Lam Ngọc theo Chu Thăng đến Trì Châu. Bên cạnh Trương Hy Mạnh giờ chỉ còn Lý Văn Trung. So với Lam Ngọc tính tình hiếu động, Lý Văn Trung điềm đạm hơn, lại ham học hỏi.
Nhất là khi nhận ra cậu mình tiền đồ rộng mở, đám người bọn hắn cũng sẽ được thơm lây, hắn càng ra sức hơn trước, học hỏi như người đang khát gặp nước, chẳng chịu bỏ qua bất cứ cơ hội nào.
- Tiên sinh, dạy ta chút binh pháp đi! Lý Văn Tú cười hì hì nói.
- Binh pháp ư? Trương Hy Mạnh ngẩn ra, rồi lắc đầu. Ta không hiểu binh pháp.
- Không hiểu ư? Tiên sinh học rộng biết nhiều, sao lại không hiểu?
Trương Hy Mạnh cười khổ, lắc đầu:
- Ngươi cho rằng binh pháp là gì? Là những sách lược chiến trận trong binh thư, hay những trận đánh kinh điển xưa nay? Nếu là mấy thứ đó, ta có thể thao thao bất tuyệt, giảng một hai ngày cũng không hết. Nhưng từ khi tán thành việc thống lĩnh quân đội ra trận, ta mới hiểu mình chẳng biết binh pháp nào cả. Có thể dựa vào được, chẳng qua là tùy cơ ứng biến.
- Tùy cơ ứng biến?
- Phải. Theo tin Trần Địch đưa tới, quân Nguyên đã điều động hơn hai vạn người, trong đó còn có một vạn kỵ binh. Ta hỏi ngươi, bộ binh phải đối phó kỵ binh thế nào?
- Chuyện này… đương nhiên phải dàn trận, đặt trường thương phía trước, dùng cung nỏ yểm hộ. Chỉ cần vượt qua được lúc đầu gian nan nhất thì vẫn có cơ thắng.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Nói vậy không sai. Thế ta hỏi ngươi, vì sao kỵ binh nhất định phải đánh vào trận địa của ngươi?
Lý Văn Trung sững người. Hai bên giao chiến, không đánh thì làm sao thắng?
Nhưng hắn nhanh chóng hiểu ra ý Trương Hy Mạnh. Chiến trận chẳng bao giờ đơn giản là hai bên đứng trước trận, ngươi cử một tướng, ta cử một tướng, hay ngươi đưa ra một trăm người thì ta cũng đưa ra một trăm người.
Kỵ binh có ưu thế tốc độ, cơ động linh hoạt, sức xung kích mạnh. Bởi vậy, họ thường đợi bộ binh mỏi mệt, lơi lỏng, hàng ngũ rối loạn, không kịp phòng bị rồi mới ập đến, đánh một đòn quyết định.
Bộ binh cũng đâu phải chỉ biết đứng yên chịu chết. Tướng lĩnh sáng suốt sẽ tận dụng địa hình, chiếm chỗ có lợi, tìm cách hạn chế ưu thế của quân địch, phát huy sở trường của mình, lấy bộ binh chế ngự kỵ binh.
Ai cũng muốn giành lấy lợi thế lớn nhất, rồi chọn lúc mình chiếm ưu thế để quyết chiến.
Dĩ nhiên, đó chỉ là điều người ta mong muốn. Một khi bước vào chiến trường, trận đánh sẽ diễn biến ra sao, chẳng ai nói trước được. Một bên không kịp chuẩn bị, hoặc cả hai bên đều trở tay không kịp mà chạm trán, chuyện ấy xảy ra như cơm bữa.
Muốn diễn lại cho đúng một trận đánh là việc vô cùng phức tạp. Dù có mặt ngay giữa trận, người ta cũng chưa chắc nắm được mọi thứ trong tay.
Chỉ có thể ngày thường luyện tập nhiều hơn, đổ mồ hôi nhiều hơn, sắm sửa trang bị tốt nhất có thể, tính đến mọi tình huống chu toàn nhất có thể. Đến khi biến cố xảy ra, cố gắng phạm ít sai lầm nhất.
Đó là những điều Trương Hy Mạnh đúc kết sau mấy năm lăn lộn nơi chiến trường.
Nhưng nói cho cùng, hắn không phải người có thiên phú hơn người. Dù hiểu được lẽ ấy, chưa chắc hắn đã làm thật tốt.
Vì vậy, hắn khó lòng trở thành danh tướng.
