Tin tức về Ngô Đại Đầu từ Hàm Đan truyền xuống phía nam chẳng biết từ đâu mà lan khắp nơi. Người ta đồn rằng có một vị hào kiệt tài ba đã làm loạn Đại Đô, cướp đi hai nhân vật trọng yếu của triều đình, rồi ung dung xuôi nam, tát cho triều Nguyên một cái đau điếng.
Đồn mãi, hai nhân vật trọng yếu kia bỗng biến thành hai vị hoàng phi. Giữa bao mong mỏi của dân chúng, hoàng đế ở Đại Đô cứ thế bị cắm sừng.
Lại có lời đồn vị anh hùng ấy một mình một ngựa vượt ngàn dặm trở về phương nam, liên tiếp chém chết mấy viên đại tướng quân Nguyên, băng qua châu huyện như vào chỗ không người.
Cũng phải thôi. Không có bản lĩnh đội trời đạp đất, sao có thể tung hoành giữa hang hùm miệng rắn rồi toàn thân trở ra?
Ngay cả Ngô Đại Đầu cũng chẳng ngờ có ngày mình lại hóa thành một nhân vật oai phong lẫm liệt, bên trái ôm người đẹp, bên phải cũng có người đẹp, ngang dọc vô địch!
Quá đáng hơn nữa, có người còn nhắc đến vở tuồng “một ngựa bắt giặc”, bảo người diễn vai anh hùng ấy chính là hắn. Chỉ có điều, kẻ hắn bắt đâu phải Triệt Lý Bất Hoa. Gã ấy có tiếng tăm gì đáng kể?
Người bị bắt là Thoát Thoát. Hàng triệu quân Nguyên tan tác chỉ sau một đêm, công lao đều thuộc về hắn.
Đồn đến mức ấy, dân chúng chẳng lẽ không biết là giả?
Dĩ nhiên họ biết.
Nhưng thật hay giả thì có gì quan trọng?
Người ta chỉ muốn trút cơn tức giận mà thôi.
Bởi vậy, đủ loại tin đồn bay khắp nơi.
Giữa lúc ấy, Ngô Đại Đầu được một vị đại ca dùng đao bảo vệ, ngồi xe lừa bình an đến bờ Hoàng Hà.
Hắn đi từ Hà Bắc xuống phía nam, không thể về thẳng địa bàn của lão Chu mà phải băng qua Hà Nam. Nhưng chuyện ấy cũng chẳng khó. Lần trước, hắn đã từ đây đi đến Đại Đô.
Chỉ cần cải trang một chút, tìm chiếc thuyền đánh cá là có thể qua sông dễ dàng.
Ngô Đại Đầu tính toán đâu vào đấy. Nào ngờ vừa tới bờ sông, chưa kịp tìm thuyền, hắn đã thấy một chiếc thuyền lớn đợi sẵn nơi ấy.
Một viên tướng khoác giáp, đeo đao bên hông, đang đứng chờ hắn.
- Có phải Ngô anh hùng không? Tại hạ là Mao Quý, phụng chỉ bệ hạ đến đón ngài!
Mao Quý ư?
Ngô Đại Đầu không quen viên tướng này. Nhưng nhìn tư thế của đối phương, hắn hiểu mình chẳng thể chạy thoát, đành theo họ đi xem tình hình.
Đầu óc Ngô Đại Đầu vẫn còn mơ màng. Nói thật, hắn đã sớm cho rằng mình chắc chắn phải chết.
Vậy mà rốt cuộc hắn lại thoát khỏi Hàm Đan.
Thậm chí hắn còn ngỡ mình đã chết, giờ chẳng qua đang ở dưới âm phủ. Nếu không thì bao chuyện kỳ quái này từ đâu mà ra?
Còn bệ hạ nữa chứ, chẳng lẽ là Diêm Vương?
Sự thật chứng minh Ngô Đại Đầu đoán sai. Người ta quả thật là một vị hoàng đế.
