Nghe phu nhân nhắc nhở, Chu Nguyên Chương vẫn điềm nhiên như đã nắm chắc phần thắng. Mấy ngày nay đấu trí với đám quân Nguyên bên kia, hắn đã dò rõ lai lịch từng viên tướng của chúng.
Bảo chúng đều là lũ bất tài thì chưa hẳn, nhưng nói chúng tài giỏi xuất chúng lại càng không.
Tóm lại, theo lão Chu, bọn chúng chỉ ở mức tàm tạm.
Đối mặt với vòng vây bốn phía của quân Chu gia, quân Nguyên cũng từng chiếm được lợi thế. Có lần chúng xuất quân ba vạn người, đánh hạ Kê Lung Sơn.
Đó chính là lần Thường Ngộ Xuân bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, khiến lão Chu giận điên người, đá phắt hắn sang chỗ Trương Hy Mạnh, bắt lập công chuộc tội.
Kê Lung Sơn nằm ở phía bắc thành Hòa Châu, địa thế hiểm trở. Quân Nguyên đóng quân tại đó, rồi lại đánh lên phía bắc, chiếm Lăng Dương Quan.
Thế là tuyến phòng thủ của quân Nguyên trải dài thành một đường.
Ban đầu, chúng định lấy Lăng Dương Quan làm bàn đạp, tiếp tục tiến lên phía bắc, đánh thẳng vào huyện Toàn Tiêu rồi tiến vào Trừ Châu. Một khi thành công, chúng sẽ chặt đứt một cánh tay của quân Chu gia, còn Hòa Châu sẽ thành miếng mồi ngon trong tay chúng.
Dù chưa thể đánh tan quân Chu gia, chúng vẫn có thể chiếm thế thượng phong tuyệt đối.
Nhưng quân Nguyên chỉ chiếm được Lăng Dương Quan rồi không thể tiến thêm. Tiếp đó lại truyền đến tin Đồng Lăng thất thủ, khiến lòng quân hoang mang. Nhiều tên định lập tức quay về Giang Nam, số khác lại cho rằng chiến quả vất vả lắm mới giành được, không thể dễ dàng vứt bỏ.
Thậm chí có kẻ đề nghị: giặc Khăn Đỏ đã vượt sông, hậu phương ắt trống rỗng. Đây chính là dịp tốt để phái quân đánh úp sào huyệt của chúng ở Trừ Châu… Một kế sách tài tình đến thế, dĩ nhiên bị bác bỏ ngay.
Muốn chết thì cứ nói thẳng, đừng vin vào chuyện quân Chu gia có bao nhiêu quân. Chỉ riêng dân binh đông khắp nơi đã đủ khiến quân Nguyên chạy đôn chạy đáo đối phó. Tìm chết cũng chẳng ai tìm kiểu ấy.
Quân Nguyên cãi cọ mãi, chẳng quyết định nổi. Còn Chu Nguyên Chương đã nhìn ra thời cơ, chuẩn bị ra tay trước.
- Quân Nguyên đóng một vạn năm nghìn kỵ binh ở Lăng Dương Quan, đều là tinh nhuệ. Trên Kê Lung Sơn có hai vạn quân, chiếm thế cao, giữ lợi thế địa hình. Còn lại, toàn bộ chủ lực đều đóng trong thành Hòa Châu.
Trước mặt Chu Nguyên Chương và các tướng, quân Nguyên chia thành ba cụm, giăng ra như một con rắn dài.
Lăng Dương Quan là đầu rắn, giấu nanh độc, sức công phá mạnh nhất. Kê Lung Sơn là cổ rắn, linh hoạt, xoay xở được bốn phía. Hòa Châu là thân rắn cuộn khúc, quân đông, thành lũy dễ thủ khó công.
- Xét riêng cách bố trí này, muốn diệt gọn cánh quân Nguyên ấy không dễ. Mấu chốt là phải đánh vào đâu… Các ngươi cứ nói hết suy nghĩ, xem nên làm thế nào?
Chu Nguyên Chương nhìn các tướng dưới trướng, mỉm cười hỏi.
