Năm nay Du Thông Hải trạc ba mươi tuổi. Mặt hắn sạm đen, xương khớp thô to, trên má còn vương một lớp hơi nước mỏng. Chỉ nhìn qua cũng biết hắn quanh năm lăn lộn dưới nước mà kiếm sống.
Liêu Vĩnh Trung thì trái hẳn. Hắn trắng trẻo, tuấn tú, nom chẳng khác nào một gã trai trắng trẻo giữa sóng nước.
Nói cho đúng, một người như Lý Quỳ, một người như Trương Thuận, cả hai cùng đến nương nhờ.
Trương Hy Mạnh vui vẻ tiếp kiến họ. Sau mấy câu thăm hỏi xã giao, hắn sai người dâng trà.
Quan sát hai người một hồi, Trương Hy Mạnh bỗng cười hỏi:
- Đầu lĩnh Du, ngài từng đọc sách chứ?
Câu ấy vừa thốt ra, Du Thông Hải đã ngẩn người.
Ta là đầu đảng thủy tặc, ngài lại hỏi ta có đọc sách không? Ta đến cầu viện, chứ đâu phải ứng thí trạng nguyên!
Nhưng Du Thông Hải quả thật từng học chữ. Hắn đáp:
- Bẩm ngài, tiểu nhân theo cha, cũng biết được vài chữ.
Trương Hy Mạnh gật đầu, cười hỏi tiếp:
- Vậy ngài có biết Chung Tương không?
Du Thông Hải ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Hình như từng nghe nhắc đến. Người ấy là một tên cướp lớn thời Tống, chiếm giữ hồ Động Đình, thế lực rất mạnh.
- Không phải vậy. - Trương Hy Mạnh lắc đầu. - Chung Tương cũng là người đọc sách, hiểu lẽ phải. Ông ta khuyên dân làng giúp đỡ lẫn nhau, mỗi nhà góp một ít tiền lương vào hội, để khi gặp hoạn nạn thì cùng nhau vượt qua. Ông ta còn có một chủ trương: “Phép nước phân sang hèn, giàu nghèo, ấy chẳng phải phép hay. Ta lập phép thì phải coi sang hèn ngang nhau, chia đều giàu nghèo.” Đủ thấy Chung Tương không phải hạng sơn tặc cướp đường tầm thường. Ông ta chủ trương chia đều giàu nghèo, coi sang hèn ngang nhau. Tấm lòng ấy thật rộng lớn.
Du Thông Hải quả nhiên từng đọc sách, lại hiểu rõ chuyện về người đồng đạo Chung Tương. Nghe Trương Hy Mạnh đánh giá như thế, lòng hắn chợt lay động, dâng lên niềm vui chân thành, cũng sinh thiện cảm với Trương Hy Mạnh. Người này đã nhìn nhận Chung Tương như vậy, hẳn cũng sẽ không bạc đãi chúng ta.
Nghĩ thế, Du Thông Hải thuận lời đáp:
- Ngài nói thật chí lý. Nói cho cùng, chúng tôi tuy mang tiếng giặc cướp, nhưng nếu sống nổi bằng con đường khác, ai lại muốn làm giặc? Người ngoài thấy chúng tôi tụ tập một phương, cân vàng chia nhau, bát lớn ăn thịt, tưởng là sung sướng lắm. Khổ sở bên trong, chỉ chúng tôi mới biết. Chẳng qua chúng tôi dẫn một đám bà con nghèo khó, chật vật kiếm đường sống mà thôi.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Ai mà chẳng phải chật vật kiếm đường sống? Chắc các vị cũng nghe chuyện chúa công nhà ta. Nếu còn có thể sống yên ổn, ai muốn liều mạng? Chẳng qua thời thế dồn ép, chúng ta đành cắn răng xông lên thôi.
