Trương Hy Mạnh tiến vào Đồng Lăng, mọi việc thuận lợi đến mức vượt ngoài dự liệu.
Sau khi tìm hiểu, hắn mới biết quân của phe họ Bành và quân Nguyên từng giao tranh dọc bờ Trường Giang. Đồng Lăng, An Khánh, Trì Châu đều chịu cảnh binh đao, dân chúng sống khốn khổ, lòng người chỉ mong có ngày yên ổn.
Danh tiếng quân Chu gia cũng đã lan xa. Nay họ xuôi xuống phía nam, không xâm phạm dân lành, tự nhiên được trăm họ ủng hộ.
Trương Hy Mạnh phấn chấn lắm, nhưng hắn cũng hiểu thực lực hiện giờ còn yếu. Nói cho cùng, đây chỉ là một cánh quân nhỏ, có nhiệm vụ giúp Chu Nguyên Chương phá tan phòng tuyến Trường Giang.
Vì thế, bảo hắn đánh chiếm Kim Lăng quả là đánh giá hắn quá cao.
Nhưng cứ xuôi dòng tiến xuống, chiếm Thái Bình thì rất cần kíp.
Thái Bình nằm ở thượng lưu Kim Lăng, giữ vị trí hiểm yếu. Nơi đây vừa là cửa ngõ đường bộ dẫn vào Kim Lăng, vừa là căn cứ thủy quân của quân Nguyên. Quân Nguyên đã đóng ở đó một lực lượng lớn.
- Đô đốc, theo lão phu biết, người cầm đầu quân Nguyên đóng ở lộ Thái Bình hiện nay là Bình chương Hoàn Giả Bất Hoa. Dưới trướng hắn có các tướng Vạn hộ Nạp Ha Xuất, Vạn Quân, cùng các tướng người Hán là Trương Húc, Đạt Lỗ Hoa Xích Phổ Lý Hãn Hốt Lý, Tổng quản Cận Nghĩa. Quân đông tướng mạnh, lại có mấy vạn binh mã. Muốn đánh hạ nơi ấy e rằng chẳng dễ dàng!
Đào An thở dài hỏi:
- Không biết đô đốc dẫn theo bao nhiêu quân?
Trương Hy Mạnh nhếch miệng cười khổ:
- Trừ thủy quân ra, chỉ có một nghìn năm trăm người.
- Sao?
Đào An và Lý Tập đều kinh ngạc. Hai người vốn nghĩ Trương Hy Mạnh đã dễ dàng hạ Đồng Lăng, hẳn phải có quân đông tướng mạnh, ít nhất cũng một hai vạn người. Nào ngờ chỉ có hơn nghìn quân, ít quá sức tưởng tượng!
Lý Tập đành gượng cười:
- Quân đông có cách đánh của quân đông, quân ít có cách đánh của quân ít. Đã không địch nổi bằng sức thì dùng mưu, phải không?
Lời ấy nghe như chẳng nói gì.
Không địch nổi bằng sức thì đương nhiên phải dùng mưu. Nhưng vấn đề là ai có mưu ấy?
Trương Hy Mạnh mới đến đây. Hai ông già tuy đọc sách thì được, nhưng bảo họ đánh trận, bày mưu tính kế thì chẳng khác nào hỏi đường người mù.
Căn phòng lặng đi một lúc. Bỗng Đào An vỗ đùi đánh đét:
- Ta nhớ ra một người. Người ấy nhất định làm được!
- Là ai?
- Huynh Phong Lâm chứ ai! Ông ấy đầy bụng thao lược, hiếm có người đương thời sánh bằng. Chỉ tiếc chưa gặp được minh chủ, cứ lận đận đến nay, đành ở nhà dạy học. Nếu ông ấy chịu ra giúp đời, vùng Giang Nam này ắt nằm trong lòng bàn tay!
Đào An khen vị huynh Phong Lâm ấy chẳng khác nào bậc thần tiên sống. Trương Hy Mạnh cũng tò mò, không biết người này tài giỏi đến đâu. Chẳng lẽ là pháp sư, thần tiên sống Lưu Bá Ôn?
