- Chúa công có đức!
Nhìn mưa lớn ngoài kia, Trương Hy Mạnh chỉ biết cảm khái một câu như vậy.
Đúng là trời cao cũng đang giúp sức. Trận mưa này khiến thủy sư hồ Sào hoàn toàn nằm trong tay họ.
- Lý Văn Trung, ngươi mang thư đi ngay đến trại núi Mẫu Sơn giữa hồ Sào, bái kiến Du Đình Ngọc. Nhớ kỹ, đừng tỏ thái độ gì cả, mọi việc cứ để Du lão quyết định!
Lý Văn Trung là cháu gọi Chu Nguyên Chương bằng cậu, thân thích ruột thịt đàng hoàng. Lúc này hắn đến trại núi Mẫu Sơn, tự thân đã nói lên thái độ của quân nhà họ Chu. Nói thêm chỉ tổ vẽ rắn thêm chân.
Lý Văn Trung hiểu ý, lập tức chuẩn bị lên đường. Lam Ngọc lại không phục, cũng muốn được giao việc. Chu Văn Chính lớn tuổi hơn bọn họ, lúc này đang theo bên cạnh Chu Nguyên Chương, tha hồ thi thố tài năng, khiến Lam Ngọc ghen tị đỏ mắt.
Bây giờ đến cả Lý Văn Trung cũng có việc làm, hắn càng thèm muốn.
- Hay là để tôi hộ tống hắn!
Lý Văn Trung liếc xéo Lam Ngọc, cười nhạt mà chẳng buồn đáp. Thằng nhóc này chắc vẫn đang nghĩ cách lừa Tiểu Quất về tay mình, hắn chẳng rảnh mà tiếp chuyện. Nếu lo đường đi nguy hiểm, tìm mấy lão binh cẩn thận chẳng phải tốt hơn sao? Cứ khăng khăng dẫn theo thằng nhóc miệng còn hôi sữa này, chẳng biết rốt cuộc ai bảo vệ ai!
Lam Ngọc sốt ruột thật sự. Chẳng lẽ ai cũng có việc làm, chỉ riêng mình hắn ngồi không?
Trương Hy Mạnh vẫn thản nhiên, lấy thêm một phong thư ra.
- Ngươi đi Lư Châu ngay, đến gặp Tả Quân Bật.
Tả Quân Bật?
Lam Ngọc cũng phải sửng sốt. Việc này có lớn quá không?
Tả Quân Bật chiếm giữ Lư Châu, trong tay có ít nhất hai, ba vạn quân tinh nhuệ. Tuy vẫn kém lão Chu xa, nhưng hắn đã kinh doanh ở Lư Châu nhiều năm. Ngay cả thủy sư hồ Sào cũng bị hắn đánh cho không ngóc đầu lên nổi. Nếu không nhờ vùng sông nước mênh mông, có lẽ họ đã bị Tả Quân Bật tiêu diệt từ lâu.
Nay thủy sư hồ Sào sắp quy thuận Chu Nguyên Chương, lẽ nào Tả Quân Bật lại khoanh tay đứng nhìn?
Vậy mà Trương Hy Mạnh chỉ bảo Lam Ngọc đi. Một thiếu niên như hắn thì ngăn nổi đại quân của Tả Quân Bật sao?
Chẳng phải chuyện nực cười ư?
- Sao, ngươi không dám à?
Lam Ngọc nghiến răng, giậm mạnh chân.
- Ai bảo tôi không dám! Nhưng chuyến này đi, cùng lắm mất một mạng. Lỡ việc không thành thì ông đừng trách tôi!
Trương Hy Mạnh bật cười, lại nhét thêm một phong thư vào tay hắn.
- Cứ yên tâm, ta nắm chắc bảy phần. Nếu binh hùng tướng mạnh, ta đã điều mấy vạn quân sang diệt quách Tả Quân Bật rồi. Nhưng bây giờ không có cách nào khác, chỉ đành dùng kế này. Cứ làm cho xong việc, trở về ta sẽ xin cho ngươi một chức Bách hộ trong doanh thiếu niên.
