“Tiên sinh Trương, chúng ta nhịn chuyện này lâu lắm rồi!”
Vừa gặp lão Chu, câu đầu tiên hắn nói đã khiến Trương Hy Mạnh giật mình. Chẳng biết hắn đã dồn nén chuyện gì mà đôi mắt đỏ ngầu.
- Chúa công có điều gì sai bảo?
Lão Chu hừ lạnh.
- Chúng ta vừa có thêm con trai, muốn làm chút việc mừng, chẳng muốn thấy đầu người lăn lóc khắp nơi. Nhưng đám súc sinh kia cứ nhất quyết gây sự với chúng ta. Ra phố ăn một bát mì, quay lưng đi là số tiền mang theo đã bị trộm mất. Đến chúng còn dám trộm của chúng ta, tiên sinh nói xem, còn chuyện gì chúng không dám làm?
Chu Nguyên Chương tức đến nổ phổi, lửa giận bốc cao ngùn ngụt.
Chẳng phải dao của hắn cùn đi, mà vì con trai vừa mới chào đời. Hơn nữa, Kim Lăng quả thật rối ren, quân vụ, chính vụ cùng đủ thứ việc lớn nhỏ chất chồng, hắn chưa thể rảnh tay xử lý đám tép riu ấy.
Lão Chu đã muốn rộng lòng tha cho chúng, nào ngờ đám người kia cứ tự tìm đường chết, còn cố tình chọc giận hắn. Đã vậy thì chẳng thể trách Chu Nguyên Chương trở mặt không nể tình.
Trương Hy Mạnh hiểu được nỗi băn khoăn của lão Chu, trong bụng cũng nhẹ đi đôi chút. Xem ra chuyện này không đến nỗi khó giải quyết.
- Chúa công không muốn giết người ư?
- Không! Chúng ta trước nay chưa từng sợ giết người. Chỉ là chúng ta không muốn giết đến máu chảy thành sông. Tiên sinh làm việc cẩn thận, chúng ta cũng yên tâm. Chuyện này giao cho tiên sinh vậy.
Trương Hy Mạnh còn định nói thêm mấy câu, nào ngờ Chu Nguyên Chương đã sốt ruột đứng bật dậy.
- Chúng ta đi thăm con trai. Tiên sinh cứ liệu mà làm!
Nói rồi, hắn co giò chạy mất. Trương Hy Mạnh đứng nhìn, kinh ngạc đến ngẩn người.
Hay cho Chu Nguyên Chương! Hóa ra đầu óc lão Chu giờ chỉ còn nghĩ đến đứa con trai mới sinh.
Trương Hy Mạnh cũng hết cách. Quân vụ đã có Từ Đạt, Phùng Quốc Dụng cùng những người khác lo liệu. Bên chính sự, Lý Thiện Trường đứng đầu, dưới tay còn cả đám quan văn.
Xem ra riêng chuyện trị an bị đẩy cho hắn.
Được thôi!
Việc gì hắn cũng làm được.
Trương Hy Mạnh, kẻ chuyên lo đủ thứ việc, quyết định ra tay.
Nhưng rắc rối cũng từ đó mà đến. Lão Chu muốn xử lý thật kỹ càng, Trương Hy Mạnh cũng chẳng muốn chém sạch tất cả trong một lần. Vậy thì trước hết phải tra rõ ngọn ngành. Kim Lăng phức tạp như thế, hắn lại không có người quen, chẳng hiểu tình hình nơi đây, quả thật rất khó bắt tay vào việc.
Trương Hy Mạnh suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ ra một người.
Phải rồi, nơi này còn có một con rắn bản địa. Chính là Khang Mậu Tài!
Hắn quay sang hỏi Dương Hiến:
- Dương Hiến, ngươi có biết Khang Mậu Tài ở đâu không?
- Biết. Hiện giờ hắn ở bên cạnh trường học thuộc lộ Tập Khánh. Khu ấy được dùng làm doanh trại giam giữ tù binh. Hình như Thượng vị không thích người này lắm?
Dương Hiến vừa dò sắc mặt vừa đáp. Theo hắn, thuộc hạ muốn được cất nhắc thì phải lấy điều chủ thượng thích làm điều mình thích, luôn đoán ý bề trên mà chiều theo. Có như thế mới mong được đổi đời.
