- Lão phu đã quá năm mươi tuổi, vốn nên chết già nơi rừng núi, chẳng màng thế sự. Nhưng sau khi trông thấy mười sáu chữ ấy, lão phu không thể không đến đây. Dẫu vậy, lão phu vẫn chẳng tin chúa công nhà ngươi lại có được khí phách lớn đến thế.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Lão tiên sinh là bậc học rộng hiểu sâu, trí tuệ đứng đầu đương thời. Ta có nói thêm bao nhiêu, tiên sinh cũng chẳng dễ gì tin ngay. Thế này đi, ta đưa tiên sinh gặp một người. Gặp rồi, tiên sinh sẽ hiểu.
Nói đoạn, Trương Hy Mạnh đứng dậy, đi vào nhà sau. Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, dẫn theo một người đàn ông trung niên. Người kia mặc áo vải thô, đầu hơi cúi xuống. Vừa bước vào, y liếc nhìn Chu Thăng, rồi lập tức quay mặt sang bên.
Chu Thăng vốn chẳng nhận ra người này. Trong mắt lão, kẻ ấy dẫu có lai lịch ra sao thì cũng chẳng đáng để tâm.
- Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi, đây là Chu Thăng, học chính Trì Châu trước kia, hiệu Phong Lâm. Lão tiên sinh là bậc danh sĩ đất Giang Nam đấy!
Hóa ra người Trương Hy Mạnh mời đến lại chính là Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi.
Lần này chẳng đợi ai lên tiếng, Chu Thăng đã giật mình đứng bật dậy. Khuôn mặt lão đầy vẻ kinh hãi, chẳng thể tin nổi vào mắt mình.
Chuyện này chẳng khác nào gặp ma!
Đây là Ngự sử đại phu của Đại Nguyên, em trai của Thoát Thoát đó sao?
Y… sao y lại ở trong quân Chu gia?
Hơn nữa, xem dáng vẻ này, y còn như người nhà của bọn họ. Chuyện ấy quả thật kinh thiên động địa!
Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi khẽ hừ một tiếng:
- Ngươi tuy chưa thể gọi là trung thần của Đại Nguyên, nhưng biết bỏ chỗ tối theo chỗ sáng, quy thuận minh chủ, cũng xem như có mắt nhìn. Cứ làm cho tốt, cố gắng sớm ngày diệt sạch triều Nguyên phản nghịch!
Mấy câu ấy càng khiến Chu Thăng sửng sốt.
- Ngươi… ngươi đang nói gì vậy? Chẳng lẽ ngươi điên rồi sao?
Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi trợn mắt, giận dữ quát lên:
- Ta điên ư? Ta điên thật rồi sao? Triều đình nhà Nguyên cách chức huynh trưởng ta, đày các con ta cùng cháu trai, cháu gái ta đi nơi khác. Cả nhà ta thế là tan nát! Huynh trưởng ta một lòng trung thành, cuối cùng chỉ đổi lấy kết cục như vậy. Ngươi bảo ta làm sao không điên? Nói đi!
Chu Thăng vốn mưu trí hơn người, vậy mà trước câu chất vấn đột ngột ấy cũng sững sờ, nghẹn lời.
Đúng vậy. Nếu thử đặt mình vào địa vị của Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi, e rằng lão đã sớm dựng cờ khởi binh, liều một phen sống mái rồi.
Triều đình nhà Nguyên cách chức Thoát Thoát, chuyện ấy ảnh hưởng quá lớn, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.
Chỉ có điều, quân Chu gia chiêu hàng Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi để làm gì? Người này còn có thể giúp được việc gì?