Lam Ngọc chớp mắt, thấy cũng được.
- Tôi đi ngay đây!
Trương Hy Mạnh phái hai thiếu niên đi làm việc, quả thật gan lớn. Nếu không biết sau này hai đứa này đều nên người, hắn cũng chẳng dám đặt cược vào chúng. Bây giờ chỉ còn tên Triệu Phổ Thắng song đao.
Triệu Phổ Thắng là nhân vật lão thành trong phe Bành. Nay Bành Hòa thượng đã chết, quân Nguyên lại vừa thua một trận lớn, Đại Đế Thiên Hoàn cũng lại ngoi lên gây sóng gió. Với Triệu Phổ Thắng, đây quả là cơ hội trời cho. Nếu có thể tiến thêm một bước, cuộc đời sau này sẽ sáng sủa hơn nhiều.
Suy đi tính lại, Trương Hy Mạnh cuối cùng quyết định mượn giọng Chu Nguyên Chương viết thư cho Triệu Phổ Thắng. Muốn lá thư thêm phần thuyết phục, hắn còn đến hỏi ý Giả Lỗ. Ông lão xem xong, mỉm cười gật đầu.
- Thằng nhóc này tiến bộ nhanh thật, nắm bắt lòng người vừa khéo. Thêm vài năm nữa, ngay cả lão phu cũng chưa chắc đấu nổi ngươi. Nếu không có gì bất trắc, ba phong thư đổi được hai vạn thủy quân, quả là mỗi chữ nặng tựa ngàn quân!
Trương Hy Mạnh cũng cười.
- Đa tạ Hằng công khen ngợi. Tôi chỉ góp chút sức mọn thôi.
Giả Lỗ cười vang.
- Không kiêu ngạo, không nóng vội, lão phu yên lòng rồi!
Tâm trạng Giả Lỗ đang vui, tiện tay kéo bàn cờ đến, bày xe ngựa pháo ra, cùng Trương Hy Mạnh đánh vài ván. Có lẽ người như Giả Lỗ, một sĩ đại phu, thì phải chơi cờ vây mới đúng. Chơi cờ tướng nghe có vẻ tầm thường quá.
Thật ra không phải vậy. Giả Lỗ bắt đầu mê cờ tướng từ chuyến đi khảo sát sông Hoàng Hà. Khi ấy, những người theo bên cạnh ông đều là kẻ làm việc thẳng thắn, dứt khoát. Cờ tướng với cảnh binh mã xông pha, pháo nổ vang trời mới hợp sở thích của lão gia tử hơn.
Trương Hy Mạnh đành chiều theo ông. Quân cờ đã bày, còn lại cứ phó mặc cho trời. Hắn cầm quân pháo, định giáng một đòn vào đầu Giả Lỗ.
Đúng lúc ấy, sấm nổ rền trời, chấn động đất trời.
Ý trời thế nào, có lẽ đã rõ!
…
Đảo Mẫu Sơn nằm giữa hồ Sào. Trại Mẫu Sơn trên đảo là đại bản doanh của thủy sư hồ Sào. Lúc này, Du Đình Ngọc ngoài năm mươi tuổi vẫn tinh thần phấn chấn, ngồi vững ở ghế chủ tọa như hổ chiếm núi. Bên tay phải ông là anh em nhà họ Liêu, bên tay trái là mấy người con trai. Các thủ lĩnh thủy trại khác chia nhau ngồi hai bên, đông đến cả trăm người, trong trại vô cùng náo nhiệt.
Sấm chớp ngoài kia chẳng ảnh hưởng gì đến tâm trạng mọi người.
Đúng lúc đó, Du Thông Hải từ bên ngoài bước vào. Hắn ném nón lá sang một bên, giũ áo tơi xuống đất, hớn hở nói:
- Cha, nước hồ đã dâng lên ba thước rồi. Cứ đà mưa này, nước còn có thể lên hơn một trượng! Chúng ta rời hồ Sào, tiến vào Trường Giang, chỉ còn trong nay mai thôi!