Chu Nguyên Chương vốn không ưa Khang Mậu Tài, vậy mà Trương Hy Mạnh lại đích thân đi gặp hắn. Chuyện này có khiến lão Chu phật ý hay không?
Dĩ nhiên Dương Hiến chưa đến mức dám xúi giục gì, hắn chỉ thuận miệng nhắc nhở. Đồng thời, hắn cũng muốn xem thử Trương Hy Mạnh là người thế nào, để sau này còn biết đường ứng xử.
- Ngươi đi mua hai con vịt quay, kiếm thêm một vò rượu. Ta muốn nói chuyện tử tế với Khang Mậu Tài.
Dương Hiến sững ra một thoáng. Lá gan của Trương Hy Mạnh quả thật không nhỏ!
Nhưng hắn cũng chẳng dám lắm lời, lập tức ngoan ngoãn đi lo liệu.
Trương Hy Mạnh xách rượu thịt như thế đến gặp Khang Mậu Tài.
- Tướng quân Khang có lẽ từng nghe qua tên ta. Ta là Trương Hy Mạnh, đang giữ chức Kinh Lịch ở ty Kinh Lịch.
Khang Mậu Tài nghe tên ấy, theo bản năng khựng lại.
Cái tên Trương Hy Mạnh, hắn đã nghe không dưới trăm lần. Nói không ngoa, trong quân Chu gia, có thể không biết Chu Nguyên Chương, nhưng không thể không biết Trương Hy Mạnh.
Điều đó không có nghĩa Trương Hy Mạnh lấn quyền, gạt Chu Nguyên Chương sang một bên. Chỉ là những quy củ, chế độ do hắn định ra đều tỉ mỉ đến từng chi tiết.
Mà Khang Mậu Tài lại từng đọc sách, có thể xem là một nho tướng. Hắn rất giỏi nhìn ra dụng ý của người đặt ra những quy củ ấy. Vì thế, trong lòng Khang Mậu Tài luôn có một sự kính phục đặc biệt dành cho Trương Hy Mạnh.
Bây giờ gặp mặt, Trương Hy Mạnh trông chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, trẻ hơn nhiều so với tưởng tượng. Khang Mậu Tài thật sự không hiểu, tuổi còn trẻ như vậy thì hắn lấy đâu ra bản lĩnh lớn đến thế?
Trương Hy Mạnh hỏi:
- Tướng quân Khang từng đọc sách chứ?
Lại là câu hỏi quen thuộc ấy. Trương Hy Mạnh nhận ra, bắt đầu từ trình độ học vấn và hiểu biết của một người quả thật rất dễ tìm được tiếng nói chung.
Khang Mậu Tài đáp:
- Thuở nhỏ, mẹ tôi từng dạy tôi đọc sách. Tôi chỉ hiểu sơ qua vài bộ kinh nghĩa.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Thảo nào tướng quân không chạy sang nương nhờ Thiên Hoàn. Tướng quân Khang, ông đâu phải cùng đường bí lối, đúng không?
Khang Mậu Tài thoáng sững người, rồi đáp:
- Tiếng nhân nghĩa của Thượng vị vang khắp thiên hạ. Trong bốn biển, chỉ có Thượng vị mới thật sự là bậc hùng chủ.
Câu nói ấy nghe rất đáng suy ngẫm.
Khang Mậu Tài là người Tề Xuân, từng giao chiến với đám tướng lĩnh Thiên Hoàn. Trùng hợp thay, thuở còn trẻ hắn lại từng là bạn của Trần Hữu Lượng.
Tình cảnh ấy quả thật khó xử.
Thuở đầu, Khang Mậu Tài tập hợp trai tráng trong làng để chống quân Thiên Hoàn. Theo lẽ thường, hắn không nên chạy sang đầu quân cho Từ Thọ Huy. Nhưng nay Trần Hữu Lượng đã dần lộ tài, Khang Mậu Tài tìm đến nương nhờ y cũng chưa chắc đã hết đường sống.
Chỉ có điều, hắn là người Tề Xuân, không giống đám người Hoài Tây này.
