- Gã Ngô Đại Đầu ấy giỏi đến thế sao? Người của ta không ai địch nổi hắn à?
Lưu Phúc Thông hết sức kinh ngạc, xoa hai nắm tay, cũng muốn ra thử sức. Võ nghệ của ông ta vốn chẳng kém, vừa hay có thể đấu với họ Ngô một trận, xem ai mới thật sự là hảo hán.
Mao Quý nhếch miệng cười khổ:
- Thái bảo, Ngô Bách hộ căn bản chưa hề đánh với họ.
- Là sao? - Lưu Phúc Thông ngạc nhiên hỏi. - Chẳng phải họ đều nhận thua cả rồi ư? Sao lại bảo chưa đánh?
Mao Quý đành giải thích. Người đến tỷ thí đông như vậy, Ngô Đại Đầu làm sao đánh xuể. Nhưng y cũng không thể để mất thể diện. Lão Ngô bèn tuyên bố một điều: Muốn đấu võ thì được, có điều nắm đấm của ta quý lắm. Người Mông Cổ còn gọi ta là đệ nhất giặc Khăn Đỏ thiên hạ. Các ngươi muốn so tài thì phải trả lời một câu hỏi trước. Rốt cuộc vì sao các ngươi đi lính? Nếu câu trả lời nghe lọt tai, ta sẽ đấu với ngươi. Còn không thì dù có giết ta, ta cũng chẳng đánh.
Từ khi đặt ra điều kiện ấy, người trả lời không vừa ý thì lão Ngô chẳng buồn ra tay. Còn kẻ bị lão thuyết phục thì tâm phục khẩu phục, khỏi cần đánh cũng tự nhận thua.
Nghe đến đó, Lưu Phúc Thông cũng sững người. Mẹ kiếp, nếu mình đi, e rằng cũng phải chịu thiệt.
- Chu Trùng Bát kiếm đâu ra kỳ tài như vậy? Ông nói xem, hắn tìm được người này ở đâu?
Mao Quý chẳng biết đáp sao. Thuở trước, ông ta không chịu theo Triệu Quân Dụng, cuối cùng lại đầu quân cho Lưu Phúc Thông. Giờ nghĩ lại, nếu ngày ấy chọn theo Triệu Quân Dụng xuôi nam, biết đâu ông ta đã thành một viên đại tướng dưới trướng Chu Nguyên Chương. Nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì không hay…
Mao Quý vội lắc đầu, tự nhắc mình đừng nghĩ vẩn vơ.
- Thái bảo, thật ra ty chức đã nhìn rõ rồi. Chu Nguyên Chương giương cao ngọn cờ chia ruộng, quả thực thu phục được lòng người. Thái bảo muốn đấu với hắn, cũng phải nêu ra ngọn cờ của chúng ta.
Lưu Phúc Thông ngồi trên chiếc ghế lớn, cau mày:
- Ta chẳng phải đã nói phải bắc phạt quân Nguyên rồi sao? Như vậy còn chưa đủ à?
- Chưa đủ. Ty chức nghĩ phải tạo thế cho lớn. Không chỉ có chúng ta, cả Trương Sĩ Thành ở Cao Bưu, Từ Thọ Huy, dĩ nhiên cả Chu Nguyên Chương nữa, đều nên cùng chung sức bắc phạt Đại Nguyên.
Lưu Phúc Thông khựng lại, rồi lắc đầu:
- Bọn họ chẳng thật lòng bắc phạt, càng không chịu nghe hiệu lệnh của chúng ta. Ông nghĩ chuyện đơn giản quá rồi.
Mao Quý cũng cười:
- Thái bảo, chính là cần như vậy! Nếu họ không dám hưởng ứng lời kêu gọi bắc phạt, vậy những điều họ nói đều là giả dối, đều dùng để lừa người. Khi ấy Chu Nguyên Chương còn lấy gì thu phục lòng dân?
Lưu Phúc Thông ngẫm nghĩ hồi lâu, bỗng vuốt râu cười vang:
- Hay! Kế này hay lắm! Đến cả lòng chống Nguyên cũng chẳng có, còn khoác lác chuyện dựng lại cơ đồ làm gì? Phải rồi, Chu Nguyên Chương vẫn chưa xưng vương chứ?