Dĩ nhiên, nếu được cấp cho đủ quân lương và nhân lực, hắn vẫn có thể giành một chiến thắng kiểu Montgomery.
Lý Văn Trung trầm ngâm hồi lâu, dường như đã ngộ ra điều gì, gương mặt rạng rỡ hẳn lên.
- Tiên sinh quả là cao tài, ta hiểu rồi!
Trương Hy Mạnh nhìn thằng nhóc mừng rỡ ra mặt, bật cười thành tiếng. Ngươi hiểu cái gì? Đến ta còn chẳng hiểu nữa là!
Lý Văn Trung mặc kệ Trương Hy Mạnh, bắt đầu tự mình quan sát trận chiến. Đúng như vừa phân tích, trên chiến trường có quá nhiều biến số, chẳng có quy củ cố định nào.
Bởi vậy Trương Hy Mạnh mới nhờ Chu Thăng thuyết phục quân ở Trì Châu đầu hàng, rồi mượn danh nghĩa Trì Châu gửi thư cầu cứu Thái Bình Lộ, buộc quân Nguyên phải kéo ra. Quân Nguyên đến cứu Trì Châu, hẳn sẽ dốc sức tiến lên.
Như thế, lựa chọn của quân Nguyên sẽ bị thu hẹp. Trương Hy Mạnh lại phái Trương Đức Thắng dẫn hai nghìn người làm mồi nhử, dụ quân Nguyên vào.
Mục đích là giữ chiến trường ở một nơi đã định. Sau đó, Thường Ngộ Xuân làm chủ lực đánh chính diện, giáng cho quân địch đòn chí mạng. Liêu Vĩnh An và Liêu Vĩnh Trung dẫn hai cánh quân cùng xuất kích, kết liễu thắng trận.
Kế hoạch chẳng có gì thần kỳ, nhưng khá chặt chẽ, đúng khuôn phép.
Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa quân Nguyên nhất định sẽ gặp vận rủi. Nếu họ đủ mạnh, đánh tan quân của Trương Đức Thắng ngay từ đầu, kế hoạch của Trương Hy Mạnh cũng tiêu tan.
Hoặc họ vòng qua Trương Đức Thắng, không mắc mồi, vậy cũng chẳng sao.
Tệ hơn nữa, nếu hai bên hỗn chiến, người Mông Cổ với sức chiến đấu mạnh mẽ và ý chí bền bỉ vẫn có thể đánh bại quân nhà họ Chu.
Đại khái tình hình là vậy. Trận chiến sẽ nổ ra theo cách nào, thật khó nói trước.
Buổi sáng, Trương Đức Thắng dẫn quân áp sát huyện thành Nam Lăng. Phía nam thành là Thanh Dặc Giang, phụ lưu lớn nhất ở hạ lưu Trường Giang, bắt nguồn từ sườn bắc núi Hoàng Sơn.
Sông ngòi miền nam có lẽ không nổi danh bằng nơi khác, nhưng vào mùa mưa hè thu, nước sông dâng cuồn cuộn. Hai bên bờ tre mọc ken dày, địa thế nhấp nhô.
Chiến trường như vậy ắt sẽ hạn chế đáng kể sức mạnh của kỵ binh.
Trương Đức Thắng quan sát kỹ, nhận ra nơi họ đang đứng chính là đường quan nối Kim Lăng với Trì Châu và các vùng lân cận.
Nếu không có gì bất ngờ, đây sẽ là nơi quyết chiến.
Gánh nặng đè lên vai Trương Đức Thắng rất lớn. Không chỉ vì trận đánh này, mà còn bởi xuất thân của hắn.
Ở thủy trại Sào Hồ, hắn không thuộc nhà họ Liêu, cũng chẳng phải người nhà họ Du. Hắn chỉ có thể chật vật sinh tồn giữa hai thế lực ấy. Hắn từng dẫn quân đánh triều Nguyên, có lúc thua, cũng có lúc thắng.
Nhưng nhìn chung, những gì hắn làm được trước đây chỉ ở mức tầm thường.
Nay quy thuận chủ mới, cơ hội trời ban đã đến. Nếu vẫn không nắm lấy, đời này của hắn cũng chỉ đến thế mà thôi.
Trương Đức Thắng suy nghĩ kỹ hồi lâu. Hắn không vào huyện thành Nam Lăng, cũng chẳng vội chặn đường quân Nguyên, mà chọn nơi cách phía tây Nam Lăng hai mươi dặm để bày trận.
