vội rụt tay về, sợ làm con thức giấc.
Thế nhưng, dù hắn đã cẩn thận đến thế, đứa nhỏ vẫn thường vô cớ khóc ré lên, khiến lão Chu luống cuống, lúng túng. Còn đâu phong thái của người thống lĩnh thiên quân vạn mã!
Hôm nay, lão Chu vừa tốn bao công sức dỗ con ngủ. Trên trán hắn còn đọng mồ hôi thì Chu Văn Chính đã tới.
Lão Chu vốn rất coi trọng đứa cháu này, bèn cho hắn ngồi xuống. Hai chú cháu trò chuyện một hồi, Chu Văn Chính nhắc đến chuyện Chu Nhất Đẩu.
- Chú, cháu nghe nói ông ta có nhân phẩm tốt, lại hết lòng chăm sóc bà con. Ông ta ở Kim Lăng đã nhiều năm, cũng coi như một tay anh chị trong vùng. Hình như không nên bắt ông ta thì phải.
Lão Chu cau mày rồi lại giãn ra, chỉ thản nhiên đáp:
- Có người sai cháu đến đây phải không?
- Không ạ. Cháu… cháu chỉ nghe người ta bàn tán nên mới đến hỏi. Không, không có ý gì khác!
Lão Chu nhìn chằm chằm hắn. Chu Văn Chính chẳng thấy mình có gì phải hổ thẹn. Một lúc lâu sau, lão Chu bật cười:
- Văn Chính, chú tin lời cháu. Nhưng cháu đã đến đây, vậy chứng tỏ Chu Nhất Đẩu đáng bị bắt! Phải bắt hắn! Bắt rất đúng!
Chu Văn Chính kinh hãi. Hắn hoàn toàn không hiểu đầu đuôi câu chuyện. Hắn chỉ đến hỏi thăm thôi, sao bỗng chốc lại thành kẻ đẩy Chu Nhất Đẩu vào đường chết?
Lão Chu cười lạnh:
- Thế lực của hắn đã lớn đến mức khiến cháu ta phải đến cầu tình thay hắn. Chúng ta mới vào Kim Lăng hơn một tháng. Cứ để hắn thêm một hai năm nữa, chẳng phải hắn sẽ mua chuộc hết văn võ dưới trướng chúng ta sao? Giữ hạng người ấy lại làm gì?
Chu Nguyên Chương đằng đằng sát khí. Lý do này quả thật khiến người ta không biết nói sao!
Tiền có thể thông thần. Chỉ có giá không trả nổi, chứ chẳng có ai không mua chuộc được!
Chu Nhất Đẩu đứng vững suốt mấy chục năm, đâu phải chỉ nhờ hung hăng hiếu thắng. Bản lĩnh lớn nhất của hắn là biết chiều lòng người. Ai cũng có nhược điểm, kẻ tham tiền, người mê sắc, hoặc cả hai. Hắn chẳng tiếc của, cứ thế vung tiền mua chuộc. Dẫu nhân vật có oai phong đến đâu, hầu như cũng phải cúi đầu nghe lời hắn.
Bao nhiêu quan viên triều Nguyên đã ngã gục vì thủ đoạn ấy.
Giờ lại đến lượt quân nhà họ Chu. Chu Văn Chính đã bị hắn nhắm tới, những tướng lĩnh, quan lại khác e rằng cũng khó thoát.
Một khi văn võ dưới trướng đều nhận tiền, hưởng ơn của hắn, đến lúc xảy ra chuyện, họ sẽ nghe Chu Nguyên Chương hay nghe Chu Nhất Đẩu?
Thành này có thể mang họ Chu, nhưng chưa chắc là nhà họ Chu nào!
Đúng lúc ấy, Quách Anh lại tới.
- Thưa cấp trên, trong số này có hơn hai mươi người thuộc thương hội Hoài Tây, cùng ký tên bảo lãnh cho Chu Nhất Đẩu. Ngoài ra, có mấy trăm người viết đơn bằng máu, khẩn cầu ngài thả hắn!
Chu Nguyên Chương nhận lấy, mới đọc được vài dòng đã ném mạnh xuống đất.
- Hay lắm! Hắn giỏi thật đấy! Đúng là thông thiên triệt địa!
Lão Chu giận dữ. Hắn chỉ cảm thấy uy quyền của mình bị thách thức ghê gớm.
Đúng như Trương Hy Mạnh từng nói, ngay cả Chu Nguyên Chương cũng không dám muốn làm gì thì làm. Vậy mà Chu Nhất Đẩu lại ngang nhiên lộng hành. Chỉ cần gọi hắn một tiếng đại ca, hắn sẽ giúp ngươi giải quyết mọi chuyện. Ngươi đã gọi hắn là đại ca, vậy có dám đâm chết cấp trên hay không?
Lão Chu càng nghĩ càng giận, gần như muốn hạ lệnh bắt hết những kẻ đứng ra bảo lãnh cho Chu Nhất Đẩu.
