Ngô Đại Đầu bị tống vào ngục. Cảnh ngộ của hắn cũng chẳng đến nỗi nào. Hắn được giam riêng trong gian phòng tốt nhất, sạch sẽ tinh tươm. Bữa nào cũng có rượu thịt đầy đủ, khiến người hắn béo lên trông thấy.
Theo lẽ thường, một trọng phạm như hắn phải lập tức bị giải lên Đại Đô. Sau đó, Bộ Hình thẩm vấn, đưa ra pháp trường ngoài chợ, rồi chém băm từng nhát, xẻ thành ba nghìn sáu trăm mảnh.
Thế nhưng triều đình nhà Nguyên mãi chẳng ban lệnh. Không có lệnh, hắn cứ thế ở lại trong ngục.
Chuyện ấy còn chưa đáng nói. Từ ngày thứ năm trở đi, người ra vào đại lao không ngớt, hết kẻ này đến kẻ khác tìm tới thăm Ngô Đại Đầu. Người mang thức ăn, kẻ đem quần áo, thuốc men. Có người chỉ đứng từ xa nhìn hắn một lát, có người hỏi dăm ba câu rồi vội vàng rời đi. Nhưng ai nấy đều dúi cho bọn cai ngục ít tiền, dặn dò chúng phải đối đãi tử tế với vị hào kiệt.
Nhờ Ngô Đại Đầu, đám cai ngục cũng kiếm được một món kha khá.
Nếu chuyện ấy đã khiến người ta thấy lạ lùng, thì những việc xảy ra sau đó còn làm người ta kinh hãi hơn nhiều.
Danh tiếng Ngô Đại Đầu ở Hàm Đan ngày một vang xa. Thậm chí có một vị tri phủ cũ của triều Nguyên, nay đã cáo quan về nhà, cũng tìm đến tận ngục để chất vấn hắn:
- Vì sao ngươi lại mất hết lương tâm, cúi đầu theo giặc?
Ngô Đại Đầu điềm nhiên cười.
- Thế nào mới gọi là giặc? Ta tạm không nói những lời nhảm nhí kiểu kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Chỉ nói một chuyện thôi. Người Mông Cổ chiếm cứ Trung Nguyên, có đúng là sự thật không? Bài Chính khí ca của Văn Thừa tướng rành rành ra đó, ai có thể giả vờ không nhìn thấy? Dẫu qua thêm một nghìn năm, sử sách phán xét thế nào cũng rõ như ban ngày. Một người Mông Cổ như ta còn nhìn thấu được, vậy mà các ngươi là người Hán lại cứ cố chấp không chịu tin. Nói cho cùng, chẳng qua các ngươi đang tự lừa mình mà thôi!
Ông già kia bị hắn nói cho mặt mày đỏ bừng, cứng họng không đáp được câu nào, chỉ còn cách vội vã bỏ đi. Ra đến bên ngoài, lão mới móc một nén bạc đưa cho cai ngục trưởng.
- Người này tuy ngông cuồng, nhưng cũng là một dũng sĩ. Đừng để hắn phải chịu khổ!
Nói xong, lão già ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
Từ đó, danh tiếng Ngô Đại Đầu càng lan rộng. Dân Hàm Đan không còn thỏa mãn với việc chỉ một người đến thăm. Mấy học trò trẻ tuổi chủ động tìm đến bái kiến hắn, xin hắn chỉ bảo chuyện học hành.
Một người lên tiếng:
- Quân Khăn Đỏ ngông cuồng bạo ngược, chúng giết hại sĩ thân, cướp đoạt ruộng đất, chống lại triều đình. Ngươi chết thay cho quân Khăn Đỏ, thật chẳng đáng chút nào!
Ngô Đại Đầu bật cười.
- Ta hỏi ngươi, ruộng đất của đám sĩ thân từ đâu mà có?
Cậu học trò kia khẽ cười.
- Ta hiểu ý ngươi. Chẳng qua ngươi muốn nói đám sĩ thân ức hiếp dân chúng, dùng mánh khóe cướp đoạt ruộng đất. Nhưng theo ta biết, nhiều địa chủ vốn là người làm ăn lương thiện, chịu khó gây dựng cơ nghiệp, lại hay làm việc phúc đức. Họ được hưởng phú quý là nhờ tổ tiên tích đức. Còn người nghèo sở dĩ khốn khổ, chẳng qua vì bản thân không chịu tiến thân. Đã nghèo thì cứ nghèo cả đời, thương hại họ chỉ là lòng dạ đàn bà mà thôi!
