Chu Nguyên Chương điểm quân. Các tướng dưới trướng đều tề tựu, đem bảy vạn quân rầm rộ kéo thẳng tới Thái Bình, quyết đánh một trận cho thành công.
Chẳng ai còn nghi ngờ gì nữa. Đến nước này, quân Nguyên ở Giang Nam đã mất hết nhuệ khí. Có lẽ vẫn còn dăm ba viên tướng trung thành với triều Nguyên, đôi ba toán lính đánh được trận, nhưng Đại Nguyên đã suy tàn, mấy người ấy xoay chuyển nổi thời cuộc hay sao?
Nói cho cùng, chuyện này chẳng khác nào vịt đã nấu chín, chỉ còn xem nên ăn sống hay ăn chín mà thôi.
Việc chẳng mấy phức tạp, Trương Hy Mạnh không theo bên cạnh lão Chu. Hắn được để lại phía sau, ngoài lo việc tiếp tế, trông nom tù binh, điều hòa các cánh quân, còn phải gánh một sứ mệnh hết sức quan trọng: chăm sóc Mã thị!
Đúng vậy, ngày Mã thị trở dạ đã gần kề. Có thể ba năm ngày nữa, cũng có thể ngay trước mắt, nhưng dù sao cũng không quá mười ngày.
Là người thân tín bậc nhất nhà họ Chu, Trương Hy Mạnh đương nhiên phải dốc sức bảo đảm đứa bé đang được muôn người mong ngóng ấy chào đời bình an.
Trương Hy Mạnh còn biết nói gì đây? Thằng nhãi Chu Tiêu quả thật được cưng chiều hết mực!
Chu Nguyên Chương đã dẫn quân đi. Ngày nào Trương Hy Mạnh cũng sang thăm Mã thị hai lần, tiện thể ngồi chuyện trò cho nàng khuây khỏa.
Hôm ấy, hắn vừa cáo từ thì có người tìm đến.
- Tiên sinh, có chuyện lớn rồi!
Trương Hy Mạnh cau mày.
- Chuyện gì? Bên chúa công xảy ra chuyện sao?
- Không phải. Tiểu Minh Vương phái khâm sai tới!
- Khâm sai? Khâm sai nào? Đến đón Ngô bá hộ về à?
Người đưa tin lắc đầu. Lưu Phúc Thông nào có lòng tốt ấy. Hai khâm sai được phái đến chính là Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu. Họ mang thánh chỉ của Hàn Lâm Nhi đến, định nhận chức Đại nguyên soái và Hữu phó nguyên soái.
Nghe nói là hai kẻ ấy, Trương Hy Mạnh bật cười.
Phái ai không phái, lại cứ phải phái hai gã này tới!
Là hai gã chẳng biết tự lượng sức mình, hay Lưu Phúc Thông đã quá đề cao tác dụng của họ?
Vừa hay Chu Nguyên Chương không có mặt, vậy cứ để hắn xử lý hai gã này.
Trương Hy Mạnh hoàn toàn có tư cách làm vậy. Chính hắn từng đưa Quách Tử Hưng và những người kia đến Hoài Viễn. Nay Quách Tử Hưng đã chết từ lâu, chỉ còn Quách Thiên Tự với Trương Thiên Hựu, càng chẳng cần khách sáo.
Còn thánh chỉ của nhà Hàn Tống ư? Một đạo chỉ dụ mà lão tử không nhận, thì có khác gì giấy chùi đít?
Nhiều người cho rằng Chu Nguyên Chương là bề tôi của Hàn Lâm Nhi. Chuyện ấy thực ra còn phải bàn. Hàn Lâm Nhi quả có hạ chỉ, phong Chu Nguyên Chương chức Tả phó nguyên soái, nhưng lão Chu chưa từng nhận chức. Xét từ góc độ ấy, hắn không thể xem là bề tôi của Hàn Lâm Nhi.
Có điều khi đó thế lực lão Chu còn yếu, cần tìm chỗ dựa, nên mới nhận niên hiệu Long Phượng.