Nghe vậy, Du Thông Hải càng thấy gần gũi. Nghĩ cũng lạ, đầu lĩnh giặc cướp lẽ ra phải coi trọng lợi ích trước mắt, được gì, có lợi gì thì mới chịu quy thuận. Vậy mà Du Thông Hải lại đặc biệt thích nghe Trương Hy Mạnh nói về những chuyện ấy.
Nói cho cùng, càng thiếu thứ gì thì người ta càng quý thứ đó. Như Tống Giang khi đã lên núi làm giặc, điều hắn mong không phải dựng cờ tạo phản, tranh giành thiên hạ. Nỗi oan khuất lớn nhất đời hắn là không được triều đình chiêu an. Trước khi lên núi, hắn chỉ là một viên thư lại nhỏ bé, chưa được xếp vào phẩm trật quan lại. Đến khi được chiêu an, hắn có thể khoác áo bào đỏ thắm, trở thành đại thần triều đình mà trước kia chỉ biết ngước nhìn. Vào giây phút ấy, Tống Giang hả hê tột độ, đạt đến đỉnh cao đời mình, có chết cũng cam lòng.
Trương Hy Mạnh từng suy xét kỹ chuyện này. Hắn cho rằng điều những người như Du Thông Hải mong mỏi nhất là rũ bỏ cái tiếng giặc cướp, được người đời tôn trọng. Điều ấy còn quan trọng hơn mọi lợi ích thiết thực.
Giả sử năm xưa Bành Hòa thượng có tấm lòng rộng rãi như thế, thu nhận tất cả bọn họ, ban cho họ chữ “Phổ”, thì thủy quân hồ Sào có khi đã thuộc về Thiên Hoàn từ lâu.
Dĩ nhiên, nếu Bành Hòa thượng làm vậy, các đồ đệ theo bà từ thuở đầu có lẽ sẽ không chịu. Bởi thế mới nói, cách tổ chức của phe Bành vốn đã lạc hậu, chẳng thể dùng được. Mầm họa dẫn đến thất bại của Bành Hòa thượng thực ra đã gieo từ lâu.
- Ngài nói quá lời rồi. Nay khắp đất Hoài Tây, ai mà chẳng biết tướng quân họ Chu? Các ngài giết hào cường, chia ruộng đất, dân chúng hết lời ca tụng, anh hùng khắp nơi đều kính phục. Thật khiến người ta khâm phục sát đất!
Trương Hy Mạnh lại cười:
- Đầu lĩnh Du đã khen ngợi như vậy, ta muốn hỏi một câu: ngài có kính phục chúa công nhà ta không?
- Dĩ nhiên là kính phục!
- Đã vậy, đầu lĩnh Du có bằng lòng đi đầu, giao ruộng đất trong nhà ra, chia đều cho dân chài để bà con được hưởng lợi không?
Du Thông Hải sững sờ. Liêu Vĩnh Trung ngồi bên cạnh cũng ngẩn ra. Tình hình này có gì đó không ổn. Bọn họ chủ động đến nương nhờ, quân nhà họ Chu dù sao cũng phải đưa ra chút lợi lộc chứ. Đằng này chẳng bỏ ra thứ gì, lại đòi họ giao đất trước. Thế là sao?
Chẳng lẽ không thể làm theo lẽ thường ư?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Đầu lĩnh Du, đầu lĩnh Liêu, có lẽ hai vị chưa hiểu rõ đội quân của chúng ta khác người ở chỗ nào. Ngay từ ngày khởi binh, chúa công nhà ta đã quyết chí dựng thời thái bình, cứu giúp dân lành. Muốn cứu dân khỏi cảnh lầm than thì phải cho họ vốn liếng để sống. Vì vậy, chúng ta chủ trương chia ruộng đất, bỏ các thứ thuế khóa nặng nề, cứu dân khỏi cảnh khốn cùng. Ai tán thành những chủ trương ấy, bất kể là ai, đều là người cùng chí hướng với chúng ta. Còn ai đi ngược lại, chính là kẻ thù.