Ngô Đại Đầu bật cười. Nếu trước kia hắn cũng từng nghĩ mãi không thông, thì sau những ngày đi khắp nơi diễn trò, trò chuyện với đủ hạng người, rồi được Trương Hy Mạnh chỉ bảo thêm nhiều điều, giờ đây hắn đã vững bụng. Một câu hỏi như thế chẳng thể làm khó hắn.
- Cậu em này, giả sử hai người các ngươi có số ruộng ngang nhau. Ngươi chăm chỉ làm ăn, sớm hôm cày cấy. Còn hắn chỉ lo ăn uống, chơi bời, làm đủ chuyện xấu. Vài năm sau, ngươi để lại cho con ba trăm mẫu ruộng, còn hắn chỉ để lại cho con cháu năm mươi mẫu.
- Con trai ngươi cũng là người có chí. Dựa vào ba trăm mẫu ruộng ấy, nó tiếp tục gây dựng, mở mang cơ nghiệp lên thành năm trăm mẫu. Con trai hắn thì chẳng ra gì, đến năm mươi mẫu cuối cùng cũng bán sạch. Chớp mắt đã sang đời thứ ba. Con cháu hai nhà đều thông minh lanh lợi như nhau, đều có tài học hành. Nhà ngươi tích lũy dư dả, có thể đưa con lên kinh dự thi, đổi đời đổi phận. Nhà hắn thì còn mang nợ, chẳng có tiền theo học, đành quay lại làm tá điền cho cháu ngươi, nhọc nhằn kiếm sống.
- Chỉ qua ba đời, hai gia đình đã rơi vào hai cảnh ngộ cách biệt. Ngươi nói xem, chuyện ấy có đáng than trách hay không?
Cậu học trò được hỏi cau mày.
- Có gì mà phải than trách? Nhà ta làm việc thiện, tích đức bao đời, được hưởng như vậy là lẽ đương nhiên!
Cậu ta vừa dứt lời, người bạn bên cạnh đã nhíu mày, thấy lời ấy không ổn.
- Cũng không thể nói như vậy. Đời đầu ăn tiêu phá phách, làm tan nát gia nghiệp thì chẳng còn gì để nói. Nhưng đến đời cháu, rõ ràng hai người đều thông minh như nhau, vậy mà cảnh ngộ cách xa một trời một vực. Chuyện ấy quả thật không thể xem là công bằng!
- Đó là vì tổ tiên nhà hắn không chịu tích đức, con cháu phải gánh họa cũng đáng đời. Trách ai được?
Chỉ một câu hỏi của Ngô Đại Đầu đã khiến hai cậu học trò tự cãi nhau. Hắn không nhịn được, phá lên cười.
Cậu học trò lúc đầu nổi giận:
- Ngươi… ngươi cố tình làm khó người khác!
Ngô Đại Đầu lắc đầu.
- Ta không có ý làm khó các ngươi. Ta chỉ nói, giả sử nhà ngươi nhờ siêng năng gây dựng mà tích cóp được cơ nghiệp lớn như vậy. Nhưng ngươi thử nghĩ xem, tổ tiên của bao nhiêu người thật sự gây dựng gia sản bằng con đường làm ăn ngay thẳng? Quân Nguyên giày xéo Trung Nguyên, cướp lấy thiên hạ của người Hán. Có bao nhiêu kẻ làm tay sai cho triều đình nhà Nguyên, thừa cơ chiếm đoạt ruộng đất? Lại có bao nhiêu quan lại dựa thế hiếp người, dùng mưu mẹo cướp của? Cho dù thật sự nhờ lao động khổ cực mà tích lũy được, của cải của người quân tử cũng chẳng truyền qua nổi năm đời, huống hồ là tiền bạc gia sản. Làm sao có thể đời đời hưng thịnh, mãi mãi không suy? Chưa kể những của cải cướp đoạt bằng thủ đoạn vốn đã là thứ bất nghĩa, trái với đạo trời!
Sắc mặt cậu học trò biến đổi liên hồi vì tức tối. Cuối cùng, cậu chỉ hừ lạnh:
- Thiên hạ này vẫn là thiên hạ của Đại Nguyên. Các ngươi chẳng thể đắc ý được lâu đâu!
