Trương Hy Mạnh rời khỏi thuyền hoa. Chung quanh tuy đầy những ánh mắt chẳng mấy thiện cảm, nhưng chẳng ai dám làm gì hắn, cùng lắm chỉ buông lời chế giễu.
May mà Trương Hy Mạnh có bản lĩnh vững vàng. Hắn xuống thuyền, đi được một quãng mới trông thấy Khang Mậu Tài đang giả làm phu xe. Khang Mậu Tài đánh xe ngựa tới, đón hắn lên rồi hộ tống hắn nhanh chóng rời khỏi nơi ấy.
- Trương đại nhân, ngài thật to gan! Hang hùm đầm rồng mà cũng dám xông vào? Vậy mà còn bình an trở ra. Khang mỗ thật phục sát đất!
Trương Hy Mạnh khẽ cười.
- Không nghiêm trọng như ngươi nghĩ đâu. Giang hồ đâu phải chỗ chỉ có chém giết.
Khang Mậu Tài sửng sốt, buột miệng hỏi:
- Vậy giang hồ là gì?
…
Trong thuyền hoa, Chu Một Đấu ngồi bên bàn, thong thả uống một bát canh. Món canh ấy cũng chẳng có gì ghê gớm, chỉ dùng một trăm cái lưỡi chim sẻ núi, một trăm sợi râu cá chép, ninh kỹ suốt ba canh giờ mới thành.
Trong cuộc sống của Chu Một Đấu, món ăn như vậy chỉ đáng xếp vào loại thức nhắm nhỏ nhặt, chẳng đáng nhắc đến.
- Cha, tên tiểu tử ấy ngông cuồng như vậy, sao cha lại để hắn đi?
Chu Một Đấu khựng lại. Ánh mắt lão hơi đờ ra, rồi mới thở dài.
- Giang hồ đâu phải chém giết. Giang hồ là tình người thế thái, là chén rượu qua tay, là chuyện ăn uống chuyện trò!
Lão ngẩng đầu nhìn hai đứa con trai, hạ giọng nói:
- Gã thanh niên vừa rồi học giọng Hoài Tây rất giống, nhưng cha vẫn nghe ra hắn cố tình giả giọng.
- Giả giọng ư? Vậy… rốt cuộc hắn có mục đích gì?
Chu Một Đấu lắc đầu.
- Cha cũng chưa biết… Hiện giờ Chu Nguyên Chương đã chiếm Kim Lăng, tòa thành này đổi chủ rồi. Hai đứa còn nhớ những điều cha dạy không?
Đứa con cả lập tức đáp:
- Nhớ chứ! Cha từng nói, bất kể ai làm chủ Kim Lăng, nhà ta vẫn phải nắm chặt thành này trong tay!
Trên gương mặt già nua của Chu Một Đấu hiện lên nụ cười.
Đạo lý ấy là kinh nghiệm lão đúc kết được sau mấy chục năm lăn lộn trong chốn giang hồ.
Triều Nguyên vốn chẳng coi trọng kẻ sĩ, nhưng ngay cả dưới triều đại ấy, các dòng họ quyền quý vẫn có chỗ sống. Thậm chí so với triều trước, quyền thế của họ có khi còn lớn hơn, đến mức có thể ngang nhiên thu thuế!
Quyền lực xưa nay đâu chỉ nằm trên những tờ giấy quy định.
Hoàng đế cần dựa vào đại thần. Đại thần lại cần đám quan nhỏ, lại dịch. Quan nhỏ, lại dịch cũng cần người đứng ra thi hành công việc.
Quan lại thay đổi như đèn kéo quân, còn rắn đầu đất thì đời này qua đời khác vẫn bám rễ, chẳng bao giờ tuyệt.
Dần dà, các dòng họ quyền quý càng đứng vững. Tấm lưới họ giăng ra mỗi ngày một dày, khiến chỗ làm ăn của quan lại ngày càng thu hẹp. Đại khái cứ chia bảy ba, mà kẻ làm quan còn phải quỳ xuống xin phần cơm.
Nếu ngươi muốn đứng thẳng lưng kiếm tiền, họ sẽ tìm cách vu cáo ngươi, điều ngươi đi nơi khác. Hoặc nhân lúc ngươi ngồi trên chiếc xe ngựa mui trần, họ thẳng tay giết quách, rồi tùy tiện tìm một kẻ thế mạng, coi như mọi chuyện đã xong.