Lý Tập chủ động kể cho Trương Hy Mạnh nghe. Vị huynh Phong Lâm ấy tình cờ lại là người cùng họ với lão Chu, cũng mang họ Chu, tên Thăng, tự Doãn Thăng, hiệu Phong Lâm.
Chu Thăng xuất thân danh môn, là người cùng tông với Chu Hy, cũng như Trương Hy Mạnh có mối quan hệ họ hàng với Trương Dưỡng Hạo. Mẹ ông cũng là tiểu thư khuê các. Chu Thăng lên tám đã đi học, theo danh sĩ đọc sách, từ thuở thiếu thời đã viết nhiều tác phẩm.
Ông không ham danh lợi, cũng chẳng mơ công danh. Ông từng làm chức học chính ở Trì Châu, sau đó loạn lạc nổi lên, liền về huyện Hấp, đóng cửa làm ruộng, dạy học trò, sống vui với đời mình.
Muốn mời ông già này ra giúp sức chẳng dễ chút nào.
- Thật ra trong lòng chúng ta đều rõ, huynh Phong Lâm tài cao học rộng, hiếm người đương thời sánh bằng. Năm mười chín tuổi, ông ấy đỗ tú tài. Về sau lận đận mãi đến năm bốn mươi sáu tuổi mới đỗ cử nhân, làm học chính được vài năm rồi từ quan. Không phải ông ấy thi không đỗ, chỉ là chẳng muốn làm quan cho triều Nguyên. Nhưng sinh ra trên đời, ai chẳng muốn làm rạng rỡ tổ tiên, bất đắc dĩ mới phải đi thi lấy công danh. Nghĩ mà xem, huynh Phong Lâm cũng khổ tâm lắm.
Lý Tập hiểu Chu Thăng hơn, bèn nói tiếp:
- Nay ông ấy đã quá tuổi năm mươi, không phục triều Nguyên, nhưng lại làm thần dân triều Nguyên gần nửa đời người. Ông ấy bụng đầy thao lược, song chưa gặp được minh chủ. Một thân tài năng cứ thế bỏ phí, thật đáng tiếc.
Tâm trạng ấy hẳn cũng là điều nhiều nho sĩ cùng chung. Với triều Đại Nguyên, họ vừa gắn bó vừa mâu thuẫn. Với quân khởi nghĩa, họ càng do dự. Chọn con đường nào, lòng họ cũng chẳng thể quyết ngay.
Trương Hy Mạnh lặng lẽ nghe hai ông già kể chuyện. Ngoài mặt, hắn kiên nhẫn lắng nghe, nhưng trong lòng đã dậy sóng.
Chu Thăng!
Nhắc đến người này thì không thể không nhớ đến chín chữ vàng: “Đắp tường cao, tích lương nhiều, chớ vội xưng vương.”
Nói không ngoa, chính Chu Thăng đã vạch ra then chốt giúp Chu Nguyên Chương đoạt lấy thiên hạ.
Những điều Trương Hy Mạnh bàn với lão Chu, những chính sách hai người hoạch định, suy cho cùng cũng không ngoài chín chữ ấy.
Ông già Chu Thăng này nhất định phải tìm cách thu phục.
Trong sử sách, để mời được ông, Chu Nguyên Chương đã tốn bao công sức. Trước tiên, Chu Thăng giúp Chu Nguyên Chương thuyết phục quân giữ thành Huy Châu đầu hàng, tránh cho dân chúng cảnh máu đổ đầu rơi.
Nhưng Chu Thăng không lập tức quy thuận Chu Nguyên Chương. Ông trở về huyện Hấp. Sau đó, Chu Nguyên Chương đánh huyện Vụ Nguyên gặp trở ngại, lại nhớ đến Chu Thăng.