Ngay từ đầu, lão Chu đã chẳng định làm bề tôi của Hàn Lâm Nhi. Hiểu được điều này thì sẽ biết Mã thị, người đầu ấp tay gối với lão Chu, tất nhiên hiểu rõ lòng chồng. Về sau, Hàn Lâm Nhi chết, Mã thị chỉ vỗ tay mừng. Nếu cứ khăng khăng nói nàng nổi giận, cãi nhau với chồng, chẳng qua là bôi nhọ cả hai người. Chu Nguyên Chương không phải kẻ thâm hiểm tàn độc đến thế. Thái độ của hắn đối với Hàn Lâm Nhi, các tướng dưới trướng đều biết rõ.
Với Mã thị, nếu chuyện đơn giản đến vậy mà nàng còn chẳng hiểu lòng chồng, thì cũng không xứng được lão Chu kính trọng.
Chỉ có điều, Chu Nguyên Chương lúc này đã vượt sông Trường Giang, trong tay nắm mười vạn đại quân. Xét về thực lực, hắn chẳng kém Lưu Phúc Thông là bao.
Ngay cả chuyện dùng niên hiệu Long Phượng cũng chẳng cần bận tâm nữa.
Trương Hy Mạnh ngồi trên ghế chủ tọa, mỉm cười chờ đợi. Chẳng bao lâu, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu lần lượt bước vào. Tính ra, đã lâu lắm rồi họ chưa gặp lại nhau.
Quách Thiên Tự giờ đây phong trần hơn trước. Trên trán hắn hằn những nếp nhăn sâu đến tận da, muốn giãn ra cũng không được.
Trương Thiên Hựu còn thảm hơn. Tóc mai đã điểm bạc, dáng vẻ tiều tụy, già nua, chưa đến tuổi mà đã như bước vào tuổi xế chiều.
Hai người vừa trông thấy Trương Hy Mạnh cũng sững lại. Thằng nhãi này là kẻ khó đối phó bậc nhất dưới trướng Chu Nguyên Chương, tính tình lắt léo, hiểm hóc.
Im lặng một lúc, Quách Thiên Tự mới lên tiếng:
- Nguyên Chương đâu? Bọn ta muốn gặp Nguyên Chương!
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Chúa công đang bận quân vụ. Các ông hẳn phải hiểu, có những lời nói với ta còn ổn thỏa hơn nói với chúa công. Lỡ chúa công nổi giận, kết cục của các ông sẽ chẳng hay ho gì.
Sắc mặt Quách Thiên Tự rất khó coi. Hắn khẽ ho một tiếng.
- Trương Hy Mạnh, ngươi đừng dọa dẫm. Bọn ta đến đây là mang cho Trùng Bát một món phú quý lớn bằng trời. Hắn sắp cá vượt vũ môn, một bước lên mây, chẳng phải chuyện tốt hay sao?
- Ha ha!
Trương Hy Mạnh cười lạnh hai tiếng.
- Các ông nói đến chức quan mà Lưu Phúc Thông ban cho chúa công đấy à?
Bị Trương Hy Mạnh nói toạc ra, Quách Thiên Tự chỉ đành thừa nhận.
- Thái bảo Lưu rất coi trọng Nguyên Chương, nên phái bọn ta đến phong chức cho hắn. Vừa lên đã là nguyên soái, cũng gần ngang với cha ta năm xưa. Đây còn là chức do chính Tiểu Minh Vương bệ hạ bổ nhiệm. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, Nguyên Chương đã lên tới địa vị cao như vậy. Biết bao người có ao ước cũng chẳng được, chỉ có thể nói hắn thật có bản lĩnh!
Trước món phú quý lớn lao, vận may trời ban trong lời Quách Thiên Tự, Trương Hy Mạnh chẳng buồn nhướng mắt, chỉ cười khẩy.
- Lưu Phúc Thông ban chức cho chúa công, lẽ nào lại quên hai vị các ông?