Nói rồi, Trương Hy Mạnh trao cho Du Thông Hải một cuốn sách mỏng, cười bảo:
- Đây là bản điều lệ chia ruộng đất của chúng ta. Hai vị cứ xem qua.
Du Thông Hải nhận lấy, liếc nhìn Liêu Vĩnh Trung. Hai người ghé đầu vào đọc.
Ngay phần mở đầu đã nói rõ mục đích: người cày có ruộng. Con người sống giữa trời đất, ruộng đất lẽ ra phải thuộc về mọi người dân. Chế độ ruộng đất hợp lý, công bằng chính là nền móng của một quốc gia.
Lời lẽ không nhiều, nhưng tầm nhìn rộng rãi, đã chỉ rõ cốt lõi của chế độ ruộng đất.
Tiếp đó là cách chia đất: ruộng lấy lương thực, ruộng luân canh, ruộng trồng dâu gai, tất cả chia thế nào; thu thuế ruộng ra sao; khi dân số tăng lên, đất đai sẽ được chia lại thế nào…
Du Thông Hải đọc hồi lâu, nét mặt dần lộ vẻ kinh ngạc. Hắn không nhịn được hỏi:
- Ngài thật sự làm theo những điều này sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Đầu lĩnh Du đi đường đến đây, mắt thấy tai nghe, hẳn không thể sai được. Dân chúng ủng hộ chúng ta thế nào cũng rõ rành rành. Nếu ngài còn nghi ngờ, ta có thể sắp xếp cho hai vị đi xem tận nơi. Phát hiện chỗ nào chưa hợp lý, cứ việc nói ra, chúng ta sẽ cân nhắc sửa đổi.
Du Thông Hải chấn động, buột miệng than:
- Nếu khắp thiên hạ đều được như thế, ai còn muốn lên núi làm giặc?
Liêu Vĩnh Trung trầm ngâm hỏi:
- Ngài nói từ đầu đến cuối đều là chuyện ruộng đất. Nhưng còn hồ Sào thì sao? Còn mặt nước thì tính thế nào?
Trương Hy Mạnh cười:
- Ý kiến hay! Quả thật sông hồ là chỗ sơ hở trong chủ trương của chúng ta. Hiện giờ chúng ta mới có vài dự tính ban đầu. Sông hồ phải lo chống lũ, tưới tiêu, mỗi năm tốn không ít tiền của, bởi vậy không thể giao hết cho dân quanh vùng. Người thường không gánh nổi việc ấy. Vì thế, quyền sở hữu sông hồ vẫn thuộc về triều đình. Dân quanh vùng được quyền đánh cá. Chúng ta sẽ kiểm kê số thuyền đánh cá, đăng ký rõ ràng, rồi căn cứ vào sản lượng mà thu thuế vừa phải mỗi năm. Thuế cao thấp ra sao, quản lý thế nào, đến lúc đó có thể bàn bạc cởi mở với dân chài các nơi, lắng nghe ý kiến của họ. Chỉ khi được đa số ủng hộ, chúng ta mới chính thức ban hành.
Mắt Liêu Vĩnh Trung sáng lên. Hắn không nhịn được quay sang Du Thông Hải:
- Anh Du, hôm nay tôi thật mở mắt. Quân nhà họ Chu quả nhiên khác hẳn. Tôi phục rồi!
Du Thông Hải càng thêm cảm khái:
- Đâu chỉ là phục, tôi còn khâm phục sát đất. Chúng ta đến nương nhờ quân nhà họ Chu, quả là quyết định đúng đắn!
Nói rồi, Du Thông Hải đứng dậy, khom người thưa:
- Xin báo để ngài biết, hai nhà chúng tôi có một nghìn năm mươi chiếc thuyền lớn nhỏ, hơn hai vạn thủy quân. Chúng tôi xin cùng toàn quân quy thuận, mong ngài chấp thuận!