Chuyện như vậy dưới triều Nguyên chẳng hề hiếm.
Phần lớn các địa phương đều là thế. Các dòng họ quyền quý và cường hào chiếm ưu thế tuyệt đối.
Thật ra, hạng người như Chu Một Đấu vốn chẳng đủ tư cách bước chân vào chốn quyền quý. Nói cho cùng, lão chỉ là đầu lĩnh một đám du côn mà thôi. Chẳng qua lão sinh đúng vào buổi cuối triều đại.
Từ trước khi quân Khăn Đỏ nổi dậy, triều đình nhà Nguyên đã liên tiếp gặp thiên tai, loạn lạc, quốc khố trống rỗng. Để vét tiền của dân chúng, triều đình dùng đủ mọi thủ đoạn.
Muốn thu thuế từ dân gian vào lúc ấy, đám sĩ thân và lái buôn truyền thống đã không kham nổi nữa, đành phải nhờ đến những kẻ hung hãn như Chu Một Đấu.
Nếu sự mục nát của triều Nguyên đem đến cho Chu Một Đấu món tiền vàng đầu tiên, thì cuộc khởi nghĩa của quân Khăn Đỏ lại giúp lão chuẩn bị bước lên đài, gõ chuông báo giá.
Mấy chục năm qua, lão gây dựng được mạng lưới quan hệ sâu rộng. Tam giáo cửu lưu, đủ hạng người trong thiên hạ, ai nấy đều từng chịu ơn Chu Một Đấu.
Nói không ngoa, ngay cả người bán thịt lợn trước cửa kia cũng nhờ Chu Một Đấu che chở mới kiếm tiền yên ổn đem về.
Chu gia chẳng cần gì nhiều. Mỗi dịp lễ tết, người bán chỉ cần đưa sang một nửa số thịt lợn là đủ. Thậm chí Chu Một Đấu còn gửi lễ đáp lại, mà lễ ấy thường quý hơn cả thịt lợn.
Không phải lão thiếu thịt ăn. Thứ Chu gia cần chính là thể diện!
Có thể diện rồi thì làm được gì?
Làm được nhiều việc lắm.
Những mối làm ăn mà người khác không chen chân nổi, lão có thể nhúng tay vào. Thuyền hoa trên sông Tần Hoài, muối lậu vùng Dương Châu, rồi sòng bạc, hiệu cầm đồ, ngân trang… Từ ngày quân Khăn Đỏ nổi lên, trật tự triều Nguyên sụp đổ, sản nghiệp của Chu Một Đấu đã tăng gấp mười lần!
Giờ đây Chu Nguyên Chương tiến vào Kim Lăng. Lão Chu là người ngoài đến, lại là đồng hương Hoài Tây với mình, Chu Một Đấu cảm thấy thời cơ đã tới.
Chỉ cần khiến Chu Nguyên Chương thừa nhận mình, lão sẽ thật sự bước được vào chốn quyền quý, một bước lên mây.
- Hai đứa nghe cho rõ. Mấy ngày này, bất kể xảy ra chuyện gì, cũng phải cố nhẫn nhịn. Không được giết người, không được gây rối… Nếu gặp kẻ nhất định phải giết, cũng phải làm cho thật sạch sẽ, đừng để lại dấu vết. Chỉ cần chịu đựng qua quãng thời gian này, đợi cha kết giao được với Chu Nguyên Chương, mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió.
Hai đứa con chớp mắt, cùng gật đầu.
- Lời cha dạy, chúng con đều nhớ. Chỉ là cha định dựa vào đâu để kết giao với Chu Nguyên Chương?
Chu Một Đấu cười.
- Cha đã dò hỏi rồi. Dưới trướng Chu Nguyên Chương, người nắm quyền lớn nhất thật ra tên là Trương Hy Mạnh.
- Trương Hy Mạnh?
- Đúng! Hắn theo Chu Nguyên Chương từ thuở đầu, là người thân cận nhất trong số những kẻ thân cận. Hiện giờ hắn vẫn chưa tới đây… Cha nghĩ tuổi hắn còn trẻ, lại là quan văn. Chúng ta chuẩn bị cho hắn một căn nhà, rồi chọn thêm mấy cô gái xinh đẹp. Phải chọn những cô nương trong sạch, biết chữ, hiểu lễ, nhất là còn nguyên vẹn. Không được tiếp đãi người ta sơ sài.
