Có nhiều chuyện thật khó nói thành lẽ. Như một người luôn cẩn thận, dè dặt như Trương Hy Mạnh, vậy mà lại đích thân ra trận, chủ động đánh tới. Quả là chuyện hiếm thấy.
Nhưng chuyện ấy cũng cho thấy một lẽ khác: trong một tập thể đang tiến lên, ai nấy đều có thể phát huy vượt xa khả năng thường ngày. Có mười phần bản lĩnh, đôi khi lại làm được mười hai phần.
Chẳng có gì huyền bí cả. Chẳng qua lòng người trong sạch, không vướng bận những chuyện lộn xộn mà thôi.
Xét về binh lực, Nạp Ha Xuất nắm trong tay một vạn hộ, quân số đông hơn, trang bị cũng tốt hơn quân Chu gia rất nhiều. Huống chi quân của hắn chủ yếu là kỵ binh. Nếu quyết liệt phá vây, Trương Hy Mạnh chẳng những không làm gì được hắn, mà có khi còn phải chịu tổn thất nặng nề.
Bởi vậy, dù đã xông ra trận, Trương Hy Mạnh vẫn thấp thỏm. Hắn chỉ để lại một nửa hộ vệ bảo vệ Lý Văn Trung, rồi đưa cậu cùng xông pha. Nửa còn lại vẫn nằm trong tay hắn, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống, kể cả quay ngược về phía sau.
Đúng lúc quân Chu gia mở đợt tấn công lớn, Nạp Ha Xuất lại điều hai thiên hộ đến gần mình, tăng cường phòng bị để bảo vệ an toàn. Trương Hy Mạnh trông thấy, mắt sáng lên, lòng tin cũng tăng vọt.
Chẳng bao lâu sau, dường như Nạp Ha Xuất cũng nhận ra mình đã lỡ một nước. Hắn vội phái một thiên hộ đánh về phía Thường Ngộ Xuân.
Nhưng thời cơ đã qua. Quân của Liêu Vĩnh An và Liêu Vĩnh Trung đã nhập trận, đủ năm nghìn người, vây chặt Nạp Ha Xuất!
Chiến tranh vẫn luôn như thế, bao giờ cũng có chuyện bất ngờ xảy ra.
Nếu vừa rồi Nạp Ha Xuất quả quyết đánh Thường Ngộ Xuân, khoan nói có thắng được hay không, ít nhất hắn cũng có thể kéo năm thiên hộ phía sau vào trận, tạo thế đánh cả trước lẫn sau.
Thường Ngộ Xuân có giỏi đến đâu cũng khó lòng xoay xở mọi phía. Nạp Ha Xuất lại chủ yếu dùng kỵ binh, hoàn toàn có thể thong dong rút lui.
Nếu là kỵ binh Mông Cổ ngày trước, phần nhiều sẽ chủ động xông lên. Thậm chí vừa thấy địch tập kích, chúng đã hưng phấn tột độ. Đáng tiếc, đây đã là cuối đời Nguyên.
Nạp Ha Xuất chọn tự bảo vệ mình. Sau đó, dù nhận ra mình sai, hắn lập tức phái quân tìm cách đánh xuyên phòng tuyến của Thường Ngộ Xuân, nhưng đã muộn rồi.
Anh em họ Liêu kéo đến, vây quanh Nạp Ha Xuất, chiếm ưu thế về quân số.
Thường Ngộ Xuân cũng chia quân. Hắn dùng năm trăm người chặn quân Nguyên phía sau, còn mình dẫn một nghìn người liều mạng đánh Nạp Ha Xuất.
Nhờ vậy, quân Chu gia có ưu thế quân số gấp ba. Dù phải đối đầu với kỵ binh, họ vẫn có sức đánh một trận.
Bởi trên chiến trường, quân số không phải những con số vô tri. Mỗi người đều là một sinh mạng bằng xương bằng thịt.
Thường Ngộ Xuân múa cây thiết thương, ngang dọc không ai địch nổi.
Đám giáp sĩ theo sau hắn cũng hung mãnh chẳng kém. Chúng vung đao chém chân ngựa, bổ đầu người, giết địch hăng say.
Anh em họ Liêu nhìn thấy cảnh ấy, tinh thần càng phấn chấn, lập tức xông lên đánh mạnh.
- Các anh em, đã đến lúc báo đáp chủ công rồi! Giết giặc Nguyên, đem đầu chúng dâng lên chủ công!
