Đặng Hữu Đức dẫn quân xông lên đầu tiên, mở màn đã thắng lớn, có thể nói giúp quân Chu gia giành được trận thắng đầu tay.
Thành quả ấy cũng nhờ quân Nguyên sơ suất. Mười vạn quân Nguyên vốn chẳng hề nghĩ đến chuyện phòng thủ, hoặc nói đúng hơn, chúng không tin quân Khăn Đỏ dám đánh giáp lá cà với mình.
Hòa Châu đâu phải thành lớn hiểm yếu. Ngay cả hào quanh thành cũng chẳng đào, chỉ dẫn nước sông Hoành Giang vào làm một con mương cạn. Khốn nỗi chiến loạn kéo dài, chẳng ai tu sửa, con mương đã tắc nghẽn hoàn toàn.
Tình hình Hòa Châu, lão Chu nắm rõ như lòng bàn tay.
Quân Nguyên lại phối hợp đúng như dự tính, nên hắn mới yên tâm dùng xe công thành Lữ Công. Thứ khí giới khổng lồ ấy, nếu không có địa thế thích hợp mà lại vội vàng đem ra sử dụng, thường chỉ tổ phản tác dụng.
Rõ ràng lần này lão Chu đã chọn đúng.
Vừa phá được thành, vừa có thêm một mãnh tướng, đúng là song hỷ lâm môn.
Lão Chu mừng rỡ khôn xiết. Nhưng chẳng bao lâu, hắn nhận ra Đặng Hữu Đức tuy đã xông lên đầu thành, song đang bị quân địch ghìm chân, mãi không tiến thêm được.
Chuyện gì vậy?
Chu Nguyên Chương liếc mắt ra hiệu cho Đường Thắng Tông đứng bên cạnh. Đường Thắng Tông lập tức hiểu ý, vội dẫn quân bản bộ, vừa hô lớn vừa xông lên thành.
Đặng Hữu Đức quả thực đang lâm vào khổ chiến. Trước mặt hắn là một đám quân Nguyên tay cầm trường đao sáng loáng. Chúng mặc giáp, cầm binh khí, chớp mắt đã ập tới. Trong lúc bất ngờ, hơn chục thuộc hạ của Đặng Hữu Đức bị chém bị thương.
Thứ trường đao ấy vô cùng sắc bén, ngay cả ngựa trúng đòn cũng khó thoát chết.
Mấy binh sĩ bị chém lìa thân thể, chết ngay tại chỗ. Những người chưa chết cũng chẳng còn đường sống. Vết thương dài ngoằn, ghê rợn, máu tuôn xối xả, không cách nào cứu chữa.
Đặng Hữu Đức lạnh cả lòng, nhưng không cam chịu lùi bước. Hắn chỉ đành siết chặt khiên trong tay, vừa gạt đỡ vừa đánh trả.
- Giết!
Dưới sự chỉ huy của Đặng Hữu Đức, binh sĩ bùng lên ý chí chiến đấu mãnh liệt. Người ở hàng trước ngã xuống, người phía sau lập tức từ xe Lữ Công lao ra, lấp vào chỗ trống.
Dải đất chật hẹp bên tường thành chỉ rộng hơn mười trượng. Binh sĩ quân Chu gia không ngừng tràn lên, quân Nguyên cũng liên tiếp kéo tới, số quân đông gấp bội.
Chiến trường nhỏ hẹp ấy thoắt biến thành cối xay thịt.
Tiếng người gào thét điên cuồng, binh khí va nhau chan chát, tay chân lìa khỏi thân thể. Máu đặc quánh thấm đẫm mặt thành dưới chân. Mỗi bước tiến lên đều phát ra âm thanh nhầy nhụa như giẫm phải bùn lầy, khiến người ta dựng tóc gáy.
Trong cảnh tượng ấy, chỉ cần ngã xuống là coi như chết chắc. Chân lính hai bên giẫm đạp lên nhau, gần như chẳng còn thi thể nào nguyên vẹn.