Trương Hy Mạnh vẫn bình thản, chẳng tỏ vẻ bất ngờ.
- Hai vị đầu lĩnh, hiện giờ ta chưa thể hứa hẹn điều gì. Quân ta chưa lập riêng thủy quân. Theo tình hình trước mắt, có lẽ sẽ lập doanh thủy quân, nhưng còn phải chờ ý chúa công, cũng phải để các vị lập công, khiến mọi người tâm phục.
Du Thông Hải gật mạnh:
- Tôi hiểu. Nước có phép nước, nhà có lệ nhà. Nếu ngài vội vàng đồng ý, trái lại chúng tôi sẽ thấp thỏm không yên.
Liêu Vĩnh Trung cũng gật lia lịa:
- Đúng vậy, anh Du nói phải lắm. Tôi cũng nghĩ thế!
Trương Hy Mạnh nói tiếp:
- Đã vậy, chúng ta bàn xem hiện giờ các vị gặp khó khăn gì, phải làm sao mới có thể quy thuận suôn sẻ.
Trương Hy Mạnh xử sự nhẹ nhàng mà thấu đáo. Hắn thậm chí chẳng hứa hẹn bao nhiêu, vậy mà đã đổi được hơn một nghìn con thuyền. Quả là cao tay. Xét kỹ, thứ hắn trao cho hai người là sự tôn trọng và thấu hiểu. Hắn đối đãi với họ như người bình thường, không khinh rẻ, cũng chẳng vồn vã quá mức.
Nói cho cùng, đó chính là chỗ tự tin của hắn. Du Thông Hải và Liêu Vĩnh Trung muốn tìm cho thuộc hạ một con đường sống. Điều quan trọng nhất là sự công bằng.
Họ quả thật là giặc cướp, nhưng thứ gắn kết cả nhóm chính là tình nghĩa quê nhà mộc mạc.
Những tình nghĩa ấy thường quấn chặt với tông tộc, phép nhà và thế lực địa phương, chẳng phải điều gì tốt đẹp. Nhưng không thể phủ nhận, nhà họ Du và nhà họ Liêu đều phải lo cho tương lai của bà con dưới trướng, phải đáp ứng mong mỏi của họ.
Đó cũng là mấu chốt xung đột giữa Triệu Phổ Thắng cùng những người khác với nhà họ Du, nhà họ Liêu.
Bọn Triệu Phổ Thắng tưởng rằng chỉ cần ban chức quan, chia chút lợi lộc thì người ta phải bán mạng cho mình. Nhưng nhà họ Du, nhà họ Liêu lúc nào cũng nghĩ đến thuộc hạ, bà con thân thích và láng giềng. Bởi thế, họ mới nảy sinh mâu thuẫn với Thiên Hoàn.
Trái lại, cách đối đãi của Trương Hy Mạnh đã lo liệu chu toàn cho tất cả thuộc hạ của họ. Hai người cũng có thể ăn nói với bà con, vì vậy chuyện quy thuận diễn ra hết sức thuận lẽ.
- Thưa ngài, nói thật, lần này cha tôi sai tôi đến. Nhà họ Du chúng tôi đã một lòng muốn theo tướng quân họ Chu từ lâu.
Trương Hy Mạnh mỉm cười gật đầu, rồi nhìn sang Liêu Vĩnh Trung.
Lúc này Liêu Vĩnh Trung mới có vẻ ngượng ngập:
- Bẩm ngài, anh tôi với tôi đều chủ trương theo tướng quân họ Chu. Nhưng tôi có một người anh họ, hắn định theo Thiên Hoàn, lại qua lại rất thân với Triệu Phổ Thắng và những người kia. Tôi khuyên thế nào hắn cũng không nghe… Xin ngài cứ yên tâm, về rồi tôi sẽ bắt hắn lại!
- Không cần!
