Bộ quân quy do Trương Hy Mạnh soạn ra, thoạt nhìn thì rắc rối, kỳ thực lại rất dễ hiểu. Chỉ cần chia từng phần là rõ ngay. Chẳng hạn, có những điều liên quan đến quân dung, yêu cầu binh lính ăn mặc chỉnh tề, định kỳ tắm rửa, giữ gìn vệ sinh cá nhân, không được phóng uế bừa bãi…
Lại có những điều về tiền nong trong quân đội. Tiền lương phải phát đủ cho từng người lính, không được bớt xén. Mua sắm quân nhu thì không được lấy hàng kém thay hàng tốt, không được cân thiếu đong hụt. Các khoản chi tiêu phải định kỳ công khai, để mọi người cùng xem xét.
Ngoài ra còn có quy định về hành vi của binh lính: không được cờ bạc, không được say rượu, không được la cà chốn lầu xanh…
Những điều còn lại như tuân theo quân lệnh, chiến lợi phẩm phải nộp về công, giữ kín cơ mật… đều là quy định trong lúc tác chiến. Xem xét kỹ thì sẽ thấy các điều khoản ấy đều hợp tình hợp lý, chẳng thể gọi là rườm rà.
Nhưng trong mắt một số tướng lĩnh mới quy thuận, từng ấy quy định quả thật không thể nào chấp nhận.
Ăn, mặc, ở, đi lại, chuyện ăn uống, đại tiểu tiện, việc gì cũng quản.
Thế thì còn chừa cho bọn họ chút quyền hành nào nữa không?
Thử hỏi quân đội nhà nào mà binh lính dưới tay mình lại không do mình quản?
Sau này còn chỉ huy đánh trận thế nào? Binh lính không sợ tướng, chẳng nghe quân lệnh thì biết làm sao?
Những lời xì xào bất mãn lan ra khắp nơi. Có điều, đám người ấy vẫn chưa dám nhắm thẳng vào Trương Hy Mạnh. Bọn họ mới quy thuận, bên cạnh lão Chu lại chẳng có ai đủ tiếng nói để bênh vực, thành ra chỉ biết than thở vài câu.
Dĩ nhiên, bọn họ còn một cách khác. Đó là chủ động rời đi, tìm đường sống mới.
Lão tử đầu hàng quân Nguyên chẳng được sao?
Một số quân Nguyên ở Trì Châu đã định bụng trở mặt thêm lần nữa.
Nào ngờ bọn họ chưa kịp hành động, từ phía Hòa Châu đã chở tới một đợt lương quân.
Đây quả là chuyện khiến người ta kinh ngạc. Ai cũng biết Hòa Châu vừa trải qua chiến loạn. Mười vạn quân Nguyên quấy phá dữ dội, ruộng nương nhiều nơi đều bị tàn phá.
Nhìn kiểu gì cũng thấy mùa màng năm nay sẽ thất thu, tổn thất nặng nề.
Vậy mà Hòa Châu vẫn có lương thực chở tới ư?
Sự thật chứng minh, chẳng những có, mà còn rất nhiều!
Chiến tranh tàn phá ruộng đồng là điều ai cũng trông thấy. Nhưng còn một việc khác cũng không thể bỏ qua.
Sau khi các nơi thi nhau lập dân binh, quân Nguyên rất khó tùy tiện tiến vào thôn quê đốt nhà giết người, cướp bóc. Hơn nữa, lão Chu còn để lại thành Hòa Châu cho quân Nguyên.
Tổng hợp các yếu tố ấy lại, mùa lúa hè ở Hòa Châu chỉ thiệt hại chừng một phần sáu, tức khoảng mười lăm phần trăm.
Thêm vào đó, bắt được rất nhiều tù binh, Lý Thiện Trường lập tức hạ lệnh cho họ tham gia gặt hái. Nhờ vậy, nhân lực đầy đủ, lương thực không phải bỏ thối ngoài đồng. Với dân Hòa Châu mà nói, đây quả là một vụ mùa bội thu.
Mùa gặt hè mà Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh ngày đêm mong ngóng, cuối cùng cũng đã có hy vọng. Đợt đầu tiên gồm năm vạn thạch lương thực đã được chở xuống Giang Nam, những chuyến sau còn nhiều hơn nữa.
Trước những bát gạo tẻ thơm ngào ngạt, đám binh lính bên dưới rốt cuộc chẳng còn gì để nói. Đặc biệt là binh lính thủy quân Sào Hồ. Lư Châu cách Hòa Châu không xa, dân Hòa Châu sống ra sao, bọn họ đều tận mắt chứng kiến.