Kẻ phái Mao Quý đến đón hắn chính là Tiểu Minh Vương Hàn Lâm Nhi.
Sau khi mấy chục vạn đại quân tan tác ngoài thành Cao Bưu, thế cục quân Khăn Đỏ đột ngột đổi chiều. Chu Nguyên Chương thống nhất Hoài Tây, tích trữ lực lượng, chuẩn bị chiếm Tập Khánh.
Trương Sĩ Thành giữ đất Hoài Đông, nhờ nguồn lợi muối mà khôi phục nguyên khí.
Đại Đế Thiên Hoàn Từ Thọ Huy rời núi, đánh thành chiếm đất.
Còn Lưu Phúc Thông, người phất cờ khởi nghĩa sớm nhất, thì tìm được Hàn Lâm Nhi, con trai Hàn Sơn Đồng, tôn lên làm chủ, lập chính quyền nhà Tống, định đô ở Hào Châu, đặt niên hiệu Long Phượng.
Sau đó, họ lần lượt chiếm Khai Phong, Hứa Châu, Lạc Dương và nhiều nơi khác, hoàn toàn nắm giữ vùng đất phía nam Hoàng Hà.
Lưu Phúc Thông là người đầy chí lớn. Ông ta luôn ghi nhớ khẩu hiệu của Hàn Sơn Đồng: “Ba nghìn hổ vệ thẳng đến U Yên, rồng bay cửu ngũ, mở lại cơ đồ Đại Tống.”
Nay đã khôi phục nhà Tống, bước kế tiếp chính là đánh ra phương bắc.
Đang lúc chuẩn bị cho cuộc bắc phạt, ông ta nghe tin về Ngô Đại Đầu. Lưu Phúc Thông cũng chẳng tin những lời đồn kia, nhưng Ngô Đại Đầu đã nổi danh đến thế, kéo hắn về đây chẳng phải sẽ thành ngọn cờ sống cho cuộc bắc phạt hay sao?
Vì vậy, Lưu Phúc Thông phái Mao Quý đến đón Ngô Đại Đầu, mời hắn về Hào Châu.
Ngô Đại Đầu chỉ có một thân một mình. Người ta sắp đặt thế nào, hắn chẳng có lựa chọn nào khác, đành đi xem thử.
Phải nói rằng phía nhà Hàn Tống dành cho Ngô Đại Đầu thể diện lớn chưa từng có. Tiểu Minh Vương, Đỗ Tuân Đạo, Lưu Phúc Thông, Thịnh Văn Úc, La Văn Tố cùng rất nhiều nhân vật có danh vọng đều ra mặt tiếp đón.
Nghi thức ấy còn rầm rộ hơn bên lão Chu nhiều.
- Ngô anh hùng, phen này ngài làm loạn triều đình nhà Nguyên, khiến quân Khăn Đỏ chúng ta nở mày nở mặt! Ta vừa nhận được tin, bọn Thát Tử chó má tức đến phát điên, đã treo thưởng bắt ngài, còn bảo ngài là giặc Khăn Đỏ số một thiên hạ, nhất định phải lấy mạng ngài!
Giọng Lưu Phúc Thông vang như chuông, sang sảng mà ồm ồm.
Ngô Đại Đầu nhe răng cười. So với các ông, ta đáng là gì? Danh hiệu giặc Khăn Đỏ số một thiên hạ, kiểu gì cũng chẳng đến lượt ta. Nhưng hắn không buồn giải thích, chỉ cúi người nói:
- Không dám nhận. Tôi chỉ vâng lệnh làm việc, mọi việc đều nhờ chủ công nhà tôi bày mưu tính kế, sắp đặt chu toàn.
- Chủ công nhà ngươi? Là Chu Nguyên Chương phải không?
Lưu Phúc Thông đứng dậy, cười ha hả bước đến trước mặt Ngô Đại Đầu.
- Ngươi giữ chức quan gì?