Ai nấy đều liều mạng xông vào, dùng hết sức bình sinh.
Tiếng hò hét, tiếng binh khí va nhau, tiếng người bị thương kêu la hòa thành một mớ, phủ kín chiến trường trong bầu không khí thảm khốc.
Trương Hy Mạnh tuy đã xông ra, nhưng rốt cuộc vẫn chưa thật sự nhập trận. Với thân thủ của hắn, lao vào chỉ tổ vướng chân người nhà.
Việc chính của hắn vẫn là nhìn bao quát toàn cục.
Không thể nghi ngờ, quân Chu gia đang chiếm thế thượng phong, nhưng lợi thế ấy không lớn như tưởng tượng. Thường Ngộ Xuân đánh rất giỏi, song trong tay hắn chỉ có một nghìn giáp sĩ.
Anh em họ Liêu cũng liều mạng, nhưng số quân mặc giáp dưới trướng họ chưa đến một phần sáu, mà phần lớn chỉ mặc áo giáp da, chưa kịp thay trang bị.
Còn Nạp Ha Xuất, dẫu sao cũng là một vạn hộ thống lĩnh quân Mông Cổ, dưới tay có đội kỵ binh thiện chiến.
Sau phút đầu hoảng loạn, hắn liên tục chỉnh đốn đội ngũ, tìm đường phá vây.
Hắn đã hai lần dẫn quân đánh về phía Liêu Vĩnh An, nhưng đều bị Liêu Vĩnh An chặn đứng. Đổi lại, quân hắn mất hai ba trăm người. Lần thứ hai, phải nhờ Thường Ngộ Xuân tiếp viện, chúng mới miễn cưỡng cầm cự được.
Biết đâu lần tới, Nạp Ha Xuất sẽ phá vòng vây.
Ở phía khác, năm thiên hộ cũng nhận ra chủ tướng của mình đang gặp nguy. Chúng lập tức quay lại phản công. Vương Bật và Mã Đại Đao dẫn năm trăm giáp sĩ ra sức chống đỡ, tình thế cũng chao đảo như ngọn đèn trước gió.
Rõ ràng mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch, vậy mà cuối cùng vẫn không thể nuốt gọn quân địch hay sao?
Đúng lúc ấy, một thiếu niên bỗng xông ra. Tay cậu xách một cái đầu người bê bết máu, phía sau là hơn một trăm hộ vệ. Cậu lao thẳng về phía năm thiên hộ kia.
Là Lý Văn Trung!
Trương Hy Mạnh kinh hãi. Thằng nhóc này định làm gì?
Chỉ thấy Lý Văn Trung nhanh chóng áp sát quân địch. Khi còn cách chừng một trăm năm mươi bước, cậu giơ cái đầu lên lắc mạnh, máu văng tung tóe, rồi lớn tiếng hô:
- Đầu Nạp Ha Xuất ở đây!
- Nạp Ha Xuất đã chết, mau mau đầu hàng!
Lý Văn Trung không đến gần quân Nguyên, cứ giữ nguyên khoảng cách ấy, vừa chạy vừa hô. Năm thiên hộ bị quân Chu gia ngăn cách, không rõ phía trước đã xảy ra chuyện gì. Thấy có người xách đầu tới, chúng chẳng kịp nhìn cho rõ, đã sợ đến hồn vía lên mây. Đội ngũ lập tức rối loạn, thậm chí có kẻ định quay đầu bỏ chạy.
Giỏi lắm, Lý Văn Trung!
Cậu nhóc này lại nghĩ ra một kế lừa người khéo đến thế!
Trương Hy Mạnh hiểu ra, không khỏi thầm khen. Có người sinh ra đã có tài làm tướng. Nhưng thế vẫn chưa đủ, phải thổi bùng thêm ngọn lửa.
- Thắng rồi! Quân ta đại thắng!
- Vạn tuế!
Trương Hy Mạnh cũng lớn tiếng hô vang. Hắn vừa cất tiếng, hơn một trăm hộ vệ dưới trướng đã đồng thanh hô theo. Rồi tiếng hô lan sang anh em họ Liêu, đến cả giáp sĩ của Thường Ngộ Xuân cũng gào lên hưởng ứng.
Tiếng reo vui dậy đất, vang tận trời cao.
Quân Nguyên ở xa chưa rõ tình hình, nhưng giặc Khăn Đỏ đâu thể tự dưng phát điên?