Nhiều gia đình còn viết thư cho con em trong quân, dặn phải theo sát Thượng vị, cố gắng sớm được chia ruộng. Có đất thì gieo trồng ngay, đến mùa thu nhà mình sẽ được ăn cơm trắng.
Một bên là nỗi mong ngóng tha thiết của người thân, một bên là lời than phiền của các tướng lĩnh. Rốt cuộc nên nghe theo bên nào?
Phần lớn binh lính vẫn đưa ra lựa chọn sáng suốt.
“Thượng vị thật lòng đối tốt với chúng ta. Đừng có dại. Bao nhiêu năm nay, đã có ai thật lòng chia ruộng cho chúng ta chưa?”
Lúc này, quân Chu gia ở Giang Nam rơi vào một tình trạng hết sức kỳ lạ. Một số tướng lĩnh bên trên thì miễn cưỡng chấp hành, cho rằng quy củ quá nhiều, quyền hành quá ít, đãi ngộ lại kém.
“Đến tiền lương của binh lính cũng không cho bớt xén, thế thì còn để người ta sống thế nào?”
Nhưng đám lính bình thường lại cảm thấy Thượng vị là người tốt, đáng để đi theo. Chỉ tiếc, bọn họ thiếu người đứng ra dẫn đầu, trong lòng có điều muốn nói mà không biết nói cùng ai.
Nói cho cùng, dù tài giỏi đến đâu, dù có bao nhiêu kế sách tuyệt diệu, vẫn phải có người thực hiện. Muốn giành được lòng ủng hộ của binh lính thì phải làm cho việc tuyên truyền đến nơi đến chốn.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng có cách nào hay hơn. Hắn chỉ có thể cố gắng điều những binh lính cũ từ Giang Bắc sang, rồi chọn trong số ấy một nhóm người biết nhiều chữ, tính tình ôn hòa, có thể giảng đạo lý. Những người này được đưa vào giữa đám tân binh, vừa giảng giải lẽ phải, vừa kiên nhẫn khuyên bảo.
Trương Hy Mạnh cũng tranh thủ thời gian tìm những binh lính bình thường nói chuyện, tìm hiểu tình cảnh của họ, dẫn dắt họ nói ra những điều bất mãn trong lòng. Tóm lại, hiệu quả cũng không tệ, nhưng tiến triển vẫn còn chậm.
Dường như vẫn thiếu một thứ gì đó. Một thứ linh hoạt, sinh động, có thể nhanh chóng lay động lòng người…
Đúng lúc Trương Hy Mạnh đang suy nghĩ, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi tới. Không chỉ mình hắn đến, hắn còn dẫn theo hai người trẻ tuổi.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi quỳ xuống đất, khóc nức nở, giọng đầy cảm kích:
- Đa tạ ơn cứu mạng! Ơn lớn đức dày, suốt đời này không dám quên!
Hai người trẻ tuổi kia lúng túng một lát, rồi cũng quỳ theo.
Hai huynh đệ ấy, người anh tên Ha Lạt Chương, người em tên Tam Bảo Nô.
Bọn họ là anh em ruột. Cha của họ chẳng phải ai xa lạ, chính là Thoát Thoát, vị thừa tướng Đại Nguyên lừng danh vừa bị bãi chức cách đây không lâu!
Đúng vậy, trước đó Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi từng khẩn cầu quân Chu gia cứu hai đứa cháu. Quân Chu gia đã làm được.
Ba chú cháu gặp lại nhau, ôm nhau khóc lóc thảm thiết, cảm động đến rơi nước mắt.
Thoát Thoát bị đày đến Vân Nam. Tin tức vừa truyền tới, nói rằng hắn đã bị người ta ngầm hãm hại và chết rồi.
Triều Đại Nguyên trước nay tranh đấu vẫn tàn khốc như thế. Một khi đã ra tay thì phải nhổ cỏ tận gốc, tuyệt đối không để lại mầm họa.
Là hai con trai của Thoát Thoát, kết cục của Ha Lạt Chương và Tam Bảo Nô chắc chắn cũng chẳng tốt đẹp gì. Có thể nói, tính mạng hai người đang treo trên sợi tóc. Nay quân Chu gia cứu được họ, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi sao có thể không cảm kích?
Có điều, kỳ thực hắn đã nghĩ mọi chuyện nghiêm trọng hơn thực tế.