Mao Quý đáp:
- Nghe nói hắn định xưng nguyên soái. Người này làm việc khá thận trọng.
Lưu Phúc Thông hừ mũi. Thận trọng gì chứ, nói cho cùng vẫn là thiếu gan, thiếu trách nhiệm.
- Vậy ta phong cho hắn một chức nguyên soái.
Đang tính xem nên phong chức thế nào, Lưu Phúc Thông chợt nhớ đến hai người: Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu!
Sau khi Quách Tử Hưng qua đời, hai người ấy chẳng những không theo Chu Nguyên Chương, mà còn quy phục nhà Hàn Tống.
Lưu Phúc Thông vốn chẳng coi trọng họ. Nếu không vì chuyện Ngô Đại Đầu, có lẽ ông ta đã quên bẵng hai người này. Đã vậy thì đừng trách ông ta giở trò khiến họ Chu khó chịu.
- Truyền lệnh của ta: phong Quách Thiên Tự làm Đô nguyên soái, Trương Thiên Hựu làm Hữu phó nguyên soái, Chu Nguyên Chương làm Tả phó nguyên soái. Bảo họ thống lĩnh quân Khăn Đỏ Hoài Tây, kéo lên phương Bắc hội quân, cùng nhau đánh Đại Nguyên!
Lưu Phúc Thông đã ra đòn, lại còn tung ra hai quân bài: một là bắc phạt, hai là Quách Thiên Tự. Cứ xem họ Chu sẽ ứng phó thế nào.
…
- Tiên sinh, đám tù binh quân Nguyên đã dâng huyết thư ký tên chung.
Trương Hy Mạnh chẳng hiểu đầu đuôi, đưa tay nhận tờ huyết thư từ tay Quách Anh, thuận miệng hỏi:
- Họ muốn được thả về à?
Quách Anh khổ sở lắc đầu:
- Không phải. Họ không muốn bị đem đi trao đổi. Họ muốn ở lại bên ta!
Lần này đến lượt Trương Hy Mạnh ngẩn người. Hắn mở tờ huyết thư ra xem một hồi, lúc ấy mới hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Chu Nguyên Chương từng nói có thể nhận lại tù binh, một trăm người cũng được, một nghìn người cũng được. Thế là bên này chuẩn bị tù binh để đổi lấy Ngô Đại Đầu. Nào ngờ chuyện họ nô nức xin được trở về, mong quay lại vòng tay Đại Nguyên như dự tính, lại chẳng hề xảy ra.
Trái lại, không ít tù binh đã viết huyết thư, nói thế nào cũng không chịu về. Họ đều muốn ở lại quân Chu gia, dù có phải làm ruộng cũng cam lòng!
Trương Hy Mạnh thấy chuyện khác thường, bèn đi hỏi cho rõ.
Chẳng bao lâu, hắn đã biết điều đám tù binh quân Nguyên nghĩ. Sau thất bại ở Cao Bưu, đường vận chuyển lương thực bằng thuyền ở vùng Đông Nam gần như tê liệt. Triều đình ở Đại Đô giờ phải bỏ vàng bạc ra mua lương, một thạch gạo đã giá một lạng bạc, sau này còn tăng vọt.
Bọn tù binh có được thả về cũng chẳng được đãi ngộ gì. Muốn ăn no gần như là chuyện không thể.
Còn ở lại quân Chu gia, hiện thời tù binh chủ yếu tham gia gặt lúa vụ hè, giúp dân gieo trồng, đào đắp thủy lợi. Dù làm việc gì, ít ra họ vẫn được ăn no!
Nhất là khi giúp dân gặt lúa, nhà nào nhà nấy cũng tích trữ được không ít lương thực. Dân chúng vốn lương thiện. Họ biết đám tù binh này trước kia chẳng làm được việc gì tốt, nhưng nay ai nấy đều ngoan ngoãn làm việc cho nhà mình, mồ hôi đầm đìa. Không cho họ một bữa no thì thật chẳng phải lẽ.
Có nhà hấp bánh bao trắng, có nhà nấu mì. Người thì đập thêm mấy quả trứng vào bát nước dùng, người lại bỏ rau xanh, rưới chút dầu mè thơm. Món ăn bày ra vừa thơm vừa đẹp mắt.