Mọi người nhìn nhau. Nếu Trương Hy Mạnh có mặt, hẳn hắn đã cùng Chu Nguyên Chương bàn bạc rồi định kế sách. Các tướng chỉ cần góp thêm chỗ còn thiếu. Thậm chí trước khi khai chiến, mọi người thường đã nói ý kiến với Trương Hy Mạnh, nhờ hắn chuyển lời đến Chu Nguyên Chương.
Trương Hy Mạnh chẳng khác nào keo gắn kết, giúp mọi việc trôi chảy. Nay hắn vắng mặt, không ai đứng giữa cân nhắc các bên. Có ý kiến gì cũng phải nói thẳng với Chu Nguyên Chương, áp lực không nhỏ.
Những người như Miêu Đại Hanh, Phí Tụ, Đường Thắng Tông đều chẳng dám lên tiếng.
Thang Hòa cũng không có mặt, ngay cả Phùng Quốc Dụng cũng vắng.
Người còn có thể góp lời chỉ còn Từ Đạt.
- Thưa chúa công, theo tôi, có nên đánh Kê Minh Sơn trước không?
- Vì sao?
- Tôi nghĩ địa thế Kê Minh Sơn rất tốt. Nếu chiếm được nơi đó, ta sẽ cắt đường lui của quân Nguyên ở Lăng Dương Quan, lại có thể khống chế Hòa Châu từ trên cao. Bọn Thát Tử sẽ chỉ còn nước mặc ta sắp đặt. Nơi ấy cũng là yết hầu của con rắn này!
Chu Nguyên Chương mỉm cười.
- Nói có lý. Nhưng ta muốn hỏi ngươi, nếu đánh Kê Minh Sơn trước, quân Thát Tử ở Hòa Châu bỏ chạy thì sao?
Từ Đạt giật mình. Qua lời lão Chu, hắn ngửi thấy một ý khác thường.
- Chúa công, người định tiêu diệt toàn bộ đám Thát Tử này thật sao?
Chu Nguyên Chương cười nhạt.
- Chúng vất vả vượt sông sang đây. Nếu để chúng chạy mất, chẳng phải là thất lễ với khách hay sao?
Lời vừa dứt, tất cả đều sửng sốt.
Xét tương quan binh lực, quân Chu gia đánh tan quân Nguyên đã là nhờ trời phù hộ, huống chi còn đòi làm chuyện khác.
Chu Nguyên Chương không chỉ muốn đánh bại quân Nguyên, mà còn định một trận quét sạch chúng. Hắn lấy đâu ra khẩu khí lớn đến vậy?
Nhưng mọi người đều hiểu, trong nhà có ngàn người thì chỉ một người đứng ra làm chủ. Chu Nguyên Chương đã quyết, bọn họ ngoài tuân lệnh, dốc hết sức làm theo thì chẳng còn đường mặc cả.
Từ Đạt phấn chấn hẳn lên. Thật ra hắn cũng từng nghĩ đến chuyện ấy, chỉ là chưa đủ gan nói ra. Nghe Chu Nguyên Chương nói vậy, hắn lập tức hiểu ý.
- Chúa công muốn đánh Hòa Châu?
- Đúng! Đám Thát Tử ở Hòa Châu đông quân, chưa chắc đã coi chúng ta ra gì. Chỉ cần hạ được Hòa Châu thật nhanh, hai cánh quân Nguyên còn lại sẽ tự tan rã!
Lão Chu định xông thẳng vào giữa muôn quân, nhắm ngay chỗ cứng nhất mà đánh.
Nhưng liệu có làm nổi không?
- Chúa công, “thật nhanh” là nhanh đến mức nào? Nếu ta không làm được, chẳng phải sẽ bị đánh cả trước lẫn sau sao?
Từ Đạt lấy hết can đảm hỏi.
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ một lát.
- Ta tính rồi, không thể quá hai ngày!
- Tuyệt đối không được! Hòa Châu tuy không lớn, nhưng quân Nguyên rất đông, chắc chắn không thể hạ trong một hai ngày.
Từ Đạt vội xua tay.
Chu Nguyên Chương vẫn mỉm cười, đột nhiên hỏi:
- Thế nếu có bốn trăm cỗ hồi hồi pháo thì sao?
- Hồi hồi pháo? Sao ta lại có nhiều hồi hồi pháo đến thế?