Du Đình Ngọc bật đứng dậy, gương mặt già nua rạng rỡ niềm vui. Ông đảo mắt nhìn mọi người, cười lớn:
- Ý trời đã vậy, ý trời đã vậy! Lòng người không thể trái ý trời. Lão phu đã quyết, cả quân quy thuận Chu tướng quân, từ nay nhận Chu tướng quân làm chủ. Các ngươi tán thành hay phản đối?
Tán thành hay phản đối?
Bên nhà họ Du, Du Thông Hải, Du Thông Nguyên và Du Thông Uyên cùng đứng dậy. Thế mới gọi là anh em cùng đánh hổ, cha con cùng ra trận!
Cả ba đều tán thành!
Đối diện nhà họ Du là anh em họ Liêu. Liêu Vĩnh An và Liêu Vĩnh Trung nhìn nhau, rồi cùng chắp tay.
- Bác Du, chúng tôi cũng tán thành!
Hai người vừa lên tiếng, chỉ còn lại một người. Hắn là anh họ của Liêu Vĩnh Trung, tên Liêu Vĩnh Kiên. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía hắn.
Thân tín nhà họ Du đã đặt tay lên chuôi đao, ánh mắt đầy vẻ bất thiện. Lúc này mà còn dám phản đối, xem ra hắn chán sống rồi!
Du Đình Ngọc là người từng trải, chỉ mỉm cười nói:
- Vĩnh Kiên hiền điệt, có gì cứ nói ra, chúng ta cùng bàn bạc.
Liêu Vĩnh Kiên nghiến răng.
- Vậy tôi nói thử xem. Chu Trọng Bát chẳng qua chỉ là một tiểu hòa thượng, có đáng để chúng ta quy thuận không? Hơn nữa, thủy sư hồ Sào vốn là bề tôi của Thiên Hoàn. Chúng ta không thể làm kẻ phản chủ. Đã là người giang hồ thì càng phải trọng nghĩa khí. Vả lại, Chu Trọng Bát chẳng hứa hẹn gì ra hồn, chúng ta thấp hèn đến mức phải chạy theo hắn hay sao?
Du Đình Ngọc sa sầm mặt, không nói gì. Liêu Vĩnh Trung đã sốt ruột lên tiếng:
- Ta thấy ngươi mới là kẻ hồ đồ! Chu Nguyên Chương từng xuất gia, thế Bành Hòa thượng chẳng phải người tu hành hay sao? Từ Thọ Huy chẳng qua chỉ là kẻ bán vải, xét thân phận thì ông ta làm hoàng đế là nhờ trời định chắc? Nực cười! Những việc Chu Nguyên Chương làm, mọi người đều thấy cả. Chuyến này ta đi, cũng đã hỏi han rõ ràng. Người ta vững lòng vững dạ lắm. Bây giờ chúng ta sang đó còn giúp được đôi phần, để thêm ít lâu nữa thì chẳng còn đáng kể gì.
Du Thông Hải cũng tiếp lời:
- Đúng vậy. Chúng ta không thể chỉ lo cho hai nhà Du, Liêu. Nói riêng đến thuộc hạ của mình thôi, đã có người ba đời sống bằng nghề đánh cá trên hồ Sào. Bao đời nay họ ở đây, chúng ta không thể không tính đường cho mọi người. Quy thuận Chu Nguyên Chương thì được chia ruộng, được phép đánh cá, thuế má cũng phải chăng, buôn bán phát đạt, dân chúng yên ổn. Mọi người đều có thể lên bờ, yên tâm sống qua ngày. Còn theo Thiên Hoàn thì được gì? Chẳng lẽ mấy năm nay chúng ta chưa theo họ hay sao? Chúng ta chẳng những không được lợi lộc gì, lại còn phải nơm nớp lo sợ, bị Tả Quân Bật bắt nạt. Như thế vẫn chưa đủ ư?