Trương Hy Mạnh nói hắn không phải kẻ cùng đường, cũng là giữ thể diện cho Khang Mậu Tài. Hắn có thể đầu quân dưới trướng lão Chu, cũng có thể trở về quê cũ.
Còn nếu thật sự quay lại Tề Xuân, liệu hắn có thể mang theo bao nhiêu binh mã, chuyện ấy chỉ có trời mới biết.
Trương Hy Mạnh nói:
- Tướng quân Khang đã nhận định Thượng vị là người đáng theo, vậy chứng tỏ tướng quân có con mắt tinh tường. Thật trùng hợp, những người chúng ta cũng nghĩ như vậy. Một thế lực muốn tranh ngôi thiên hạ, không chỉ trông vào nắm đấm lớn đến đâu, binh mã nhiều đến mức nào. Quan trọng hơn cả là có hoài bão lớn hay không, có giành được sự ủng hộ của đông đảo dân chúng hay không. Thượng vị thi hành phép chia ruộng công bằng, bãi bỏ các thứ thuế khóa nặng nề. Mọi việc ngài làm đều thuận theo lòng dân. Quan trọng nhất, ngài đích thân làm gương, khiến những chủ trương ấy thật sự được thi hành đến nơi đến chốn. Ta có thể đảm bảo với tướng quân, chẳng bao lâu nữa Kim Lăng sẽ thay da đổi thịt.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Tửu lượng của ta kém, chỉ có thể kính tướng quân một chén. Xin tướng quân hãy tin Thượng vị, tin quân Chu gia. Tướng quân đã chọn đúng đường rồi!
Nói xong, hắn quả nhiên ngửa cổ uống cạn chén rượu.
Hàng mày Khang Mậu Tài khẽ động. Trong lòng hắn dường như cuộn lên bao nỗi niềm. Cuối cùng, hắn cũng nâng chén, xúc động nói:
- Được Trương Kinh Lịch coi trọng, lại thật lòng giãi bày với ta như vậy, Khang mỗ vô cùng cảm kích. Trước đây ta làm việc cho triều Nguyên, chẳng qua vì hồ đồ, bị mỡ lấp kín đầu óc. Lần này ta xin sửa sai theo chính đạo, nguyện vì Thượng vị mà vào sinh ra tử, dẫu tan xương nát thịt cũng không từ!
Mấy câu ấy nói ra, nỗi uất nghẹn trong lòng Khang Mậu Tài cũng vơi đi nhiều.
Trương Hy Mạnh tự tay cầm dao thái thịt. Khi ấy món vịt quay vẫn chưa ăn cùng bánh tráng mỏng, hắn bèn lấy một lá cải bắp, cuốn thịt vịt vào trong, phết thêm ít tương rồi đưa cho Khang Mậu Tài.
Lão Khang nhận lấy, cắn một miếng thật mạnh. Đôi mắt hắn lập tức sáng lên.
- Trương Kinh Lịch, ta ở Kim Lăng đã được một thời gian, vịt quay cũng ăn đến mấy lần rồi, nhưng cách ăn của ngài mới thật độc đáo! Thơm, quả thật thơm lắm!
Trương Hy Mạnh chỉ cười nhạt.
- Đây là thói quen của nhà ta.
- Nhà ngài… Trương tiên sinh tuổi còn trẻ mà học rộng biết nhiều, hẳn xuất thân từ danh gia vọng tộc?
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- Cũng có thể xem là vậy. Ta là người Tế Nam, nhưng không thuộc dòng chính, cũng chẳng phải họ hàng gần.
Tế Nam, họ Trương!
Khang Mậu Tài từng đọc sách, chỉ cần suy nghĩ một chút đã hiểu ra. Khi nhìn lại Trương Hy Mạnh, ánh mắt hắn lập tức thêm phần kính sợ.
Đừng thấy người ta còn trẻ mà coi thường. Biết đâu vài năm nữa, thiên hạ nhắc đến họ Trương sẽ chỉ còn nhớ mỗi cái tên Trương Hy Mạnh.
Trương Hy Mạnh ngồi cùng Khang Mậu Tài, ăn hết một con rưỡi vịt quay. Đến lúc ấy, hắn mới cười hỏi:
- Tướng quân Khang, nếu ta muốn dẹp loạn ở Kim Lăng, theo ông nên bắt đầu từ đâu?
