Trên thuyền, Chu Nguyên Chương nóng lòng muốn vượt sông. Thủy sư đã chuẩn bị sẵn cho hắn một chiếc thuyền lớn. Nào ngờ đúng lúc lão Chu định bước lên thuyền, thị lại bất ngờ tìm đến.
Lão Chu bực mình thật sự. Bà ấy làm sao thế? Chỗ nào cũng muốn chen vào cho được. Đây là vượt sông, đâu phải đi chơi. Huống chi bụng nàng ngày một lớn, chẳng thể nghỉ ngơi cho hắn yên lòng hay sao?
Hắn đang nghĩ cách nói sao cho phải, vừa bày tỏ được cơn giận, cổ tay đã bị Mã thị nắm lấy.
- Thành rồng hay thành giun, chỉ còn trông vào phen này. Hãy để thiếp và con cùng đi với hắn. Cả nhà mình đồng lòng vượt khó, chẳng phân cách gì nhau!
Chu Nguyên Chương há miệng, rốt cuộc chẳng thốt nổi một lời trách móc. Hắn chỉ quay sang quát thuộc hạ, bảo mau chuẩn bị thêm đệm lót, rồi tự tay dìu Mã thị lên thuyền.
Lão Chu ở bên chăm sóc nàng từng li từng tí. Vợ chồng nắm chặt cổ tay nhau, cùng căng buồm vượt sông Trường Giang. Thuyền cập bến trấn Lỗ Cảng.
Ngay trên bờ, Trương Hy Mạnh dẫn các quan văn võ ra nghênh đón, chúc mừng Chu Nguyên Chương đặt chân đến miền Giang Nam trung thành.
Hai cánh quân đã hội sư thành công!
Vừa xuống thuyền, lão Chu chưa lo việc gì khác đã gọi Trương Hy Mạnh đến.
- Có nhà cửa tử tế không?
- Có ạ!
- Có bà đỡ giỏi không?
Trương Hy Mạnh giật mình, nhẩm tính ngày tháng. Chẳng lẽ Chu Tiêu sắp chào đời rồi?
- Chúa công, ngài…
- Không có gì đâu. Phu nhân nhất định đòi đi theo ta, bảo rằng phen này cả nhà phải đồng lòng vượt khó, chẳng thể như thường… Tiên sinh cũng biết, chỉ còn độ một tháng rưỡi nữa là nàng sinh rồi. Đến Giang Nam, ta sợ không tìm được chỗ ở thích hợp.
Trương Hy Mạnh nghe xong mới hiểu, lòng bỗng chua chua. Đồng lòng vượt khó cơ đấy! Chẳng trách Mã hoàng hậu trị được lão Chu đâu ra đấy.
Cao tay thật!
- Chúa công cứ yên tâm. Giang Nam không thiếu nhà tốt. Thương gia giàu có Trần Địch có một trang viên ở đây, phong cảnh đẹp, ở cũng thoải mái. Thần sẽ thu xếp thêm mấy vị đại phu và bà đỡ, lúc nào cũng sẵn sàng. À, còn phải chuẩn bị thuốc bổ thượng hạng cho phu nhân. Đây là lần đầu sinh nở, nhất định phải cẩn thận hết mực…
Chu Nguyên Chương vốn thích sống đạm bạc. Ở trong quân, hắn ăn uống như binh sĩ; lúc ngủ, chỉ cần có tấm ván gỗ là được. Không có thì cứ mặc nguyên áo nằm dưới đất, hắn cũng chịu được.
Chỉ riêng chuyện chăm lo cho phu nhân, hắn có bỏ ra bao nhiêu cũng chẳng tiếc.
- Tiên sinh, việc này lại làm phiền ngài rồi.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Chúa công khách sáo quá. Đừng quên phu nhân cũng từng cứu mạng thần. Ân tình ấy, có khi còn nặng hơn chúa công ba phần đấy!