Ngô Đại Đầu hơi khựng lại, rồi cười đáp:
- Gánh hát chúng tôi chỉ có mấy chục người, nhưng chủ công thương tình, cho tôi làm một viên Bách hộ.
- Bách hộ?
Lưu Phúc Thông cười lớn, những người khác cũng cười theo. Chu Nguyên Chương keo kiệt quá đỗi. Với danh tiếng lớn đến thế, thế nào cũng phải ban một chức quan ra hồn mới đúng!
Cười xong, Lưu Phúc Thông nói với Ngô Đại Đầu:
- Thế này đi, để Tiểu Minh Vương bệ hạ phong ngươi làm tướng quân Long Tương. Theo chúng ta dựng nghiệp!
Ngô Đại Đầu sững người. Tuy chẳng biết chức Long Tương tướng quân là gì, nhưng nghe tên đã biết cao hơn chức Bách hộ không biết bao nhiêu bậc.
Thế mà hắn chẳng mấy hứng thú.
Không phải Ngô Đại Đầu giác ngộ cao siêu gì. Chỉ là sau phen thoát chết này, hắn đã hiểu ra đôi điều. Cai ngục và lính canh chịu thả hắn, dân chúng cả Hàm Đan đều không muốn hắn chết, tuyệt nhiên chẳng phải vì chức quan của hắn cao đến đâu.
Thoát Thoát bị bãi chức, quân Nguyên tuy rối loạn một phen, nhưng cũng chẳng ai khởi binh cứu ông ta.
Nói cho cùng, đó là bởi người đứng đầu mà hắn phụng sự đáng để người ta tin theo. Dân nghèo sẵn lòng ủng hộ, lòng người đều hướng về ông. Nói thẳng ra, Chu Nguyên Chương cho hắn chức Bách hộ thì đúng là Bách hộ; còn Lưu Phúc Thông cho hắn chức tướng quân, biết đâu chẳng bao lâu nữa chức ấy chỉ là thứ bỏ đi!
- Đa tạ ý tốt. Tôi chẳng có tài cán gì, được làm Bách hộ đã là ơn lớn của chủ công. Giờ tôi chỉ muốn mau chóng trở về Trừ Châu báo cáo công việc.
Lưu Phúc Thông cau mày.
- Sao, ngươi còn muốn quay về à? Chê chức quan không đủ lớn, hay chê tiền thưởng ít? Ta cho ngươi một vạn lạng bạc, thêm một tòa nhà, lại ban mười mỹ nhân hầu hạ. Như thế đã được chưa?
Ngô Đại Đầu chỉ biết cười khổ:
- Đây đâu phải chuyện ban thưởng. Dù thế nào, tôi cũng không phản bội chủ công.
Lưu Phúc Thông nghĩ bụng, ngươi chỉ là một viên Bách hộ, ta đã ra giá cao đến thế mà ngươi còn không chịu? Đúng là chẳng biết điều!
Ông ta hỏi:
- Ta hỏi ngươi, chúng ta có điểm nào không bằng Chu Nguyên Chương? Nói cho cùng, người đầu tiên phất cờ khởi nghĩa chống quân Nguyên là chúng ta. Chúng ta chiếm giữ miền Trung Nguyên, đánh tan quân địch ở Sa Hà. Nay khôi phục nhà Tống, chuẩn bị bắc phạt, cũng là chúng ta. Còn Chu Nguyên Chương đã làm được gì? Huống chi hắn chẳng có khí độ trọng dụng nhân tài, chỉ cho ngươi cái chức Bách hộ quèn. Khác biệt lớn đến thế, ngươi chớ có hồ đồ!
Ngô Đại Đầu đứng trước mặt Lưu Phúc Thông. Hai người chênh lệch địa vị một trời một vực, vậy mà hắn chẳng hề sợ hãi. Lý do rất đơn giản: Lưu Phúc Thông vẫn quanh quẩn với lối cũ, dùng chức cao bổng hậu để thu phục người; còn quân của nhà họ Chu đã ra sức dựng nên một con đường hoàn toàn khác.