Nhưng vụ án này đã giao cho Trương Hy Mạnh xử lý. Hắn cố nén cơn giận, nói:
- Đi, mời Trương tiên sinh đến đây. Ta muốn biết vụ án này đã tra đến đâu rồi!
Chẳng bao lâu, Trương Hy Mạnh tới, trong lòng ôm theo một chồng hồ sơ.
- Trương tiên sinh, ta không đọc nữa. Ngươi cứ nói thẳng, Chu Nhất Đẩu đã làm những chuyện xấu xa gì? Hắn dính bao nhiêu vụ giết người? Đủ để lột da chưa?
Chu Văn Chính đứng bên nghe mà sống lưng lạnh toát. Sao chú mình lại căm hận đến thế? Chuyến này hắn thật sự lỗ mãng, lẽ ra không nên tới… Suy cho cùng, Chu Văn Chính chưa đầy hai mươi tuổi, chỉ là một thanh niên bình thường. Hắn đánh trận thì khá giỏi, nhưng gần như chẳng hiểu gì về chính trị. Nếu không, sau này hắn đã chẳng rơi vào kết cục thảm hại.
Dẫu vậy, hắn vẫn nhận ra chuyện này không hề đơn giản!
- Chúa công, chuyện của Chu Nhất Đẩu không thể chỉ xét xem hắn có dính án giết người hay không.
- Hắn chưa từng giết người sao?
- Không, không phải… Số người hắn giết chắc chắn chẳng ít. Nhưng nếu chỉ coi hắn là một tên giang hồ, vậy là đánh giá thấp hắn rồi.
Vừa nói, Trương Hy Mạnh vừa đưa cho lão Chu xem một tập hồ sơ. Đó là sổ sách về lương thực và quân phí mà Chu Nhất Đẩu đã lo liệu cho quân Nguyên ở lộ Tập Khánh trong ba năm gần đây. Không nhiều lắm, tổng cộng cũng chỉ tám trăm nghìn thạch!
Quân Nguyên ở Giang Nam chưa đến hai trăm nghìn người, bình quân mỗi người chỉ có bốn thạch!
- Quân Nguyên ở Giang Nam lại được hắn nuôi sao?
Trước kết luận ấy, lão Chu cũng trố mắt kinh ngạc.
- Chúa công, chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Trong năm năm qua, gia sản Chu Nhất Đẩu đã tăng hơn mười lần. Từ ngành nghề lớn nhỏ trong thành Kim Lăng, hầu như ngành nào hắn cũng nhúng tay vào. Cứ như thể hắn là quan coi việc thu chi của cả thành vậy.
Lão Chu hít sâu một hơi. Người này còn đáng sợ hơn hắn tưởng.
- Trương tiên sinh, một tên du thủ du thực chẳng có địa vị gì như hắn, sao lại nắm quyền lớn đến thế?
Trương Hy Mạnh cười khổ. Ban đầu hắn cũng không tin, nhưng sau khi kiểm kê văn thư và sổ sách trên thuyền hoa, hắn đã hoàn toàn chắc chắn. Chu Nhất Đẩu chẳng khác nào một con mực khổng lồ dưới đáy biển!
Nói cho dễ hiểu, hắn rất giống những ông trùm Thượng Hải như Hoàng Kim Vinh hay Đỗ Nguyệt Sanh, chỉ có điều vẫn chưa với tay thẳng đến tai vua. Nếu lão Chu cũng gật đầu tiếp nhận Chu Nhất Đẩu, một đại phú hào quyền thế ngất trời sẽ nhanh chóng trỗi dậy, vượt qua kiếp nạn rồi bay lên trời.
- Nói cho cùng, đây là tai họa do chế độ thuế khóa của triều Nguyên để lại. Triều đình dựa vào những nhà buôn lớn và thân hào để thu thuế, khiến thế lực địa phương ngày một lớn mạnh. Đám người ấy tham lam vô độ, nhưng ít nhiều vẫn phải giữ vài quy củ, cũng không hoàn toàn chịu để triều đình sai khiến. Thế nhưng từ khi quân Khăn Đỏ nổi lên, các nơi đều phải tuyển quân, trấn áp nghĩa quân. Đám thân hào, nhà buôn cũ không còn dùng được nữa. Thậm chí họ còn bắt tay qua lại với nghĩa quân, chuyện này chúa công cũng rõ.
Chu Nguyên Chương nhanh trí, lập tức hiểu ra:
- Ý tiên sinh là, họ chê đám thân hào trước kia không làm được việc, nên mới thả ra một con chó dữ như vậy?
Trương Hy Mạnh khen:
- Chúa công sáng suốt. Đúng là thế. Thuế mà thân hào không thu được, Chu Nhất Đẩu có cách thu lên. Việc quan phủ không làm nổi, hắn lại sẵn lòng làm! Hắn đã lo liệu lương thực, quân phí và mua sắm binh khí, giúp triều Nguyên rất nhiều.
Mồ hôi Chu Văn Chính túa ra. Hắn vừa lên tiếng bênh vực một kẻ thế nào vậy?