Trương Hy Mạnh nhìn Chu Thăng, chậm rãi nói:
- Phong Lâm tiên sinh, người Mông Cổ vào Trung Nguyên đã mấy chục năm. Khắp nơi ít nhiều đều có người Mông Cổ, trong quân Đại Nguyên lại càng nhiều hơn. Hơn nữa, hoàng tộc họ Bột Nhi Chỉ Cân đã diệt hơn bốn mươi nước. Ngoài miền Tây Vực, vẫn còn biết bao phiên quốc thần phục. Ta tuy viết rằng phải đuổi giặc Hồ, khôi phục non sông, nhưng chí hướng của chúa công nhà ta đâu chỉ gói gọn trong Trung Nguyên? Theo ta, thứ cần đuổi đi là thói man di, chứ không phải tất cả người Mông Cổ hay người Sắc Mục. Nếu người Mông Cổ, người Sắc Mục bằng lòng tiếp nhận giáo hóa của bậc vương giả, một lòng hướng về văn minh Hoa Hạ, thì dù vốn là người man di, một khi đã vào Hoa Hạ cũng trở thành người Hoa Hạ. Chỉ có làm được như vậy, ta mới nhanh chóng khôi phục cơ nghiệp của người Hán, thâu tóm tám phương, thu hồi bốn bể, dựng nên một cương vực hùng tráng vượt xa Đại Nguyên, gây dựng thế nước hơn cả Hán Đường. Phong Lâm tiên sinh nghĩ có phải vậy chăng?
Nghe đến đây, Chu Thăng hoàn toàn im lặng. Lão chấn động đến mức chẳng thốt nên lời.
Thật ra tâm tư của Chu Thăng cũng không quá phức tạp. Lão không thích triều Đại Nguyên, nhưng đã làm bề tôi cho triều đình ấy hơn nửa đời người. Nay mắt thấy đời mình sắp hết, thời gian còn lại chẳng được bao lâu nữa.
Tuổi đã cao, cháu trai cũng khôn lớn cả rồi. Nếu chạy đi theo bọn giặc Khăn Đỏ mà thành công thì còn được. Nhưng lỡ thất bại, chẳng phải lão sẽ biến thành trò cười cho thiên hạ sao?
Bởi vậy, Chu Thăng nhất định phải nhìn thấy tầm vóc và khí độ của người cầm đầu, rồi mới chịu chủ động quy thuận.
Trương Hy Mạnh đã đưa mười sáu chữ trong tờ hịch dụ Trung Nguyên của Chu Nguyên Chương cho lão xem, chỉ sửa câu “chấn chỉnh cương thường, dựng lập kỷ cương” thành “chia đều ruộng đất”, rồi gửi đến tận tay Chu Thăng.
Theo sử liệu, bài hịch dụ Trung Nguyên ấy do Tống Liêm chấp bút. Nhưng Chu Thăng là mưu sĩ thân cận của Chu Nguyên Chương, phần lớn hẳn cũng đã góp sức soạn thảo.
Mười sáu chữ ấy chính là khát vọng lớn nhất của giới sĩ phu đương thời.
Trong thiên hạ, còn chí hướng lớn lao nào hơn thế nữa?
Nếu quả thật có thể thực hiện được, dù phải nát gan tan xương, Chu Thăng cũng cam lòng.
Đó chính là lý do chỉ một lá thư của Trương Hy Mạnh đã có thể gọi lão già này đến đây.
Mà cuộc trò chuyện vừa rồi, cùng sự xuất hiện của Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi, lại khiến Chu Thăng càng thêm chấn động. Xem ra lòng dạ của Chu Nguyên Chương tuyệt nhiên không chỉ dừng ở việc khôi phục Trung Nguyên.
Lão già thầm nghĩ: Mình học rộng tài cao, suốt đời chưa gặp được minh chủ để thi thố tài năng. Nay cuối cùng cũng chờ được một bậc hào kiệt hùng chủ. Tuổi tuy đã cao, nhưng chí khí vẫn còn!
Há có thể để tháng ngày trôi qua vô ích?
Chu Thăng chắp tay, nói:
- Trương tiên sinh nhìn xa hiểu rộng, lão phu xin cúi đầu khâm phục. Thế này đi, lão phu lập tức đến Trì Châu, thuyết phục bọn họ đầu hàng.