Từ Đạt thất kinh.
Chu Nguyên Chương cười.
- Ngươi đừng quên Giả tiên sinh. Từ năm ngoái, ông ấy đã bắt đầu thiết kế kiểu hồi hồi pháo mới, cố làm cho tầm bắn xa hơn, sức công phá mạnh hơn. Ba tháng trước, kiểu pháo ấy mới được định hình. Sau đó, chúng ta điều vật liệu từ các nơi về, trưng dụng thợ khéo cùng nhau chế tạo. Riêng Trừ Châu đã huy động tám nghìn người. Mọi người ngày đêm làm việc, cuối cùng cũng chế tạo được một loạt hồi hồi pháo.
Chu Nguyên Chương vô cùng cảm động. Nói cho cùng, hắn chẳng làm gì nhiều, chỉ chia đều ruộng đất cho dân mà thôi.
Thế nhưng những gì dân chúng báo đáp lại, ngay cả lão Chu cũng không ngờ tới.
Riêng chuyện chế tạo hồi hồi pháo lần này, người Trừ Châu đã tranh nhau mang gỗ đến góp.
Có người đem cả xà nhà vốn để dựng nhà tới. Có cụ già còn mang ván quan tài đến.
Binh lính không chịu nhận, cụ già nhất quyết không nghe, cuống lên bật khóc.
Không có quan tài cũng chẳng sao, đào cái hố là chôn được người. Nhưng một khi quân Chu gia bại trận, để đám Thát Tử quay lại, đến lúc ấy chết cũng chẳng có chỗ chôn.
Dân chúng nhìn thấu cả rồi. Chính nhờ họ ủng hộ, Giả Lỗ mới có thể thuận lợi đốc thúc chế tạo đợt máy bắn đá đầu tiên gồm bốn trăm cỗ.
Máy bắn đá lần này còn khác hẳn trước kia. Giả Lỗ làm ra một loạt đại khí có thể ném túi thuốc nổ.
Chưa hết, ông còn tận dụng số gỗ thừa để đóng năm chiếc xe công thành Lữ Công.
Đúng vậy, chính loại xe Giả Lỗ từng dùng để đánh Hào Châu. Giờ đây, quân Chu gia cũng đã có!
Phí Tụ từng tham gia trận thủ thành Hào Châu, nghe đến đó liền kinh ngạc đứng bật dậy.
Gì cơ? Mới được bao lâu đâu?
Sao thời thế xoay vần nhanh đến vậy? Ngoảnh đầu nhìn lại, quân Nguyên bỗng thành chính mình rồi!
Nhưng Phí Tụ vẫn hơi ngần ngại.
- Thưa chúa công, hồi chúng ta ở Hào Châu, mấy món đồ này của Giả lão tiên sinh đều chẳng phát huy tác dụng gì!
Chu Nguyên Chương bật cười.
- Đồ tốt đến đâu cũng phải có người biết dùng. Khi ấy, quân Nguyên chia bè kéo cánh. Quân tuy đông nhưng chỉ là đám ô hợp, lại có hạng vô dụng như Triệt Lý Bất Hoa. Nay tình thế đã khác, kẻ công thành không phải quân Nguyên, mà kẻ thủ thành cũng chẳng phải chúng ta. Ta hỏi các vị một câu, có lòng tin hạ được Hòa Châu không?
- Có!
Mọi người đồng thanh hô vang. Đến nước này, ai còn nhụt chí thì đúng là đồ hèn.
Chu Nguyên Chương lập tức phân công. Trước hết, hắn phái Hoa Vân dẫn kỵ binh đi Lăng Dương Quan thật nhanh, phối hợp với dân binh, bằng mọi giá ghìm chân quân Nguyên tại đó, không cho chúng tiến về phía nam.
Sau đó, hắn gọi Hồ Đại Hải:
- Ngươi thuộc địa hình Kê Lung Sơn nhất. Ta giao cho ngươi ba nghìn quân, thêm một vạn dân binh. Có giữ chân được đám Thát Tử trên núi không?
- Được! Nhất định được! Chúa công cứ yên tâm. Dẫu phải liều mạng, ta cũng đóng đinh đám Thát Tử ở Kê Lung Sơn!
