Chu Nguyên Chương chỉ một trận đã hạ được Hòa Châu. Đại cục phía bắc sông Trường Giang từ đó không còn khả năng xoay chuyển.
Việc còn lại chẳng qua là truy quét quân tan tác, mở rộng chiến quả.
Trước hết là Đốc Kiên ở phía bắc Hoành Giang cùng hơn hai vạn quân vỡ trận. Nhất định phải diệt sạch, không để chúng chạy thoát về Giang Nam. Nhiệm vụ này giao cho Từ Đạt.
Kế đó là quân Nguyên ở Kê Minh Sơn. Chu Nguyên Chương phái Phí Tụ và Cảnh Tái Thành đến giải quyết. Còn Lăng Dương Quan, lão Chu sai anh em họ Ngô đem quân tới.
Ban xuống mấy đạo lệnh, Chu Nguyên Chương không tự mình chạy đôn chạy đáo, mà ngồi lại trong huyện nha Lịch Dương.
Phủ trị của Hòa Châu đặt tại Lịch Dương, bởi thế thành này cũng có thể gọi là Hòa Dương.
Phủ nha cũ đã bị lửa thiêu rụi. Chu Nguyên Chương đành tạm thời ở trong huyện nha. Nhưng nơi này cũng chỉ là chỗ dừng chân nhất thời, bởi ánh mắt lão Chu đã hướng về phương nam.
- Trùng Bát, sắp vượt sông rồi phải không?
Giọng Mã thị vang lên bên tai. Lão Chu vội quay người lại, thấy phu nhân đang mang thai, bụng đã lớn, trong lòng vừa thương vừa cảm kích.
- Sao nàng cứ chẳng chịu nghe lời thế!
Mã thị khẽ cười.
- Vợ chồng đồng lòng. Đã đến lúc này, ông có thể coi như chẳng có chuyện gì hay sao?
Chỉ một câu ấy cũng khiến lão Chu cúi đầu.
Ngay sau đó, hắn siết chặt nắm tay. Trong mắt lại loé lên vẻ rắn rỏi.
- Muội tử, mười vạn quân Nguyên ấy, ta thật sự chẳng để vào mắt. Chẳng qua chỉ xem có thể nuốt gọn chúng hay không thôi. Triều đình nhà Nguyên đã hết đường cứu vãn rồi. Từ ngày Thoát Thoát bị bãi chức, kết cục ấy đã được định sẵn. Ta ngẫm nghĩ mãi, e rằng kế tiếp các thủ lĩnh quân Khăn Đỏ sẽ tự đánh lẫn nhau.
Mã thị không nói gì, chỉ chống tay đỡ lấy lưng, lặng lẽ nghe hắn giãi bày.
Nàng hiểu rất rõ, điều người chồng cần lúc này chỉ là một người ngồi nghe. Trước kia còn có Trương Hy Mạnh, hai người có thể cùng nhau bàn bạc. Nay Trương Hy Mạnh đã vượt sông trước, nàng nên đến bên cạnh hắn. Dù chỉ ngồi nghe vài câu cũng tốt.
Gánh nặng trong lòng quá lớn, ắt phải tìm chỗ trút ra.
- Nếu không vượt được sông, hoặc vượt sông quá muộn, chỉ có thể giữ lấy đất Hoài Tây, thì ta cũng chỉ là một chư hầu tầm thường, sớm muộn gì cũng bị người ta diệt. Nhưng một khi vượt qua Trường Giang, chiếm được Tập Khánh, dù tình thế xấu nhất, ta vẫn có nửa giang sơn trong tay. Chuyện này ta nắm chắc phần nào. Vượt sông thì hóa rồng, không vượt sông chỉ làm sâu bọ!
Mã thị khẽ gật đầu. Nàng suy nghĩ hồi lâu rồi mới thong thả nói:
- Trương tiên sinh đã vượt sông, còn đánh thắng mấy trận liền. Bọn giặc Nguyên cũng chẳng ghê gớm gì, ông đừng lo.
Chu Nguyên Chương lắc đầu cười khổ.
- Muội tử, nàng tưởng ta lo bọn giặc Nguyên sao? Ta đã nói rồi, mười vạn quân Nguyên chẳng qua chỉ là một mâm thức ăn. Điều ta thật sự để tâm là sau khi đến Giang Nam, phải dùng kế sách nào mới đứng vững được, mới thu phục lòng người!
Mã thị mỉm cười.
- Chuyện ấy, một người đàn bà như ta làm sao nói được. Nhưng những chính sách chúng ta dùng ở Hoài Tây chẳng lẽ không thể áp dụng nữa sao?
Chu Nguyên Chương trầm ngâm.
