- Quách Thiên Tự xử trí thế nào rồi? Mã thị uể oải hỏi.
Trương Hy Mạnh hơi cúi người, cung kính đáp:
- Sau này cứ để hắn yên ổn sửa đổi, làm lại từ đầu là được. Không cần phải giết.
Mã thị ngẫm nghĩ giây lát, rồi mỉm cười:
- Hắn cũng chẳng có sức hiệu triệu ai. Xử trí như vậy vừa hay cho thấy Trùng Bát nhân hậu, rất thỏa đáng. Chỉ e có kẻ không chịu buông tha, còn muốn lấy đầu hắn đi lĩnh công…
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Phu nhân nhìn nhận rất thấu đáo. Xin phu nhân cứ yên tâm, tôi sẽ thu xếp ổn thỏa.
Chớ xem nhẹ câu nói ấy. Trương Hy Mạnh nắm việc giấy tờ qua lại. Nếu hắn quyết lòng không để lão Chu trông thấy, Chu Nguyên Chương thật sự chẳng làm gì được.
Thậm chí Trương Hy Mạnh cũng chẳng cần cố ý giấu giếm. Hắn chỉ việc nhét chuyện ấy giữa cả đống công văn, lựa lúc lão Chu hoa mắt chóng mặt mà trình lên. Chờ văn thư được chuyển đi một vòng, nó sẽ vào kho lưu trữ, rồi từ đó chẳng còn ai nhắc tới nữa. Đó gọi là chuyên nghiệp.
Có thể đoán được, nửa đời còn lại của Quách thiếu soái phần lớn sẽ trôi qua như thế.
Nhưng Mã thị nghĩ một lúc, lại nói:
- Trương tiên sinh, bên mẹ nuôi của tôi thì phải ăn nói thế nào? Bà ấy một lòng muốn gả cô em gái kết nghĩa cho Trùng Bát. Chuyện này đã khiến không ít người biết, mà chẳng ai dám cưới nó. Chẳng lẽ lại để nó ở vậy cả đời sao?
Nghe vậy, Trương Hy Mạnh lộ vẻ khó xử.
Nói tới nói lui, cũng tại Thang Hòa nhất thời nghĩ sai một bước. Tuy Trương Hy Mạnh đã ra tay ngăn cản, lão Chu cũng quả quyết lên tiếng, nhưng chuyện rắc rối ấy đã xảy ra, trong quân Chu gia có không ít người biết.
Muốn tùy tiện tìm một người gả cho nàng ta cũng khó. Dù sao nàng ta cũng là con gái ruột của Quách đại soái, đâu phải người bình thường nào cũng xứng. Hơn nữa, ai biết Chu Nguyên Chương nghĩ thế nào? Những kẻ đã rõ đầu đuôi chắc chắn chẳng ai dám đụng tới nàng.
Còn nếu nàng cứ mãi không lấy chồng, e rằng lại có người lời ra tiếng vào, trách Mã thị không hiền đức.
Quả là chuyện khó giải quyết.
Mã thị nói:
- Trương tiên sinh, tôi đã nghĩ ngợi mãi. Chẳng bao lâu nữa đứa con trong bụng tôi sẽ chào đời. Đến lúc ấy, tôi sẽ nói với Trùng Bát, bảo hắn cưới cô em gái này. Tiên sinh thấy thế nào?
Trương Hy Mạnh khựng lại. Nếu Mã thị thật lòng muốn vậy, cần gì phải hỏi hắn?
- Phu nhân, theo tôi, đó là kế sách bất đắc dĩ. Tốt nhất vẫn nên để nàng tự chọn một con đường khác.
Mã thị khẽ nhíu mày:
- Ý tiên sinh là tìm cho nàng một người chồng thích hợp?
- Không phải, không phải! Phu nhân, tôi đang nghĩ xem có thể đưa nàng vào trường học, cho nàng đọc sách hay không.