Chu Nguyên Chương gật đầu, hài lòng mỉm cười.
Hồ Đại Hải vừa là dũng tướng, vừa tuyệt đối nghe lệnh. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ thành cánh tay đắc lực của Chu Nguyên Chương.
Nhưng người lão Chu tin cậy nhất vẫn là Từ Đạt. Nhiệm vụ chủ công đánh Hòa Châu cũng được giao cho hắn.
Đúng lúc ấy, Bành Tảo Trụ đột nhiên sai người đưa đến một lá thư. Thư qua tay Miêu Đại Hanh rồi được chuyển tới Chu Nguyên Chương.
- Thưa chúa công, ở Tư Dương có một đội quân bản địa. Người đứng đầu tên là Đặng Hữu Đức. Cha và anh hắn đều là nghĩa sĩ chống Nguyên, lần lượt tử trận. Năm mười sáu tuổi, Đặng Hữu Đức đã thống lĩnh quân dưới trướng, trận nào cũng xông lên trước, rất được lòng người. Nay hắn mười tám tuổi, dưới trướng có gần một vạn quân. Trương Sĩ Thành đang chiếm vùng Hoài Đông, còn chúng ta giữ Hoài Tây. Những đội quân như của Đặng Hữu Đức đã chẳng còn mấy nơi để nương thân. Bởi vậy, hắn quyết định quy thuận chúa công, xin chúa công thu nhận.
Chu Nguyên Chương khẽ sững lại. Đến lúc này, hắn đã không còn coi trọng các đội quân địa phương ấy như trước. Hắn muốn dựa vào sức mình, nghiêm chỉnh luyện binh, thật sự bồi dưỡng những người tâm phúc có thể dùng được.
Hơn nữa, một khi rảnh tay, hắn thậm chí sẽ ra tay dẹp sạch các đội quân địa phương lộn xộn kia.
Trên đất do Chu Nguyên Chương cai quản, chỉ được có một đội quân Chu gia.
Đội quân ấy cũng chỉ được nghe lệnh một người, chính là Chu Nguyên Chương.
Đó là luật thép, không thể bàn cãi.
Chỉ là lão Chu còn chưa kịp bắt tay thực hiện… Họ Đặng này chọn lúc ấy đến quy thuận, cũng biết điều đấy.
- Nếu đã vậy thì nhận hắn. Nhưng hãy bảo hắn phải nghiêm chỉnh tuân thủ quân kỷ, không được làm trái dù chỉ một điều. Đợi đánh xong trận này, ta sẽ đích thân sắp xếp cho hắn.
Miêu Đại Hanh vâng lệnh. Cứ thế, quân Chu Nguyên Chương lại có thêm một cánh quân mới sung sức.
Đặng Hữu Đức năm nay mười tám tuổi, thân hình cao lớn, dung mạo đường hoàng. Có lẽ cái tên này còn xa lạ với mọi người, nhưng cái tên khác của hắn thì có thể nổi danh hơn đôi chút: Đặng Dũ!
Tướng mạnh, quân tinh nhuệ đều đã chuẩn bị xong. Đoàn quân rầm rộ tiến về phía Hòa Châu. Trong hàng ngũ quân Chu gia, dân phu đẩy những cỗ hồi hồi pháo cao lớn đi tới, cỗ này nối tiếp cỗ kia, khiến người ta nhìn không xuể.
Thấy cảnh ấy, những lão binh quân Chu gia, nhất là các lão Khăn Đỏ từng tham gia trận Hào Châu, suýt bật khóc. Năm xưa, họ đã chịu khổ vì những cỗ máy ấy biết bao. Biết bao anh em đã bị đánh chết dưới tay nó.
Giờ đây, chính họ lại có hồi hồi pháo trong tay, có thể trả lại gấp mười lần những gì từng phải chịu!
Mọi người nghiến răng, xoa tay hầm hè. Nào hay phía sau còn có những chiếc xe công thành Lữ Công đáng sợ hơn, được chở rời rạc trên các cỗ xe ngựa; cuối cùng còn có đạn thuốc nổ do Giả Lỗ dày công nghiên cứu.
Gấp mười vẫn chưa đủ, phải trả lại gấp trăm lần mới xong!