Trong lịch sử, hai huynh đệ Ha Lạt Chương chỉ bị đày đi mà thôi. Người thương cảm cho Thoát Thoát quá nhiều, mọi người ra sức bảo toàn tính mạng hai đứa trẻ, nên cuối cùng cả hai vẫn sống sót.
Mấy năm sau, khi Đại Nguyên đã thật sự cùng đường, triều đình lại nhớ đến Thoát Thoát, minh oan và khôi phục danh dự cho hắn. Ha Lạt Chương còn được triệu về Đại Đô, giữ chức Bình chương chính sự.
Về sau, hắn gạt bỏ mối thù cũ, tiếp tục phụng sự Nguyên Thuận Đế. Mãi đến khi Lam Ngọc đem quân xuất chinh vùng phía bắc sa mạc, Ha Lạt Chương mới bị đánh bại. Con cháu hắn đầu hàng Đại Minh, nhưng bản thân kẻ này vẫn ngoan cố quấy nhiễu biên cương, đúng là một tên cứng đầu đến chết cũng không chịu khuất phục.
Có điều, thời không này đã xảy ra vài thay đổi.
Việc Trương Hy Mạnh cảm hóa tù binh quân Nguyên lại đem đến hiệu quả không ngờ. Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi khẩn cầu quân Chu gia ra tay cứu hai đứa cháu, và quả thật quân Chu gia đã cứu được họ.
Người đã cứu ra, mà Ha Lạt Chương lại là con trai trưởng của Thoát Thoát. Từ nhỏ hắn đã lớn lên cùng Hoàng thái tử, hai người thậm chí từng ngủ chung một giường, thân thiết chẳng khác nào anh em ruột.
Giờ đây, hai huynh đệ lại rơi vào tay quân Chu gia, trong lòng hết sức khó chịu. Bọn họ biết chú mình sẽ không hại mình, nhưng việc chú làm thì quả thật khiến họ chẳng sao hiểu nổi.
Ha Lạt Chương nói:
- Chúng ta là người Mông Cổ, là bề tôi của Đại Nguyên. Sao có thể theo giặc?
Trước sự ngoan cố của hai đứa cháu, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi tức đến ngửa người ra sau.
- Hồ đồ, đúng là hồ đồ! Cha các ngươi hết lòng trung thành với Đại Nguyên, phải không? Kết quả thì sao? Chẳng phải vẫn bị hãm hại, rơi vào kết cục thê thảm đó sao? Mối thù giết cha còn sờ sờ trước mắt. Một triều đình như vậy, đáng để các ngươi tiếp tục bán mạng ư?
Ha Lạt Chương bị hỏi đến cứng họng. Hắn cũng bất mãn với kết cục của cha mình, nhưng suy cho cùng, hai người vẫn là quý tộc Mông Cổ. Đã rơi vào tay quân Khăn Đỏ, kết cục chẳng phải còn thê thảm hơn sao?
Hắn cãi:
- Bệ hạ chỉ nhất thời bị che mắt. Sớm muộn gì Bệ hạ cũng hiểu ra, trả lại trong sạch cho phụ thân, rồi đưa chúng ta trở về cuộc sống trước kia…
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi phun một bãi nước bọt xuống đất.
- Khốn kiếp, đồ hồ đồ! Không có ý chỉ của tên hoàng đế chó má kia, ai dám giết cha các ngươi? Chuyện đã rõ rành rành rồi, còn tự lừa mình dối người làm gì? Sau này, cho dù triều đình minh oan cho cha các ngươi, cũng chỉ là để thu phục lòng người, kéo dài hơi tàn mà thôi. Nhưng ta nói cho hai đứa biết, từ ngày bãi chức cha các ngươi, Đại Nguyên đã hết đường cứu chữa. Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, chỗ nào cũng mục ruỗng cả rồi! Sớm muộn gì cũng bị lật đổ. Quân Chu gia có khí phách lớn, lòng ôm thiên hạ, đối xử với người Mông Cổ chúng ta cũng chẳng tệ. Hai đứa không cần ngày ngày nơm nớp lo sợ. Thành thật làm một người dân bình thường, chẳng phải tốt hơn sao?
Hai huynh đệ nhìn nhau, rồi lại nhìn nhau.
Bảo họ làm người bình thường ư? Bọn họ đâu biết làm!
Từ nhỏ đã ăn ngon mặc đẹp, sống giữa cảnh giàu sang, làm sao cam lòng chịu khổ?
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đứng trước cảnh ấy cũng đành bó tay.
Hắn quay sang nói với Trương Hy Mạnh:
- Trương tiên sinh, ta định dẫn chúng đi làm ruộng, tự mình gieo trồng, tự kiếm cái ăn, dạy chúng học cách tự nuôi sống bản thân, trở thành dân thường. Mong tiên sinh chấp thuận.