- Đúng! Nói phải lắm!
Nhiều thủ lĩnh có mặt đều hò reo, hết lời khen ngợi ý kiến của Du Thông Hải. Lý lẽ ấy thấu tình đạt lý, họ đều tâm phục khẩu phục!
Có người lập tức nói với Liêu Vĩnh Kiên:
- Liêu Đại Lang, chúng tôi đều biết Triệu Phổ Thắng đã hứa cho ngươi một chức quan lớn. Ngươi tham chức tước nên mới nói thế. Ngươi muốn đem tính mạng cả nhà cả cửa của mọi người ra đánh cược, đổi lấy tiền đồ cho riêng mình!
Liêu Vĩnh Kiên tức đến run người.
- Các ngươi… các ngươi vu khống ta! Ta có ý tốt, các ngươi không muốn nghe thì ta cũng chẳng còn gì để nói!
Thế cô sức yếu, hắn chỉ muốn tìm đường trốn. Đúng lúc ấy, Du Thông Nguyên và Du Thông Uyên cùng bước lên, chặn trước mặt Liêu Vĩnh Kiên.
Muốn chạy ư?
Không dễ thế đâu!
Nước có phép nước, nhà có gia quy. Muốn đi thì phải để lại chút gì đã!
Lại có mấy người cười lạnh tiến đến vây lấy Liêu Vĩnh Kiên. Chỉ cần ra lệnh một tiếng, họ có thể chém hắn thành trăm mảnh, băm nát như nhân bánh.
Chuyện như thế ở trong trại vốn chẳng lạ lùng gì.
Liêu Vĩnh Kiên nghiến răng, quay phắt sang Liêu Vĩnh An và Liêu Vĩnh Trung.
- Các ngươi cũng muốn giết người nhà mình sao?
Liêu Vĩnh Trung cười khẩy.
- Ta thì muốn giết ngươi đấy! Nhưng Trương Kinh Lịch đã dặn, từ nay về sau chúng ta là thủy sư quân nhà họ Chu, làm việc phải khiến mọi người tâm phục, phải có phép tắc. Ngươi muốn đi thì cứ đi! Nhưng nhớ cho kỹ, từ nay chúng ta mỗi người thờ một chủ. Ra chiến trường gặp nhau, ta sẽ chẳng nương tay đâu!
Du Thông Hải cũng nói với hai người anh em:
- Trương Kinh Lịch quả thật đã dặn như thế. Tiên sinh không muốn chúng ta khó xử. Đó cũng là lòng nhân nghĩa, khoan hậu của quân nhà họ Chu. Liêu Vĩnh Kiên có thể đi, nhưng không được làm rối lòng người. Trên dưới phải đồng lòng. Trước mắt cứ giam hắn trong ngục phía sau. Đợi đại quân xuất phát rồi thả hắn ra, hắn muốn đi đâu thì đi! Nhưng không được cản trở đại sự của chúng ta!
Mọi người nghe đến đó đều gật đầu. Mấy người bước lên bắt Liêu Vĩnh Kiên. Hắn cũng chẳng dám chống cự, cứ thế bị giải ra phía sau.
Du Đình Ngọc vui ra mặt, gương mặt đỏ bừng.
- Quân nhà họ Chu thế nào, chắc mọi người đã hiểu rõ. Đây là con đường sáng. Truyền lệnh xuống, tất cả thuyền bè chuẩn bị sẵn sàng, chờ nước dâng là cùng giương buồm!
Mưa lớn trút suốt hai ngày rưỡi. Dòng sông vốn khô cạn, chỉ còn sâu hai, ba thước, nay nước đột ngột dâng cao, chỗ nào cũng sâu hơn một trượng rưỡi!
Lúc này, Lý Văn Trung cũng đã đến trại Mẫu Sơn. Trên dưới thủy sư không còn chút do dự, muôn người một lòng, chỉ chờ xuất phát quy thuận Chu Nguyên Chương.