Lần này, lão Chu đích thân đến thăm. Chu Thăng chơi một nước cao tay, người đã đi khỏi nhà, chỉ để lại cho Chu Nguyên Chương một chiếc túi gấm. Lão Chu làm theo kế trong túi, quả nhiên hạ được Vụ Nguyên.
Lần này lão Chu sốt ruột thật rồi, nhất định phải có được người ấy.
Hắn cải trang thành một đoàn lái buôn, bất ngờ xông vào nhà Chu Thăng, chặn ông lại rồi hỏi cách bình định thiên hạ.
Chu Thăng nói ra chín chữ ấy. Sau đó, lão Chu mời ông ra giúp sức, phụ tá mình…
Đọc đến đoạn này, có thấy quen không? Gia Cát Lượng chỉ viết trong thư rằng “ba lần mời thần đến lều tranh”, sử sách cũng chỉ ghi “đến ba lần”.
Chuyện ba lần đến lều tranh nổi tiếng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa rốt cuộc từ đâu mà ra?
Có lẽ chuyện ấy được phỏng theo những lần Chu Nguyên Chương đến thăm Chu Thăng. Thật khéo, cả hai câu chuyện đều nói đến kế sách bình định thiên hạ. Chỉ tiếc, câu chuyện ai cũng biết kia giữa đường đứt gánh, chưa thành nghiệp lớn.
Còn chuyện ít người biết này lại mở đầu cho cơ nghiệp lẫy lừng của nhà Đại Minh.
Bởi vậy mới nói, Tam Quốc Diễn Nghĩa hay dở chưa bàn, nhưng quả thật đã làm lẫn lộn không ít chuyện lịch sử.
Phải làm sao mới mời được ông già ấy ra giúp sức?
Trương Hy Mạnh suy đi nghĩ lại. Hắn chắc chắn không có thời gian diễn màn ba lần đến lều tranh, mà hắn cũng đâu phải Chu Nguyên Chương. Hắn có đến, e rằng cũng chẳng ích gì.
Một nhà nho già như Chu Thăng hiểu rõ mọi chuyện. Đúng như Lý Tập phân tích, ông không ưa triều Đại Nguyên, nhưng đã làm thần dân triều Nguyên gần nửa đời người. Muốn mời ông ra giúp, đối đầu với triều Nguyên, phải đưa ra một lý do đủ sức thuyết phục chính ông.
Chu Nguyên Chương lấy lòng thành cảm động được ông. Trương Hy Mạnh nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy mình không có bản lĩnh ấy.
Nhưng rồi hắn chợt nghĩ, hình như vẫn có cách.
- Đào lão, Lý lão, tôi có thể viết một lá thư gửi Phong Lâm tiên sinh. Có lẽ sẽ mời được ông ấy ra giúp sức. Mong hai vị phái người dẫn đường.
Thấy Trương Hy Mạnh có vẻ nắm chắc, Đào An không nói thêm, chỉ gọi Dương Thiên Dương đến.
Trương Hy Mạnh cũng gọi Lam Ngọc tới.
Rõ ràng Lam Ngọc đã thành chân chạy việc riêng của Trương Hy Mạnh, chuyên đưa thư.
- Tiên sinh, người ta bảo ông Chu này tính tình cổ quái. Ngài nắm chắc điều gì mà mời được ông ấy ra giúp? Không phải lại chạy công cốc đấy chứ?
Trương Hy Mạnh trừng mắt nhìn hắn:
- Chạy công cốc thì chạy công cốc, ngươi còn dám ra điều kiện với ta à? Mau cút đi. Làm lỡ việc lớn, ta hỏi tội anh rể ngươi!
Lam Ngọc hết cách, đành mang thư của Trương Hy Mạnh, theo Dương Thiên Dương thúc ngựa đến huyện Hấp, thăm Chu Thăng.
Có thể chỉ nhờ một lá thư mà mời được người ra giúp, Đào An và Lý Tập đều không tin lắm.