Chu Một Đấu cẩn thận tính toán từng thứ. Ăn, mặc, đi lại, ở đâu cũng phải chuẩn bị đủ cả.
- Đã là người đọc sách, hắn nhất định thích sách vở, đồ cổ, châu báu… Chỗ cha còn tờ giấy Trừng Tâm đường của Hậu chủ họ Lý, chậu rửa bút Đông Pha người ta biếu, cả bức tranh Thanh Minh thượng hà nữa. Đem tất cả tặng cho Trương tiên sinh.
Đứa con thứ hai nghe vậy liền cuống lên.
- Cha, đó là những báu vật nhà ta tích cóp mấy chục năm. Cha từng nói sẽ để lại cho cháu nội mà!
- Nói láo!
Chu Một Đấu lạnh lùng hừ một tiếng.
- Mấy đứa ngu xuẩn ấy xứng dùng những thứ đó sao? Để chúng giữ chỉ tổ làm hỏng của quý! Đem tặng Trương tiên sinh, đổi lấy tương lai rực rỡ cho cả nhà. Bây giờ triều đại đã thay đổi, Chu Nguyên Chương đang thiếu quan lại, ai cũng có cơ hội. Nhà ta cũng phải kiếm một thân phận. Từ nay về sau, chúng ta không còn là người giang hồ nữa, mà là quan viên, ngồi cao nơi triều đình, trở thành hạng người thượng đẳng thực sự!
- Ha ha ha! Hai đứa mau đi lấy những món quà ấy, đóng vào hòm cho cẩn thận!
Chu Một Đấu tính chuyện mua chuộc Trương Hy Mạnh, mong nhờ đó đổi đời, cười đến mức những nếp nhăn trên trán cũng giãn ra.
…
- Khang tướng quân, ngươi nói xem, Chu Một Đấu làm việc thiện, giúp bao nhiêu người giải quyết khó khăn. Rốt cuộc lão dựa vào đâu mà dám làm như vậy? Lão lấy đâu ra bản lĩnh lớn đến thế?
Khang Mậu Tài cười khổ.
- Chuyện này tôi cũng chẳng rõ.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Không phải ngươi không rõ, mà là sợ nói sai. Ta vốn là người nhã nhặn, dễ gần, không cần phải dè dặt như vậy. Theo ta thấy, Chu Một Đấu nhất định có một mối làm ăn khổng lồ, trong tay nắm cả núi tiền. Lão chính là con cá béo đến mức mỡ chảy ròng ròng. Ngươi thấy có đúng không?
Thân hình Khang Mậu Tài chấn động. Hắn hạ giọng nói:
- Trương đại nhân, mấy năm nay Chu Một Đấu giúp triều Nguyên thu thuế, hẳn đã vơ vét được không ít tiền. Theo lẽ thường, giết lão cũng chẳng oan. Nhưng nếu trừ khử lão, còn ai thay chúa công thu thuế? Kim Lăng rộng lớn thế này, còn ai làm nổi việc ấy?
Trương Hy Mạnh bật cười. Hắn đưa ngón tay chỉ Khang Mậu Tài, rồi lại chỉ vào chính mình.
- Khang tướng quân, ngươi vẫn chưa hiểu vì sao ta tìm ngươi sao?
Trên môi Trương Hy Mạnh vẫn vương nụ cười. Chỉ một ánh mắt của hắn cũng khiến Khang Mậu Tài cảm thấy như bị điện giật, toàn thân run lên.
Lần này hắn thật sự hiểu rồi.
Trương Hy Mạnh muốn ra tay với Chu Một Đấu, đồng thời giao cho hắn việc thu thuế. Đây chẳng khác nào một bước lên trời.
- Trương đại nhân, tôi… tôi cũng chẳng biết phải nói gì nữa. Nhưng xin đại nhân cứ yên tâm, tôi nhất định dốc hết sức, có chết cũng không lùi!
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Không cần đến mức ấy. Chỉ cần ngươi chấp pháp nghiêm minh, không tham ô, không chiếm đoạt là đủ.
Tiêu chuẩn ấy thấp đến mức Khang Mậu Tài cảm thấy Trương Hy Mạnh đang coi thường mình.