Quách Thiên Tự ngẫm nghĩ rồi nói:
- Đúng là có phần bọn ta. Thái bảo Lưu bổ nhiệm ta làm Đại nguyên soái, cậu ta làm Hữu phó nguyên soái. Nhưng ngươi cứ yên tâm, bọn ta chỉ nắm đại cục, việc thống quân đánh trận vẫn giao cho Nguyên Chương. Bọn ta sẽ không làm vướng chân hắn…
Bốp!
Hắn còn chưa nói hết, Trương Hy Mạnh đã tát một cái, cắt ngang lời.
- Các ông còn đòi nắm đại cục? Các ông xứng sao?
Trương Hy Mạnh nhìn hai người, giọng đầy khinh miệt.
Quách Thiên Tự tuy có hơi khiếp sợ, vẫn không phục, cố cãi:
- Dù sao cha ta cũng là thủ lĩnh quân Khăn Đỏ ở Hào Châu. Nguyên Chương có được ngày hôm nay, đều nhờ cha ta đề bạt, trọng dụng. Ơn tri ngộ ấy, ai mà chẳng biết. Nay ta không xen vào việc điều binh của Nguyên Chương, chẳng lẽ đeo hờ chức nguyên soái, mang cái hư danh cũng không được sao?
- Không được! Ngươi không được, chủ nhân của ngươi là Lưu Phúc Thông cũng không được!
- Ngươi!
Quách Thiên Tự tức đến nghiến răng.
- Bọn ta đều là bề tôi Đại Tống, là quan do Tiểu Minh Vương bệ hạ bổ nhiệm. Chẳng có chủ nhân hay nô tài gì cả. Mong ngươi ăn nói cho cẩn thận!
Trương Hy Mạnh giận đến bật cười. Hai gã này đến giờ vẫn chẳng hiểu tình thế, hết thuốc chữa rồi. Trên đời chẳng thiếu người hồ đồ, nhưng hồ đồ đến mức này cũng hiếm thấy.
- Đã tự nhận mình là bề tôi nhà Hàn Tống, vậy ta nói từ chuyện này trước. Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông tuy khơi mào cuộc khởi nghĩa Khăn Đỏ, nhưng nghĩa quân Khăn Đỏ khắp thiên hạ đâu phải thuộc hạ của họ! Các cánh quân Khăn Đỏ ở các nơi chỉ hưởng ứng nghĩa quân mà thôi. Chẳng lẽ các ông lại bảo cả Tổ sư Bành cũng là thuộc hạ của Lưu Phúc Thông?
- Khi mọi người khởi binh, ai nấy đều như nhau. Nay hắn lập quốc hiệu Tống, muốn ra lệnh cho thiên hạ, thì phải trổ được bản lĩnh thật sự. Phái hai ông tới đây, ngoài việc làm trò cười cho thiên hạ thì chẳng giúp được gì. Xem ra tầm nhìn và lòng dạ của Lưu Phúc Thông cũng chỉ đến thế. Hắn lấy gì khiến chúng ta tâm phục khẩu phục? Chẳng phải trò cười hay sao!
- Ngươi!
Mặt Quách Thiên Tự đỏ bừng. Hắn không ngờ Trương Hy Mạnh lại chẳng nể nang gì, ngay cả Tiểu Minh Vương cũng không coi ra gì.
Trong ngực hắn còn giấu thánh chỉ. Chẳng lẽ thứ ấy thật sự chẳng có chút tác dụng nào?
- Trương Hy Mạnh, ngươi nói quân Khăn Đỏ Hào Châu không phải thuộc hạ của Tiểu Minh Vương, nhưng đừng quên, đại soái quân Khăn Đỏ Hào Châu là cha ta! Chính cha ta đã đem lại ngày hôm nay cho Chu Nguyên Chương!
Quách Thiên Tự gầm lên, mặt mày dữ tợn.
Trương Hy Mạnh ngửa mặt cười vang.
- Quách Thiên Tự, nếu ta không biết chuyện bên trong, có lẽ đã bị ngươi lừa. Nhưng trước mặt ta, đừng nói những lời trẻ lên ba ấy. Quách đại soái đã mất, vốn không nên nhắc lại chuyện cũ. Nhưng ngươi là đứa con bất hiếu, còn định mượn danh cha để sinh sự, vậy ta đành nói thêm đôi lời! Khi quân Nguyên vây thành, cha con các ngươi ngồi yên trong phủ soái, mặc cho chúa công xông pha sống chết.