Cậu ta thua lời, hậm hực bỏ đi. Mấy học trò cùng đến thì nhìn Ngô Đại Đầu bằng con mắt khác hẳn.
Một người cung kính nói:
- Tiên sinh ăn nói bất phàm, kiến thức sâu rộng. Những lời tiên sinh nói thật khiến người ta phải ngẫm nghĩ. Chúng tôi khâm phục vô cùng!
Ngô Đại Đầu khoát tay, vẻ chẳng màng.
- Có gì ghê gớm đâu. Các ngươi đọc sách giỏi hơn ta, hiểu biết cũng nhiều hơn ta. Nói trắng ra, chẳng qua là đặt tấm lòng của mình vào đâu mà thôi. Các ngươi đọc sách hiểu lẽ, vậy thì hãy nghĩ cho dân chúng nhiều hơn. Không vì chuyện gì khác, chỉ riêng việc Đại Nguyên chẳng coi dân chúng ra gì, để đất nước trượt đến bên bờ diệt vong, bài học ấy còn chưa đủ đau đớn hay sao?
Mấy người đọc sách ra sức gật đầu, rồi cùng cúi mình thật sâu trước Ngô Đại Đầu.
Cuộc tranh luận về chuyện chia ruộng ấy truyền ra ngoài. Danh tiếng Ngô Đại Đầu lập tức bay vút lên tận trời. Dân chúng khắp nơi bàn tán: chỉ vì tổ tiên giành được ruộng đất, con cháu đời sau đã có thể ngồi không hưởng sẵn, chuyện ấy có hợp lẽ hay không?
Thậm chí một kỹ nữ đứng đầu các kỹ viện ở Hàm Đan cũng tìm đến đại lao, xin được hầu hạ vị anh hùng.
Ngô Đại Đầu dở khóc dở cười. Hắn không ngờ mình còn có phúc phần ấy. Hắn ngồi giảng giải cặn kẽ với cô gái:
- Ở Dương Châu, nơi phồn hoa giàu sang bậc nhất thiên hạ, cấp trên đã hạ lệnh đóng cửa toàn bộ kỹ viện, nghiêm trị những kẻ buôn bán phụ nữ, đồng thời thả những cô gái bị lừa bán về quê.
- Những người không nhà không cửa đang sống trong kỹ viện cũng được dạy nghề, giúp họ tìm cách tự nuôi sống bản thân.
- Từ xưa đến nay, kỹ viện vẫn là chốn vui vẻ của kẻ giàu sang, nhưng lại là nơi khiến người nghèo đau đớn. Cô nương hôm nay còn là người đứng đầu, nhưng chẳng quá một năm rưỡi, dung nhan cũng sẽ phai tàn, chẳng còn được như trước. Hôm nay cô đến gặp ta, chẳng qua cũng vì muốn mượn danh tiếng của ta để nâng địa vị cho mình. Nhưng nếu ta nhận lời, chẳng khác nào hại cô, chà đạp lên cô. Ta biết muốn thoát khỏi chốn lửa than ấy chẳng dễ dàng gì. Ta chỉ có thể nói cho cô biết một chuyện: trên đời này đã có một nơi cấm hẳn kỹ viện, sạch sẽ, trong trắng, không còn cảnh mua bán thân xác. Ta nghĩ sau này sẽ có thêm nhiều nơi như thế, cho đến khi khắp Trung Nguyên không còn địa ngục buôn bán, chà đạp phụ nữ nữa!
Cô gái lặng lẽ nghe hắn nói. Đến cuối cùng, nàng mở to mắt, ngây người hồi lâu.
Trên đời thật sự có nơi không còn kỹ viện sao? Thật sự có thể xóa bỏ chốn lầu xanh ư?
- Nếu quả thật có một nơi như thế, dẫu chỉ được sống ở đó một ngày, chết cũng mãn nguyện rồi!
Cô gái ngập tràn khát vọng. Bỗng nàng nói:
- Ngô tiên sinh, trước kia tiểu nữ đã xem thường tiên sinh. Nay tiểu nữ cả gan cầu xin tiên sinh ban cho vài chữ, để tiểu nữ khắc ghi tận đáy lòng, sớm tối chẳng dám quên!
Ngô Đại Đầu ngẩn người. Hắn biết viết chữ, nhưng trình độ thật chẳng ra sao. Người ta đã mở lời cầu xin, hắn cũng khó lòng từ chối.