- Cũng khó nói. Ta đã hỏi qua nhiều người. Giang Nam dân cư đông đúc, thương nhân tụ tập khắp nơi. Nếu vẫn làm như ở Hoài Tây, chia ruộng cấp lương thực, e rằng chẳng còn bao nhiêu ruộng để sang nhượng. Hơn nữa, phần lớn của cải Giang Nam nằm trong tay những nhà buôn lớn. Phải xử lý quan hệ với bọn họ thế nào đây? Chỉ cần làm không khéo, không thu được tiền, cơ nghiệp lớn thế này lấy gì nuôi nổi?
- Hơn nữa, mười vạn quân Nguyên kia ít nhất cũng bắt được mấy vạn tù binh. Sau khi vượt sông, số tù binh thu về cũng không ít. Hiện giờ trong tay ta đã có năm bảy vạn quân, chuyện binh mã vượt quá mười vạn chỉ còn trước mắt… Mười vạn đại quân đấy!
Nói đến đây, Chu Nguyên Chương bật cười khổ.
- Bao nhiêu người như vậy, bao nhiêu miệng ăn như vậy, lại còn bao nhiêu tâm tư khác nhau, phải quản thế nào cho xuể? Không chỉ phải quản cho tốt, ta còn phải nghĩ cách mở rộng cơ nghiệp, có thêm đất đai, thêm nhân lực, thêm dân chúng… Nói thật, hơn ba năm trước, ta còn nghèo đến mức lang thang nay đây mai đó, nhà cửa có thể dọn theo người. Một mình ăn no thì cả nhà chẳng phải đói. Vậy mà bây giờ lại phải lo đủ thứ. Trăm mối rối bời, việc này còn khó hơn đánh một trận lớn nhiều.
Chu Nguyên Chương khoanh tay trước ngực, cười bất lực.
- Nói thật, ta cũng chẳng biết phải làm sao nữa.
Mã thị mỉm cười.
- Một người thì trí ngắn. Ông cứ tự mình nghĩ đến vỡ đầu cũng chẳng thể tìm ra manh mối. Nói đi nói lại, ông vẫn phải dùng nhiều người tài hơn, để họ giúp ông gánh vác. Đó mới là lẽ phải.
Chu Nguyên Chương cười khổ.
- Chẳng lẽ ta lại không biết? Nhưng nếu ai cũng được như Trương tiên sinh, ta đã chẳng phải buồn phiền. Lòng người cách một lớp da bụng, làm sao ta yên tâm giao việc cho họ?
Mã thị nghiêm mặt, suy nghĩ một lát rồi nói:
- Ông không yên tâm thì khỏi dùng người được sao? Lo trước lo sau thì khỏi vượt sông được sao? Theo ta thấy, ông càng gặp chuyện khó càng phải tiến lên. Có gì không hiểu thì cứ bàn bạc nhiều hơn với Trương tiên sinh. Ông ấy thế nào cũng có cách. Cho dù bản thân ông ấy không có cách, ông ấy cũng biết ai có cách.
Nói đến đây, Mã thị lại bật cười.
- Ta hiểu rồi. Ông xa Trương tiên sinh quá lâu, mất chỗ dựa nên rối cả trí óc.
Chu Nguyên Chương ngẩn ra, rồi chỉ còn biết cười khổ bất lực. Từ năm Chí Chính thứ mười hai đến nay, tuy hắn và Trương Hy Mạnh từng có lúc xa nhau trong thời gian ngắn, nhưng phần lớn thời gian vẫn ở bên cạnh nhau.
Nói quá lên một chút, số chuyện hắn trò chuyện với Trương Hy Mạnh còn nhiều hơn cả những điều nói với phu nhân. Dẫu sao, bận rộn suốt một ngày trở về, ngoài nghỉ ngơi ra, hắn cũng chẳng còn bao nhiêu sức lực.
Nhưng hễ tỉnh dậy, hai người lại có đủ chuyện về đường làm quan, việc trị nước, quân sự, chính sự để nói mãi không hết.
Từ khi quân Nguyên đánh Hòa Châu, hắn dẫn quân đến cứu viện, hai người mới phải xa nhau. Trong thời gian ấy, họ chỉ gửi qua gửi lại được vài lá thư.
Trớ trêu thay, đây lại đúng lúc then chốt. Bên cạnh không có ai để giãi bày cặn kẽ, trong lòng hắn quả thật chẳng thể yên.
Chu Nguyên Chương gật đầu, rồi vội nói:
- Muội tử, chuyện này chỉ hai ta biết với nhau thôi. Nàng đừng để người khác hay. Nếu lọt đến tai Trương tiên sinh, ta còn mặt mũi nào nữa? Lần trước nàng mượn men rượu đã nói ra không ít chuyện rồi đấy.