- Sau đó, Triệu Quân Dụng bắt Quách đại soái làm con tin, chính chúa công nhà ta chẳng màng hiểm nguy, cứu ông ấy ra. Về sau, các ngươi bị Triệu Quân Dụng dồn đến đường cùng, cũng là chúa công nhà ta nhường Hoài Viễn cho các ngươi tạm lánh thân! Giữa thời loạn lạc, làm được đến thế đã là hết lòng hết nghĩa. Dù Quách đại soái sống lại, cũng không dám nói chúa công nhà ta mắc nợ ông ấy điều gì.
- Cơ hội đặt ngay trước mặt, tiếc rằng cha con các ngươi chẳng ra gì! Còn nữa, ngươi luôn miệng nói quân Khăn Đỏ Hào Châu, vậy bây giờ thì sao? Hai ngươi làm chó cho Lưu Phúc Thông, quay sang định ra tay với quân Khăn Đỏ Hào Châu. Trong lòng các ngươi có khi nào nghĩ đến bốn chữ ấy chưa? Trái lại, chúa công nhà ta lúc nào cũng nghĩ đến đại cục. Người thu xếp chỗ ở cho Quách đại soái, cho ba vị nguyên soái kia nơi dung thân, đón nhận Quách thiếu soái, diệt Tôn Đức Nhai và Triệu Quân Dụng, thống nhất quân Khăn Đỏ Hào Châu. Nay người còn dẫn dũng sĩ Hoài Tây vượt Trường Giang, mở ra thế cuộc tốt đẹp.
- Hai ngươi lại mò đến đây. Các ngươi ghen ghét chúa công, cứ tưởng mình ghê gớm lắm. Nào hay nếu không có chúa công, Lưu Phúc Thông thèm nhìn các ngươi lấy một cái sao? Các ngươi tự xem mình là nhân vật lớn, nói cho cùng, chẳng qua chỉ là một đống đồ bẩn được đem đến để làm nhục chúa công mà thôi!
Trương Hy Mạnh chẳng chừa chút thể diện nào cho Quách Thiên Tự. Cái bóng của Quách Tử Hưng đã sớm chẳng còn che chở được cho hai cha con họ. Họ dựa vào thế lực Lưu Phúc Thông mới dám trở về.
Nào ngờ lại đâm đầu vào tường. Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu tức đến run bần bật, sắc mặt đổi hết lần này đến lần khác.
- Được! Trương Hy Mạnh, ngươi sỉ nhục bọn ta như vậy, cứ chờ đấy!
Hai người quay đầu định trở về Bạc Châu, tìm vòng tay che chở của chủ nhân.
Nực cười! Tưởng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, mặt mũi quân Chu gia để đâu?
Binh lính lập tức bước ra chặn đường.
- Các ngươi không đi được!
Quách Thiên Tự thật sự hoảng hốt. Chẳng lẽ Trương Hy Mạnh định làm hại hắn?
Trong lúc cấp bách, hắn móc thánh chỉ trong ngực ra, giơ cao lên.
- Ta… ta là khâm sai của Tiểu Minh Vương! Ai dám động đến ta?
Quả là oai phong thật!
Binh lính thoáng khựng lại, Trương Hy Mạnh đã lên tiếng:
- Đưa đây, để ta xem kỹ đạo chỉ dụ này!
Được lệnh, binh lính lập tức ra tay, chẳng chút khách sáo giật thánh chỉ khỏi tay Quách Thiên Tự rồi kính cẩn đưa đến trước mặt Trương Hy Mạnh.
Trương Hy Mạnh cầm lên xem. Đây chẳng phải chỉ dụ được soạn riêng gì, chỉ là một tấm lụa vàng, lời lẽ cũng không theo phép tắc. Chỉ có con dấu lớn của chính quyền Long Phượng ở phía sau là trông ra hình ra dạng.