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Đưa hai người họ tới đây, ta cũng không có ý gì khác. Triều đình nhà Nguyên làm điều sai trái, chúng ta phải sửa loạn thành trị, phải mạnh tay uốn nắn lại. Có điều, hai người họ còn trẻ, vẫn lưu luyến cuộc sống trước kia, chưa từng nếm trải nỗi đau khắc cốt ghi xương. Muốn họ trong một sớm một chiều tỉnh ngộ thì không dễ. Ngươi phải kiên nhẫn, từng bước sửa những thói xấu trên người họ. Gặp khó khăn gì cứ nói với ta, ta nhất định giúp ngươi giải quyết.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi gật đầu lia lịa, liên tục cảm tạ.
Đúng lúc ấy, lại có người chạy vào. Người tới chính là Quách Anh.
- Hỏng rồi!
Quách Anh lập tức nói với Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, theo tin tức vừa đưa tới, Ngô Đại Đầu bị bắt ở Hàm Đan rồi!
Trương Hy Mạnh sửng sốt.
- Cái gì?
Hắn kinh ngạc hỏi:
- Chẳng phải hắn đã đưa người ra ngoài rồi sao? Vì sao vẫn xảy ra chuyện?
Ha Lạt Chương và Tam Bảo Nô cũng mở to mắt. Chính họ đã nhận được thư của chú, được người ta dẫn đến một gánh hát, rồi từ đó rời khỏi Đại Đô.
Sau này, họ mới biết gánh hát ấy vốn là người của quân Chu gia. Người đứng đầu họ Ngô, mọi người gọi là ông chủ gánh Ngô. Lẽ nào vì cứu hai người mà hắn bị bắt?
Quách Anh nói:
- Ngô Đại Đầu sợ người đông, mục tiêu quá lớn, nên sai người đưa hai người họ men theo Sơn Đông đi xuống phía nam trước. Còn mình thì đi qua Hà Bắc. Không ngờ đến Hàm Đan lại rơi vào tay triều đình nhà Nguyên!
Nghe đến đó, Trương Hy Mạnh cau mày, vẻ mặt sa sầm.
Thật ra, hắn đã dần nhận ra giá trị của Ngô Đại Đầu. Hắn và sức mạnh tuyên truyền mà hắn đại diện chính là đòn hiểm của quân Chu gia.
Nếu được quay lại từ đầu, chưa chắc Trương Hy Mạnh đã đồng ý cho Ngô Đại Đầu đi lên phía bắc.
Một người quan trọng như vậy lại rơi vào tay quân Nguyên. Nghĩ đến đó, hắn càng thêm tức giận.
- Có cách nào cứu người không?
Quách Anh ngẩn ra.
- Tiên sinh, e rằng chuyện này không dễ. Dù sao thế lực của chúng ta vẫn chưa đủ lớn.
- Vậy có thể trao đổi tù binh không? Bên ta còn rất nhiều tù binh, Thốc Kiên, Nạp Cáp Xuất, cùng bao nhiêu binh mã khác. Chỉ cần triều đình nhà Nguyên chịu đồng ý, chúng ta sẽ giao người sang. Nhất định phải bảo đảm an toàn cho Ngô Đại Đầu! Bằng mọi giá phải đưa hắn trở về!
Quách Anh nhe răng. Hắn biết việc này chẳng dễ dàng, nhưng Trương Hy Mạnh đã lên tiếng thì hắn không thể không làm. Hơn nữa, Ngô Đại Đầu quả thật không phải một kép hát tầm thường. Hắn là người trong quân, là anh em cùng chung chiến hào với tất cả mọi người.
Tin tức lan ra, ngày càng có nhiều binh lính bị kinh động. Đặc biệt là những người từng xem Ngô Đại Đầu diễn, tất cả đều tìm đến. Dù thế nào cũng không thể để ông chủ gánh Ngô gặp chuyện!
Đám đông chen chúc, hàng trăm hàng nghìn binh lính cùng đứng ra nói giúp Ngô Đại Đầu.
Trước cảnh ấy, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi sững sờ.
Chỉ là một Ngô Đại Đầu, vậy mà lại có uy tín lớn đến thế sao? Hắn thật sự không biết, ngày huynh trưởng mình bị bãi chức, có nhiều binh lính bình thường như vậy sẵn lòng đứng ra hay không.