Đám tù binh nhìn thế mà khóc. Ngay trong quân đội của mình, họ còn chẳng được ăn ngon đến vậy!
Chi bằng cứ ở lại quân Chu gia làm việc.
Nếu chủ soái mở lòng, cho mỗi người một mảnh đất để an cư, thì đời này dẫu đem mạng sống bán cho họ Chu cũng đáng!
Mọi người thật lòng không muốn trở về. Nhưng Ngô Đại Đầu thì lại không thể bỏ mặc.
Trương Hy Mạnh sốt ruột đến mức buột miệng:
- Hay thế này, ta đưa tiền lộ phí cho các ngươi. Trước hết ta đổi Ngô Đại Đầu về, rồi các ngươi lại trốn về đây?
Đám tù binh nghe xong đều lắc đầu.
Đừng đùa. Nếu trên người có tiền, chắc chắn sẽ bị cướp sạch.
- Kinh lịch, nếu bị đưa về, chúng tôi nhất định sẽ bị giáng xuống làm nô bộc, rồi đày thẳng đến vùng thảo nguyên Tây Vực. Cả đời này coi như xong!
Đám tù binh khóc lóc kể lể, Trương Hy Mạnh cũng đành bó tay.
Chẳng lẽ lại không cứu lão Ngô?
Đúng lúc Trương Hy Mạnh đang sốt ruột, tin tức cuối cùng cũng được đưa tới: Ngô Đại Đầu đã trốn thoát khỏi tay quân Nguyên!
- Hay thật! Tài quá! - Trương Hy Mạnh vỗ đùi, mừng rỡ hỏi. - Thế bao giờ hắn về được?
Quách Anh lại lắc đầu:
- Tiên sinh, hắn đã về rồi, nhưng lại bị người của Lưu Phúc Thông bắt đi.
- Cái gì?
Quách Anh nói:
- Hắn vượt sông Hoàng Hà xuôi nam, trên đường đi qua địa bàn của Lưu Phúc Thông. Họ Lưu này chẳng biết nghĩa khí gì cả, bắt lão Ngô ngay trên đường! Tiên sinh, ta nghĩ chúng ta nên đi đòi người. Nếu Lưu Phúc Thông không chịu, chúng ta sẽ không để yên cho hắn! Dù thế nào cũng phải cứu lão Ngô ra!
- Khoan đã!
Trương Hy Mạnh giơ tay ngăn lại. Thì ra Lưu Phúc Thông đã ra tay. Chuyện này lại hóa ra thú vị.
Ngô Đại Đầu là một người có tiếng tăm lớn hơn ảnh hưởng thực tế rất nhiều.
Phải nói thế nào nhỉ? Lấy Nễ Hành làm ví dụ, tuy ví von chưa thật thỏa đáng. Ông ta mang danh danh sĩ, đi đâu cũng mắng người. Kẻ khác ghét ông ta, nhưng lại chẳng thể tùy tiện giết, kẻo mang tiếng xấu. Cuối cùng người ta chỉ còn cách đưa ông ta cho Hoàng Tổ, mượn tay gã ngốc ấy giết người.
Ngô Đại Đầu tuy hoàn toàn trái ngược với Nễ Hành, nhưng giết hắn cũng vậy thôi. Chẳng được lợi lộc gì, trái lại còn mang tiếng xấu. Với đầu óc của Lưu Phúc Thông, hẳn ông ta không đến nỗi phạm phải chuyện ngu xuẩn ấy.
Lão Ngô tạm thời vẫn an toàn, vậy không cần vội bắt người đem đi đổi.
Trương Hy Mạnh thở phào một hơi dài, rồi lập tức đi gặp Chu Nguyên Chương, để lão Chu cũng yên tâm. Tiện thể, hai người sẽ bàn cách đối phó Lưu Phúc Thông.
Khi Trương Hy Mạnh tới nơi, Chu Nguyên Chương vừa dìu phu nhân đi dạo một vòng. Suốt quãng đường, hắn phải đỡ Mã thị, lại phải để tâm đến đứa con sắp chào đời. Hắn đi chậm nhất, nhưng cũng mệt lòng mệt sức nhất, mồ hôi thấm đẫm áo, người rã rời.