Nếu giữ được đến vài trăm năm sau, biết đâu còn thành cổ vật… Trương Hy Mạnh xem đi xem lại, rất muốn nhổ một bãi rồi trả lại cho họ.
Nhưng nghĩ Lưu Phúc Thông cũng là hảo hán, còn cần trông cậy hắn tiêu hao quân Nguyên, Trương Hy Mạnh bèn cầm bút viết mấy câu ở mặt sau thánh chỉ:
Đa tạ Tiểu Minh Vương bệ hạ đưa trả hai con vật. Mong bệ hạ mau chóng đưa cả người còn lại về đây. Nếu thật lòng muốn đánh ra phía bắc, chúng ta có thể phái sứ giả sang bàn bạc kỹ lưỡng.
Nghĩ thêm một lát, Trương Hy Mạnh viết thêm câu cuối:
Đại trượng phu há có thể chịu người khác sai khiến?
Có thể hợp tác, nhưng muốn chúng ta cúi đầu thì khỏi bàn!
Viết xong, Trương Hy Mạnh niêm phong lại, giao cho thân binh.
- Đưa đến Bạc Châu!
Người lính vâng lệnh lui xuống. Trương Hy Mạnh mỉm cười nhàn nhạt, bước đến trước mặt hai người.
- Mất lá bùa hộ thân rồi, cảm giác thế nào?
Mặt Quách Thiên Tự trắng bệch, Trương Thiên Hựu run rẩy, chân mềm nhũn. Hóa ra Lưu Phúc Thông, kẻ mà họ xem như thiên binh, cũng chẳng dọa nổi quân Chu gia. Hai người rốt cuộc biến sắc, lộ vẻ hoảng sợ.
- Ngươi… ngươi không thể giết bọn ta!
Trương Hy Mạnh cười lớn.
- Chẳng có gì là không thể. Nhưng quả thật giết các ngươi cũng chẳng đáng. Dẫu sao con của chúa công sắp chào đời, cứ coi như lấy chút may mắn vậy! Người đâu, đưa họ đi, giao cho Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi dạy dỗ. Phải giúp họ cải tà quy chính.
Hai người tuyệt đối không ngờ kết cục lại thành ra thế này!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cười đến hớn hở. Trước kia, bên phe họ toàn những kẻ từ triều Nguyên sang. Nay đột nhiên lại có thêm hai tên quân Khăn Đỏ. Hóa ra con cháu bất hiếu ở đâu cũng có, chỉ là Đại Nguyên nhiều hơn một chút mà thôi.
- Được rồi, từ ngày mai hai ngươi phụ trách dọn phân ngựa. Mỗi ngày không đẩy đủ một trăm xe phân thì đừng hòng ăn cơm!
Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu ngây người. Chuyện gì thế này? Bọn họ lại bị bọn rợ đánh đập ư?
Khinh người quá đáng!
- Liều mạng!
Hai người lấy hết can đảm nhào tới. Phía bên kia, ngoài Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi còn có Ha Lạt Chương, Tam Bảo Nô, Nạp Cáp Xuất và Đột Kiên. Cả đám đứng thành một hàng, nở nụ cười hiền lành.
Cứ tới đi, để bọn ta cùng các ngươi giao đấu một phen!
Quả nhiên, hai người bị đánh đến đầy thương tích, co quắp dưới đất, rên rỉ đau đớn.
- Hừ! Yếu xìu, chẳng đánh được mấy cái!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi ngoảnh đầu, cười nói:
- Bọn ta lập công lớn, đánh cho giặc Khăn Đỏ một trận tơi bời. Tối nay mang vò rượu quả kia ra, cùng nhau uống thỏa thích!
Nạp Cáp Xuất và những người khác đồng loạt vỗ tay, nghiến răng nói:
- Đúng thế! Đây là chiến báo lớn nhất của bọn ta từ ngày dẹp giặc đến giờ. Phải cạn một chén mới được!
Họ cười nói vui vẻ, chẳng buồn đoái hoài đến hai kẻ nằm dưới đất.