Chu Nguyên Chương bật cười:
- Được, vậy ta yên tâm rồi.
Thu xếp ổn thỏa chỗ ở cho Mã thị xong, lão Chu mới triệu kiến các quan văn võ miền Giang Nam.
- Trương tiên sinh, công lao này đều nhờ tiên sinh. Hãy nói cho ta nghe những anh hùng hào kiệt nào đã góp sức, để ta còn làm quen với họ.
Trương Hy Mạnh mỉm cười, trước tiên mời Du Đình Ngọc bước lên.
- Chúa công, đây là Du Đình Ngọc, lão tướng ở trại núi Lão Sơn, hồ Sào. Ông là người đầu tiên chủ trương quy thuận chúa công.
Du Đình Ngọc vội bước lên, quỳ một gối hành lễ:
- Thuộc hạ bái kiến thượng vị!
Chu Nguyên Chương liền đỡ ông dậy, cười nói:
- Ta đã nghe danh thủy sư hồ Sào từ lâu. Hình như vừa rồi các vị lại thắng trận nữa, rốt cuộc là chuyện thế nào? Mau kể cho ta nghe.
Du Đình Ngọc gật đầu, kể vắn tắt đầu đuôi. Trương Hy Mạnh đứng bên bổ sung thêm.
Chuyện này nói ra cũng thật tình cờ. Trước đó, Đột Kiên sai Man Tử Hải Nha dẫn chiến thuyền lầu đồ sộ ngược dòng lên cứu Trì Châu. Nhưng Trì Châu đã nằm trong tay quân họ Chu từ lâu, quân Nguyên bị lừa rồi.
Man Tử Hải Nha đến nơi, định cho quân lên bờ, nào ngờ bị quân dân Trì Châu ngăn cản. Bấy giờ hắn mới biết có chuyện chẳng lành, đành ra lệnh quay về.
Nhưng người đi câu đâu thể tay không trở về. Đã đến đây rồi, kiểu gì cũng phải kiếm chác chút đỉnh!
Thói quân Nguyên chẳng cần nói cũng rõ. Ban đầu chúng định mượn cớ cứu viện Trì Châu để vơ vét một phen, nào ngờ chẳng những không kiếm được lợi, còn chịu thiệt. Đám quân ấy không cam lòng đi không công, chỉ một mực muốn cướp bóc. Man Tử Hải Nha cũng không ngăn nổi, bằng không có khi lại xảy ra màn chủ soái rơi xuống nước, cứu vớt chậm trễ.
Quân Nguyên lên bờ, tha hồ cướp phá ở An Khánh cùng các vùng lân cận, khiến dân chúng khổ sở không sao kể xiết.
Mấy chục ngư dân phẫn nộ, tránh khỏi chiến thuyền lầu của quân Nguyên rồi tìm đến quân họ Chu. Họ khẩn khoản xin được giúp sức, cung cấp tin tức về hành tung quân Nguyên, chỉ mong quân họ Chu trừ hại cho dân.
Trước tấm lòng nhiệt thành của dân chúng, Trương Hy Mạnh cũng hơi do dự. Hắn không chắc trận này có bao nhiêu phần thắng.
Nhưng Du Thông Hải đã tìm đến hắn.
Trước đó, quân họ Chu bắt được mấy chiến thuyền lầu của quân Nguyên ở cửa Nhu Tu. Thuyền đã sửa xong, còn được cải tạo đôi chút. Cụ thể là họ đưa những quả đạn đá từng lập công lớn ở Hòa Châu lên thuyền.
Sau khi thử nghiệm, họ phát hiện đạn đá nhồi thuốc nổ không chỉ nổ tung, sát thương binh lính trên boong, mà còn có thể gây hỏa hoạn, thiêu rụi chiến thuyền bằng gỗ.