Lý do rất đơn giản. Chu Thăng đã đến tuổi ấy, sớm có chủ kiến, đâu dễ xúc động. Cả đời ông luôn trăn trở, tính tình cũng thành ra cổ quái. Người thường ông chẳng để vào mắt. Ngươi cứng rắn với ông, ông còn cứng rắn hơn. Ngươi cầu xin, ông lại chẳng coi ra gì.
Một ông già mềm không ăn, cứng cũng không chịu, chẳng ai biết phải làm sao mới lay chuyển được lòng ông. Hai người họ hoàn toàn chẳng có manh mối.
Chỉ có thể nói, nếu Trương Hy Mạnh làm được chuyện này, họ sẽ phục sát đất!
Tuy Chu Thăng có chịu đến hay không còn phải đợi thêm ít lâu, nhưng Trương Hy Mạnh hành động ở Đồng Lăng thì quả thật gọn ghẽ dứt khoát.
Thường Ngộ Xuân là người đầu tiên phá được thành Đồng Lăng, giết hơn ba trăm quân Nguyên, bắt sống hơn một nghìn tên. Từ quan tri huyện trở xuống, quan lại của triều Nguyên cũng bị bắt mấy chục người.
Khó có được, Thường Ngộ Xuân lần này không giết chóc bừa bãi, mà giao hết cho Trương Hy Mạnh định đoạt. Xem ra hắn cũng biết tiến bộ.
Trương Hy Mạnh không nương tay. Căn cứ vào lời dân chúng kể, hắn xử tử hơn hai mươi tên tội ác tày trời, treo đầu chúng lên cột cờ. Sau đó, hắn tuyên bố sẽ dựa theo phép chia ruộng, bắt đầu chia lại đất đai. Dân chúng khắp nơi có thể trở về quê nhà chờ đợi. Chẳng bao lâu nữa, người của quân Chu gia sẽ đến từng thôn xóm, kiểm kê nhân khẩu và ruộng đất, rồi chia đất lại.
Lệnh vừa ban xuống, dân chúng lập tức hưởng ứng nồng nhiệt. Đám dân lưu lạc lũ lượt trở về quê, ai nấy mừng rỡ.
Có quân Bồ Tát làm chủ cho chúng ta, chúng ta chẳng còn sợ ai nữa!
Đừng thấy dân chúng gọi quân Chu gia là quân Bồ Tát mà lầm. Bồ Tát có lúc hiền từ rủ lòng thương, cũng có khi trợn mắt nổi giận như Kim Cang!
Sau khi dẹp đám quan lại, Trương Hy Mạnh lại dựa vào lời Đào An, Lý Tập, Trần Địch kể, cùng những điều hắn đích thân hỏi thăm dân chúng, chia các hào cường ở Đồng Lăng thành nhiều hạng.
Trong đó có hai mươi lăm nhà từng hợp tác với triều Nguyên, chủ yếu giúp triều đình thu thuế. Có người nói triều Nguyên dùng phép khoán thu thuế, cũng có người cho rằng triều Nguyên không hề có phép ấy. Kẻ nói có chẳng hiểu gì cả, chẳng đáng bàn.
Cũng như nhiều chuyện cũ trong lịch sử, khó mà tranh luận cho ra lẽ. Nhưng trong sử nhà Nguyên quả thật ghi rõ rằng khi thu thuế buôn bán, quan coi kho, coi viện và những người liên quan đều do nha môn các nơi chọn người có của cải, có tư cách để đảm nhiệm. Người vừa có sản nghiệp, vừa có tiếng tốt, nói trắng ra chẳng phải hào cường địa phương thì là gì?
Việc để họ giúp thu thuế có được gọi là phép khoán thu hay không, còn tùy định nghĩa thế nào.
Dù sao, trong mắt Trương Hy Mạnh, đã giúp triều Nguyên thu thuế thì cũng là hào cường cần phải trừ bỏ. Có phải chém đầu hay không còn phải xét hành vi thường ngày. Nếu không bị dân chúng chê trách nhiều, có lẽ còn thoát được một kiếp. Nhưng nếu điều tra ra có tội, tuyệt đối không thể tha mạng.