Từ ngày nổi lên, quân Chu gia đã trải qua không ít trận chiến. Nhưng trận này chắc chắn nằm trong ba trận khốc liệt nhất.
Nói cho cùng, quân Nguyên dù thế nào cũng có tới mười vạn người. Tính giảm đi một nửa thì vẫn còn năm vạn. Trong đám ấy, hẳn vẫn có không ít kẻ hết lòng với triều Đại Nguyên.
Lại có tường thành che chở, nếu vậy mà còn thua thì chi bằng chết quách đi cho rồi.
Bạn Trụ Mã tay cầm thanh đao cong khảm ngọc, đích thân đốc chiến.
Trên lưỡi đao sáng loáng, những giọt máu long lanh rơi xuống. Hắn vừa chém chết một viên tướng bỏ chạy, mà viên tướng ấy còn là người Mông Cổ!
- Giữ vững! Chỉ cần giữ được thành, ắt sẽ có cách. Chúng ta còn quân ở núi Kê Lung, ở ải Lăng Dương. Lũ giặc Khăn Đỏ tự tìm đường chết, cứ giữ vững!
Bạn Trụ Mã liên tiếp cổ vũ sĩ khí. Đúng lúc ấy, ba trăm lính cầm trường thương kéo đến, là quân do Đốc Kiên phái tới.
Đám quân ấy lập tức xông vào trận. Bên cạnh Đặng Hữu Đức lại có mấy người ngã xuống, ngay cả vai hắn cũng bị mũi thương đâm sâu nửa tấc, máu chảy ròng ròng.
Đặng Hữu Đức muôn phần không cam lòng, nhưng vẫn phải lùi từng bước. Trông chừng hắn sắp bị đẩy khỏi thành.
Đúng lúc ấy, Đường Thắng Tông ở cách đó không xa nhảy lên đầu thành. Vị trí của hắn rất thuận lợi, vừa hay xuất hiện phía sau đám lính trường thương. Hắn vung trường đao chém tới, lập tức làm ba tên quân Nguyên bị thương. Một tên còn bị chém toạc xương sống, chết ngay tức khắc.
Binh sĩ phía sau ùa lên. Đám lính trường thương bị giết đến thương vong nặng nề, buộc phải chia một bộ phận ra chặn Đường Thắng Tông. Áp lực trên người Đặng Hữu Đức lập tức giảm đi, cuối cùng cũng có thể thở lấy hơi.
Ngày càng có nhiều người theo xe Lữ Công lên thành, nhào vào quân Nguyên.
Cũng vừa khéo, cách đó chưa đầy trăm bước, một chiếc xe Lữ Công khác đã áp sát tường thành.
Người trên xe chính là Lục Trọng Hanh, một người đồng hương của Chu Nguyên Chương.
Lầu thành và tường chắn đã bị phá bỏ, tường thành Hòa Châu chỉ còn chưa đầy hai trượng, thậm chí còn thấp hơn xe Lữ Công. Lục Trọng Hanh vừa xông ra đã đạp lên mặt thành, lập tức lao vào chiến trận.
Bên cạnh Bạn Trụ Mã chẳng còn mấy tinh binh có thể sai khiến, hắn đành phải tự mình ra trận, tiến lên ngăn cản.
Đao thương va chạm, hai bên liều mạng chém giết. Lục Trọng Hanh xứng danh hổ tướng, còn Bạn Trụ Mã cũng không muốn làm nhục khí phách của một dũng sĩ Mông Cổ.
Đã không còn đường chọn lựa, chỉ có thể đánh đến chết!
Thời gian từng khắc trôi qua. Đã đến canh hai. Phía quân Chu gia đèn đuốc sáng rực, vô số bó đuốc kết thành một con rồng lửa dài. Từng con rồng lửa hội tụ, hóa thành biển lửa mênh mông.