- Đô đốc, nhân lúc giặc Nguyên chưa biết ta có thứ này, cứ đánh một trận thật mạnh! Dù không thắng lớn, ít ra cũng dọa chúng mất vía!
Trương Hy Mạnh cân nhắc đi cân nhắc lại rồi mới chấp thuận kế hoạch, nhưng hắn cũng chẳng nắm chắc phần thắng.
Lý do rất đơn giản. Chiến thuyền lầu khổng lồ của quân Nguyên đáng sợ vô cùng, chẳng khác nào hàng không mẫu hạm của thời đại này. Trên thuyền còn có những chiếc sào lớn dùng để quật tàu địch. Ở cửa Nhu Tu, Trương Hy Mạnh tận mắt thấy thuyền của thủy sư hồ Sào bị đập nát tan tành.
Du Thông Hải xin xuất chiến cũng là vì muốn báo thù. Trương Hy Mạnh không muốn dập tắt khí thế của thủy sư, nhưng hắn đưa ra ý kiến của mình.
Chi bằng bỏ đạn đá, chỉ dùng gói thuốc nổ, thêm ít bom dầu. Nếu đốt cháy được chiến thuyền lầu thì tốt nhất; bằng không, phải mau chóng rút lui, tìm cách khác.
Du Thông Hải đương nhiên đồng ý. Hắn lập tức cải tiến các gói thuốc nổ. Thử xong, thấy quả thật dùng được, thủy sư liền xuất phát.
Nhờ ngư dân An Khánh chỉ đường, họ nhanh chóng lần đến thủy trại quân Nguyên.
Kẻ mê tín thì nói trời phù hộ Chu Nguyên Chương. Người hiểu rõ ngọn ngành chỉ có thể bảo rằng quân Nguyên tự chuốc lấy tai họa.
Chúng dung túng thủy binh cướp bóc. Cướp no nê rồi, quân Nguyên chẳng chịu lên thuyền, cứ ở trên bờ vui chơi thỏa thích. Man Tử Hải Nha giục giã thế nào, chúng cũng mặc kệ.
Bởi vậy, khi thủy sư quân họ Chu mò tới, trên thuyền chưa đầy một phần năm quân số. Quân Nguyên chỉ còn cách ngồi chịu trận.
Từng chiếc chiến thuyền lầu khổng lồ neo giữa sông, trăng soi xuống khiến chúng hiện rõ mồn một, chẳng khác nào bia tập bắn.
- Đồ giặc Nguyên khốn kiếp, muốn chết thì đừng trách ông đây!
Du Đình Ngọc, Du Thông Hải và Du Thông Nguyên, cha con anh em họ Du, ra lệnh cho những thuyền có máy bắn đá dàn thành một hàng, liên tiếp ném gói thuốc nổ về phía quân Nguyên.
Thứ khác có thể không rành, chứ Trương Hy Mạnh ít nhất biết cách pha chế thuốc nổ. Những gói thuốc rơi xuống boong, nổ tung, quả nhiên châm lửa bén.
Cha con họ Du phấn khởi vô cùng. Quả nhiên thành công rồi!
Ở cửa Nhu Tu, các ngươi cậy thuyền lớn mà ức hiếp chúng ta. Giờ đến lượt chúng ta báo thù!
Thủy thủ ngang nhiên áp sát quân Nguyên, ném gói thuốc nổ từ khoảng cách chưa đầy mười trượng. Đúng là đánh thẳng vào mặt.
Không chỉ có thuốc nổ, họ còn dùng cả bom dầu.
Những thứ ấy rơi xuống thuyền gỗ. Dù chiến thuyền lầu có lớn đến đâu, cũng chẳng khác gì một đống củi khô dễ bắt lửa.
Thuyền này đến thuyền khác bốc cháy. Lửa bùng lên ngùn ngụt, nhuộm đỏ quá nửa mặt sông.