Trương Hy Mạnh cười, khoát tay:
- Mỗi người một chí. Dẫu sao các vị cũng là họ hàng cùng tộc. Hắn đã muốn đi thì cứ để hắn đi, chỉ cần đừng dẫn theo quá nhiều quân là được. Từ nay mỗi người theo một chủ, khi ra trận chớ thông đồng với nhau làm hỏng đại cuộc. Chỉ cần giữ được điều ấy là có lòng rồi.
- Ôi chao! - Liêu Vĩnh Trung vô cùng cảm động. - Ngài thật thấu tình đạt lý, tôi… tôi chẳng biết phải nói sao nữa!
Chỉ bằng mấy câu, Trương Hy Mạnh đã hóa giải chuyện chia rẽ trong nhà họ Liêu. Hai người càng thêm khâm phục hắn.
Giờ đây, những vấn đề còn lại chẳng bao nhiêu.
- Cánh Tả Quân Bật ở Lư Châu có thể sẽ xuất binh. Chúng tôi sẽ chọn người liều chết chặn đường hắn.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chuyện ấy hai vị cứ yên tâm. Ta hiểu rõ tình hình của Tả Quân Bật. Hắn đã ngầm quy thuận triều Nguyên.
- Thật sao? - Du Thông Hải kinh hãi. Hắn đã nghe đồn Tả Quân Bật qua lại với triều Nguyên, nhưng mãi vẫn không có chứng cứ. Trương Hy Mạnh lại biết rõ chuyện này, thật khó mà tin được.
Trương Hy Mạnh thản nhiên cười:
- Cung Bá Toại, quan Tham nghị Trung thư của triều Nguyên, đang ở chỗ ta. Bức thư Tả Quân Bật gửi cho Thoát Thoát, ta cũng có trong tay!
Chỉ một câu nhẹ tênh đã khiến Du Thông Hải trợn tròn mắt.
Trời đất, quả là tai mắt khắp nơi!
Chúng tôi phục rồi!
Liêu Vĩnh Trung nói với Trương Hy Mạnh:
- Thuyền của chúng tôi đang ở hồ Sào, muốn vào Trường Giang phải đi qua các dòng sông. Nhưng ở Dụ Khê Khẩu, lâu thuyền của tên man tử Nha Hải bên quân Nguyên đang chặn đường, rất khó vượt qua. Triệu Phổ Thắng lại đóng quân ở Hoàng Đôn, khí thế hùng hổ, chẳng dễ đối phó.
Du Thông Hải cũng nói:
- Quả thật vậy. Chưa kể nhiều ngày liền không mưa, lòng sông cạn khô, thuyền chúng tôi không ra được.
Nghe đến đây, Trương Hy Mạnh đành cạn lời. Hắn có tài giỏi đến đâu cũng chẳng thể khiến ông trời đổi ý.
- Hai vị cứ về thu xếp, chuẩn bị cho kỹ. Một khi trời đổ mưa, mực nước dâng lên, hãy lập tức rời hồ Sào, tiến vào Trường Giang. Ta sẽ dốc sức giúp đỡ.
Hai người gật đầu, đứng dậy quay về.
Đúng lúc Du Thông Hải và Liêu Vĩnh Trung thúc ngựa chạy như bay, mây đen cuồn cuộn kéo đến, hơi mưa phủ kín bầu trời. Hai người nhìn nhau, trong bụng cùng kêu lên: Trời đất ơi!
Chẳng lẽ Long Vương cũng muốn giúp Chu Nguyên Chương?
Khi họ trở về trại núi Mẫu Sơn bên hồ Sào, mưa lớn đã trút xuống như thác, tựa dòng sông trên trời đổ ập xuống. Nước hồ trước mắt mỗi lúc một dâng cao. Du Thông Hải chẳng thốt nên lời.
Đây rõ ràng là ý trời. Ngoài quy thuận quân nhà họ Chu, còn đường nào khác nữa?