Phía sau quân Chu gia còn có rất đông dân binh. Họ cầm giáo dài, gậy gỗ thô sơ, nóng lòng chờ tin thắng trận. Cũng có người khiêng thương binh đi cứu chữa.
Tim ai nấy đều treo lơ lửng. Liệu có thể phá thành đúng hẹn không? Nếu quân Nguyên từ núi Kê Lung kéo đến tiếp viện thì sao?
Cục diện giằng co trên chiến trường hóa thành sức ép khổng lồ, đè nặng lên vai Chu Nguyên Chương.
Có nên tiếp tục điều quân lên không? Còn ai đủ sức dẫn đầu phá tan quân địch?
- Thúc phụ, để cháu đi!
Chu Văn Chính xin xuất trận!
Gã nhóc này chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng vóc dáng cao lớn, thân hình vạm vỡ chẳng kém gì lão Chu. Sau một thời gian rèn giũa trong quân, hắn đã trở nên sắc bén như lưỡi dao mới mài, chẳng thua gì các lão tướng.
Hơn nữa, hắn là cháu trai của Chu Nguyên Chương, tự thân đã mang ý nghĩa cổ vũ rất lớn.
Lão Chu hít sâu một hơi, cuối cùng gật đầu, chỉ nói hai tiếng:
- Cẩn thận!
Chu Văn Chính nhếch môi cười.
- Thúc phụ cứ yên tâm!
Chỉ thấy Chu Văn Chính dẫn tám trăm giáp sĩ xông về phía Hòa Châu… Lúc này, bốn chiếc xe Lữ Công đã lần lượt áp sát đầu thành. Quân Nguyên và quân Chu gia đang đánh nhau ác liệt, chưa bên nào chiếm được thế thượng phong.
Phía nam thành Hòa Châu có sông Hoành Giang uốn lượn chảy qua. Địa thế nơi đây lại có không ít điểm giống Hào Châu năm xưa.
Quân Chu gia chọn hướng tây bắc làm mũi tiến công chủ lực.
Cả năm chiếc xe Lữ Công đều tập trung ở đó, chiến sự cũng dữ dội nhất.
Chu Văn Chính quan sát kỹ một lượt. Hắn nhận ra góc đông bắc thành có tường thành nguyên vẹn nhất, nhưng lực lượng canh giữ dường như cũng mỏng nhất.
Phải làm sao đây?
Có nên cược một phen không?
Gần như ngay tức khắc, Chu Văn Chính đã quyết định. Hắn dứt khoát đánh thốc về góc đông bắc.
Lúc này, trong tay Chu Văn Chính chẳng có xe Lữ Công, cũng không có khí giới công thành ra hồn. Hắn chỉ có thang mây thô sơ và dây móc leo thành.
Nhưng gã này vẫn quả quyết ra tay. Hắn nhanh chóng áp sát chân thành, dùng dây móc bám lên đầu tường. Chỉ vài ba nhịp, hắn đã leo lên thoăn thoắt như khỉ, nhanh nhẹn như báo.
Chu Văn Chính vừa lên tới đầu thành, mấy tên quân Nguyên mới kịp phản ứng, định xông ra ngăn cản. Hắn vung binh khí, dứt khoát hạ hai tên. Quân Chu gia phía sau nhanh chóng bám theo.
Chu Văn Chính xông lên trước nhất. Hắn dẫn quân lao xuống khỏi đầu thành, vừa hay đụng độ Đốc Kiên.
Chu Văn Chính không biết tên này là thống soái quân Nguyên. Đốc Kiên cũng chẳng hay hắn là cháu trai Chu Nguyên Chương. Hai bên lập tức giao chiến.
Đám thân binh của Đốc Kiên mặc giáp nặng, tay cầm trường đao. Vừa giao thủ, chúng đã khiến quân Chu gia thương vong không ít. Một thân binh của Chu Văn Chính bị chém lìa cẳng tay. Máu bắn tung tóe lên mặt hắn, nóng rát, khó chịu vô cùng!