Trương Hy Mạnh dùng biện pháp mạnh như sấm sét. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, huyện thành Đồng Lăng đã đổi khác hẳn.
Dân lưu lạc không nhà trở về quê cũ, đám người làm loạn cũng bị dẹp sạch.
Cả huyện thành như được đổi mới.
Đúng lúc ấy, một ông già được hai người trẻ dìu đi, vừa thở hổn hển vừa tới huyện thành Đồng Lăng.
Người đến chính là Chu Thăng!
Lão gia tử này thật sự tới rồi!
Vừa nhìn thấy Chu Thăng, Đào An và Lý Tập đều ngây người.
- Huynh Phong Lâm, sao huynh lại đến đây?
Chu Thăng chẳng buồn nhìn họ, chỉ hậm hực buông một câu:
- Các người làm ra chuyện hay ho thật đấy!
Nói rồi ông đi thẳng vào trong, đến nhà sau công đường thì gặp Trương Hy Mạnh.
- Lão tiên sinh chính là Phong Lâm tiên sinh phải không? Mời ngài ngồi!
Chu Thăng liếc xéo hắn, miễn cưỡng ngồi xuống, nhưng đến nước cũng chẳng uống. Ông chỉ lấy lá thư ra, đè dưới lòng bàn tay.
- Lá thư này do ai viết?
Trương Hy Mạnh vẫn tươi cười:
- Phong Lâm tiên sinh, nếu vãn sinh nói do mình viết, ngài có tin không?
Chu Thăng nhìn kỹ Trương Hy Mạnh, vẻ mặt hơi băn khoăn. Nói thật, ông không cho rằng một người trẻ tuổi có thể viết ra mười sáu chữ ấy. Nhưng mười sáu chữ kia quả thật chạm đúng điều canh cánh trong lòng ông.
Nghĩ đến đó, giọng ông dịu đi đôi chút:
- Lão phu vốn là khúc gỗ mục, tro tàn nguội lạnh, chẳng còn lòng dạ nào lo việc đời. Nhưng mười sáu chữ này quả thật không tầm thường, lão phu không thể làm ngơ. Lão phu muốn hỏi, rốt cuộc những chữ này do ai viết? Chỉ viết chơi thôi, hay còn có thâm ý khác?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Phong Lâm tiên sinh, quả thật là do vãn sinh viết. Nhưng đây cũng là lòng dạ của chúa công nhà ta. Vãn sinh có thể bảo đảm với tiên sinh, chúa công nhất định sẽ từng bước làm theo mười sáu chữ này, cho đến khi đạt được mục đích. Không một ai, không một chuyện gì có thể ngăn cản chúa công!
Nghe đến đây, Chu Thăng sững người. Ông trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, ngẩng đầu lên:
- Nếu quả đúng như thế, lão phu xin làm thân trâu ngựa, dốc hết sức mình!
Trương Hy Mạnh mừng rỡ:
- Phong Lâm tiên sinh, nay chúng ta muốn đánh chiếm Thái Bình cùng các nơi khác, giải nguy cho Hòa Châu. Không biết ngài có kế hay nào không?
Chu Thăng đáp:
- Cưỡng ép đánh Thái Bình, phần thắng không cao. Lão phu có thể đến Trì Châu, chiêu hàng quân ở đó, rồi gửi thư cầu cứu về, khiến quân Nguyên ở Thái Bình kéo đến cứu viện. Đợi chúng đi được nửa đường, ta đánh úp, phần thắng sẽ tăng lên nhiều!
Trương Hy Mạnh nghe xong, mắt sáng lên. Chu Thăng từng làm học chính ở Trì Châu nhiều năm, có gốc rễ sâu dày ở đó, chắc chắn không nói bừa.
Thu phục được ông già này quả thật lời to.
Lúc ấy Chu Thăng chậm rãi nhấc tay lên. Dưới bàn tay ông đè một lá thư, trên đó chỉ có mười sáu chữ:
Đuổi giặc Hồ, phục non sông, chia đều ruộng đất, cứu giúp dân lành!