Nghe Trương Hy Mạnh kể xong, lão Chu ngước mắt nhìn khoảng không, tựa nghiêng vào ghế, còn gác một chân lên mặt ghế, chẳng giữ chút dáng vẻ nào. Dù sao trước mặt Trương Hy Mạnh, hắn cũng chẳng cần làm bộ.
Lão Chu suy nghĩ một lát rồi nói:
- Lưu Phúc Thông là người đầu tiên dựng cờ khởi nghĩa, quả là một tay kiêu hùng. Sau này e rằng hắn sẽ là kình địch của ta!
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chúa công, Lưu Phúc Thông cứ ra sức hô hào bắc phạt. Nếu hắn thuận lợi đánh vào Đại Đô, quả thực sẽ là kình địch của chúa công. Còn nếu không đánh nổi, hắn chẳng qua là người mở đường cho chúa công thôi!
Chu Nguyên Chương bất chợt ngồi thẳng dậy, giọng trầm xuống:
- Tiên sinh, triều đình nhà Nguyên đã đến nông nỗi này, chẳng khác nào căn nhà dột bốn bề. Chỉ một Ngô Đại Đầu cũng đủ khiến họ gà bay chó chạy. Lưu Phúc Thông lẽ nào còn không diệt nổi nhà Nguyên?
Trương Hy Mạnh lắc đầu:
- Chúa công, số trời đã tận và chết già là hai chuyện khác nhau. Vả lại, tuy quân đội của triều Nguyên không còn được như trước, thế lực các nhà giàu có ở khắp nơi vẫn còn. Trong số đó cũng có không ít kẻ xuất chúng. Họ chưa chắc chịu liều mạng vì nhà Đại Nguyên, nhưng để giữ lấy vinh hoa phú quý của mình thì rất chịu khó. So với họ, Lưu Phúc Thông thiếu nền tảng, chỗ đứng cũng chưa vững. Nếu hắn chịu chỉnh đốn chính sự, tích lũy thực lực, có lẽ vẫn còn cơ hội. Còn nếu vội vã liều mạng với triều Nguyên, kết cục e rằng chẳng tốt đẹp gì. Có điều, hắn vừa hay có thể làm suy yếu nhà Nguyên. Sau này chúa công bắc phạt, cũng sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều!
Mày Chu Nguyên Chương khẽ động. Hắn cân nhắc lời nhận định ấy của Trương Hy Mạnh, nhìn chung thì cũng đồng tình. Nhưng lão Chu còn có tính toán riêng. Dù có nuôi sức lâu đến đâu, thế lực của Lưu Phúc Thông vẫn không thể xem thường.
- Lưu Phúc Thông đã dựng Tiểu Minh Vương lên ngôi, thế lớn đã thành. So với hắn, chúng ta vẫn kém một bậc. Phải mau chóng chiếm được Tập Khánh, không thể chờ thêm nữa!
Trương Hy Mạnh cũng tán thành. Sau một thời gian ngắn chỉnh đốn quân đội, quân Chu gia đã dần vào khuôn phép. Đặc biệt, chủ lực đã được điều từ phía bắc sông Trường Giang tới. Lúc này, chủ lực quân Chu gia có bảy vạn quân, chưa kể thủy quân.
Có thể nói binh hùng tướng mạnh, nhân tài đông đảo.
- Truyền lệnh, bảo Thường Ngộ Xuân dẫn ba nghìn quân làm tiên phong, tiến vào Thái Bình!
Thái Bình lộ nằm sát Tập Khánh lộ, phủ trị ở Đương Đồ. Trong địa phận Thái Bình lộ có một nơi trọng yếu bậc nhất, gọi là Thải Thạch, còn có tên Ngưu Chử!
Thuở trước, tướng nhà Tùy là Hàn Cầm Hổ đánh chiếm Thải Thạch, diệt nhà Trần, chấm dứt thời Nam Bắc triều.
Đến thời Nam Tống, Ngu Doãn Văn cũng từng đánh bại quân Kim tại Thải Thạch, giữ được nửa giang sơn phía nam.
Chiến trường cổ xưa ấy sắp một lần nữa chứng kiến những cuộc hưng vong của các triều đại…