Trương Sĩ Thành thở dài thườn thượt. Bị đánh đau quá, hắn gần như đã nản lòng, chẳng còn thiết tha gì nữa.
Riêng Thi Nại Am suy đi tính lại, bỗng reo lên:
- Điện hạ, trời cao phù hộ người!
Trương Sĩ Thành chẳng buồn đáp. Trời cao phù hộ, nên mới để hắn thua hết trận này đến trận khác ư?
Đừng tự dối mình nữa!
Trương Sĩ Đức cũng hậm hực nói:
- Thi tiên sinh, Chu Nguyên Chương đã rời doanh trại từ lâu. Bọn chúng chỉ phô trương thanh thế, sao tiên sinh lại không nhìn ra?
Giọng hắn đầy trách móc. Thi Nại Am cũng chẳng biết nói gì, nhưng ông cho rằng đó chưa phải điều quan trọng nhất.
- Điện hạ, Đoát Đoát vây đánh Cao Bưu, triều Nguyên thay tướng ngay giữa trận, người đã thắng. Nay Chu Nguyên Chương lại vây Cao Bưu, bị quân Nguyên đánh úp, đành phải rút lui. Chỉ trong thời gian ngắn, trời cao đã phù hộ điện hạ hai lần. Chẳng lẽ đây không phải ý trời sao?
Trương Sĩ Thành ngẩn ra, đưa tay sờ mũi. Phải vậy không?
Xem ra đúng là thế thật.
Chuyện Đoát Đoát thì khỏi phải nói. Lần này Chu Nguyên Chương cũng vậy. Rõ ràng Cao Bưu đã bị vây chặt, quân giữ thành cũng chẳng còn lòng chiến đấu, mắt thấy hắn sắp chống đỡ không nổi. Ai ngờ quân Nguyên lại giúp hắn một tay, kéo Chu Nguyên Chương quay về, buộc hắn phải bỏ thành Cao Bưu. Chuyện này… vận may gì mà như có thần tiên giúp sức vậy?
Nghĩ thông rồi, tầm mắt Trương Sĩ Thành bỗng rộng mở, lòng dạ cũng khoáng đạt hơn nhiều.
Đúng là trong cõi u minh tự có ý trời!
- Thi tiên sinh, ông nói xem, có phải ta mang mệnh trời không? Ngay cả ông trời cũng đứng về phía ta?
Thi Nại Am còn biết nói sao đây? Có lẽ Trương Sĩ Thành cũng mang mệnh trời, nhưng tiếc rằng ông trời rõ ràng thương Chu Nguyên Chương hơn. Bằng không, sao cứ để hắn hết lần này đến lần khác lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc?
Nhưng đã làm thuộc hạ của Trương Sĩ Thành, ăn cơm của hắn thì phải nói lời vừa tai. Vả lại, chính Thi Nại Am cũng bị một đứa trẻ lừa cho một vố. Không lấy lại thể diện thì sao được?
Bởi vậy, ông bèn trổ tài ăn nói, tươi cười đáp:
- Điện hạ, một lần còn có thể là ngẫu nhiên, nhưng liên tiếp hai lần thì quyết chẳng phải trùng hợp. Lòng trời đang hướng về điện hạ. Nay cường địch đã lui, điện hạ nên chuyên tâm lo việc nước, rèn quân sửa giáp. Chẳng bao lâu nữa, binh mạnh ngựa khỏe, điện hạ ắt có thể rửa mối nhục xưa!
Trương Sĩ Thành suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc cũng nở nụ cười. Hắn vỗ mạnh lên trán:
- Nói phải lắm! Thi tiên sinh, may nhờ ông chỉ điểm, nếu không ta đã gần như buông xuôi rồi!
Trương Sĩ Thành vực lại tinh thần. Hắn xuất thân buôn muối lậu, từng nếm trải đủ nỗi khổ. Xét về ý chí kiên cường, tuy không bằng Chu Nguyên Chương, nhưng cũng chẳng dễ bị đánh gục chỉ sau một hai lần thất bại.
Phải chấn chỉnh lại đội ngũ, phải vực dậy tinh thần. Dù là triều Nguyên hay Chu Nguyên Chương, cứ chờ đó mà xem!
Trương Sĩ Thành lập tức bổ nhiệm Thi Nại Am làm tham nghị, giao cho ông lo liệu việc quân.
Thi Nại Am cũng không phụ lòng tin của hắn. Ông lập tức đề nghị mau chóng thu nạp quân Nguyên tan rã, chiêu hàng kẻ địch, thu nhận người tài. Nhân lúc Chu Nguyên Chương không rảnh để ý, hãy tranh thủ mở rộng lực lượng.
Trương Sĩ Thành vui vẻ nghe theo. Hắn sai mấy người anh em lần lượt thu phục Thái Châu, Bảo Ứng, Diêm Thành và những nơi khác. Nhìn chung, hai bên lấy kinh đào làm ranh giới, chia nhau vùng Hoài Nam. Hoài Tây thuộc về Chu Nguyên Chương, Hoài Đông thuộc về Trương Sĩ Thành.
Trương Sĩ Thành khá hài lòng với cục diện ấy, nhưng chẳng bao lâu sau, hắn phát hiện ra vấn đề. Phần lớn quân tinh nhuệ của triều Nguyên đều đã theo Chu Nguyên Chương; phần còn lại cho hắn chỉ là đám già yếu, bệnh tật, cùng không ít binh mã Tây Vực ngang ngược khó thuần.
