Trương Hy Mạnh bước lên ván cầu, đặt chân xuống bờ nam sông Trường Giang. Hắn chợt thấy thiếu thiếu thứ gì đó. Đưa mắt nhìn quanh, hắn thấy Lam Ngọc đi sát phía sau, còn Lý Văn Trung cũng vừa nhảy xuống bờ.
- Tiên sinh, có chuyện gì vậy?
Trương Hy Mạnh hạ giọng:
- Ừ, thiếu một cây quạt!
Lam Ngọc cau mày, chẳng hiểu hắn nói vậy là có ý gì. Lý Văn Trung thì nhanh trí hơn, không nhịn được cười:
- Tay cầm quạt lông, đầu đội khăn vuông, cười nói mà khiến thuyền giặc tan thành tro bụi! Tiên sinh định học theo Chu Lang ngày trước hay sao?
Lam Ngọc làm bộ kinh ngạc, bĩu môi. Dám tự sánh mình với người xưa, tiên sinh quả thật ngông nghênh quá mức!
Trương Hy Mạnh chớp mắt, hỏi Lý Văn Trung:
- Lý Văn Trung, cậu của ngươi có sánh được với Ngô Đại Đế không?
Lý Văn Trung sững ra.
- Chuyện này… hiện giờ cậu e rằng chưa bằng Tôn Trọng Mưu, người từng chiếm cứ vùng Đông Nam. Nhưng về sau, tiền đồ của cậu nhất định rộng mở, chẳng thể đo lường!
- Ha ha ha!
Trương Hy Mạnh bật cười vang:
- Chính là đạo lý ấy! Chúng ta phò tá chúa công, gây dựng nghiệp bá, há Chu Lang ngày trước có thể sánh bằng?
Nói rồi, Trương Hy Mạnh bước đi nhanh nhẹn, sải chân thẳng hướng huyện thành Đồng Lăng.
Lam Ngọc ghé đến bên Lý Văn Trung, hạ giọng nói:
- Tiên sinh chỉ giỏi khoác lác, ngươi đừng nghe hắn nói bậy!
Lý Văn Trung như chẳng nghe thấy gì. Hắn cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi bỗng hiểu ra, mừng rỡ nắm chặt tay:
- Đúng, tiên sinh nói chẳng sai! Còn ngươi, Lam Ngọc, nếu không chịu đọc sách cho tử tế, e rằng sau này chẳng có bản lĩnh làm hầu đâu!
Lam Ngọc ngẩn người. Sao cả ngươi cũng bị Trương Hy Mạnh dụ cho hồ đồ rồi?
- Công danh phong hầu vốn phải giành lấy trên lưng ngựa. Tỷ phu ta là người đầu tiên xông vào Đồng Lăng, lập công lên trước. Chẳng bao lâu nữa, ta cũng sẽ luyện quân, xông pha trận mạc. Một tước hầu cỏn con, làm sao làm khó được Lam Ngọc ta!
Lý Văn Trung chẳng buồn để ý Lam Ngọc nói gì, chỉ cười tươi rói rồi chạy thẳng về phía Đồng Lăng.
Đám thủy binh theo sau cũng lần lượt lên bờ. Ai nấy đều hớn hở tươi cười.
Bọn họ chưa hiểu trận thắng này có ý nghĩa ra sao. Nhưng từ bờ bắc sang được bờ nam, lại đánh một trận thành công, dù thế nào cũng là chuyện đáng mừng!
Chỉ có điều, phần lớn thủy binh đều là dân hồ Sào. Đối với vùng đất Giang Nam, họ chẳng có chút tình cảm nào. Những năm qua, dân chúng sống quá khổ sở. Nếu nhân dịp này được thỏa sức cướp bóc, vét sạch vàng bạc châu báu, chất đầy lương thực rồi trở về, vậy mới thật sự là hưởng chiến quả.
Không ít người trong thủy quân đã xoa tay, chỉ chực chờ hành động.