Nghĩ ngợi hồi lâu, Ngô Đại Đầu nhận cây bút từ tay cô gái. Hắn cầm bút mà chẳng biết nên viết gì. Một lúc sau, hắn chợt nhớ đến câu Trương Hy Mạnh từng nói khi chia ruộng.
Ngô Đại Đầu nghĩ rất lâu, cuối cùng hạ bút viết xuống năm chữ xiêu xiêu vẹo vẹo:
Nam nữ đều như nhau.
Cô gái vừa nhìn thấy năm chữ ấy đã không nhịn được cười. Nhưng nàng đọc lại một lần, rồi bỗng thấy trong lòng dâng lên bao điều cảm xúc.
Ngày trước, chỉ vì gia đình muốn vượt qua năm mất mùa, nàng đã bị đem bán.
Nếu nam nữ được đối xử như nhau, có lẽ trên đời sẽ bớt đi những cảnh ruồng bỏ vô tình. Chỉ nơi nào dám xóa bỏ kỹ viện mới có được cách nhìn như thế. Nơi Ngô tiên sinh đến, chính là thiên đường dưới mặt đất!
- Ngô tiên sinh, tiểu nữ tin rồi!
Nàng vội vàng cất năm chữ ấy, quay người bước ra khỏi đại lao.
Cô gái không trở về chốn cũ. Trong lòng nàng đã bùng lên một ngọn lửa. Dù thế nào, nàng cũng phải làm một việc gì đó.
Dựa theo trí nhớ, nàng lần lượt tìm đến những vị khách từng có quyền thế và địa vị. Người là hào thương giàu có, kẻ là tài tử có tiếng trong giới sĩ phu. Chỉ cần có danh có phận, có thể lên tiếng, có thể giúp được Ngô Đại Đầu, nàng đều không bỏ sót.
Tất nhiên, nàng không hề diễn trò lố bịch kiểu lấy thân báo đáp. Làm như vậy, Ngô tiên sinh cũng sẽ khinh thường nàng.
Nàng chỉ lặp đi lặp lại một lời:
Ngô tiên sinh là bậc thần tiên như thế, dù thế nào cũng không đáng phải chết.
Thấy người gặp nạn mà không cứu, sau này lương tâm sẽ chẳng yên, còn có thể chuốc họa đến con cháu. Dù thế nào cũng hãy nghĩ cách đi!
Đất Yên Triệu từ xưa vốn chẳng thiếu hào kiệt.
Một anh hùng lâm nạn, đang cần một anh hùng khác đứng ra.
Ai sẽ là người bước lên?
Càng ngày càng có nhiều người tham gia cứu Ngô Đại Đầu. Chẳng bao lâu, chuyện ấy đã biến thành hành động chung của toàn thể dân chúng Hàm Đan.
Nếu không cứu được Ngô gia, cả Hàm Đan sẽ phải mang tiếng nhục.
Ngay cả Ngô Đại Đầu cũng chưa từng nghĩ có ngày mình lại nổi danh đến thế, có nhiều người quan tâm đến sống chết của mình như vậy. Hắn vừa kinh ngạc vừa cảm động, thật chẳng biết nên nói sao.
Nhưng xét kỹ thì cuộc đời Ngô Đại Đầu quả thật đủ gọi là truyền kỳ.
Hắn là người Mông Cổ, vậy mà lại gia nhập nghĩa quân. Lần này ở Đại Đô, hắn còn chơi cho triều đình nhà Nguyên một vố đau điếng, tát thẳng vào mặt lão hoàng đế, phơi bày sạch sẽ sự bất tài và ngu xuẩn của bọn chúng.
Có thể ngay dưới mắt triều đình mà cứu được con trai của Thoát Thoát, chẳng khác nào giáng một cái tát nảy lửa vào mặt lão hoàng đế, rồi tiện thể phun thêm một bãi đờm đặc.
Dân chúng nhìn mà hả hê, khoan khoái vô cùng!
Bao năm uất giận dồn nén trong lòng, cuối cùng cũng tìm được chỗ trút ra.
Hơn nữa, quân Chu gia mà Ngô Đại Đầu đại diện còn hết sức thúc đẩy chủ trương người cày có ruộng, thật lòng thật dạ làm việc vì dân nghèo. Dân chúng chưa chắc đã hiểu hết mọi chuyện, nhưng trong mắt họ, quân Chu gia đã trở thành một tia hy vọng.