Lẽ nào vạn hộ đại nhân thật sự đã chết!
Nỗi khiếp sợ lan ra. Ban đầu chỉ có vài kẻ bỏ chạy, chớp mắt đã thành cả đám tan tác. Rồi từng đội quân Nguyên nối nhau tháo chạy.
Ai nấy đều truyền tai nhau rằng Nạp Ha Xuất đã chết, đầu cũng bị chém mất rồi!
Người chưa biết chuyện cũng cuống cuồng bỏ chạy theo.
Một nửa kỵ binh bị dọa cho tan hàng.
Đánh đến nước này, thật đáng thương cho Nạp Ha Xuất. Người còn sống sờ sờ, lại bị đồn là đã chết. Hắn tức đến nỗi suýt ngã khỏi lưng ngựa.
Đừng có tung tin đồn nhảm! Kẻ nào dám bịa chuyện, lão tử giết kẻ đó!
Đáng tiếc, hắn chẳng cài ứng dụng chống lừa đảo cho thuộc hạ. Thế là bị Lý Văn Trung tung tin giả ngay trước mắt, gần như đối mặt.
Thằng nhóc, gan cũng lớn thật!
Năm nghìn kỵ binh tan tác. Bất ngờ hơn, quân Nguyên đang đánh bộ của Trương Đức Thắng cũng bị chấn động.
Ban đầu chúng chiếm thế áp đảo, tưởng phen này sẽ đại thắng. Nào ngờ vừa nghe tin vạn hộ đã chết, quân lính lập tức hoảng hốt, sĩ khí tiêu tan. Ai nấy dáo dác ngó quanh, nóng lòng muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Trương Đức Thắng mừng rỡ. Hắn gắng gượng dốc chút sức lực cuối cùng, cất tiếng gầm vang:
- Giết!
Đám binh sĩ mệt lả, mình đầy thương tích cũng gào lên đáp lại.
Chúng giẫm lên xác người, mắt đỏ ngầu, xông vào trả thù quân Nguyên đã giết hại đồng đội!
- Giết!
Tiếng hô vang trời. Quân Chu gia từng bước tiến lên, quân Nguyên liên tiếp lùi xuống. Cuối cùng, quân Nguyên không chống nổi nữa, gần hai thiên hộ rưỡi tan vỡ bỏ chạy.
Trên toàn chiến trường, chỉ còn hai nghìn quân của Nạp Ha Xuất vẫn cố thủ.
Trước những đợt tấn công điên cuồng của quân Chu gia, bộ hạ Nạp Ha Xuất đã chết gần năm trăm người. Số còn lại cũng có không ít kẻ bị thương.
Đúng lúc này, Thường Ngộ Xuân lại vùng lên. Hắn dẫn quân bên mình dũng mãnh tiến tới. Kỵ binh thiện chiến đến đâu cũng không cản nổi họ.
Cuối cùng, cây thiết thương của Thường Ngộ Xuân xuyên thủng tên quân Nguyên cuối cùng trước mặt. Đội ngũ của Nạp Ha Xuất lại bị chia cắt, một nửa lập tức lọt vào vòng vây của Liêu Vĩnh An.
Liêu Vĩnh Trung phối hợp với Thường Ngộ Xuân, đánh mạnh hơn nữa vào nửa quân còn lại của Nạp Ha Xuất.
Cứ thế, quân địch bị xẻ nhỏ, rồi từng phần một suy yếu. Bên cạnh Nạp Ha Xuất giờ chưa đầy ba trăm người. Hắn đã cùng đường. Bộ hạ tan tác, Trương Húc cũng chẳng đến cứu viện.
Đồng minh gặp nạn, cứ trơ ra như núi!
Ra khỏi đây, lão tử sẽ chém đầu thằng súc sinh ấy trước tiên!
Nạp Ha Xuất giận dữ, đau đớn khôn nguôi.
Chẳng lẽ hôm nay hắn nhất định phải chết sao?
- Xông lên!
Hắn bất chợt nhận ra bên phía Liêu Vĩnh Trung có một chỗ mỏng yếu, quân lính thưa thớt, đúng là cơ hội tuyệt hảo. Nạp Ha Xuất dốc hết sức, thúc ngựa xông thẳng tới.
Trong lúc hỗn loạn, mấy tên lính ngã xuống trước mặt hắn. Chỉ còn một bước nữa thôi là thoát thân.