Hắn nhanh chóng dùng số xe ngựa ít ỏi dựng thành một tuyến phòng thủ, rồi truyền lệnh cho anh em dưới trướng sẵn sàng nghênh chiến.
Chẳng bao lâu sau, tin báo truyền đến: quân Nguyên đã vào Nam Lăng. Tiền quân của chúng vừa qua khỏi huyện thành đã lập tức xông thẳng về phía quân Trương Đức Thắng.
- Cuối cùng cũng đến! Hôm nay có thể thành danh hay không, phải xem trận này!
Trương Đức Thắng lập tức hạ lệnh, phái năm trăm người tiến lên, chủ động dụ quân Nguyên tới.
…
- Đô đốc, Trương Đức Thắng không chiếm Nam Lăng, mà dừng lại phía tây huyện thành, chuẩn bị nghênh chiến.
Trương Hy Mạnh thoáng sững người. Lý Văn Trung đứng bên cạnh lại mừng rỡ kêu lên:
- Hay lắm! Quân Nguyên hành quân đường xa, đã mệt nhoài, hẳn sẽ muốn vào huyện thành nghỉ ngơi. Có thành phía sau, chúng lại càng chủ quan, thấy quân ta không đông ắt sẽ quyết đoán xông lên. Tiên sinh, cá đã cắn câu!
Trương Hy Mạnh chớp mắt, cuối cùng vẫn không nói gì.
- Từ nay về sau, những tin quân tình như thế đừng báo cho ta nữa. Ta tin vào phán đoán của các tướng sĩ!
Lý Văn Trung chẳng nói gì, chỉ thầm nghĩ tiên sinh vững vàng như núi. Trận này ít ra cũng nắm chắc bảy phần thắng.
Khi người lính đưa tin chạy tới, quân nhà họ Chu và quân Nguyên đã giao chiến.
Nạp Ha Xuất có trong tay một vạn kỵ binh. Trước mấy trăm quân Khăn Đỏ dám cả gan khiêu khích, chỉ cần hắn còn là đàn ông, ắt sẽ đánh tới.
Kỵ binh tràn tới như trời sập, khí thế nặng nề chẳng khác nào núi đổ. Mấy trăm quân Khăn Đỏ lại càng dứt khoát, lập tức quay đầu rút lui.
Kỵ binh đuổi bộ binh, bốn chân đuổi hai chân, kết cục còn gì phải bàn.
Quân Nguyên ra sức truy sát. Vó ngựa dồn dập tung bụi mù, cuộn lên giữa không trung như bão cát. Tiếng hò giết rung chuyển đất trời khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Bao đời nay vẫn vậy, mỗi khi kỵ binh xung phong, khí thế không gì sánh nổi ấy khiến người ta có cảm giác chẳng thể nào đánh bại chúng.
Trương Đức Thắng thấy miệng khô ran, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, tim đập thình thịch.
Lần đầu mở miệng truyền lệnh, hắn lại không thốt nổi tiếng nào. Hắn đành nuốt nước bọt, rồi gầm lên lần nữa. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, quân Nguyên đã áp sát còn cách trăm bước.
- Cung nỏ thủ, chuẩn bị!
Đám lính làm nhiệm vụ dụ quân Nguyên cũng chạy đến nơi. Cuối cùng họ may mắn thoát thân, men theo khe hở trong trận địa mà lách vào.
Thế nhưng vẫn có mấy chục người bị quân Nguyên đuổi kịp. Dưới vó sắt giẫm đạp, thi thể họ chẳng còn nguyên vẹn.
- Bắn!
Cung nỏ cùng loạt nhả tên. Quân Nguyên đi đầu không kịp né tránh, hơn mười người trúng tên ngã ngựa, hàng ngũ lập tức rối loạn.
Quân Nguyên phía sau rất khôn ngoan, không xông thẳng vào trận mà vòng qua phía trước, vừa lướt đi vừa bắn tên về phía quân nhà họ Chu.
Kỵ binh quân Nguyên chẳng khác nào một cơn lốc chết chóc, ngang tàng cuốn qua trận địa.
Nhờ cơ động cực nhanh, trong cùng một khoảng thời gian, họ bắn được nhiều tên hơn hẳn.
Bộ binh đứng yên chịu trận, thiệt thòi vô cùng.
Quân dưới trướng Trương Đức Thắng lại mất thêm mấy chục người.