Không phải Lưu Phúc Thông kém cỏi, chỉ là tầm nhìn hai bên đã khác nhau. Một bên đã vượt xa bên kia.
Ngô Đại Đầu hít sâu, bình thản nói:
- Lần này vào kinh, tôi đã chuẩn bị chết. Chủ công cũng chẳng hứa hẹn với tôi điều gì, chỉ là tôi thấy việc ấy đáng làm. Chủ công nhà tôi không chỉ muốn lật đổ triều Nguyên. Ở Trừ Châu, ở Hoài Tây, chúng tôi chia ruộng đất cho dân, trừ bỏ hào cường, sửa lại những án oan sai, đóng cửa hơn trăm thanh lâu. Chúng tôi tin thiên hạ này có thể trở nên tốt đẹp hơn, công bằng hơn; ai cũng có thể sống, lại còn sống tốt hơn. Chính vì thế, ngay cả người Mông Cổ đồng lòng với những điều ấy cũng sẽ theo chủ công. Chúng tôi cứ bước từng bước vững vàng, kiên trì thực hiện mục tiêu của mình.
Ngô Đại Đầu diễn tuồng nhiều, tuyên truyền cũng không ít. Lại thêm những năm tháng bôn ba khắp nơi thuở trước, hắn đã rèn được tài ăn nói.
- Chúng tôi không chỉ lật đổ triều Nguyên tàn bạo, mà còn muốn dựng nên một thế giới đại đồng. Tầm nhìn và khí độ ấy, tiền bạc, mỹ nhân hay chức cao bổng hậu đều chẳng thể sánh bằng. Tôi đâu phải chỉ bán mạng cho riêng chủ công!
Sắc mặt Lưu Phúc Thông tối sầm. Ông ta không những không chiêu dụ được người, trái lại còn bị dạy cho một bài học. Mà ông ta vốn chẳng giỏi ăn nói, giờ lại càng không biết đáp sao.
Lúc này, tể tướng nhà Hàn Tống là Đỗ Tuân Đạo đứng lên. Ông ta trầm ngâm suy nghĩ. Là láng giềng, ông ta biết ít nhiều những việc Chu Nguyên Chương làm ở Hoài Tây.
Nói thật, ông ta thấy một số việc khá hay. Nhưng có những việc khác thì quá sức hoang đường, chẳng hạn như đóng cửa thanh lâu. Sao có thể làm thế được!
Hơn nữa, ông ta nghe nói Chu Nguyên Chương bắt được không ít đại tướng nhà Nguyên mà chẳng giết, chỉ giam lại. Như thế chẳng phải dung túng kẻ thù sao?
Nghĩ kiểu gì, Chu Nguyên Chương cũng chẳng ra gì!
- Ngô anh hùng, trừ bỏ thói tệ, cứu tế dân chúng, chia ruộng cho dân, miễn thuế khóa nặng nề, xét lại án oan, những việc ấy chúng ta cũng đang làm. Chưa hết, chúng ta còn chuẩn bị bắc phạt, tiêu diệt triều Nguyên. So với Chu Nguyên Chương, chúng ta còn có chí lớn hơn. Ngươi văn võ song toàn, một khi chịu theo về, nhất định sẽ được trọng dụng, tiền đồ rộng mở.
Ngô Đại Đầu cười vang.
- Các ông vẫn khác chủ công nhà tôi. Chủ công thật lòng lo cho dân, còn các ông chẳng qua chỉ muốn thu phục lòng người. Hơn nữa, theo tôi, các ông lấy quốc hiệu là Tống thật không ổn!
- To gan!
Đỗ Tuân Đạo giận dữ quát:
- Chúng ta khôi phục giang sơn Đại Tống, có gì không đúng? Ngươi chỉ là viên Bách hộ bé nhỏ mà cũng dám ăn nói bừa bãi?
Ngô Đại Đầu khẽ cười. Chuyện tranh luận về nhà Tống, Trương Hy Mạnh đã nói rõ từ lâu.