Mã thị không nhịn được cười. Nàng không ngờ người chồng lại sợ chuyện ấy đến thế.
- Ta biết rồi. Lần trước suy cho cùng cũng vì nhất thời tức giận. Bây giờ ông từng bước thăng tiến, sau khi vượt sông, dù có xưng vương xưng đế cũng là chuyện hợp lẽ. Ông muốn làm gì, ta cũng không ngăn nổi. Chỉ cần ông thật lòng đối tốt với ta và các con, vậy là ông còn có lương tâm rồi.
Lão Chu sợ đến luống cuống tay chân, liên tục lắc đầu.
- Muội tử, nàng đừng nghĩ lung tung. Ta không có ý ấy, thật sự không có!
Mã thị khẽ cười.
- Ta biết ông không có ý ấy! Được rồi, ta mệt rồi. Ông cứ làm việc đi!
Mã thị vịn lấy mép bàn, nào ngờ đứng lên mãi vẫn không vững. Chu Nguyên Chương vội đưa tay đỡ phu nhân.
- Nàng cẩn thận một chút. Đứa bé này cũng thật biết hành hạ người ta.
Mã thị thản nhiên cười.
- Đứa trẻ nào chẳng là máu thịt từ bụng mẹ sinh ra. Các ông làm cha đâu phải trải qua mười tháng mang thai, làm sao hiểu được! Ta nói cho ông biết, bất kể thế nào, ông cũng phải thương yêu đứa bé này cho tử tế, nghe rõ chưa?
Lão Chu vội gật đầu.
- Nàng cứ yên tâm. Ta cũng gần ba mươi rồi. Ở nhà dân thường, thế này đã là tuổi được con muộn. Không thương nó thì thương ai? Đợi nó biết nói, ta sẽ để Trương tiên sinh dạy dỗ. Lớn thêm một chút, ta sẽ dạy nó xử lý chính sự, mời thầy giỏi nhất về cho nó. Cứ thế mà lớn lên yên ổn, sau này còn kế thừa cơ nghiệp của ta…
Lão Chu đích thân đưa phu nhân về nghỉ. Vừa quay người lại, Từ Đạt đã đến.
- Thượng vị, quân Nguyên bên bờ Hoành Giang, ngoài một số ít nhảy xuống sông chạy thoát, còn lại đều đã bị bắt. Tổng cộng hơn một vạn chín nghìn người. Còn Đốc Kiên thì đã tự sát.
- Tự sát? Thôi cũng được, xem như hắn là kẻ trung thành. Cho hắn một cỗ quan tài.
- Không, hắn… hắn chưa chết!
- Chưa chết? Chu Nguyên Chương kinh ngạc. Cắt cổ mà vẫn sống được sao?
- Hắn không nỡ cắt sâu. Chỉ rạch qua lớp da, chảy ít máu rồi tự dọa mình ngất đi.
Nghe vậy, Chu Nguyên Chương sững ra một lúc, rồi không nhịn được cười lớn.
- Tốt, tốt lắm! Đã chưa chết được thì ta cho hắn một con đường sống. Đưa hắn đến giam cùng Cung Bá Toại và những người kia, để hắn ngoan ngoãn sửa đổi làm người.
Từ Đạt vâng lệnh, định lui xuống thu xếp. Lão Chu lại dặn:
- Nhớ tìm cho hắn một thầy thuốc giỏi, băng bó vết thương trên cổ. Lỡ vết thương mưng mủ thì phiền. Muốn chết mà không chết được, không muốn chết lại mất mạng, thế thì chẳng hay ho gì.
- Biết rồi!
Từ Đạt đáp lời dứt khoát.
Hắn vừa lui xuống, bên ngoài lại truyền đến tin mới, là tin từ Lăng Dương Quan.
- Thượng vị, quân Nguyên ở Lăng Dương Quan đã đi về phía Lư Châu. Xem ra chúng định đến nương nhờ Tả Quân Bật!
Lão Chu khựng lại.
Tả Quân Bật!
Hắn biết Trương Hy Mạnh đã thu phục thủy sư Sào Hồ, còn Tả Quân Bật chiếm giữ Lư Châu, xưa nay vẫn đối đầu với thủy sư Sào Hồ. Theo lẽ thường, đáng ra phải lập tức đánh diệt Tả Quân Bật mới đúng.
Huống hồ bây giờ hắn lại thu nhận thêm một cánh quân Nguyên, quả thật càng tự chuốc lấy họa diệt vong.
Nhưng việc cấp bách trước mắt là vượt sông, không thể chia quân đến Lư Châu.