May thay, trong mấy ngày chỉnh đốn quân ngũ, Trương Hy Mạnh luôn đặt quân kỷ lên hàng đầu. Hắn còn trộn quân nhà họ Du với quân nhà họ Liêu vào cùng một đội, để hai bên giám sát lẫn nhau. Bởi vậy, đám binh lính mới không dám tùy tiện làm càn.
Hơn nữa, Thường Ngộ Xuân đã dẫn đầu xông vào Đồng Lăng, phô bày sức chiến đấu dữ dội của quân Chu gia.
Quân Chu gia tuy không đông, nhưng đủ khiến người khác phải khiếp sợ.
Nhờ thế, trong thành không xảy ra cảnh cướp phá.
Nhiều người vẫn cho rằng binh lính chẳng khác nào những công cụ vô tri. Nhưng muốn biến một đám người thành thứ công cụ chỉ biết nghe lệnh, trước hết phải trải qua sự huấn luyện nghiêm khắc, thậm chí tàn khốc, mới có thể làm được.
Bằng không, mỗi người ôm một ý riêng, đủ thứ chuyện rối ren đều sẽ xảy ra.
Trong sử sách từng ghi lại, khi lão Chu vượt sông, có người định cướp một trận rồi lập tức quay về. Chu Nguyên Chương buộc phải chặt dây neo, thả hết thuyền đi, dùng quyết tâm liều chết không còn đường lui để ép binh sĩ hạ quyết tâm ở lại Giang Nam, gây dựng thế lực.
Con đường dựng nghiệp gian nan đến nhường nào, chỉ vậy cũng đủ thấy rõ!
Nhưng đối với dân chúng Đồng Lăng, quân Chu gia không hề đụng đến một cọng cỏ của dân, quả thật khiến họ được phen sáng mắt.
Trong một tòa nhà, hai cụ già ngồi giữa nhà. Họ đều là bậc cao niên có tiếng trong thành, cũng là hai người đọc sách rất được kính trọng. Một người tên Đào An, người kia tên Lý Tập.
Cả hai đều thấp thỏm, nóng ruột nhìn ra ngoài. Đúng lúc ấy, từ bên ngoài có một thanh niên bước vào. Đó là cháu gọi Đào An bằng cậu, họ Dương, tên Thiên Dương.
Chàng trai chừng hai mươi tuổi, dáng vẻ sáng sủa, tinh thần phấn chấn.
Đào An vội hỏi:
- Thế nào? Quân Chu gia có thật giống lời đồn không?
Dương Thiên Dương gật mạnh, giọng không giấu nổi vẻ kinh ngạc:
- Cậu, Lý lão, hôm nay cháu thật sự được mở rộng tầm mắt. Quân Chu gia quả nhiên không vào nhà dân. Quân Nguyên phóng hỏa, họ còn chủ động cứu lửa. Có người gõ chiêng đánh trống, kêu gọi dân trong thành ra dập lửa. Cậu đoán xem sau đó thế nào?
Đào An tức đến trợn ngược mắt:
- Ta đoán gì nữa? Mau nói đi, cái thằng này!
Dương Thiên Dương kinh ngạc kể:
- Cháu thật không ngờ họ lại đem lương quân ra, nói là để cảm tạ dân chúng… Cậu thử nói xem, chúng ta cứu lửa cũng là cứu nhà mình, sao có thể nhận lương thực của người ta được?
Đào An hít sâu một hơi, đưa mắt nhìn Lý Tập. Hai cụ già đều chấn động hồi lâu.
Lý Tập xúc động thốt lên:
- Quả nhiên trăm lần nghe kể cũng chẳng bằng một lần tận mắt chứng kiến. Quân Chu gia này thật sự có dáng dấp của quân vương nhân nghĩa!