- Giết!
Chu Văn Chính bất chấp hiểm nguy xông lên, chỉ huy thuộc hạ liều chết đánh tới.
Việc huấn luyện nghiêm ngặt cùng đãi ngộ hậu hĩnh giờ phút này phát huy tác dụng. Dĩ nhiên, công đầu cũng thuộc về Chu Văn Chính, người dẫn đầu xông pha.
Bọn họ bất chấp tất cả, vừa đánh vừa tiến, cuối cùng cũng phá tan đội hình thân binh của Đốc Kiên.
Mất đi đội hình che chở, đám thân binh bị cuốn vào trận đánh giáp lá cà với quân Chu gia.
Hai bên lâm vào cuộc huyết chiến.
Đám giáp sĩ thân binh của Đốc Kiên rõ ràng dày dạn kinh nghiệm hơn, ai nấy đều là lính già lăn lộn trên chiến trường.
Còn thuộc hạ của Chu Văn Chính tuổi trẻ bừng bừng, chẳng biết sợ chết.
Trường đao của thân binh chỉ cần chém trúng quân Chu gia là gây hậu quả chí mạng. Nhưng mỗi khi chúng vung đao, binh sĩ xung quanh lại chẳng chút do dự nhào tới.
Thậm chí có người dùng thân thể ghì chặt lưỡi đao, liều chết cùng kẻ địch.
Trận chiến kéo dài một khắc. Thân binh của Đốc Kiên thiệt hại hơn một trăm người. Đám tinh binh Mông Cổ ấy bắt đầu lùi dần từng bước.
- Giết!
- Có ta, quân ta tất thắng!
Mắt Chu Văn Chính đỏ ngầu. Hắn lại vực dậy sĩ khí, dẫn quân như nước triều dâng, tràn về phía Đốc Kiên.
Vị đại tướng thuộc hoàng tộc Mông Cổ, thống soái quân Nguyên trấn giữ miền đông nam này, lẽ ra phải quyết đoán xông lên, dùng thế áp đảo đánh tan lũ giặc Khăn Đỏ nhỏ bé. Đó mới là khí thế nên có.
Thế nhưng Đốc Kiên cứ đứng ngây ra đó, nhìn chằm chằm quân Chu gia hung hãn như sói như hổ, cùng Chu Văn Chính hừng hực khí thế. Hắn từng nghĩ đến chuyện dùng cung tên đánh lén, nhưng mãi vẫn không tìm được dịp.
Còn Chu Văn Chính thì càng lúc càng đến gần!
- Đồ giặc Thát, chịu chết đi!
Chu Văn Chính dường như có sức lực vô tận. Hắn lại hô hào cổ vũ sĩ khí. Phía sau, quân Chu gia đã lên đến hơn năm trăm người.
Trừ những người đã hi sinh, phần lớn thuộc hạ đều đã tràn vào. Họ theo sát Chu Văn Chính, chẳng chút do dự, lại dốc sức xông lên như nước vỡ bờ.
Đốc Kiên không muốn rút lui, nhưng bị thân tín quanh mình lôi kéo, đành phải lui… Hắn muốn gào lên rằng phải tử chiến đến cùng, phải liều mạng với đối phương. Hắn không thể rút, bởi một khi rút lui, hậu quân của Bạn Trụ Mã bị đánh úp thì quân Nguyên có thể tan vỡ.
Thậm chí cả Hòa Châu cũng sẽ mất.
Hắn hiểu quá rõ hậu quả đáng sợ ấy. Hắn siết chặt bội đao, ba lần định liều chết xông lên.
Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không thể hạ lệnh. Hắn chỉ như cọng bèo trôi, bị thuộc hạ kéo lui.
Thoát Thoát còn chẳng làm nổi trụ cột giữa dòng, huống hồ Đốc Kiên.
Vị thống soái tam quân này vừa lui, ảnh hưởng lập tức lan rộng. Bạn Trụ Mã đang khổ chiến bỗng chốc rơi vào cảnh đơn độc, không người tiếp ứng.
