Nếu đứng ngoài quan sát, hẳn người ta sẽ tưởng quân Khăn Đỏ đang thủ thành, còn quân Nguyên mới là bên tấn công. Bởi thế cục trước mắt đã hoàn toàn đảo ngược.
Chu Nguyên Chương dùng lại kế sách năm xưa của Giả Lỗ. Hắn chia bốn trăm cỗ pháo thành hai cụm, một bên trái, một bên phải, tất cả cùng nhắm vào thành Hòa Châu cách đó không xa.
Bên ngoài trận pháo, hắn bố trí kỵ binh tinh nhuệ của anh em họ Ngô cẩn thận yểm hộ, lại điều quân tinh nhuệ dưới trướng Từ Đạt chuẩn bị phía sau, phòng khi quân Nguyên bất ngờ xông ra phá hoại pháo trận.
Mọi sự chuẩn bị ấy chẳng khác nào những gì Giả Lỗ từng làm ngày trước.
Còn quân Nguyên trong thành thì vẫn án binh bất động, hệt như quân Khăn Đỏ thuở ấy.
Khi Đồ Kiên và Bán Trụ Mã nghe tin giặc Khăn Đỏ định dùng hồi hồi pháo bắn phá Hòa Châu, cả hai suýt bật cười thành tiếng. Ai chẳng biết hồi hồi pháo của triều Nguyên lợi hại đến nhường nào? Năm xưa, chính nhờ thứ vũ khí ấy mà họ phá tan mọi thành trì kiên cố của Nam Tống, dựng nên cả một đế quốc Đại Nguyên.
- Giặc Khăn Đỏ muốn so tài với chúng ta thì so gì chẳng được, riêng pháo binh thì đừng hòng! Chúng tự tìm đường chết thôi! Đồ Kiên quả quyết.
Bán Trụ Mã cẩn thận hơn hắn đôi chút:
- Người dưới trướng báo về, trận pháo của giặc cách tường thành những bốn trăm bước. Hồi hồi pháo bắn xa nhất cũng chỉ được hai trăm năm mươi bước. Hay là chúng tìm ra bí quyết gì rồi?
Đồ Kiên cười ha hả:
- Bí quyết gì chứ? Hồi hồi pháo bắn xa hai trăm năm mươi bước, dùng đạn đá nặng một trăm năm mươi cân. Giặc Khăn Đỏ muốn bắn xa hơn, cùng lắm là giảm trọng lượng đạn thôi. Chúng ta có thành cao che chở, chẳng việc gì phải sợ. Đạn nhẹ đi thì có ích gì? Đám giặc ấy toàn là nông dân, chân còn chưa rửa sạch bùn đất đã đòi so tay nghề với thợ khéo của Đại Nguyên, thật chẳng biết lượng sức!
- Cứ ngồi đây uống rượu, chờ tin chúng thất bại là xong!
Đồ Kiên vừa nâng chén rượu lên, còn chưa kịp uống thì một tiếng nổ vang trời đã dội tới!
Tiếng nổ chẳng khác nào sấm sét!
Chuyện gì vậy?
Giữa trời quang lại có sét đánh sao?
Đồ Kiên và Bán Trụ Mã ngơ ngác nhìn nhau. Nghe thì quả đúng là tiếng sấm, nhưng chỉ vang lên một tiếng rồi im bặt.
Đồ Kiên lại nâng chén. Cứ uống rượu, cứ vui vẻ, đừng để bụng!
Nào ngờ ngay lúc ấy, những tiếng nổ dồn dập chấn động đất trời. Tiếng này nối tiếp tiếng kia, mặt đất dưới chân cũng rung lên bần bật.
Chuyện gì đang xảy ra?
Dẫu có chậm hiểu đến đâu, hai người cũng biết tình hình không ổn. Quả nhiên, một tên lính Nguyên mặt mũi bê bết máu hốt hoảng chạy tới. Còn cách họ vài bước, hắn đã sợ đến mức ngã sấp xuống đất.
- Đại, đại sự không ổn rồi! Hồi hồi pháo của giặc Khăn Đỏ lợi hại quá, lợi hại lắm!
Đồ Kiên sững sờ. Không thể nào!
Hồi hồi pháo là bí truyền trăm năm của triều Nguyên, uy lực vô song, được coi là trọng khí của quốc gia. Giặc Khăn Đỏ làm sao học được cách chế tạo?
- Đi, dẫn ta tới xem!