Liêu Vĩnh Trung rút cây sào trúc dưới nước lên, cẩn thận đo độ sâu, rồi cười vang.
- Ý trời, đúng là ý trời! Thuyền lớn nhất cũng ra được rồi!
- Mau truyền lệnh, toàn quân xuất phát!
Hồ Sào nối với Trường Giang qua sông Dụ Khê. Con sông này còn gọi là sông Nhu Tu, dài một trăm hai mươi dặm, là đường thủy quan trọng. Lúc này nước mưa tràn vào, dòng sông dâng cao mênh mông. Một đầu nối với hồ Sào, đầu kia thông đến Trường Giang.
Sóng đục cuộn trời, cảnh tượng hùng tráng!
Du Đình Ngọc tay cầm đao, đứng trên chiếc lâu thuyền lớn nhất. Ông vừa ra lệnh, ngàn buồm đã nối nhau đua nước. Thuyền bè liền thành một dải, nom như rồng dài.
- Xuất phát! Theo lão phu đi tìm minh chủ!
- Tìm minh chủ!
- Tìm minh chủ!
Tiếng trống tiếng tù và vang dậy, theo mặt nước truyền đi thật xa.
Gần hai vạn thủy quân cùng xuất phát.
Trong số đó có lâu thuyền thu được từ tay quân Nguyên, thuyền chở lương, thuyền chở cát, cả những chiếc thuyền đánh cá nhỏ chỉ ngồi được vài người. Thuyền lớn thuyền nhỏ đều có thủy thủ lành nghề, điều khiển vững vàng. Cả đoàn thuyền cuồn cuộn như sóng, từ hồ Sào rộng tám trăm dặm tràn ra, thế tựa núi lở, không gì ngăn nổi.
Cờ hiệu nhà họ Du và nhà họ Liêu tung bay trong gió.
Nhưng trên chiếc lâu thuyền lớn nhất còn có một lá cờ đỏ rực, phần phật giữa trời, chữ Chu lớn nổi bật trên nền cờ.
Lý Văn Trung đứng dưới lá cờ ấy, lòng dậy sóng, máu nóng sôi trào.
Biện pháp diệt trừ hào cường, chia đều ruộng đất của cậu hắn, cuối cùng cũng đã có hồi đáp.
Chín phần mười thủy sư hồ Sào là dân chúng không còn đường sống. Thậm chí có người từ đời ông tổ thời nhà Tống đã chạy trốn vào hồ, trải qua mấy thế hệ vẫn chưa từng rời khỏi nơi này.
Họ đều là dân nghèo không chịu nổi thuế má nặng nề, là những tá điền bị dồn đến bước đường cùng.
Kẻ bị địa chủ chèn ép, người không kham nổi đủ thứ thuế khóa, đành trốn xuống hồ cầu sống qua ngày. Chẳng biết bao nhiêu năm tháng đã trôi qua.
Giờ đây, cuối cùng cũng có người chịu đứng ra làm chủ cho dân nghèo.
- Ra ngoài thôi, ra ngoài là tốt rồi! Ra ngoài sẽ có ruộng cày, có cơm trắng, có bánh bao lớn ăn!
Ông lão chèo thuyền gầy nhẳng ôm đứa cháu nhỏ, gương mặt tràn đầy hy vọng. Mắt ông hoe đỏ, nước mắt già nua long lanh. Những trai tráng gắng sức chèo thuyền, tiến lên không gì cản nổi.
Thủy sư hồ Sào kéo quân rầm rộ, dĩ nhiên không thể qua mắt Tả Quân Bật. Hai ngày trước hắn đã nghe phong thanh, đích thân dẫn hai vạn quân từ Lư Châu xuống phía nam, định đánh úp thủy trại.
Nhưng ngay trước mặt hắn, một thiếu niên đã chặn đường.
Lam Ngọc cười, đưa cho hắn một phong thư, chính là thư Trương Hy Mạnh viết cho Tả Quân Bật, khuyên hắn ở yên tại Lư Châu, đừng gây chuyện.