Trương Hy Mạnh nghiêm giọng:
- Khang tướng quân, ngươi chớ xem thường. Ta nói cho ngươi biết, giao thiệp với đám người này còn hiểm độc gấp mười, gấp trăm lần nơi chiến trận. Trên chiến trường, ngươi chỉ cần đấu với quân địch. Còn thu thuế là đấu với chính lòng mình! Bọn chúng nhất định sẽ chuẩn bị những thứ đủ sức lay chuyển lòng ngươi. Nếu không có một tấm lòng sắt đá, ngươi không chống nổi đâu.
Khang Mậu Tài gật đầu.
- Lời Trương đại nhân, tôi đã hiểu. Xin đại nhân cứ yên tâm, tôi chịu được!
- Tốt!
Trương Hy Mạnh gật đầu, mỉm cười.
- Chu Một Đấu hẳn là đầu nguồn của cảnh hỗn loạn ở Kim Lăng. Đám người tạp nham kia phần lớn đều là tay chân, môn đồ của lão, được lão che chở. Ngươi về chuẩn bị binh mã. Ta muốn bắt lão trong mấy ngày tới!
Khang Mậu Tài vội vàng gật đầu. Hắn vẫn chưa hiểu vì sao Trương Hy Mạnh có thể khẳng định Chu Một Đấu là nguồn cơn mọi chuyện, nhưng nếu Trương tiên sinh đã căn dặn thì hắn không dám chậm trễ.
Khang Mậu Tài lập tức trở về. Hắn cũng giữ lại một phần tâm tư, lấy cớ luyện binh, phong tỏa doanh trại, rồi chọn ra ba trăm người đồng hương.
Đám người ấy được lập thành một đội chấp pháp. Phần còn lại chỉ chờ lệnh của Trương Hy Mạnh.
Trương Hy Mạnh quả nhiên không để hắn phải đợi lâu. Khi đèn vừa thắp, mệnh lệnh đã truyền tới:
Lập tức xuất phát!
Đợi đến khi Trương Hy Mạnh tới sông Tần Hoài, chặn Chu Một Đấu trong thuyền hoa, mới vừa đúng canh một.
- Mau vào hỏi xem vị đại ca tốt của ta có ở trong đó không!
Đám thủ hạ của Chu Một Đấu đều hết sức kinh ngạc. Bao nhiêu năm nay, kẻ dám tới gây sự với đại ca của bọn chúng chẳng có mấy ai. Tên thanh niên này là ai? Sao lại ngông nghênh đến thế?
Chu Một Đấu trong khoang thuyền cũng bị kinh động. Lão lập tức bước ra. Vừa trông thấy Trương Hy Mạnh, lão cũng sững người.
Nhưng dù sao lão đã lăn lộn trong giang hồ nhiều năm. Lão lập tức cúi người, nói:
- Vị tiểu huynh đệ này hẳn là người đã tới gặp lão phu vào buổi trưa? Chỉ là lão phu không rõ mình đã làm gì khiến tiểu huynh đệ huy động nhiều người đến vậy. Có thể vào trong thuyền nói chuyện chăng? Tiểu huynh đệ có điều gì sai bảo, lão phu nhất định làm theo.
Trương Hy Mạnh liếc Khang Mậu Tài bên cạnh, mỉm cười.
- Nghe thấy chưa? So với buổi trưa, lời lẽ đã khách sáo hơn nhiều. Đáng tiếc, trước mặt ta, khách sáo chẳng có tác dụng gì! Bắt lão lại cho ta!
Một câu nói nhẹ tênh, Khang Mậu Tài lập tức xông lên.
Mấy tên tay chân của Chu Một Đấu định ngăn cản. Khang Mậu Tài rút đao bên hông, dùng sống đao đánh ngã mấy kẻ, rồi lao thẳng về phía Chu Một Đấu.
Hai đứa con trai của lão còn định xông lên bảo vệ cha. Thấy tình hình chẳng lành, Chu Một Đấu vội ngăn chúng lại.
- Tất cả lui xuống!
Lão quay sang nhìn Trương Hy Mạnh.
- Vị tiểu quan nhân này, rốt cuộc ngươi là ai? Lão phu đã đắc tội gì với ngươi? Chúng ta có gì từ từ nói.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Ngươi không đắc tội với ta. Mà cho dù có đắc tội, cũng chẳng đáng là bao. Nhưng những lời ngươi nói buổi trưa đã xúc phạm luật pháp, xúc phạm phép nước! Ngươi bảo chỉ cần gọi ngươi một tiếng đại ca là có thể giải quyết mọi chuyện. Ta nói cho ngươi biết, đến chúa công còn không dám nói như vậy. Những kẻ chúng ta đây chẳng qua là công cụ giữ phép nước, càng không dám nói như ngươi… Chu Một Đấu! Ngươi oai phong thật đấy! Chẳng lẽ ngươi chính là phép tắc của cả Kim Lăng sao?