Đào An nói:
- Từ năm Chí Chính thứ mười một đến nay đã bốn năm rồi. Thuở đầu, phe Bành từng đánh hạ Đồng Lăng. Sau đó quân Nguyên lại giết tới. Thành trì đổi chủ hết lần này đến lần khác, dân chúng lần nào cũng bị vạ lây, sống chẳng bằng chết. Bành hòa thượng kia tuy nổi danh, nhưng binh mã dưới trướng hắn, chúng ta đều đã thấy cả. So với triều đình nhà Nguyên, chúng chẳng tốt đẹp hơn bao nhiêu, cũng chỉ là một phường như nhau!
Lý Tập gật gù tán thành:
- Thoát Thoát đã bị bãi chức, triều đình nhà Nguyên tự tay chặt mất cánh tay bảo vệ mình. Ngày mất nước chẳng còn xa. Chỉ là thiên hạ rồi sẽ về tay ai thì vẫn khó nói. Hôm nay tận mắt thấy phong thái của quân Chu gia, lão phu dám chắc người giành được thiên hạ sau này nhất định là vị ấy! Đào huynh nghĩ sao?
Đào An gật đầu:
- Đương nhiên là vậy. Chỉ có điều, quân Chu gia dẹp bọn hào cường, chia đều ruộng đất, xem ra cũng chưa hẳn thỏa đáng.
Lý Tập bật cười:
- Đào huynh cần gì phải giả vờ không hiểu? Không có bàn tay sắt thì lấy đâu ra giang sơn rộng lớn? Các bậc thánh chủ khai quốc từ xưa đều phải phân chia lại ruộng đất, lập sổ hộ, đưa dân chúng vào khuôn phép, lấy đó làm nền móng dựng nước. Chẳng qua quân Chu gia làm quyết liệt hơn, cách chia ruộng cũng công bằng hợp lý hơn mà thôi. Còn nói họ diệt trừ hào cường, những kẻ ấy vốn dính dáng đến triều đình nhà Nguyên, lại gây ra không biết bao nhiêu tội ác. Chưa cần nói chuyện khác, ta nghe bảo Lý Thiện Trường trước kia chỉ là một viên lại nhỏ dưới triều Nguyên. Nay chẳng phải y cũng đã làm quan tham nghị cho quân Chu gia đó sao?
Đào An rốt cuộc cũng bật cười:
- Huynh quả nhiên nhìn xa. Chỉ có điều, ruộng đất của hai nhà chúng ta e rằng cũng phải nhường ra một phần.
Lý Tập gật đầu, cười nói:
- Nhường thì nhường một ít. Nếu đổi được tương lai rực rỡ cho con cháu, lão phu cam tâm tình nguyện!
Đào An cũng cười:
- Nếu đã vậy thì chẳng còn gì để nói. Mau báo cho mọi người, ra nghênh đón quân nhân nghĩa!
Lý Tập và Đào An đứng ra dẫn đầu, gọi người nhà cùng họ hàng, mang rượu thịt lương thực, chủ động đi khao thưởng ba quân.
Chỉ có điều, hai người không ngờ rằng trước khi họ bước ra, dân chúng Đồng Lăng đã bắt đầu hành động.
Nhiều người nhiệt tình chào hỏi, chuyện trò thoải mái chẳng chút dè dặt.
Hai cụ già lắng tai nghe kỹ, mới biết mọi người đang truyền nhau một câu:
Quân Bồ Tát đã đến!
Đúng vậy, danh tiếng quân Chu gia đã truyền đến đây từ lâu.
Từ mùa thu năm ngoái, không ít người chạy nạn từ bờ bắc sông Trường Giang lần lượt trở về Hòa Châu. Sau đó, tin tức cũng theo họ truyền đến. Những người ấy đều đã được chia ruộng, có được chỗ dựa để sống yên ổn.
Người ta còn nói mọi thứ thuế khóa nặng nề đều đã bị bãi bỏ. Ruộng khẩu phần không phải nộp thuế lương, ai ai cũng được ăn no, già trẻ đều có áo ấm mặc.