Trương Hy Mạnh cũng đứng dậy, kích động hỏi:
- Phong Lâm tiên sinh cần bao nhiêu binh mã?
Chu Thăng lắc đầu:
- Một người cũng không cần.
Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi lên tiếng:
- Để ta viết một lá thư. Bọn họ trông thấy ta ở đây, nhất định sẽ càng bằng lòng đầu hàng quy thuận.
Chu Thăng bỗng ngoảnh phắt lại, cười khinh miệt:
- Ngươi tuy đã quy thuận minh chủ, nhưng rốt cuộc vẫn là kẻ làm đủ chuyện ác. Lão phu chưa cần đến tên phế vật nhà ngươi giúp sức! Cáo từ!
Nói xong, Chu Thăng quay người bỏ đi. Ra đến ngoài, lão vừa hay trông thấy Lam Ngọc đang đứng chờ.
Lão già chẳng buồn khách sáo, nói thẳng:
- Nhóc con, dắt ngựa cho lão phu. Chúng ta đến Trì Châu!
Lam Ngọc rất muốn cãi lại. Chẳng lẽ mình đã biến thành thằng bé chăn ngựa rồi sao?
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dọc đường cứ nghe lão già này khoác lác mãi cũng chẳng phải chuyện tệ. Hắn muốn xem thử lão rốt cuộc có bản lĩnh đến đâu.
Thế là Lam Ngọc thật sự ngoan ngoãn đi cùng Chu Thăng.
Trương Hy Mạnh khẽ mỉm cười. Đến cả lão già Chu Thăng cũng bị hắn thuyết phục, xem ra hắn cách cảnh giới trở thành tay đại bịp cũng chẳng còn xa nữa.
Chuyến đi này của lão già nhất định sẽ thành công. Việc tiếp theo là phải đối phó với quân Nguyên thế nào đây.
Trương Hy Mạnh đang định gọi Thường Ngộ Xuân cùng những người khác đến bàn bạc, chẳng ngờ Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi vẫn chưa rời đi. Y trầm ngâm hồi lâu rồi nói:
- Trương Kinh lịch, lão già kia coi thường ta. Ta muốn góp với ngươi một ý, ngươi có chịu nghe không?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Đã là góp ý, nếu đúng thì ta đương nhiên sẽ nghe.
Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi thở ra một hơi thật dài, rồi nói:
- Dù ngươi sắp xếp thế nào, cứ nghe ta, trước hết hãy đánh quân Mông Cổ. Bọn chúng… chí khí đã chẳng bằng người Hán nữa đâu!
Nói xong, Cũng Tiên Thiếp Mộc Nhi quay người đi xuống.
Chẳng ai nhận ra, tấm lưng y đã mỗi lúc một còng xuống. Đội kỵ binh sắt từng tung hoành thiên hạ của người Mông Cổ đã không còn nữa. Ngay cả chút sinh lực cuối cùng của triều Nguyên cũng đã hao mòn sạch sẽ.
Trương Hy Mạnh trầm ngâm giây lát. Khóe môi hắn hơi nhếch lên, nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện.
Chẳng bao lâu sau, Thường Ngộ Xuân, Du Đình Ngọc, Liêu Vĩnh An cùng các tướng lĩnh khác lần lượt kéo đến. Trương Hy Mạnh bảo mọi người ngồi xuống rồi nói:
- Trì Châu là trọng trấn của Giang Nam. Một khi rơi vào tay chúng ta, An Khánh sẽ ở ngay trước mắt. An Khánh mà mất, Tập Khánh cũng chẳng giữ nổi. Vì thế, bất kể thế nào, quân Nguyên cũng sẽ xuất binh. Khi ấy thời cơ của chúng ta sẽ đến. Nếu dụ được quân Nguyên rời khỏi Thái Bình, rồi đánh một trận phục kích thật đau, phần thắng sẽ rộng mở. Dù sao với binh lực hiện giờ, chúng ta thật sự chẳng có mấy phần thắng nếu cưỡng ép đánh Thái Bình.