Họ không muốn tia hy vọng ấy biến mất, càng không muốn Ngô Đại Đầu rơi vào tay người Mông Cổ.
Phải làm thế nào đây?
Triều đình nhà Nguyên sắp phái người tới. Ngô Đại Đầu cũng sắp bị giải đi.
Không thể cứ ngồi nhìn. Phải mau hành động!
Cuối cùng, có người tìm đến đại lao. Hắn xách theo một túi vàng, đặt trước mặt cai ngục trưởng.
- Phiền ngài nể mặt, cho tôi vào trong một khắc.
Cai ngục trưởng chẳng hề ngạc nhiên. Cả thành đã sôi lên như chảo dầu, nếu không có ai đứng ra mới là chuyện lạ. Lão nhìn người kia. Thấy hắn thân hình vạm vỡ nhanh nhẹn, sau lưng còn đeo một thanh đao lớn chuyên dùng để bổ núi, lão đã đoán ra thân phận của hắn.
- Một khắc là đủ rồi sao? Hay là đốt luôn đi!
- Đốt ư?
- Đúng! Phóng hỏa đại lao, thả hết mọi người ra!
- Thế thì động tĩnh lớn quá rồi!
Cai ngục trưởng cười khẩy.
- Phải làm cho động tĩnh thật lớn mới cứu người đi được! Ngươi cứ yên tâm. Sau khi phóng hỏa, ta cũng sẽ bỏ chạy. Túi vàng này cứ để lại đây. Ai trốn ra được thì lấy một thỏi làm tiền đi đường!
Hay thật! Lão muốn thả hết phạm nhân trong ngục ra ngoài. Chuyện này liệu có làm nổi không?
Gã đao khách nửa tin nửa ngờ. Cai ngục trưởng túm lấy hắn kéo vào trong. Đến trước cửa phòng giam Ngô Đại Đầu, lão vung đao chém phăng ổ khóa.
- Ngô gia, trước kia ngài nói nếu mình chết, sẽ có hàng nghìn hàng vạn người đến đưa tang. Nay ta cứu ngài, sau này cũng sẽ có người nhớ đến ta. Chúng ta hẹn ngày sau gặp lại!
Ngô Đại Đầu nhíu chặt mày.
- Ta đi rồi, còn các ngươi thì sao?
Cai ngục trưởng cười lớn.
- Còn làm gì được nữa? Mạnh ai nấy chạy chứ sao! Nếu ông trời phù hộ, ta cũng sẽ đến Trừ Châu. Đến lúc ấy chỉ mong Ngô gia chịu thu nhận ta!
Nói rồi, lão giục gã đao khách mau đưa Ngô Đại Đầu rời đi. Sau đó, lão gọi toàn bộ cai ngục tới. Mọi người cùng mở cửa các phòng giam, thả hết phạm nhân ra, rồi quay đầu bỏ chạy.
Bọn họ vừa thoát ra ngoài đã phát hiện kho lương phía bên kia cũng bốc cháy. Viên thư lại trông coi kho cũng phóng hỏa.
Chuyện gì thế này?
Sao lại trùng hợp đến vậy?
Còn chưa kịp hoàn hồn, họ quay đầu nhìn lại thì ngay cả nha môn huyện cũng đã chìm trong lửa.
Điên rồi! Quả thật điên hết cả rồi!
Chỉ để cứu một người, có cần phải làm đến mức này không?
Cai ngục trưởng cắm đầu chạy thục mạng. Mau chuồn thôi! Chuyện này rồi sẽ kết thúc thế nào, chẳng ai biết được.
Mãi hai ngày sau, quan viên Bộ Hình của triều đình nhà Nguyên mới khoan thai tới nơi. Kết quả, cả thành Hàm Đan, từ tri huyện trở xuống, toàn bộ quan lại đều biến mất sạch.
Muốn tìm một người biết rõ sự tình để hỏi cũng chẳng thấy ai. Một trọng phạm bậc nhất thiên hạ cứ thế biến mất giữa thanh thiên bạch nhật.
Viên quan Bộ Hình nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng còn le lói một phần may mắn. May mà Ngô Đại Đầu không rơi vào tay mình, nếu không cái mạng già này e rằng chẳng giữ nổi.
Chi bằng cứ bẩm báo với hoàng đế rằng Hàm Đan đã xảy ra dịch bệnh, người chết nhiều không kể xiết. Có lẽ quân Khăn Đỏ đã bị trời phạt rồi!