Một số thương nhân cũng truyền tin rằng, họ chở đồng đến các nơi như Trừ Châu, bán được giá rất tốt. Dọc đường đi, nhà nhà đều có kho lương, người người đều để dành được thóc gạo.
Những nhà có nhiều ruộng thậm chí còn lấy gạo vỡ cho gà ăn!
Tất cả đều là công lao của quân Chu gia. Quân Bồ Tát đến sớm thêm một ngày, dân chúng sẽ bớt chịu khổ một ngày.
Những lời đồn ấy đã lan khắp các vùng ven sông từ lâu. Đặc biệt là những nơi chỉ cách Hòa Châu và Trừ Châu một con sông, hầu như không ai là chưa từng nghe qua.
Thật trùng hợp, trận đầu tiên quân Chu gia vượt sông tiến vào Giang Nam lại chính là đánh Đồng Lăng.
Tờ cáo thị đầu tiên dán ra để trấn an dân chúng cũng là lệnh chia ruộng.
Gần như chỉ trong chớp mắt, cả Đồng Lăng đã sôi lên.
Dân chúng chủ động kéo ra nghênh đón binh mã, người mang cơm, kẻ mang rượu, cảnh tượng náo nhiệt chưa từng có.
Khung cảnh ấy khiến Đào An và Lý Tập vừa kích động vừa chấn động. Chẳng lẽ họ đã đến chậm rồi?
Quả nhiên, trong thành có một phú thương tên Trần Địch. Hắn chuyên buôn đồng, tiền bạc đương nhiên chẳng thiếu, nhưng địa vị lại không cao. Dẫu sao thương nhân cũng thường bị xem nhẹ, không được bước chân vào chốn quan trường.
Nào ngờ Trần Địch lại mang theo mấy xe tài vật, chủ động đến dâng tặng.
- Tiểu nhân bái kiến Trương tiên sinh!
Trương Hy Mạnh liếc nhìn hắn, mỉm cười hỏi:
- Ngươi biết ta sao?
Trần Địch vội đáp:
- Khi Trương tiên sinh còn ở Trừ Châu, ngài từng bàn chuyện thuế buôn bán với các thương nhân khắp nơi. Tiểu nhân cũng có mặt hôm ấy, chỉ là không dám lên tiếng.
Trương Hy Mạnh cười vang:
- Sao vậy? Chẳng lẽ ta không cho người ta nói chuyện?
Trần Địch vội xua tay:
- Không phải thế. Khi ấy Đồng Lăng vẫn nằm trong tay bọn giặc Nguyên, tiểu nhân chẳng dám nói nhiều, chỉ sợ rước họa vào thân. Còn bây giờ… bây giờ quân Chu gia đã đến! Đồng Lăng đã có vị quan thanh liêm làm chủ! Tiểu nhân thật muốn hét lớn một câu, quân Chu gia muôn năm!
Hắn vừa hô câu ấy, đám tiểu nhị phía sau đã đồng thanh hô theo. Ngay sau đó, dân chúng chung quanh cũng hô vang. Cả con phố lập tức náo động, khí thế sôi sục.
Đợi mọi người dần yên tiếng, Trương Hy Mạnh mới hỏi:
- Ngươi đã biết chuyện thuế buôn bán, hẳn phải có điều tâm đắc. Vậy ngươi thấy chính sách ấy có hợp lý không?
- Hợp lý! Quá hợp lý là đằng khác!
Trần Địch lập tức nói lớn:
- Bà con thử nghe đây! Tôi mang hai nghìn cân đồng đến Trừ Châu. Vì đó là thứ hàng đang rất cần, tôi chỉ phải nộp thuế năm phần trăm. Sau đó lại có người hộ tống tôi vào chợ. Từ đầu đến cuối, họ đều niềm nở tiếp đón, không hề lấy của tôi một đồng nào, còn giúp tìm chỗ nghỉ, sắp xếp nơi giao nhận hàng hóa. Không giấu gì mọi người, số tiền tôi mang đến hôm nay đều là tiền kiếm được sau mấy chuyến buôn bán ở Trừ Châu… Tôi chẳng có gì khác để nói. Hôm nay tôi xin đem toàn bộ số tiền này dâng cho quân Chu gia! Xin Trương tiên sinh nhất định nhận lấy tấm lòng của tiểu nhân!