Trương Hy Mạnh vừa dứt lời, Du Đình Ngọc và Liêu Vĩnh An dường như đều muốn lên tiếng. Nhưng Thường Ngộ Xuân đã cất lời trước:
- Đô đốc, thượng vị giao đại quyền cho ngài, những việc này cứ để ngài quyết định. Bọn tôi chỉ việc phụng mệnh mà làm. Thường Ngộ Xuân tôi chẳng có tài cán gì khác, nhưng chuyện xông pha trận mạc thì còn làm được. Dựa vào đám huynh đệ dưới quyền, đánh bại một vạn tám nghìn quân Nguyên cũng chẳng khó khăn gì!
Từ sau trận đoạt thành, Du Đình Ngọc và những người kia đều rất kiêng dè gã đại hán da đen này. Giờ thấy Thường Ngộ Xuân đã tỏ thái độ, bọn họ cũng chẳng dám nói thêm.
Trương Hy Mạnh thầm gật đầu.
Thường Ngộ Xuân trông thô lỗ, nhưng thật ra trong cái vụng về lại có sự tinh tế. Thủy sư Sào Hồ rốt cuộc vẫn chưa phải lực lượng nòng cốt của quân Chu gia. Bọn họ chưa được huấn luyện chỉnh đốn, gặp chuyện binh đao khó tránh khỏi nảy sinh những toan tính riêng.
Có Thường Ngộ Xuân ở đây, vừa hay có thể đè được bọn họ.
- Nếu đã vậy, ta sẽ chia quân cắt tướng. Du chỉ huy sứ, ngươi dẫn thủy sư bản bộ nghiêm ngặt đề phòng, ngăn thủy quân Trường Giang của Man Tử Hải Nha.
Du Đình Ngọc vội gật đầu, nhận lấy nhiệm vụ.
Trương Hy Mạnh lại đưa mắt nhìn khắp đám đông. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng ở người đứng cuối hàng.
Người này tên Trương Đức Thắng, cũng xuất thân từ thủy sư Sào Hồ. Điều đáng quý là y không thuộc hai nhà Du, Liêu. Trương Hy Mạnh muốn cho y một cơ hội.
- Trương thiên hộ, ngươi dẫn quân bản bộ tiến lên trước dụ địch. Nếu gặp quân Nguyên, nhất định phải bám chặt lấy chúng, kéo dài thời gian cho bằng được.
Trương Hy Mạnh nghiêm giọng dặn:
- Việc này quan hệ trọng đại, ngươi phải hết sức cẩn thận.
Trương Đức Thắng ra sức gật đầu:
- Đô đốc đã coi trọng tôi, dù có liều mạng này, tôi cũng sẽ ghì chân bọn giặc Thát!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Quả là hảo hán. Sau trận này, triều đình sẽ luận công ban thưởng, bất cứ công thần nào cũng không bị bạc đãi.
Mồi nhử đã được tung ra. Ngay sau đó, Trương Hy Mạnh điểm đến Thường Ngộ Xuân, giao cho hắn dẫn các tướng dưới quyền đảm nhiệm mũi chủ công.
Thường Ngộ Xuân vui vẻ lĩnh mệnh, trong lòng hết sức đắc ý.
Bản lĩnh của mình càng ngày càng được coi trọng. Chỉ cần lập thêm vài chiến công, xua tan vận rủi, hắn cũng muốn tranh lấy chức chỉ huy sứ mà ngồi. Làm đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sao có thể mãi chịu đứng sau người khác?
Sau Thường Ngộ Xuân là hai anh em nhà họ Liêu. Trương Hy Mạnh giao cho Liêu Vĩnh An và Liêu Vĩnh Trung mỗi người thống lĩnh hai nghìn năm trăm quân, theo hắn xuất thành.
Còn Du Thông Nguyên sẽ ở lại trấn thủ Đồng Lăng. Lý Tập và Đào An làm trợ thủ cho y.