Man Tử Hải Nha trông thấy, cuối cùng không dám chậm trễ, vội ra lệnh tránh đi. Những thuyền chưa bị lửa bén phải lập tức nhổ neo, thoát khỏi đám cháy, còn mấy chiếc thuyền con của giặc Khăn Đỏ thì cứ đánh chìm xuống sông cho cá ăn.
Lệnh của Man Tử Hải Nha rất có lý. Nếu là Du Thông Hải hay Liêu Vĩnh An, họ cũng sẽ làm thế.
Nhưng quân Nguyên vẫn là quân Nguyên, một đội quân mục ruỗng, thối nát đến cùng cực. Vừa thấy thuyền bốc cháy, không ít tên quay đầu bỏ chạy. Những kẻ khác dù có lên được thuyền, vì quá hoảng loạn cũng lái tàu tán loạn. Thủy trại vốn đang yên ổn bỗng biến thành cảnh thuyền đâm vào nhau.
Có chiếc thuyền không đủ chắc chắn, va chạm một cái đã hỏng.
Nhưng chuyện ấy chưa đáng ngại, dù sao vẫn có thể sửa chữa.
Đáng sợ là còn những chiếc thuyền đang cháy. Lửa lan từ một chiếc sang hai chiếc, rồi từ hai chiếc thành bốn chiếc, chẳng khác nào dịch bệnh. Số thuyền bốc cháy mỗi lúc một nhiều. Binh lính không dám nán lại, đua nhau nhảy xuống sông để thoát thân, nhìn chẳng khác gì người ta thả từng viên bánh xuống nồi.
Cha con họ Du mừng khôn xiết. Cuối cùng cũng báo được mối thù này!
Thủy sư quả có lợi thế thuyền lớn, thuyền nhỏ, nhưng không thể xem nhẹ tác dụng của kỹ thuật.
Thậm chí, thủy quân còn là một binh chủng càng coi trọng kỹ thuật hơn.
Chỉ riêng việc chuyển từ đạn đá sang thuốc nổ đã đem đến hiệu quả hoàn toàn khác.
Có điều, cải tiến kỹ thuật chẳng dễ dàng gì. Bên nhà họ Du có đến năm chiến thuyền vì thao tác bất cẩn mà thuốc nổ bén lửa trước, thiêu cháy chính thuyền mình.
May nhờ Trương Hy Mạnh đề nghị dùng thuốc nổ chủ yếu để đốt cháy, chứ không dùng đạn đá. Bằng không, một khi thuốc nổ phát nổ, bên họ cũng sẽ chết và bị thương rất nhiều.
Dù vậy, hơn mười thủy thủ vẫn bị lửa nuốt chửng, chết cháy ngay tại chỗ.
Thủy sư hồ Sào quả thật dũng mãnh. Thấy thuyền mình bốc cháy, binh lính chẳng những không vội bỏ chạy, mà còn điều khiển thuyền lao vào những chiến thuyền lầu của quân Nguyên chưa bén lửa.
Đốt cháy thuyền địch xong, họ mới thong thả nhảy xuống nước.
Đến nước này, Du Đình Ngọc chẳng cần khách sáo nữa. Ông cho xuất phát hai mươi chiếc hỏa thuyền nhỏ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Vốn dĩ Du Đình Ngọc định dùng chúng để liều mạng, giờ lại có thể ung dung thả lửa, thật quá đỗi khoái chí.
Chỉ đến khi thấy thuyền nào cũng bốc cháy ngùn ngụt, Du Đình Ngọc mới yên lòng rút đi.
Trận này, quân Nguyên mất hơn một trăm chiến thuyền lầu cỡ lớn, hơn hai nghìn thủy binh. Trên Trường Giang, chúng không còn giữ được ưu thế rõ rệt nữa.
- Quả nhiên dũng mãnh! Từ nay việc tung hoành trên sông đều trông cậy vào các vị.