Đến lúc ấy, mọi người mới biết gần đây Trần Địch đã phát tài lớn. Hóa ra hắn lén chở đồng đến Trừ Châu buôn bán. Gan của tên này quả thật không nhỏ!
Trương Hy Mạnh tò mò hỏi:
- Ngươi vượt sông Trường Giang bằng cách nào? Dọc đường không gặp nguy hiểm sao?
Trần Địch cười chất phác:
- Nguy hiểm thì vẫn có. Nhưng người ta chẳng vẫn nói, tiền bạc có thể mở đường đến tận thần linh đó sao? Đám quân Nguyên kia tham lam vô độ. Tôi đưa được đồng qua sông cũng là nhờ dùng chính chiến thuyền của chúng!
Ồ!
Lần này mọi người thật sự kinh ngạc. Quân Nguyên quả đúng là thủng lỗ chỗ, sơ hở khắp nơi!
Trương Hy Mạnh cười hỏi:
- Ngươi nói tiền bạc có thể mở mọi nẻo đường. Vậy bên chúng ta có ai từng ngã lòng trước tiền của ngươi không?
- Không có! Một người cũng không!
Trần Địch lập tức phủ nhận.
Trương Hy Mạnh cố ý sa sầm mặt:
- Sao lại thế? Chẳng lẽ ngươi nói dối?
Trần Địch liên tục xua tay:
- Trương tiên sinh thử nghĩ xem. Bọn giặc Nguyên cắt xén tiền lương quân đội, binh lính sống khốn khổ. Chỉ cần đưa tiền, họ sẵn sàng làm việc cho ông, chẳng buồn để tâm triều đình sống chết ra sao. Nhưng bên các ngài thì khác. Nhà nhà đều được chia ruộng. Một gia đình ba người đã có mấy chục mẫu ruộng cấy, lại có mấy chục mẫu ruộng trồng dâu trồng gai. Ít nhất cũng đáng giá mấy trăm quan tiền. Tiểu nhân tuy có chút của cải, nhưng cũng đâu thể mua chuộc được bao nhiêu người! Hơn nữa, người ta còn chẳng thèm nhìn thứ tiền hôi hám của tôi!
Nghe hắn giải thích, đám đông cười ầm lên.
Trương Hy Mạnh cũng cười nói:
- Vậy là chia ruộng cho dân thật tốt, lại còn có thể ngăn ngừa tham nhũng sao?
Hắn vừa dứt lời, trong đám đông lập tức có người lên tiếng:
- Chứ còn gì nữa! Người không có tài sản ruộng đất thì chẳng có lòng bền vững. Quân Chu gia chia ruộng, ấy mới là đạo trị nước đúng đắn!
Mọi người quay đầu nhìn theo tiếng nói. Chỉ thấy một cụ già nhỏ thó nhưng tinh thần quắc thước, mặc áo dài nhà nho, đang len qua đám đông bước ra.
Người ấy chính là Đào An. Sau lưng ông, một cụ già khác cũng đi theo. Đó là Lý Tập.
Hai vị đều rất có danh vọng ở Đồng Lăng. Họ vừa xuất hiện, đám đông đã xôn xao kinh ngạc.
Quân Chu gia quả thật được lòng dân!
Đào An bước đến trước mặt Trương Hy Mạnh, cẩn thận nhìn hắn một lượt, rồi cúi mình nói:
- Nếu lão phu đoán không sai, ngài chính là Trương đô đốc. Lão hủ cả gan dâng lời, Kim Lăng là nơi hổ ngồi rồng cuộn, nền móng đế vương. Đô đốc nên sớm tính đến nơi ấy, gây dựng nghiệp lớn!