Tên lính lòng dạ rối bời, chỉ đành cố nén nỗi khiếp sợ, đi trước dẫn đường. Họ vừa bước được mấy bước, tiếng nổ như sấm đã lại dội tới, dồn dập như mưa giông. Những vụ nổ dữ dội khiến tai họ ù đặc, ngũ tạng tưởng chừng cũng bị chấn động lệch đi.
Giữa tiếng nổ long trời lở đất, quân Nguyên trong thành Hòa Châu run rẩy, lòng dạ rối bời, cứ như ngày tận thế đã đến.
Vừa tới chân thành, một viên đạn đá nổ tung trên không. Mảnh đá bắn tung tóe, rạch một đường trên má Đồ Kiên. Nếu viên đạn ấy lớn hơn chút nữa, đầu hắn đã vỡ tan. Hắn kinh hãi ghìm cương ngựa lại.
Ngoài thành, quân Chu lại vui mừng như mở hội.
Cuối cùng cũng đến lượt họ dùng vũ khí vượt trội để áp đảo đối thủ. Hóa ra cảm giác cậy vào binh khí mà bắt nạt kẻ khác lại sung sướng đến vậy!
Hồi hồi pháo của quân Chu do Giả Lỗ dày công chế tạo. Theo lẽ thường, hẳn phải nhỉnh hơn pháo của quân Nguyên, nhưng chưa chắc đã vượt trội đến mức áp đảo hoàn toàn.
Thế nhưng quân Chu lại có Trương Hy Mạnh. Hắn không khéo tay như lão Giả, nhưng vẫn biết nguyên lý đòn bẩy.
Nguyên lý đòn bẩy đã được ghi trong sách Mặc Kinh từ lâu, Giả Lỗ đương nhiên cũng biết. Nhưng Trương Hy Mạnh còn hiểu một điều nữa: phải thử nghiệm thật sự.
Pháo phải làm lớn đến đâu, quả cân nặng bao nhiêu, cần dùng đòn gỗ dài thế nào, đạn đá nặng bao nhiêu… Phối hợp ra sao mới có thể phát huy tối đa uy lực của hồi hồi pháo?
Trương Hy Mạnh đưa ra hướng đi, Giả Lỗ lập tức chỉ huy thợ thủ công thử nghiệm. Sau cùng, họ chốt được mẫu hồi hồi pháo thống nhất.
Rồi Trương Hy Mạnh lại đưa cho Giả Lỗ công thức thuốc nổ chính xác. Mọi việc lại thành công như dự liệu. Giả Lỗ cũng chẳng rảnh hỏi Trương Hy Mạnh học được những điều ấy từ đâu.
Ông gom tất cả lại, chế tạo nên những cỗ hồi hồi pháo hiện thời.
Thật ra, trong trận Hào Châu, Trương Hy Mạnh từng dùng máy bắn đá thắng Giả Lỗ một lần. Nhưng khi ấy chỉ là tình thế gấp gáp, lại dựa vào tường thành cao để miễn cưỡng giành phần hơn, trong đó có quá nhiều may mắn. Nếu thợ thủ công quân Nguyên tỉ mỉ, chịu khó trau chuốt như quân Chu, có lẽ kết quả trận Hào Châu đã khác.
Nhưng chuyện cũ đã qua. Giờ đây, pháo của quân Chu bắn xa hơn quân Nguyên trên một trăm bước. Dẫu hồi hồi pháo của quân Nguyên có thể khai hỏa từ trên thành, bắn xuống theo thế cao, cũng chẳng thể bù lại khoảng cách ấy.
Thực ra, ngay khi quân Chu bắt đầu khai hỏa, quân Nguyên đã đưa hồi hồi pháo lên thành.
Binh lính liên tục báo rằng khoảng cách quá xa, đạn không thể tới nơi. Nhưng tướng lĩnh quân Nguyên không chịu nổi cảnh quân mình bị bắn phá mà chẳng thể đánh trả. Dẫu bắn không trúng cũng phải đưa pháo lên!
Cuối cùng, hồi hồi pháo của quân Nguyên cũng được đưa lên thành, rồi khai hỏa một lượt. Viên đạn đá nặng một trăm năm mươi cân rơi xuống đất, lăn thêm một quãng rồi bất lực dừng lại, cách quân Chu hơn hai mươi bước.
Ngay sau đó, hồi hồi pháo của quân Chu trút đạn tới.
Những viên đạn đá to lớn tương tự, nhưng ruột được khoét rỗng, kết cấu lại hợp lý hơn. Chúng vẽ những đường cong đẹp mắt trên không rồi rơi thẳng xuống trận địa hồi hồi pháo của quân Nguyên.