- Thiên hạ nhà Tống ba trăm năm, chẳng qua hết thất bại này đến thất bại khác. Các ông muốn khôi phục Đại Tống, e rằng dù làm được, cũng chẳng bằng Đại Tống xưa. Còn chủ công nhà tôi quyết tâm đổi trời thay đất, chỉnh đốn càn khôn, thu lại non sông người Hán, gây dựng cơ nghiệp lừng lẫy như nhà Hán, nhà Đường. Cao thấp ra sao, chẳng phải nhìn là thấy rõ hay sao?
- Im miệng!
Đỗ Tuân Đạo tức đến nỗi râu dựng ngược. Lưu Phúc Thông cũng sa sầm mặt.
Hai người vốn nghĩ có thể dễ dàng chiêu dụ Ngô Đại Đầu, nào ngờ hắn không những không chịu theo, còn nói năng lưu loát, lý lẽ đâu ra đấy.
Người ngoài đồn ngươi võ nghệ cao cường, hóa ra nói sai rồi. Bản lĩnh của ngươi nằm ở cái lưỡi mới phải!
Lưu Phúc Thông và Đỗ Tuân Đạo nghĩ vậy cũng chẳng sai. Nghề chính của Ngô Đại Đầu là diễn tuồng tuyên truyền, họ đúng là tự tìm đối thủ khó chơi!
Giờ biết làm sao đây?
Cứ ngoan ngoãn đưa Ngô Đại Đầu về ư?
Làm vậy chẳng phải sẽ bị Chu Nguyên Chương cười cho thối mũi hay sao?
Giữ hắn lại ư?
Ngô Đại Đầu nổi danh đến thế. Nếu tin tức lọt ra ngoài, Chu Nguyên Chương biết chuyện thì cũng khó xử.
Hay là giết hắn?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, hai người vội gạt đi. Đừng nghĩ quẩn! Giết mất giặc Khăn Đỏ số một thiên hạ, họ còn lấy ai làm gương để kêu gọi mọi người bắc phạt?
Lưu Phúc Thông và Đỗ Tuân Đạo bỗng nhận ra mình đã rước Ngô Đại Đầu về chẳng khác nào nhét một con nhím vào quần. Rỗi hơi mới đi chọc vào chuyện phiền phức này!
Biết thế, cứ giả vờ không hay, thả Ngô Đại Đầu đi là xong.
Giờ hối hận cũng muộn.
Không còn cách nào khác, họ đành tạm thời giam Ngô Đại Đầu lại.
Thế là Ngô Đại Đầu vừa ra khỏi ngục nhà Nguyên, lại rơi vào ngục nhà Hàn Tống.
Kiếp tù đày của hắn chẳng biết đến bao giờ mới dứt.
Ngô Đại Đầu cũng chẳng biết làm sao. Nhưng lần này, chuyện hắn gặp còn kỳ quặc hơn. Hắn vừa bị nhốt vào phòng giam riêng, chẳng bao lâu đã có mấy viên đại tướng dưới trướng Lưu Phúc Thông kéo đến, ầm ĩ đòi tỷ võ với hắn.
Đánh tay không cũng được, dùng binh khí cũng được. Dựa vào đâu mà ngươi là giặc Khăn Đỏ số một thiên hạ?
Đánh bại ngươi rồi, danh hiệu ấy chẳng phải sẽ thuộc về bọn ta sao?
Hơn nữa, vị anh hùng dám làm loạn Đại Đô của nhà Nguyên rốt cuộc có bản lĩnh đến đâu? Chẳng lẽ ba đầu sáu tay?
Hay thật, nhà lao lại biến thành võ đài. Nhưng chuyện khiến người ta ngạc nhiên là bất cứ ai tỷ thí với Ngô Đại Đầu xong cũng đều cúi đầu, cam lòng nhận thua. Tiếng tăm của hắn vì thế lại càng vang dội.