- Ý tiên sinh là sao? Con gái thì học hành thế nào?
- Vậy ta mở một trường dành cho nữ giới!
Mã thị càng kinh ngạc:
- Trường học cho nữ giới ư? Làm thế được sao?
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Phu nhân, khi chia ruộng, chúng ta đã kiên quyết chia phần cho nam nữ như nhau. Sau đó đánh vào Dương Châu, chúng ta lại đóng cửa các lầu xanh. Khi ấy, nhiều người đều cho rằng chúng ta chẳng thể làm nên chuyện. Dẫu sao, mọi việc cũng nhờ chúa công mạnh tay thúc đẩy. Đợi lãnh địa rộng thêm, dân số đông lên, kỷ cương lỏng lẻo, mọi thứ rất có thể lại quay về nếp cũ. Điều đó tôi không phủ nhận. Nhưng nếu phụ nữ có cơ hội đọc sách, thậm chí về sau được bước chân vào quan trường, có quyền hạn và tiếng nói trong nha môn, thì dù mai sau mọi chuyện có lặp lại, phần lớn thành quả vẫn có thể giữ được. Có người lên tiếng và hoàn toàn bị làm ngơ, vốn là hai chuyện khác nhau.
Mã thị chăm chú suy nghĩ. Nàng thấy chuyện này thật khó tin. Thoạt nghe, dường như không thể làm nổi, vậy mà viễn cảnh Trương Hy Mạnh vẽ ra lại đẹp đẽ biết bao.
- Tiên sinh cho rằng việc này làm được chứ? Sẽ không có ai phản đối sao?
- Chắc chắn sẽ có người phản đối, nhưng tôi nghĩ vẫn còn hy vọng.
- Sao tiên sinh biết?
- Xin phu nhân thử nghĩ xem. Hiện nay chiến sự triền miên, đàn ông chết trận quá nhiều. Có nơi phụ nữ phải ra đồng cày cấy, một mình gánh vác cả gia đình. Cũng vì thế, khi chia ruộng ở các vùng như Trừ Châu, chúng ta mới kiên quyết dành cho phụ nữ phần ruộng ngang với đàn ông, để khơi dậy lòng hăng hái của họ. Cách làm ấy có thể áp dụng ở những ngành nghề khác, tạo cơ hội cho phụ nữ. Dĩ nhiên, nếu đợi thiên hạ thái bình, dân cư sinh sôi, chỗ trống được lấp đầy, cơ hội của phụ nữ cũng sẽ chấm dứt. Đến lúc ấy, muốn làm cũng chẳng thể thành công. Ngoài thời cơ hiếm có này, còn một điều nữa.
- Điều gì?
- Phải có người đứng ra dẫn đầu, làm gương cho mọi người.
Trương Hy Mạnh ngẩng đầu, ánh mắt chạm phải ánh mắt Mã thị.
Mã thị ngẫm nghĩ một lát, rồi bật cười:
- Tiên sinh muốn tôi, một người đàn bà, bước ra ngoài làm việc đấy ư!
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Phu nhân nhân hậu, rộng rãi, đến đàn ông cũng chẳng mấy ai sánh bằng. Phu nhân cũng nên giúp chúa công gánh vác thêm đôi phần công việc.
Trương Hy Mạnh khuyên Mã thị đứng ra làm việc, quả có dụng ý sâu xa. Ngoài chuyện nâng cao địa vị phụ nữ, khuyến khích họ tham gia lao động, hắn còn muốn tìm cho Mã thị chút việc để làm.
Đúng vậy, ai cũng biết Mã thị là vị hoàng hậu hiền đức có tiếng. Chỉ tiếc bà mất quá sớm, mới năm mươi mốt tuổi.
Mã thị sinh cho Chu Nguyên Chương bảy người con, năm trai hai gái. Nghĩ đến cảnh chiến tranh khiến họ phải nay đây mai đó, gánh nặng ấy quả chẳng nhẹ, thân thể bà cũng vì thế hao tổn nhiều.