Khang Mậu Tài lập tức lên tinh thần. Cuối cùng cũng đến chuyện chính rồi.
- Trương Kinh Lịch, có vài việc một võ phu như ta không nói rõ được. Nhưng ta biết ở Kim Lăng có một người Hoài Tây, danh tiếng rất lớn.
- Người Hoài Tây? Chẳng lẽ là chúa công?
Khang Mậu Tài bật cười.
- Dĩ nhiên không phải. Người ấy đến Kim Lăng đã ba, bốn mươi năm rồi.
- Lâu đến vậy sao?
- Ừ. Nghe nói thuở đầu, hắn là người hát trống hoa, chạy nạn từ Hào Châu đến đây. Sau đó hắn ở quanh vùng này hát rong, xin tiền thưởng. Về sau gặp một người Sắc Mục. Kẻ ấy chuyên dựa vào thân phận của mình để bắt chẹt người khác, khiến những người hát rong đều sợ hãi, phải nộp tiền để giữ mạng. Nhưng người này vừa có gan vừa có mắt nhìn. Hắn nhận ra tên Sắc Mục kia chẳng có gốc rễ gì, chỉ cậy thân phận để ức hiếp người khác. Hắn liền ra tay giết chết tên ấy, còn treo đầu lên miếu Thành Hoàng. Từ đó trở đi, tất cả những người hát trống hoa kiếm tiền trong vùng đều nhận hắn làm đại ca. Chớp mắt đã mấy chục năm. Trước cuộc khởi nghĩa Khăn Đỏ, hễ người Hoài Tây nào từ Hào Châu, Định Viễn, Tứ Châu và những nơi khác đến Kim Lăng, trước hết đều phải đến bái kiến hắn. Bất kể nghèo hay giàu, chỉ cần tìm đến, hắn đều có thể sắp xếp cho một công việc. Chuyện khác chưa nói, ít nhất cũng giúp người ta có miếng ăn. Vì vậy, người Hoài Tây đều phục hắn.
Trương Hy Mạnh hít vào một hơi. Hắn không ngờ trước cả lão Chu, đã có người Hoài Tây đặt chân đến Kim Lăng từ lâu.
- Người ấy tên gì? Mấy năm gần đây hắn đã làm những chuyện gì?
Khang Mậu Tài đáp:
- Người ấy cũng họ Chu. Vì hễ người nghèo khổ tìm đến, hắn đều cho một đấu gạo, nên ai nấy đều gọi hắn là Chu Một Đấu.
- Ông nói xem hắn đã làm những gì?
Khang Mậu Tài cân nhắc rồi nói:
- Ban đầu, Đột Kiên định giao cho hắn đứng ra chiêu mộ dân binh để dẹp quân Khăn Đỏ. Nhưng Chu Một Đấu không nhận lời. Tuy vậy, hắn lại giúp đỡ anh em Trần Dã Tiên, vốn cùng quê Hoài Tây, rất nhiều. Lương thực, nhân tài, cần gì có nấy. Nếu không có Chu Một Đấu đứng sau giúp sức, Trần Dã Tiên chẳng thể có thế lực lớn đến vậy.
- Nói thế thì hắn là tàn dư của triều Nguyên sao? Trương Hy Mạnh hỏi.
Khang Mậu Tài lắc đầu.
- Hình như cũng không thể nói như vậy. Sau khi Thượng vị tiến vào Kim Lăng, Chu Một Đấu dẫn theo rất nhiều đồng hương Hoài Tây chủ động ra nghênh đón. Hắn khóc lóc thảm thiết. Nghe đâu Thượng vị còn khá vui mừng, dù sao cũng là đồng hương Hoài Tây, lại nhận lễ vật hắn dâng lên.
Trương Hy Mạnh không nhịn được, khẽ bật cười.
- Người Hoài Tây đã đông, kẻ mượn danh nghĩa người khác để phô trương thanh thế cũng chẳng ít. Theo ta thấy, tám phần người này đang vin vào danh tiếng của chúa công, muốn tiếp tục lừa gạt thiên hạ! Dù đổi sang ai nắm quyền, hắn cũng vẫn đứng vững như thường.