Nạp Ha Xuất liều mạng tiến lên. Ngay lúc tưởng đã có thể ăn mừng chiến thắng, một đội hộ vệ tinh nhuệ ba trăm người chặn đứng đường đi. Người thống lĩnh đội quân ấy chính là Lý Văn Trung.
Trương Hy Mạnh chẳng hề giành công. Nếu được chọn, hắn thà không cầm quân. Lý Văn Trung đã có tài năng này, phải để cậu có dịp thi thố.
Thiếu niên dẫn ba trăm tinh binh, đâm sầm vào đội quân của Nạp Ha Xuất.
Không chút nương tay, cũng chẳng chần chừ, tinh nhuệ quân Chu gia xông vào tàn sát đội quân đã mệt rã rời của Nạp Ha Xuất. Từng tên quân Nguyên ngã xuống. Nạp Ha Xuất ngoài kinh hoàng, chẳng còn biết làm gì.
Thường Ngộ Xuân và Liêu Vĩnh Trung cũng nhanh chóng bao vây. Liêu Vĩnh Trung càng tức đến nghiến răng.
Suýt nữa đã để con cá lớn này trốn mất!
- Giết!
Liêu Vĩnh Trung chẳng màng sống chết, xông lên chém giết điên cuồng.
Chưa đầy một khắc, bên cạnh Nạp Ha Xuất đã chẳng còn mấy người. Cái chết đã kề bên, chẳng còn đường may nào nữa. Nạp Ha Xuất nghiến răng, bất chợt rút đao bên mình, định tự sát.
- Mẹ kiếp, muốn chết cũng chẳng dễ thế đâu!
Mắt Thường Ngộ Xuân đỏ ngầu. Trận này, riêng thân binh của hắn đã chết không dưới ba trăm người. Từ ngày theo Chu Nguyên Chương, hắn chưa từng chịu tổn thất nặng đến thế.
Thấy Nạp Ha Xuất định tự vẫn, Thường Ngộ Xuân cuống lên, ném mạnh chiếc khiên trong tay.
Thường Ngộ Xuân sức khỏe hơn người. Chiếc khiên xé gió bay đi, đập trúng vai Nạp Ha Xuất. Hắn đau đớn kêu lên, ngã nhào xuống ngựa. Thường Ngộ Xuân sải ba bước đã tới nơi, giẫm chặt lên người hắn, bắt sống được tên địch.
Lúc này, những vòng vây nhỏ khác cũng lần lượt kết thúc trận đánh.
Kiểm lại chiến quả, bộ của Trương Đức Thắng tổn thất gần một nghìn người. Thường Ngộ Xuân và anh em họ Liêu chết hơn tám trăm người, số binh sĩ bị thương còn nhiều hơn.
Về phía quân Nguyên, gần hai nghìn tám trăm người tử trận, chưa đầy hai trăm người bị bắt. Số còn lại phần nhiều đã bỏ chạy.
Kết quả này chưa thể gọi là đại thắng. Nhưng xét đến việc bộ binh đối đầu kỵ binh, quân số cũng chẳng chiếm ưu thế, đánh được đến mức này đã là giỏi lắm rồi.
Huống hồ còn bắt sống được Nạp Ha Xuất. Không nghi ngờ gì nữa, quân Chu gia đã đại thắng!
Thường Ngộ Xuân xách Nạp Ha Xuất đến trước mặt Trương Hy Mạnh. Người hắn đẫm máu, sát khí bốc lên ngùn ngụt, trông chẳng khác nào hung thần.
- Đô đốc, tiếp theo nên làm thế nào? Xin đô đốc hạ lệnh!
Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi. Đánh bại được Nạp Ha Xuất là bước ngoặt vô cùng quan trọng, nhưng vẫn chưa đủ.
- Lập tức thu dọn chiến trường, chỉnh đốn quân mã, chuẩn bị tiến đánh Thái Bình!
Nghe nói sắp có trận đánh, Thường Ngộ Xuân lập tức phấn chấn hẳn lên.
Thu hoạch lớn nhất sau trận này là hơn hai nghìn con ngựa chiến.
Thường Ngộ Xuân và binh sĩ dưới quyền cuối cùng cũng có thể đổi sang cưỡi ngựa.
Quân Chu gia xưa nay vẫn vậy. Kỵ binh của Hoa Vân cũng nhờ thu được ngựa của địch mà thành lập. Giờ đến lượt Thường Ngộ Xuân, đội kỵ binh đầu tiên của hắn sắp ra đời.