Trương Hy Mạnh đột nhiên quát vang. Khang Mậu Tài nghe mà cũng giật mình.
Đến lúc ấy hắn mới hiểu vì sao Trương Hy Mạnh nhất quyết phải bắt Chu Một Đấu.
Tên này ngông cuồng quá mức!
Chỉ cần gọi lão một tiếng đại ca, lão sẽ đứng ra giải quyết mọi nỗi oan ức. Lão tưởng mình là vị Bồ Tát cầu gì được nấy hay sao?
Lão tưởng mình chính là phép tắc, là ông trời, có thể chống lại luật pháp triều đình sao?
Đừng nói Chu Một Đấu. Ngay cả lão Chu cũng không dám nói những lời ấy. Thế văn quan võ tướng dưới trướng lão Chu để làm gì? Nếu lão Chu phạm sai lầm, đám người Trương Hy Mạnh cũng sẽ khuyên can. Có những việc không thể làm, bọn họ nhất định sẽ ngăn cản.
Kim Lăng hiện giờ mang họ Chu, nhưng xin lỗi, không phải họ Chu của Chu Một Đấu!
Khang Mậu Tài bắt cả ba cha con Chu Một Đấu. Hắn xông vào khoang thuyền, chẳng bao lâu sau đã bước ra. Mấy tên thuộc hạ khiêng theo một chiếc hòm, nhanh chóng đi tới trước mặt Trương Hy Mạnh.
- Đại nhân xem thử. Vì sao chiếc hòm này lại được niêm phong, gửi cho đại nhân?
- Gửi cho ta?
Trương Hy Mạnh liếc qua. Trên hòm quả nhiên có dán giấy niêm phong, bên ngoài ghi rõ là dâng tặng Trương Hy Mạnh.
- Chu Một Đấu, hình như chúng ta mới gặp nhau lần đầu thôi mà! Đây lại là trò gì nữa?
Đến lúc ấy Chu Một Đấu mới tỉnh ngộ như vừa tỉnh khỏi giấc mộng. Toàn thân lão run bần bật. Lão quỳ dưới đất, mồ hôi men theo thái dương chảy xuống.
- Trương… Trương tiên sinh! Ngài… ngài chính là Trương tiên sinh!
Lão già này chỉ hận không thể tự đập đầu chết quách cho xong.
Lão một lòng muốn bám lấy Trương Hy Mạnh. Kết quả Trương Hy Mạnh đã đích thân tìm tới, vậy mà lão còn bày trò giả ngu, làm bộ làm tịch. Ai ngờ làm quá trớn, tự đẩy mình xuống hố.
Nghĩ đến đó, Chu Một Đấu bật khóc. Nước mắt già nua tuôn ra ròng ròng.
- Trương tiên sinh, tôi hồ đồ, tôi khốn nạn, có mắt mà không nhận ra người! Chiếc hòm này… đây là lễ vật tôi chuẩn bị dâng lên đại nhân. Trong đó có đồ của Đông Pha, còn có cả bức tranh Thanh Minh thượng hà! Xin Trương đại nhân tha mạng!
Trương Hy Mạnh bỗng giật mình.
Đồ của Tô Đông Pha, lại còn có bức tranh Thanh Minh thượng hà?
Ngươi đem thứ này ra thử lòng ta đấy à?
Trương Hy Mạnh chỉ cảm thấy trong tim như bị ai chọc mạnh một cái.
Nếu chậm thêm một chút, nếu Chu Một Đấu biết người đến là hắn, biết đâu, có lẽ, những thứ này đã được đưa tới tận tay hắn rồi!
Vậy hắn còn ra tay nữa hay không?
Trương Hy Mạnh chưa kịp lên tiếng, Khang Mậu Tài đã khinh khỉnh bật cười.
- Đại nhân nhà ta thứ gì mà chưa từng thấy? Ngài thanh liêm chính trực, cứng cỏi không khuất phục, há lại để vài món đồ bỏ đi này mua chuộc được sao? Người đâu, niêm phong hết, đưa vào kho!