Tả Quân Bật nhận thư, đọc lướt qua rồi khinh khỉnh nói:
- Quân nhà họ Chu các ngươi cũng đừng thò tay quá dài. Nơi này không thuộc quyền các ngươi quản!
Lam Ngọc cười đáp:
- Tôi biết ông là bề tôi của Thiên Hoàn, môn nhân của Bành Oánh Ngọc, thuộc hạ cũng là hảo hán Khăn Đỏ Nam phái. Quả thật chúng ta khác đường từ đầu. Nhưng tôi còn một phong thư của người quen muốn đưa cho ông.
Tả Quân Bật khựng lại. Lam Ngọc đã đưa thư sang.
Tả Quân Bật nhận lấy, vừa đọc qua, sắc mặt lập tức biến đổi.
- Ngươi… ngươi lấy lá thư này ở đâu ra?
Lam Ngọc mỉm cười nhàn nhạt.
- Người viết thư giờ đã ở dưới trướng chủ công nhà tôi. Ông ta là bạn của Tả tướng quân. Chúng tôi cũng muốn kết bạn với ông, chẳng biết ông có bằng lòng không?
Tả Quân Bật nghiến răng. Lá thư này đúng là do Cung Bá Toại viết. Chuyện hắn ngấm ngầm qua lại với triều đình nhà Nguyên đã lộ từ lâu. Phen này biết làm sao đây?
Tâm trí Tả Quân Bật rối bời, nhất thời không biết phải làm gì.
Lam Ngọc cười nói:
- Tả tướng quân, vẫn là câu ấy thôi. Làm thù hay làm bạn, ông tự chọn. Tôi xin cáo từ.
Nói rồi, hắn thúc ngựa bỏ đi. Làm ra vẻ oai phong rồi chuồn thẳng, quả là sảng khoái hết chỗ nói.
Rốt cuộc Tả Quân Bật không dám đuổi theo. Hai vạn quân cứ lưỡng lự mãi, chẳng chịu tiến cũng chẳng chịu lui.
Lúc này, thủy sư hồ Sào đã vượt qua trấn Hoàng Đôn. Trong tay Triệu Phổ Thắng song đao cũng đang cầm một phong thư.
- Nếu công muốn cùng góp sức, chung tay đánh giặc Nguyên, chỗ này luôn dành sẵn cho công. Nếu công vẫn một lòng với Thiên Hoàn, không muốn quy thuận, đôi bên cũng có thể kết bạn, nương tựa lẫn nhau. Bành tổ đã mất, công ở hồ Sào đã lâu, lòng người khó dò, lại cô thế không ai giúp. Công là bậc tiền bối, lẽ nào lại chịu ở dưới người khác…
Triệu Phổ Thắng đã đọc lá thư này không dưới ba lần, lòng dậy sóng mãi không yên. Từng lời trong thư đều chạm đúng nỗi niềm của hắn. Bảo hắn đầu hàng Chu Nguyên Chương, hắn không muốn. Nhưng nếu có thể xem Chu Nguyên Chương là chỗ dựa bên ngoài, tranh lấy địa vị trong nội bộ Thiên Hoàn, thì hắn sẵn lòng đến mười phần.
Thủy sư hồ Sào đã mất, nay lại kéo đến một quân nhà họ Chu. Rốt cuộc nên chọn bên nào, quả thật khiến người ta đau đầu!
Ngay cả vị tướng song đao này cũng không sao quyết được.
Lúc ấy, phần lớn thủy sư hồ Sào đã vượt qua trấn Hoàng Đôn, mũi nhọn hướng thẳng về cửa Dụ Khê.
- Cha, phía trước có lâu thuyền của quân Nguyên, do Man Tử Hải Nha chỉ huy. Chúng ta phải làm sao? Du Thông Hải sốt ruột hỏi.
Du Đình Ngọc trừng mắt, quát lớn:
- Còn làm sao nữa? Giết xuyên qua đó! Dùng thuyền giặc Thát làm lễ tế cờ!