Chu Văn Chính đánh thốc vào phía sau, quân Nguyên nhanh chóng tan vỡ.
Đặng Hữu Đức nhìn thấy thời cơ, dẫn quân vượt qua sự ngăn cản của đám lính trường thương, giết vào trong thành. Ở phía bên kia, Đường Thắng Tông cũng nhanh chóng phá vỡ vòng cản, đuổi theo quân bỏ chạy.
Họ mở toang cổng thành, gọi chủ lực quân Chu gia tiến vào.
Bạn Trụ Mã giật mình nhận ra thì đã bị bao vây.
- Giết hắn!
Lục Trọng Hanh dẫn đầu, mấy chục tinh binh quân Chu gia xếp thành mũi nhọn, hung hăng đâm thẳng vào giữa quân địch. Quân của Bạn Trụ Mã cũng vội thu hẹp đội hình, kết thành một khối. Hai bên lập tức đâm sầm vào nhau.
Chỉ trong chớp mắt, hơn chục người đã ngã xuống, quân hai bên đều có. Lục Trọng Hanh được bảo vệ, nhưng vẫn bị lưỡi đao rạch một đường dài trên má, máu chảy không ngừng. Vết thương ấy dù lành lại cũng chắc chắn để sẹo.
Đã trả giá lớn đến thế, lão tử há có thể tha cho ngươi!
Lục Trọng Hanh chém bật mấy tên quân Nguyên cản đường, xông tới trước mặt Bạn Trụ Mã như mãnh hổ xuống núi. Hắn giơ đao bổ mạnh. Bạn Trụ Mã vội đỡ, binh khí va nhau tóe lửa.
Cánh tay Bạn Trụ Mã rung lên dữ dội, khớp xương đau nhói. Hắn không biết có bị trật khớp hay không, chỉ thấy nhất thời không còn sức sử dụng cánh tay.
Lục Trọng Hanh lại bổ xuống một đao, xẻ trên vai Bạn Trụ Mã một đường máu dài, da thịt lật tung.
Bạn Trụ Mã hoảng hốt lùi lại. Quân Nguyên còn lại định che chở chủ tướng, nhưng bị quân Chu gia từ bốn phương tám hướng ập vào tấn công, chết sạch.
Bạn Trụ Mã rốt cuộc không đứng vững, hai chân mềm nhũn, ngã xuống đất. Lục Trọng Hanh đâm một đao vào ngực hắn. Máu phun ra như tên bắn, Bạn Trụ Mã chết ngay tức khắc, đầu cũng bị chém lìa.
Giết được Bạn Trụ Mã, Lục Trọng Hanh đau nhức khắp người, hai cánh tay run lên nhè nhẹ.
Đánh đổi bằng sức lực mới hạ được một đại tướng Mông Cổ, quả chẳng dễ dàng.
Dẫu vậy, tinh thần hắn phấn chấn lạ thường. Hắn gắng sức giơ binh khí lên.
- Theo ta… giết!
Lục Trọng Hanh, Đường Thắng Tông, Đặng Hữu Đức, Chu Văn Chính cùng vô số binh sĩ quân Chu gia đồng loạt tràn vào Hòa Châu. Quân Nguyên liên tiếp thất bại, cuối cùng hoàn toàn tan tác.
Lúc ấy vừa đúng canh ba!
Quân Chu gia thuận lợi thu phục thành Hòa Châu. Đốc Kiên chỉ còn trơ trọi một mình, hoảng hốt chạy trốn cùng tàn quân. Hắn định đến núi Kê Lung, nhưng con đường ấy đã bị Từ Đạt chặn trước.
Không còn cách nào khác, Đốc Kiên đành chạy về phía nam. Một nhánh sông Hoành Giang chắn ngang đường, chặn hắn lại cùng hơn hai vạn quân Nguyên đang tan tác…