Suốt ngày bị những việc vụn vặt bủa vây cũng ảnh hưởng lớn đến sức khỏe.
Trương Hy Mạnh khuyến khích Mã thị đứng ra làm việc, mở rộng lòng mình, có thêm chí hướng theo đuổi. Biết đâu như vậy sẽ có lợi cho thân thể, giúp bà sống lâu hơn. Mã thị có thể sống thêm vài năm hay không là chuyện hệ trọng.
- Tiên sinh quá lời rồi. Thôi được, để tôi suy nghĩ thêm, khi khác sẽ nói.
Mã thị mỉm cười. Trương Hy Mạnh gật đầu, biết nàng đã xiêu lòng, rồi quay người cáo từ.
Trương Hy Mạnh vừa bước ra thì Quách Anh tới. Đi cùng hắn còn có một thư sinh trung niên. Quách Anh tươi cười hớn hở:
- Tiên sinh, chủ công đã đánh chiếm Thái Bình. Vị này là danh sĩ ở lộ Thái Bình, tên là Uông Quảng Dương!
- Ồ!
Trương Hy Mạnh giật mình. Đây là vị đại thần tài giỏi, địa vị chỉ sau Lý Thiện Trường!
Lão Chu từng khen ông giỏi xử lý việc cơ mật, nhiều lần dâng mưu hay. Xét từ một góc độ nào đó, Trương Hy Mạnh đã chiếm mất chỗ của Uông Quảng Dương. Người này đỗ tiến sĩ vào cuối đời Nguyên, giỏi thơ văn, thạo thư pháp, quả là một nhân tài.
Trương Hy Mạnh quan sát Uông Quảng Dương. Ông ta vóc người không cao, mặt trắng, để bộ râu ngắn đen nhánh. Vẻ tinh nhanh tháo vát phảng phất nét láu lỉnh. Quả nhiên không tầm thường!
- Tôi là Trương Hy Mạnh, Điển sử của ty Kinh Lịch. Uông tiên sinh chịu về với chúa công, quả là chuyện đáng mừng.
Uông Quảng Dương vội khom người:
- Kẻ hèn xin bái kiến Trương Điển sử. Tôi đã sớm nghe nói Điển sử tuổi trẻ mà tài học hơn người, là tâm phúc của chủ công. Nay gặp mặt, quả đúng như lời đồn.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Chúng ta khỏi cần tâng bốc nhau. Tôi vừa hay có việc muốn bàn với Uông tiên sinh.
Hắn kéo Uông Quảng Dương tới phòng làm việc của mình, rồi kể lại chuyện Lưu Phúc Thông giở trò.
Uông Quảng Dương chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu. Đặc biệt, khi nghe Trương Hy Mạnh kể hắn đã viết câu: “Đại trượng phu há có thể chịu người khác khống chế ư?”, ông ta không nhịn được cười:
- Lưu Phúc Thông tự nhận mình là hào kiệt, vậy mà lại muốn phò Hàn Lâm Nhi lên ngôi. Làm thế chỉ chuốc lấy loạn lạc. Theo tôi thấy, những người như Đỗ Tuân Đạo chưa chắc đã phục Lưu Phúc Thông. Nếu họ liên thủ với Hàn Lâm Nhi, e rằng sẽ còn đấu với Lưu Phúc Thông một trận!
Trương Hy Mạnh mừng thầm. Uông Quảng Dương quả là người nhìn xa.
Lưu Phúc Thông lấy Quách Thiên Tự ra làm Trương Nguyên Chương khó chịu, chỉ là trò vặt. Nhưng nếu khơi được mâu thuẫn giữa Hàn Lâm Nhi và Lưu Phúc Thông, thì đúng là có chuyện hay để xem.
Quả nhiên, sách đọc càng nhiều, lòng dạ càng thâm sâu.