Mọi việc phân công xong xuôi, Trương Hy Mạnh lại nhìn qua mọi người một lượt.
- Những lời thừa thãi ta không muốn nói nhiều. Nói đến cùng vẫn là quân kỷ, quân lệnh. Không ai được phép làm trái. Sau trận chiến cũng không được tùy tiện giết chóc tù binh, càng không được tàn sát dân chúng. Nếu phát hiện bất cứ hành vi nào như vậy, không cần chúa công hạ lệnh, ta cũng sẽ chiếu theo quân pháp mà nghiêm trị, tuyệt không nương tay!
Những lời ấy dĩ nhiên là nói cho thủy sư Sào Hồ nghe, nhưng cũng chính là lời cảnh cáo dành cho Thường Ngộ Xuân.
Các tướng đồng loạt nhận lệnh, sau đó lập tức bắt tay triển khai hành động.
Quả nhiên, tin Trì Châu nguy cấp truyền đến Thái Bình chẳng bao lâu, quân Nguyên ở đó đã ngồi không yên.
Trường Giang hiểm trở là gốc rễ sống còn của bọn chúng. Chỉ cần giữ được Trường Giang, quân Nguyên mới có thể tiến lui tự do. Nay giặc Khăn Đỏ vừa chiếm Đồng Lăng, tiếp đó lại đánh Trì Châu. Nếu ngay cả An Khánh cũng mất, chẳng phải bọn chúng sẽ biến thành những hồn ma lang thang hay sao?
Phen này nhất định phải tung ra một đòn nặng!
Sau một hồi bàn bạc, quan thiêm sự Trương Húc và vạn hộ Nạp Ha Xuất thống lĩnh hai vạn năm nghìn quân, lập tức lên đường cứu viện Trì Châu. Đồng thời, triều đình hạ lệnh cho Man Tử Hải Nha dẫn những chiến thuyền lầu khổng lồ ngược dòng Trường Giang, tùy thời cơ thu hồi Đồng Lăng.
Địa thế dọc Trường Giang vốn như vậy, khoảng trống để lựa chọn chiến thuật chẳng được bao nhiêu.
Nói cho cùng cũng chỉ như con rắn Trường Sơn, vấn đề là chặt vào đầu hay chặt vào đuôi trước mà thôi.
Trương Húc và Nạp Ha Xuất bàn bạc hồi lâu. Cuối cùng, Nạp Ha Xuất dẫn đội vạn hộ Mông Cổ, lấy kỵ binh làm chủ lực, cấp tốc đánh thẳng vào Trì Châu. Bọn chúng cố hết sức đoạt lại thành trì này, rồi từ ba hướng Trì Châu, Thái Bình và thủy sư cùng vây đánh Đồng Lăng, tiêu diệt quân Khăn Đỏ Giang Nam.
Nạp Ha Xuất nói với Trương Húc:
- Chúng ta một trước một sau, cưỡi ngựa mà đi, phải chiếu ứng lẫn nhau. Ngươi nghe cho rõ, nếu gặp quân Khăn Đỏ thì đừng chỉ đứng ngoài xem trò vui, án binh bất động!
Trương Húc tức đến bật cười, đành nói:
- Dưới tay ngươi là cả một đội vạn hộ kỵ binh. Quân Khăn Đỏ có được bao nhiêu người? Cần gì phải rón rén sợ sệt như thế? Ngươi cứ yên tâm, nếu để quân Khăn Đỏ diệt sạch các ngươi, ta còn sống nổi sao? Hai ta cùng mắc trên một sợi dây, chẳng ai chạy thoát được đâu.
Nạp Ha Xuất trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu:
- Được, ta tin ngươi!
Nói xong, y xoay người lên ngựa, thúc ngựa phóng đi.
Trương Húc nhìn theo bóng y, lắc đầu ngao ngán. Kỵ binh Mông Cổ năm xưa hễ đủ một vạn người thì đánh đâu thắng đó. Vậy mà giờ đây, sao lại sa sút nhanh đến thế?