- Giữ vững! Tất cả giữ vững cho ta! Không được lùi! Hãy nghĩ đến người nhà, nghĩ đến ruộng đất! Đã làm đào binh thì các ngươi sẽ mất sạch!
Cuối cùng, hàng ngũ đang lung lay cũng ổn định trở lại.
Nhưng chẳng bao lâu sau, đợt tấn công thứ hai của quân Nguyên ập đến.
Chúng chỉ lướt qua phía trước, chứ không lao thẳng vào trận. Quân Nguyên cũng hiểu, dùng kỵ binh đâm vào trận xe là nước cờ dại.
Lúc này Nạp Ha Xuất đã nhìn rõ thực lực quân Khăn Đỏ trước mặt. Chúng chỉ có khoảng một hai nghìn người, lại không có kỵ binh. Muốn đấu với hắn, còn kém xa lắm.
Dù vậy, Nạp Ha Xuất vẫn tỏ rõ sự cẩn trọng của một tướng lĩnh Mông Cổ có bản lĩnh.
- Đi báo Trương Húc, bảo hắn tăng tốc, lập tức đến tiếp viện cho ta!
Người đưa tin thúc ngựa phóng đi như bay.
Ánh mắt Nạp Ha Xuất lại rơi xuống đám quân nhà họ Chu phía trước. Diệt sạch bọn quân Khăn Đỏ này là đủ lập uy, cho chúng biết sự lợi hại của lão tử.
Nạp Ha Xuất quan sát hồi lâu, rồi chọn hai thiên hộ trong số thân tín.
- Các ngươi vòng sang bên phải, phá trận cho ta!
Hai thiên hộ lập tức xuất quân. Bọn chúng mặc giáp nặng, tay cầm đao cong, trường thương, cung nỏ và tên. Từ đầu đến chân, đội quân này được trang bị đầy đủ.
Đáng chú ý hơn cả là chiến mã của họ không còn là giống ngựa Mông Cổ năm xưa, mà đã được lai với nhiều giống ngựa tốt ở Tây Vực. Chúng vừa bền bỉ như ngựa Mông Cổ, vừa có dáng vóc và sức chạy của ngựa quý Tây Vực.
Chỉ xét về trang bị, kỵ binh của họ còn đáng sợ hơn cả kỵ binh Mông Cổ thời Thành Cát Tư Hãn!
Bởi vậy, họ cứ thế tiến lên không chút do dự, xông thẳng vào quân nhà họ Chu.
Đúng lúc này, lại có người chạy đến trước mặt Nạp Ha Xuất, hớt hải bẩm báo:
- Lại phát hiện một toán quân Khăn Đỏ nữa!
- Lại có quân Khăn Đỏ ư? Bao nhiêu người? Nạp Ha Xuất kinh ngạc hỏi.
Người lính đáp:
- Không đông, chỉ một hai nghìn người.
Nạp Ha Xuất thở phào:
- Chỉ một hai nghìn người, chẳng lẽ thay đổi được cục diện sao? Cứ để chúng nhìn xem ta giết sạch đám quân Khăn Đỏ trước mặt thế nào! Sau này đừng đem mấy chuyện vặt vãnh ấy ra nói nữa.
Hai thiên hộ quân Nguyên nhanh chóng áp sát trận địa quân nhà họ Chu.
Những hán tử từ Sào Hồ giết ra gắng sức chống cự. Họ mặc kệ mưa tên, ra sức bắn cung nỏ về phía quân Nguyên. Phía trước, lính cầm trường thương đã ghì chặt hàng ngũ.
Nhưng nơi này là chỗ yếu của trận xe, giữa các cỗ xe còn có khe hở. Kỵ binh lập tức luồn vào. Chỉ trong chớp mắt, binh khí gãy nát, tiếng người la khóc vang lên. Lính quân nhà họ Chu bị húc bay, ngã xuống, bị thương rồi chết thảm.
Nhờ sức xung kích mạnh mẽ, quân Nguyên giẫm lên xác cả người mình lẫn quân nhà họ Chu, xông thẳng vào trận địa. Chúng mặc sức tàn sát, húc cho đội hình quân nhà họ Chu tan tác, chẳng khác nào tấm vải bị xé rách, sợi dọc sợi ngang rối bời.
Trong mắt Nạp Ha Xuất, trận chiến đã kết thúc.
Tiếp đó, quân Khăn Đỏ sẽ tan vỡ, hắn sẽ đuổi giết thỏa thuê và giành một trận đại thắng.