Khang Mậu Tài hơi kinh ngạc. Trương Hy Mạnh quả nhiên nhạy bén. Chuyện hắn phải suy nghĩ rất lâu mới hiểu ra, vậy mà Trương Hy Mạnh chỉ nói một câu đã vạch trần tận gốc.
- Trương Kinh Lịch định ra tay với người này sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Nếu đã là đồng hương của chúa công, ta cũng nên đến tận nơi xem thử. Xem vị đồng hương Hoài Tây này còn giở được trò gì.
Chu Một Đấu đã năm, sáu mươi tuổi, nhưng được chăm sóc rất tốt. Thân hình lão vẫn vạm vỡ, trên người còn mang theo vẻ uy nghi của kẻ đứng đầu.
Lão chọn một chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài làm nơi tiếp khách bốn phương.
Mỗi ngày, người tìm đến nhờ Chu Một Đấu lo liệu công việc nối đuôi nhau không dứt. Nhất là vào lúc triều đại đổi thay, cờ vua trên đầu thành thay màu liên tục, người tìm đến lão lại càng đông như trẩy hội.
Chu Một Đấu ngồi ngay chính giữa. Người bên ngoài xếp hàng chờ gặp. Từng người một bước vào, chỉ nghe lão nói dăm ba câu là kẻ đang chau mày ủ rũ đã tươi cười rạng rỡ, chẳng khác nào vừa gặp Bồ Tát sống.
Trương Hy Mạnh đến không tính là sớm. Hắn chờ mãi đến giữa trưa. Vốn lúc ấy đã đến giờ dùng cơm, nhưng hôm nay tâm trạng Chu Một Đấu khá tốt, lão phá lệ tiếp thêm một người, sai gọi Trương Hy Mạnh vào.
Bước vào khoang thuyền, Trương Hy Mạnh thấy ngoài Chu Một Đấu đang ngồi chính giữa, hai bên còn có hai người đàn ông trung niên.
Hắn nhìn qua một lượt rồi đi thẳng đến trước mặt lão già.
- Chu tiên sinh, ta gặp chút rắc rối, muốn nhờ ông giết giúp một người. Giá cả cứ nói, ông thấy thế nào?
Chu Một Đấu lắc đầu.
- Không giúp.
- Vì sao? Ông chê tiền ít à?
Ánh mắt Chu Một Đấu lập tức trở nên sắc lạnh. Lão trừng Trương Hy Mạnh. Qua ba giây, lão bỗng bật cười.
- Người trẻ tuổi, ngươi nhìn chiếc thuyền của lão phu đi. Loại thuyền hoa như thế này, lão phu có đến mấy chục chiếc. Ngươi nói xem, lão phu sẽ vì tiền mà làm việc cho ngươi sao? Huống hồ đây còn là chuyện liên quan đến mạng người!
- Vậy ta phải làm sao? Trả thêm tiền à? Trương Hy Mạnh hỏi.
Hai người đàn ông trung niên đứng bên cạnh lập tức đứng bật dậy. Nắm đấm to như bát giấm được giơ lên, xem chừng sắp nện cho Trương Hy Mạnh một trận.
Đã không ăn cơm mà vẫn cho ngươi bước vào, vậy mà ngươi chẳng biết quy củ gì cả!
Chu Một Đấu cũng tỏ vẻ không vui. Nhưng nghe giọng Hoài Tây của Trương Hy Mạnh, lão vẫn cố giữ phong độ.
- Người trẻ tuổi, lão phu không phải chuyện gì cũng nhúng tay. Còn nữa, gọi người đứng sau ngươi đến đây. Bảo hắn kể đầu đuôi mọi chuyện cho rõ ràng. Lão phu cũng không phải sát thủ nhận tiền giết người. Nếu hắn thật lòng muốn nhờ lão phu giúp đỡ, quả thật có nỗi oan mà người khác không thể giải quyết, vậy thì nể tình đồng hương, hắn chỉ cần gọi lão phu một tiếng đại ca là đủ!
Chu Một Đấu hờ hững phất tay.
- Tiễn khách!
Lão ra hiệu cho người ta mau đưa gã thanh niên lỗ mãng này rời đi.