Hàng chục viên đạn đá gần như nổ tung cùng lúc. Khói thuốc mù mịt, đá vụn bay tứ tung. Quân Nguyên trúng đá, kẻ nhẹ thì bị thương, người nặng gãy xương gãy cốt, có kẻ đầu vỡ máu tuôn, chết ngay tại chỗ.
Hồi hồi pháo vốn dựa vào sức nặng của đạn để sát thương, rất khó bắn trúng mục tiêu thật chính xác. Trương Hy Mạnh từng đề nghị dùng đạn sắt, nhưng bị Giả Lỗ thẳng thừng bác bỏ.
Với trình độ hiện thời, muốn đúc những quả cầu sắt kín khít, đồng đều là chuyện rất khó. Nếu đã làm được đến mức ấy thì cố gắng thêm một chút, người ta đã có thể chế ra đại bác rồi.
Bởi vậy, muốn phát triển kỹ thuật chế tạo đại bác, vẫn phải chờ thêm một thời gian.
Giả Lỗ chọn loại đạn đá có trọng lượng vừa phải, uy lực cũng đủ dùng, hơn nữa cách chế tạo đã thuần thục. Thợ đá trong thành Trừ Châu vốn không thiếu, việc chế tạo đạn cũng thuận tiện.
Bên trong quả đạn đá rỗng, người ta nhồi thuốc nổ rồi cắm một đoạn ngòi. Trước khi bắn, họ châm lửa vào ngòi, sau đó mới phóng đạn đi. Khi đạn bay tới phía trên mục tiêu, ngòi cháy hết, thuốc nổ liền bùng lên.
Ngòi dài bao nhiêu, châm lửa vào lúc nào, tất cả đều được tính toán cẩn thận và luyện tập nghiêm ngặt.
Nếu ngòi ngắn quá, đạn nổ ngay bên mình thì sao? Ngòi dài quá, đạn lại không nổ. Đến khi chạm đất, quả đạn đá vỡ tan, uy lực giảm mạnh, cùng lắm chỉ tóe lên vài đốm lửa.
Tóm lại, một món vũ khí từ khâu thiết kế, chế tạo đến huấn luyện thành thục, đưa ra chiến trường, rồi liên tục ghi nhận và sửa đổi, cuối cùng mới trở thành thứ sát khí đáng tin cậy. Tất cả đều tốn thời gian và công sức khác thường, tuyệt nhiên không thể chỉ tiện tay bấm vài cái là làm được.
May mà bên cạnh Trương Hy Mạnh có Giả Lỗ. Nói đúng hơn, hồi hồi pháo này là tâm huyết của Giả Lỗ, còn Trương Hy Mạnh chỉ góp sức hỗ trợ.
Dù thế nào, cũng đáng chúc mừng lão tiên sinh, và chúc mừng cả quân Chu.
Suốt hơn nửa ngày giao chiến bằng pháo sau đó, quân Chu dựa vào ưu thế về tầm bắn, tốc độ bắn và uy lực mà đánh quân Nguyên không ngóc đầu lên nổi.
Hồi hồi pháo của quân Nguyên hoàn toàn mất tác dụng, bị quân Chu ép đánh một chiều. Họ tổn thất hơn năm mươi cỗ. Số pháo không bị phá hủy nhiều hơn là vì các pháo thủ đồng loạt phản đối. Nếu tên tướng ngu xuẩn kia còn bắt họ đi chịu chết, họ sẽ nổi loạn. Dù đằng nào cũng chết, chết trong tay quân Chu còn bị nổ tan xác, thà liều mạng với đám tướng tá ngu muội phe mình, biết đâu cơ hội sống còn lớn hơn.
Quân Nguyên giữ thành cũng tổn thất nặng nề. Ngay trong đợt pháo kích đầu tiên, một viên đá văng ra từ quả đạn nổ giữa không trung đã đập trúng ngực một vạn hộ. Hắn lập tức hộc máu, lẫn cả nội tạng, chết ngay tại chỗ.
Số quân bị nổ chết, thiêu chết, hoặc bị lầu canh sụp xuống đè chết cộng lại đã hơn năm trăm người. Quân Nguyên sợ đến mức chẳng dám lên thành.
Chưa hết, đầu tường Hòa Châu cũng bị phá hủy nghiêm trọng.
Lửa từ những vụ nổ bén vào lầu canh, thiêu rụi cả tòa. Cột gãy, ngói vụn rơi đầy đất.
Hàng nghìn lỗ châu mai đều bị thổi bay, tường chắn thấp trên thành cũng hư hại nhiều nơi.