Mọi người vui vẻ thu xếp chiến lợi phẩm.
Bỗng có tin báo, lại xuất hiện thêm một đội quân.
Trương Hy Mạnh giật mình, chẳng lẽ quân Nguyên lại đến?
Lúc này ai nấy đều mệt lả. Nếu lập tức phải lao vào trận, tình thế sẽ rất bất lợi.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Trương Hy Mạnh nhận được tin, người đến là Chu Thăng.
Lão dẫn quân Trì Châu đến. Quân số không nhiều, nhưng cũng có năm sáu nghìn người.
- Trương kinh lịch, đây là Hoàng Chấn, tướng giữ thành Trì Châu. Chu Thăng giới thiệu.
Tướng lĩnh đi đầu lập tức bước tới, cúi mình hành lễ.
- Bái kiến Trương kinh lịch. Kẻ có tội vốn theo học dưới trướng tiên sinh Phong Lâm. Sau khi quân Khăn Đỏ nổi lên, kẻ có tội chiêu mộ trai tráng trong vùng để giữ đất tự bảo vệ mình. Về sau, triều đình nhà Nguyên bổ nhiệm kẻ có tội trấn giữ Trì Châu. Tuy mang chức quan nhà Nguyên, kẻ có tội chưa từng làm việc cho chúng, chỉ đóng giữ Trì Châu, ngày đêm mong chờ một minh chủ. Nay tiên sinh Phong Lâm đích thân đến, chỉ cho kẻ có tội thấy lẽ phải, kẻ có tội xin quy thuận. Mong ngài thu nhận!
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- Tướng quân Hoàng thuận theo lòng người, hợp với lẽ trời. Việc này lại lập được công lớn, chủ công nhất định sẽ trọng thưởng.
An ủi Hoàng Chấn xong, Trương Hy Mạnh lại trò chuyện với Chu Thăng.
Hiện giờ quân Chu gia ở Giang Nam đã vượt quá một vạn năm nghìn người. Thừa thế thắng trận này, khả năng chiếm được Thái Bình không nhỏ.
Một khi hạ được Thái Bình, quân Nguyên ở Hòa Châu sẽ thành đám quân mất chỗ dựa. Dẫu có mười vạn người, chúng cũng nhất định sẽ bị đánh tan.
Chu Thăng nghĩ ngợi một hồi. Tuy có cơ hội thắng, lão vẫn cho rằng nên thận trọng.
- Sông lớn ngăn cách đôi bờ. Điều khó nhất là phối hợp cho ăn khớp. Nếu chúng ta vội vàng tấn công, lỡ quân Nguyên ở Hòa Châu quay lại, ta không kịp chuẩn bị thì ắt đại bại.
Chu Thăng nói:
- Ý lão phu là vừa báo tin thắng trận cho chủ công, vừa chậm rãi tiến quân. Trương kinh lịch có thể phát huy sở trường, tích cực thu nạp binh mã ở Đồng Lăng, Trì Châu và những nơi khác, không ngừng gom thêm lực lượng, rồi tiến dần về phía lộ Thái Bình. Đồng thời chờ ý chủ công, sau đó làm theo mệnh lệnh thì đánh đâu thắng đó!
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- Quả nhiên tiên sinh đã suy tính chu toàn. Cứ làm theo lời tiên sinh Phong Lâm.
Hắn quay người, nói với Lý Văn Trung:
- Được rồi, lần này ngươi lập công lớn. Thay ta đến báo tin thắng trận với chủ công đi!
Lý Văn Trung hơi ngượng ngùng. Bảo cậu đến gặp cậu ruột, kể công của mình, chẳng phải quá huênh hoang sao? Hay là đổi người khác cũng được!
Trương Hy Mạnh nhìn cậu mỉm cười.
- Ta bảo ngươi đi thì cứ đi. Chủ công gặp ngươi, chỉ có vui mừng thôi.
Lý Văn Trung lúc ấy mới nhận lời. Cậu lập tức lên đường, ngồi chiếc thuyền nhẹ chạy nhanh do Liêu Vĩnh An chuẩn bị, vượt Trường Giang, thẳng đến Hòa Châu. Nghĩ đến sắp được gặp cậu ruột, lòng cậu nóng lên. Hai cậu cháu mới xa nhau chưa lâu, nhưng trong thời gian ấy đã xảy ra biết bao chuyện, vừa hay có thể kể cho cậu nghe!