Chu Nguyên Chương suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nói:
- Cứ để Tả Quân Bật được sống yên ổn vài ngày. Đợi ta rảnh tay, ta sẽ xử lý hắn!
Quân Nguyên ở Lăng Dương Quan đã chạy thoát, nhưng quân ở Kê Lung Sơn thì không thể để sổng. Nếu con cá này cũng tuột mất, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ hối hận đến chết.
Khi ấy, người trấn giữ Kê Lung Sơn chính là dân binh nguyên soái Trần Dã Tiên.
Nói ra cũng thật trùng hợp, hắn cũng là người Hào Châu.
Chỉ có thể nói ông trời quả thật ưu ái vùng đất này, biến nơi đây thành cái nôi sản sinh những kẻ tài giỏi và dữ dằn.
Khác với Chu Nguyên Chương, Trần Dã Tiên lại chọn con đường làm việc cho triều đình nhà Nguyên, ra sức đàn áp và tiêu diệt quân Khăn Đỏ.
Đối với loại người ấy, lão Chu chỉ hận không thể một đao chém chết.
Nhưng hắn cũng hiểu, dưới tay Trần Dã Tiên còn rất nhiều người. Nếu giết hắn, lòng quân bên dưới ắt sẽ đại loạn. Sau đó có thể xử lý ổn thỏa hay không, vẫn chưa biết được.
- Sai người đến nói với Trần Dã Tiên, chỉ cần hắn đầu hàng, ta sẽ thưởng cho hắn một con đường sống!
Chu Nguyên Chương sai người mang thư đi. Nào ngờ đợi gần nửa ngày, bên kia vẫn chẳng có hồi âm. Hắn định hàng hay đánh, cũng chẳng thèm nói lấy một tiếng!
Lúc này, Chu Nguyên Chương và Từ Đạt cũng đã đến dưới chân Kê Lung Sơn.
- Thượng vị, Trần Dã Tiên vẫn còn ôm mộng may. Phải đánh cho hắn biết tay!
Từ Đạt xoa hai bàn tay, định xin nhận lệnh xuất quân, nhưng Chu Nguyên Chương vẫn đưa tay ngăn lại.
Chuyện này giao cho Hồ Đại Hải thì thích hợp hơn.
Quả nhiên, nhận được lệnh, Hồ Đại Hải mừng rỡ vô cùng. Hắn lập tức tự mình dẫn quân đánh mạnh vào trại ngoài. Chỉ sau một giờ, trại ngoài đã bị chiếm.
Lại qua nửa giờ nữa, quân của Trần Dã Tiên giương cao một lá cờ nước Pháp. Hắn cùng thuộc hạ giơ cả hai tay lên, làm kiểu chào quân đội Pháp, cúi đầu ủ rũ đi xuống núi, đầu hàng Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương nhìn hắn, cười lạnh.
- Khi làm việc cho bọn giặc Nguyên, ngươi có từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay không?
Trần Dã Tiên mặt mày đắng ngắt.
- Kẻ có tội ngu muội, không nhận ra minh chủ. Xin ngài rộng lòng, ban cho kẻ có tội một cơ hội sống!
Chu Nguyên Chương lạnh lùng nói:
- Ta đã nói không giết ngươi, sao lại nuốt lời? Nhưng theo ta thấy, ngươi không phải mù mắt, mà là mất cả lòng người!
Trần Dã Tiên sợ đến mồ hôi đầm đìa, ngã phịch xuống đất. Hắn không thể nói gì, mà cũng chẳng dám nói gì.
Lão Chu lười nhìn hắn thêm.
- Dẫn đi!
Có người áp giải Trần Dã Tiên đi. Đúng lúc ấy, một người bỗng hớt hải chạy tới. Còn cách rất xa, hắn đã lớn tiếng gọi:
- Thượng vị! Thượng vị! Đại hỷ sự!
Chu Nguyên Chương vụt quay đầu. Một người lính đưa tin nhảy xuống khỏi lưng ngựa, bước nhanh tới quỳ một gối, ngẩng mặt lên nói:
- Thượng vị, Trương tiên sinh sai người đưa thư đến, kính mời thượng vị vượt sông!
- Cái gì? Mời ta vượt sông?
- Đúng vậy! Thủy sư đã mai phục thủy sư Trường Giang của bọn giặc Nguyên, đốt cháy hơn một trăm chiến thuyền. Quân ta đại thắng trên sông, đủ sức vượt sông thuận lợi!
- Tốt!
Chu Nguyên Chương không kìm được tiếng hét vang. Hắn ngửa mặt cười lớn.
- Truyền lệnh, lập tức chuẩn bị vượt sông! Ta muốn gặp Trương tiên sinh ngay!