Trương Hy Mạnh không làm nổi chuyện xấu xa ấy. Hắn bèn nói:
- Uông tiên sinh, hiện giờ người của chúng ta bị Lưu Phúc Thông giữ lại. Hắn còn sai người tới gây sự, lại muốn phong chủ công làm nguyên soái. Hắn cũng chẳng tự cân nhắc xem mình có đủ tư cách hay không. Thế này nhé, tiên sinh hãy sang sứ với Lưu Phúc Thông, nói thẳng với hắn, mau thả người, đừng giở trò nữa. Chúng ta cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt.
Uông Quảng Dương không ngờ vừa mới theo về đã nhận ngay một việc lớn như vậy. Nếu làm ổn thỏa, ắt sẽ được trọng dụng, thăng tiến nhanh chóng.
- Trương Điển sử, chúng ta định liệu thế nào? Ý tôi là nên thương lượng ra sao?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Chúng ta đương nhiên ủng hộ việc bắc phạt đánh quân Nguyên. Hai bên kết minh cũng được, nhưng chúng ta tuyệt đối không làm bề tôi của Hàn Lâm Nhi. Hiện giờ chúng ta phải lo liệu việc ở Giang Nam, không thể cung cấp quá nhiều binh mã. Còn lương thảo và binh khí thì vẫn có thể bàn bạc. Tóm lại, phải xem Lưu Phúc Thông lựa chọn thế nào. Nếu hắn nhất quyết chống lại chúng ta, chúng ta cũng chẳng sợ hắn!
Uông Quảng Dương suy nghĩ kỹ một hồi, cuối cùng hạ quyết tâm:
- Được, tôi bằng lòng đi.
Trương Hy Mạnh cũng mừng rỡ. Bên cạnh hắn thật sự có quá ít quan văn dùng được. Khó khăn lắm mới có một người tới, đương nhiên không thể bỏ lỡ.
Nhưng sang sứ với Lưu Phúc Thông, một người đi thì không ổn.
Trương Hy Mạnh nghĩ ngợi rồi gọi Lam Ngọc tới.
- Ta cho ngươi một cơ hội tốt. Sang bên Hàn Tống mở mang tầm mắt đi!
Nghe vậy, mặt Lam Ngọc sầm xuống. Hắn thật chẳng muốn đi. Những ngày này, hắn chỉ chạy việc vặt cho Trương Hy Mạnh, giày đã rách không biết bao nhiêu đôi. Còn Chu Văn Chính thì lập công liên tiếp, đã được thăng làm Thiên hộ, Lý Văn Trung cũng bắt đầu cầm quân.
Trương Hy Mạnh từng hứa cho hắn chức Bách hộ, nhưng tiếc rằng chỉ được trông nom đám thiếu niên. Nói trắng ra, hắn chỉ là đứa đứng đầu bọn trẻ.
- Tôi không đi! Tôi muốn ra tiền tuyến, để tôi đi đánh Kim Lăng!
Trương Hy Mạnh liếc hắn:
- Đồ chẳng có chí lớn! Ta cất nhắc ngươi như vậy mà ngươi chẳng hiểu lòng ta gì cả!
- Lòng tốt gì chứ? Tôi chỉ biết số mình khổ thôi!
- Đúng là tầm nhìn hạn hẹp! Lưu Phúc Thông sắp bắc phạt. Tuổi ngươi còn nhỏ, chẳng mấy ai để ý. Sang đó trò chuyện với các lão tướng, ngươi học được bao nhiêu điều hay? Với tuổi tác hiện giờ, ngươi so với anh rể mình thế nào được? Giỏi lắm cũng chỉ chạy theo sau người ta hưởng ké chút lợi. Hãy học cho kỹ cách bắc phạt, cách đối phó với quân Nguyên. Mười năm sau, những bản lĩnh ấy sẽ giúp ngươi rất nhiều. Lập được công trạng như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh thì đã quý, vậy mà cơ hội tốt như thế ngươi còn không muốn. Thôi được, ta bảo Lý Văn Trung đi. Ai đi cũng giỏi hơn ngươi!