Nghiêm trọng hơn cả là tường thành. Sau những đợt nổ liên tiếp, lớp gạch xanh bên ngoài đã gần như bị phá sạch, để lộ lớp đất bên trong. Thời cổ có bí quyết riêng, dùng nước gạo nếp trộn lòng trắng trứng làm chất kết dính, khiến tường thành còn chắc hơn tường xi măng. Nhưng Hòa Châu chỉ là một thành nhỏ vô danh, chẳng thể xa xỉ đến thế.
Lớp gạch xanh sụp xuống, đất cát bên trong cũng đổ theo. Tường thành đã xuất hiện nhiều chỗ nguy hiểm, quân Nguyên trong thành sợ hãi, run lên cầm cập.
- Không thể cứ thế này được. Phải đánh ra ngoài! Nếu cứ bị động chịu đòn, Hòa Châu sớm muộn cũng mất!
Từ lúc đầu còn kinh ngạc, không dám tin, đến khi khiếp đảm bất an, Đồ Kiên và Bán Trụ Mã chỉ mất hơn nửa ngày.
- Chúng ta nên chọn một đội quân cảm tử, chủ động ra thành tập kích giặc Khăn Đỏ, đánh lui chúng thì mới còn đường sống!
Bán Trụ Mã gật đầu, xem như đồng ý. Nhưng sau trận pháo kích, quân Nguyên đã sợ đến mất mật. Còn được bao nhiêu kẻ trung dũng chịu ra thành liều mạng?
Đồ Kiên đành hết lần này đến lần khác tăng mức thưởng. Sau muôn vàn khó khăn, hắn mới gom đủ năm nghìn người.
Đúng lúc họ sắp xuất quân, quân Nguyên trên thành lại phát hiện mấy thứ nhỏ bé chẳng đáng chú ý. Hóa ra xe công thành Lữ Công đã được đưa tới. Những cỗ xe khổng lồ dài ba mươi trượng, cao hơn hai trượng, không chút nương tay tiến thẳng về phía thành Hòa Châu.
Năm cỗ xe công thành Lữ Công dưới ánh chiều tà chẳng khác nào năm con quái thú từ thuở xa xưa, mang theo sức ép không gì ngăn nổi, gầm vang lao tới.
Quân Nguyên trên thành đã sớm mất sạch tinh thần. Đến giờ phút này, đối mặt với xe công thành Lữ Công, chúng càng chẳng còn can đảm.
Tên bắn xuống lưa thưa, hoàn toàn không làm gì được binh lính bên trong xe.
Quân Nguyên muốn dùng hồi hồi pháo đánh trả, khổ nỗi hồi hồi pháo đã tổn thất nặng nề trong trận đánh ban ngày, pháo thủ thì bỏ chạy hết. Giờ muốn gọi họ quay lại cũng muôn vàn khó khăn, huống hồ hồi hồi pháo của quân Chu đâu phải đồ trang trí.
Những loại cung nỏ và vũ khí khác, phần lớn cũng đã mất sạch trong đợt tấn công ban ngày.
Đến lúc này, quân Nguyên mới hiểu. Trận pháo chiến khi nãy chỉ nhằm giành thế áp đảo ngay từ đầu, bào mòn ý chí quân Nguyên, phá hủy phương tiện phản kích của họ, dọn đường cho cuộc công thành.
Xe công thành Lữ Công mới là sát khí lớn nhất của quân Chu!
Giờ đây, dường như họ chỉ còn biết cầu mong những cỗ xe kia tự hỏng.
Trường Sinh Thiên, xin hãy hiển linh!
Đáng tiếc, xe được làm quá chắc chắn, quy trình chế tạo lại nghiêm ngặt, binh lính còn được huấn luyện đầy đủ. Có chuẩn bị đến mức ấy, con người đủ sức thắng cả trời.
Cỗ xe Lữ Công đầu tiên tiến sát chân thành. Còn chưa tới một trượng, một bóng người nhanh nhẹn đã phóng vọt ra, nhún chân nhảy thẳng lên thành.
Trên đầu thành đã mất tường chắn, mọi chỗ đều nhìn rõ mồn một, chẳng cần lo có quân mai phục. Vì thế, nguy hiểm khi công thành giảm đi rất nhiều.
Người đầu tiên may mắn xông lên thành lại chính là Đặng Hữu Đức, kẻ mới quy thuận. Một tay hắn cầm khiên, tay kia cầm đao. Vừa lên tới nơi, hắn đã chém giết dữ dội. Binh lính phía sau ùn ùn kéo tới, lập tức chiếm được đầu thành!
- Giỏi lắm!
Mắt Chu Nguyên Chương sáng rực.
- Đêm nay, nhất định phải lấy cho bằng được Hòa Châu!