Trương Hy Mạnh nhìn khắp đám đông, cất tiếng nói:
- Mọi người cứ yên tâm. Dù thế nào, ta cũng sẽ dốc hết sức, không bỏ rơi, không buông tay. Chỉ cần điều kiện trao đổi có thể chấp nhận, ta nhất định tìm mọi cách cứu Ngô Đại Đầu trở về!
Đúng lúc ấy, một giọng nói sang sảng vang lên:
- Chuẩn bị một trăm tù binh! Một trăm không đủ thì một nghìn! Dù phải đổi bằng một vạn người, cũng phải đưa Ngô Đại Đầu trở về!
Người lên tiếng chính là Chu Nguyên Chương.
Có lão Chu tỏ thái độ, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu không có gì bất trắc, Ngô Đại Đầu hẳn sẽ thuận lợi trở về.
Trong lúc bên này lo lắng đến đứng ngồi không yên vì Ngô Đại Đầu, thì ở Hàm Đan, hắn đang ngồi trong ngục, nâng chén uống rượu cùng cai ngục.
Ngô Đại Đầu cười nói:
- Ngươi biết vì sao ta không sợ không? Vì lòng ta trong sạch. Sống chết là chuyện lớn, nhưng đời người cũng không thể sống hèn hạ, uất ức mãi được. Ngươi tin không, nếu ta chết, sẽ có hàng trăm hàng nghìn người đứng ra đưa tang cho ta.
Cai ngục thở dài, rồi chợt nói:
- Ngô gia, không cần nói ai khác. Tôi cũng là người Hán, ở trong lao lâu ngày, đã thấy quá nhiều chuyện. Người Mông Cổ giết người Hán chẳng khác nào giết một con vật. Ngài đối đầu với triều đình. Nếu không phải tôi còn muốn giữ cái mạng kiếm cơm này, tôi cũng muốn cứu ngài ra ngoài!
Ngô Đại Đầu cười, khoát tay.
- Đừng nghĩ vậy. Ta cũng là người Mông Cổ. Ta thừa nhận, trong số người Mông Cổ quả thật có kẻ làm chuyện ác. Nhưng những đại quan người Hán kia, còn cả Lý Tư Tề, Trần Dã Tiên, những kẻ thay triều đình nhà Nguyên đàn áp và giết hại nghĩa quân, chẳng lẽ đều là người tốt sao? Nói cho cùng, chúng ta đều là dân nghèo. Chu Nguyên Chương đứng về phía dân nghèo. Ta phục hắn, bằng lòng làm việc cho hắn. Cho dù có mất mạng cũng đáng!
Ngô Đại Đầu ngừng lại giây lát, rồi vỗ vai cai ngục.
- Vụ án của ta quá lớn, triều đình nhà Nguyên sẽ không tha cho ta. Ngươi cũng đừng nghĩ quẩn. Nhưng từ nay về sau, nếu gặp chuyện oan khuất, ít nhất ngươi có thể giúp được một phần. Dù chỉ là để tù nhân được ăn no hơn một chút, được uống ngụm nước sạch, bớt chịu một phần khổ sở, vậy cũng là tích đức làm việc thiện rồi. Không cần làm gì lớn lao. Đợi đến ngày quân Chu gia đánh tới, biết đâu ngươi còn giữ được mạng sống!
Cai ngục ra sức gật đầu.
- Ngô gia, tôi nhớ rồi. Chết cũng không quên.
Uống thêm hai chén, cai ngục thở dài hỏi:
- Ngô gia, ngài kể thêm cho tôi nghe được không? Vì sao Chu Nguyên Chương đáng để ngài bán mạng như vậy?
Ngô Đại Đầu mỉm cười.
- Được! Ta kể cho ngươi nghe. Chính sách tốt lớn nhất của Thượng vị là chia ruộng. Nhà nào cũng vậy, bất kể trai gái, già trẻ, đều được cấp một khoảnh ruộng đủ để trồng lương thực, có cái ăn mà sống. Thuế khóa cũng công bằng. Ngươi biết không? Ở chỗ chúng ta, quan lại không cần xuống tận nơi thúc thu. Dân chúng tự chọn người đứng đầu việc thu lương, rồi tự mình chở thóc thuế nộp lên…
Cai ngục đã nghe chuyện ấy không phải lần đầu, vậy mà vẫn trợn mắt há mồm.
Trên đời thật sự có một nơi như thế sao?
Dần dần, mấy tên lính coi ngục cũng ghé lại. Những phạm nhân ở các gian lao xung quanh cũng dựng tai lên, chăm chú lắng nghe, trong lòng hướng về một cuộc sống như vậy.