- Đừng mà, tổ tông của tôi ơi!
Lam Ngọc vội nhảy dựng lên, giả vờ tự tát vào mặt mình hai cái, rồi cười hì hì:
- Tôi biết ngay tiên sinh thương tôi nhất. Chuyện này ngoài tôi ra, chẳng ai làm được!
Thế là Lam Ngọc cùng Uông Quảng Dương lên đường tới Bạc Châu.
Bạc Châu và lãnh địa của Chu Nguyên Chương gần như giáp ranh. Phần đất phía bắc xa nhất của Chu Nguyên Chương nằm ở Hoài Viễn. Từ Hoài Viễn men ngược dòng nước sông Qua, qua Mông Thành rồi Thành Phụ là tới Bạc Châu. Quãng đường ấy xấp xỉ khoảng cách từ huyện Hoài Viễn, thành phố Bang Phụ đến quận Khiêu Thành, thành phố Bạc Châu ngày nay. Nhìn mà xem, còn chưa ra khỏi tỉnh!
Thế nhưng đi suốt quãng đường ấy, người ta có thể nhận ra rõ ràng đất dưới quyền Chu Nguyên Chương được cai trị ngăn nắp đâu ra đấy. Nhất là những thửa ruộng nối tiếp nhau, vuông vức chỉnh tề, khiến người ta cảm nhận được ít nhiều dáng dấp phép chia ruộng theo ô vuông xưa kia.
Qua khỏi Hoài Viễn, cảnh tượng lập tức trở nên lộn xộn. Dẫu vẫn có người cày cấy, nhưng không khí nhộn nhịp kém xa vùng của Chu Nguyên Chương.
Uông Quảng Dương là người thông minh. Chỉ qua chuyến đi này, lòng ông đã ngả hẳn về một phía. Lưu Phúc Thông có lẽ dũng mãnh như Hạng Vũ, nhưng Chu Nguyên Chương mới là Hán Cao Tổ sẽ cười đến cuối cùng. Bọn họ đã chọn nhầm người!
Uông Quảng Dương chẳng tốn bao nhiêu công sức đã gặp được người của Hàn Tống.
Trái với dự đoán, sau khi Lưu Phúc Thông đưa ra chủ trương bắc phạt, phía Đại Đế Thiên Hoàn Từ Thọ Huy chẳng những không đồng ý, trái lại còn gửi tới một bức quốc thư, yêu cầu Tiểu Minh Vương bỏ đế hiệu. Trời không thể có hai mặt trời, nước không thể có hai vua. Từ Thọ Huy đã xưng đế trước, lẽ ra phải là mặt trời duy nhất của quân Khăn Đỏ. Hàn Lâm Nhi là cái thá gì?
Nếu lời ấy đã đủ khiến người ta khó chịu, thì bức thư Trương Sĩ Thành gửi tới còn làm người ta tức đến ngất xỉu!
Trương Sĩ Thành nói với Lưu Phúc Thông rằng vận nước Đại Nguyên chưa suy, số trời vẫn còn. Ông ta khuyên Lưu Phúc Thông chớ vội bắc phạt. Trái lại, trong quân Khăn Đỏ có kẻ bụng dạ hiểm độc, cứ thích làm khác người, phải trừ khử kẻ ấy trước tiên.
Từng câu từng chữ đều lộ rõ vẻ bất mãn với lão Chu.
Còn những người như Phương Quốc Trân thì chẳng hồi âm lấy một lời.
Ở cùng đám sâu mọt ấy, làm sao bắc phạt cho nên chuyện?
Người bên Hàn Tống giận dữ vô cùng. Đúng lúc đó, Uông Quảng Dương thay mặt Chu Nguyên Chương tới. Chỉ xét riêng thái độ, ông đã hơn hẳn những kẻ kia…