Chu Nguyên Chương lập tức công nhận chức Chỉ huy sứ tả doanh và hữu doanh thủy sư do Trương Hy Mạnh bổ nhiệm, đồng thời nói rõ rằng đợi chiếm được Kim Lăng, hắn sẽ ban thưởng thêm.
Tiếp đến là anh em nhà Liêu. Trương Hy Mạnh kể công lao của họ trong trận vây đánh Nạp Ha Xuất, rồi đến Trương Đức Thắng. Hắn được Trương Hy Mạnh đặc biệt khen ngợi. Chỉ đem chưa đầy hai nghìn quân, tổn thất gần một nửa, mà hắn đã giúp quân họ Chu giành được cơ hội tiêu diệt cả một vạn hộ kỵ binh. Kết thúc trận ấy, trên người Trương Đức Thắng có đến mười một vết thương!
Hôm nay ra mắt Chu Nguyên Chương, sắc mặt hắn vẫn trắng bệch, người cũng yếu ớt vô cùng.
Lão Chu chẳng có gì để tặng, bèn tháo thanh đao đeo bên mình, hai tay trao cho Trương Đức Thắng.
- Đa tạ thượng vị ưu ái. Thuộc hạ xin gan nát óc tan, quyết báo đáp!
Kế đến là Thường Ngộ Xuân. Công lao xông lên đầu tiên khi chiếm Đồng Lăng, rồi xông pha phá trận Nạp Ha Xuất, đã giúp hắn có đủ công trạng để nhận thưởng.
Thế nhưng đứng trước lão Chu, Thường Ngộ Xuân chẳng hiểu sao lại thấy chột dạ, cứ lo vận rủi sắp ập xuống đầu.
May mà hôm nay lão Chu đang vui. Hắn còn khích lệ Thường Ngộ Xuân đôi câu, hứa cho hắn khôi phục chức cũ, tiếp tục làm Thiên hộ. Mai sau lập thêm chiến công, hắn sẽ được cất nhắc.
Thường Ngộ Xuân âm thầm thở phào. Cuối cùng cũng không phạm lỗi gì.
Gặp các võ tướng xong, tiếp đến là các quan văn.
Chu Thăng, Đào An, Lý Tập cùng nhau khom mình hành lễ, bái kiến thượng vị.
Chu Nguyên Chương nhìn họ, cười nói:
- Các vị tiên sinh đều là danh sĩ đất Giang Nam. Bước kế tiếp ta nên làm gì, xin các vị chỉ giáo.
Đào An lập tức đáp, sau một thoáng ngừng lời:
- Kim Lăng là kinh đô của bậc đế vương, địa thế hiểm yếu, có sông Trường Giang làm hào sâu ngăn trở. Thượng vị nên sớm mưu tính nơi ấy!
Chu Nguyên Chương lại hỏi:
- Vậy vào Kim Lăng rồi, có thể xưng đế không? Có thể xưng vương không?
Đào An nhất thời cứng họng. Ông chưa từng nghĩ đến chuyện này.
Lúc ấy, Chu Thăng bình tĩnh lên tiếng:
- Muốn giành thiên hạ, hãy đắp thành cao, tích trữ lương thực thật nhiều, khoan xưng vương. Thành cao thì căn cơ vững chắc, lương thực dồi dào thì nguồn dự trữ đầy đủ. Còn khoan xưng vương, sẽ tránh được cảnh bốn phương cùng kéo đến đánh. Sau khi thượng vị vào Kim Lăng, cứ xưng nguyên soái là đủ.
Chu Nguyên Chương sáng mắt, mừng rỡ nói:
- Lời tiên sinh nói cứ như từ trong bụng ta mà ra!
Trương Hy Mạnh thật lòng thở phào nhẹ nhõm, cười nói:
- Chúa công, tiên sinh Phong Lâm quả là bậc đại tài đương thời. Nay có người giúp ngài mưu tính, ta khỏi phải gánh việc khó mà cứng cổ làm theo nữa rồi!