- Chú, cháu cho rằng phải lập tức giết Chu Nhất Đẩu, tru diệt hết bè đảng của hắn!
Lão Chu còn chưa kịp nói, Trương Hy Mạnh đã lắc đầu:
- Chuyện không đơn giản như vậy. Chu Nhất Đẩu xuất thân thấp hèn, hiểu rõ đủ hạng người trong thiên hạ. Tiền ở đâu, phải làm thế nào mới moi được ra, hắn hiểu hơn bất cứ ai. Quan phủ không thu nổi tiền, dẫu dẫn quân xuống làng, ngoài cướp bóc dân chúng thì cũng chẳng thu được bao nhiêu. Trớ trêu thay, đúng lúc này nuôi quân đánh trận lại cần một khoản khổng lồ. Ngay cả quan lớn, tướng mạnh của triều Nguyên, dù nắm trong tay trọng binh, cũng phải cúi đầu chịu thua, tìm đến nhờ cậy hắn.
Nói đến đây, Trương Hy Mạnh cũng thấy hắn có phần giống những ông trùm nổi danh ở Thượng Hải.
Cuối một triều đại, không phải tất cả dân chúng đều sống lầm than, mà là phần đông khốn khổ, chỉ một nhóm nhỏ lại sống xa hoa, ngày tháng còn hơn trước.
Phố xá ăn chơi trải dài, nhà cao cửa rộng, đèn hoa rực rỡ, ánh sáng lấp lánh. Mỗi ngọn đèn thắp lên không phải bằng điện, mà bằng máu lệ của dân lành, bằng mạng sống của biết bao con người!
Cũng như chiếc gương phong nguyệt, mặt trước là giai nhân, mặt sau là xương trắng.
Phố phường hoa lệ là thật, tiếng khóc than khắp nơi cũng là thật. Chỉ xem ngươi đứng về phía nào, thì trước mắt sẽ hiện ra cảnh ấy.
Chu Nhất Đẩu lợi dụng thời buổi trật tự sụp đổ, dựa vào sự khôn ngoan, tàn nhẫn cùng thủ đoạn hơn người, trở thành nhân vật có tiếng nói ở Kim Lăng.
Hắn có thể ngồi tít trên cao, chẳng cần đoái hoài đến những đồng hương nghèo khổ.
Nhưng hắn hiểu rất rõ thế lực của mình từ đâu mà có. Vì vậy, hắn vẫn tiếp khách trên thuyền hoa, tiếp bất cứ ai tìm đến. Hễ ngươi chịu gọi hắn một tiếng đại ca, hắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ!
Xét theo một khía cạnh nào đó, hắn quả thật vẫn chưa quên thuở ban đầu.
- Chúa công, nếu muốn có tám trăm nghìn thạch lương thực, một triệu thạch, thậm chí hai triệu thạch, thì không thể giết Chu Nhất Đẩu. Hắn có thể giúp chúa công dễ dàng đạt được những con số ấy, chẳng cần tốn sức!
Lão Chu lập tức dựng mày, đập mạnh tay xuống bàn rồi quát:
- Ta không phải kẻ đi xin ăn! Thứ ta muốn là thành Kim Lăng!
Trương Hy Mạnh mừng thầm. Quả không hổ là chúa công!
Người thường không thể diệt trừ Hoàng Kim Vinh hay Đỗ Nguyệt Sanh. Ngay cả quân Nhật có vũ trang đến tận răng cũng không làm được. Chỉ những người ôm chí lớn, muốn đổi trời thay đất, đập tan cả thế giới cũ mới có thể làm nên chuyện ấy!
- Chúa công, đã vậy, ta xin ngài lập tức triệu kiến những người viết đơn bằng máu cho Chu Nhất Đẩu!
Lão Chu trầm ngâm một lúc rồi hỏi:
- Tiên sinh muốn ta đích thân đối mặt với bọn họ sao?
- Đúng vậy! Chu Nhất Đẩu dựa vào đám người này để lôi kéo dân chúng. Nếu chúa công muốn nhổ tận gốc cái ung nhọt ấy, ngài không thể chỉ ngồi yên trong công đường.
Lão Chu nghĩ ngợi hồi lâu, bỗng nói:
- Tiên sinh đã nói vậy, ta cũng chẳng cần gặp riêng những người ấy. Ta sẽ đến thương hội Hoài Tây, gặp bà con đồng hương, gặp dân chúng Kim Lăng. Ta muốn họ nói ra những việc xấu của Chu Nhất Đẩu, rồi nhổ tận gốc tên khốn ấy!
Trương Hy Mạnh lại mừng rỡ. Lão Chu quả thật có khí phách hơn người.
- Chúa công, Kim Lăng lúc này vẫn còn rối ren. Ta e sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn!
Đúng lúc ấy, Chu Văn Chính lập tức đứng ra, quả quyết nói lớn:
- Trương tiên sinh, cháu nguyện bảo vệ chú. Nếu xảy ra bất trắc dù chỉ một chút, xin chém đầu cháu!