Ngay lúc ấy, Trương Hy Mạnh và Lý Văn Trung cũng đến nơi, đứng nhìn chiến cục. Nói thật, khi thấy quân nhà họ Chu rối loạn, lòng Trương Hy Mạnh chùng xuống. Trong khoảnh khắc, hắn cũng nghĩ đến thất bại.
May mà vẫn còn Thường Ngộ Xuân. Chỉ cần Thường Ngộ Xuân phát động tấn công, mọi chuyện sẽ chuyển biến tốt đẹp…
Trương Hy Mạnh đang mong chờ Thường Ngộ Xuân. Còn Lý Văn Trung thì kinh ngạc trước sức chịu đựng của Trương Đức Thắng. Bị đánh thủng trận địa, binh sĩ tuy hoảng loạn nhưng rất ít người bỏ chạy. Họ tìm cơ hội phản kích quân Nguyên, kéo từng kỵ binh xuống ngựa rồi chém chết. Người ngã xuống, kẻ khác cũng bị giết, máu thịt quyện vào nhau, sắc đỏ bừng lên chói mắt!
Quân của Trương Đức Thắng chịu tổn thất nặng nề, nhưng đã ghìm chân được số quân Nguyên tinh nhuệ đông hơn hẳn.
Sự hy sinh của họ đổi lấy thời cơ quý giá nhất.
Thường Ngộ Xuân tay cầm thiết thương, lặng lẽ quan sát chiến trường. Nạp Ha Xuất tự tin rằng mình có thể đánh tan quân nhà họ Chu trước mặt rồi quay lại đối phó với Thường Ngộ Xuân. Hắn không ngờ đối phương lại không phái quân tới ngay từ đầu.
Thường Ngộ Xuân lập tức nhận ra: đối phương muốn giữ thế chắc chắn.
Đã thế thì ta cho ngươi nếm thử bản lĩnh của Thường mỗ!
- Xông lên!
Thường Ngộ Xuân động thủ. Hắn dẫn theo đội quân tinh nhuệ thực sự của nhà họ Chu, mặc giáp nặng, xông thẳng về phía Nạp Ha Xuất.
Thường Ngộ Xuân vừa ra tay, mọi người mới chợt nhận ra bộ binh cũng có thể tạo nên khí thế kinh thiên động địa, dời non lấp bể.
Nạp Ha Xuất biết tình hình không ổn, vội gọi hai thiên hộ bên cạnh đến hộ vệ, chuẩn bị nghênh chiến quân Khăn Đỏ.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại nhận ra có điều chẳng lành. Thường Ngộ Xuân trông như đang đánh vào chỗ hắn, thực ra lại nhắm vào đoạn nối giữa Nạp Ha Xuất và hậu quân!
Địa thế hạn chế, đội quân một vạn người của Nạp Ha Xuất không thể dàn thành một hàng ngang. Hắn dẫn một nửa kỵ binh làm tiền quân, phía sau còn năm thiên hộ phụ trách quân nhu.
Thường Ngộ Xuân đánh đúng vào đoạn tiếp giáp ấy. Ngay trước mắt Nạp Ha Xuất, đội ngũ của hắn bị chẻ đôi. Ba thiên hộ bị Trương Đức Thắng ghìm chân, hai thiên hộ lo bảo vệ hắn.
Năm thiên hộ còn lại nhất thời chẳng biết phải làm sao.
Trương Hy Mạnh vô thức nuốt khan:
- Đây chính là thời cơ quyết định ư?
- Truyền lệnh, Liêu Vĩnh Trung và Liêu Vĩnh An lập tức xuất kích. Ta chỉ cần Nạp Ha Xuất!
Người truyền lệnh lập tức chạy đi. Đúng lúc ấy, Lý Văn Trung cũng theo chân người lính, chạy xuống chiến trường:
- Đại đô đốc, ta đi lập công đây!
Trương Hy Mạnh sửng sốt, rồi tức đến ngả ngửa.
Thằng nhóc này, không muốn sống nữa hay sao!
Để lão Chu biết chuyện, chẳng phải hắn sẽ trách ta không trông nom ngươi à?
Trương Hy Mạnh cũng hết cách, đành nghiến răng:
- Truyền lệnh, toàn quân xuất kích!
Hắn tự mình dẫn hơn ba trăm hộ vệ, xông vào trận chiến… Trương Hy Mạnh đã dốc hết vốn liếng. Nạp Ha Xuất, ngươi muốn làm gì thì làm!