Trương Sĩ Thành tức điên lên. Sao tên họ Chu lúc nào cũng lấn lướt mình? Thật chẳng có lẽ trời!
Thi Nại Am cũng lấy làm lạ, đành tìm cách dò hỏi. Hóa ra Chu Nguyên Chương đã vài lần giao chiến đàng hoàng với quân Nguyên, trận nào cũng đánh gọn, thắng lớn. Xét chiến tích, Trương Sĩ Thành chỉ nhặt được một trận thắng, dù có đuổi theo cũng chẳng thể nào sánh với quân nhà họ Chu.
Huống hồ hắn đã công khai tuyên bố sẽ theo Chu Nguyên Chương. Nếu đã đầu hàng, đương nhiên phải theo người có tương lai hơn. Đi theo một kẻ vô dụng như ngươi thì được ích gì?
Trương Sĩ Thành nghe vậy, đành chịu bó tay, tức đến phát cuồng.
Nhưng hắn còn biết nói gì đây?
- Truyền lệnh của ta, bảo tất cả liều mạng luyện binh, không được lơi lỏng. Lần sau gặp tên họ Chu, nếu còn thua, ta sẽ chém đầu từng người một!
Trương Sĩ Thành nổi giận, quyết phải gỡ lại thể diện!
Đến cả hàng binh cũng chẳng coi trọng mình, thật quá mất mặt.
Còn Trương Hi Mạnh, người vừa chiếm đủ phần hơn, cũng không dám lơ là. Từ Cao Bưu trở về, hắn lập tức nói với Phùng Quốc Dụng:
- Phùng chỉ huy sứ, kế tiếp Trương Sĩ Thành nhất định sẽ dưỡng sức, rèn quân, tạm thời chưa tìm chúng ta gây chuyện. Nhưng Dương Châu có tám mươi vạn dân, đủ thứ việc rối như tơ vò. Ngoài chuyện quản lý thành trì, còn phải thu xếp cho dân chúng ra khỏi thành, đến các đồn điền quân đội để yên thân. Công việc ngổn ngang, gánh nặng này phải giao cho ông rồi.
Phùng Quốc Dụng nghiêm mặt. Nói thật, muốn cai quản một thành lớn như Dương Châu khó hơn những gì trước đây hắn có thể tưởng tượng.
Phải lo lương thực cho phần đông dân chúng, sắp xếp cho xưởng thợ và cửa hiệu buôn bán hoạt động bình thường, tổ chức giao thương, thu thuế, lại còn phải giữ cho thành yên ổn.
Trong thành còn có nhiều hào trưởng và nhà buôn giàu có. Bọn họ nuôi cả đám tay chân. Không có quân lính trấn áp, nơi này sẽ loạn ngay. Dẫu có một vạn quân canh giữ, đám người ấy vẫn ngấm ngầm giở trò.
Mới bấy lâu nay, quân nhà họ Chu đã có gần hai mươi người bị ám sát.
Tình thế hết sức căng thẳng.
Trương Hi Mạnh không chỉ cẩn thận, lắm mưu nhiều kế, mà còn được Chu Nguyên Chương tin cậy. Hắn cứ việc mạnh tay thi hành, lão Chu cũng chẳng trách cứ.
Còn Phùng Quốc Dụng, hắn thậm chí không thuộc nhóm đầu tiên quy thuận, thế lực lại mỏng, vậy mà phải quản lý thành trì lớn nhất và phức tạp nhất dưới quyền Chu Nguyên Chương.
Khó đến đâu, khỏi cần nói cũng biết.
- Tôi sẽ cố hết sức!
Phùng Quốc Dụng nghiến răng đáp.
Trương Hi Mạnh gật đầu. Hắn không nghi ngờ năng lực của Phùng Quốc Dụng. Điều duy nhất khiến hắn lo là sức khỏe của ông có chịu nổi hay không. Bây giờ trông ông vẫn khỏe mạnh, nhưng trong sử sách, Phùng Quốc Dụng mất khi tuổi đời còn trẻ, nghĩ đến thật khiến người ta xót xa.
- Ông cũng đừng quá lo. Ta ở bên chúa công, những chuyện rối ren ấy quyết không để liên lụy đến ông. Cứ mạnh tay mà làm, không cần nơm nớp lo sợ. Cai quản Dương Châu phải dám ra tay quyết liệt, xử trí rộng rãi, đừng rụt rè trước sau. Chỉ cần việc ấy đúng, nhất định phải làm đến cùng!
Phùng Quốc Dụng phấn chấn hẳn lên, gật đầu thật mạnh. Được Trương Hi Mạnh bảo đảm, gan dạ của ông lại tăng thêm mấy phần.
- Tiên sinh thương tôi, tôi xin ghi lòng. Lần này triều Nguyên điều mười vạn quân từ Giang Nam tới. Nếu có thể tiêu diệt chúng ở Hòa Châu, sau này vượt sông sẽ dễ dàng hơn.
Phùng Quốc Dụng vẫn một lòng nghĩ đến Tập Khánh. Dương Châu tuy tốt, nhưng xét thế đất hiểm yếu và cơ hội dựng nghiệp, rốt cuộc vẫn không bằng Kim Lăng!
Trương Hi Mạnh đương nhiên tán thành ý ấy. Nhưng muốn vượt sông thuận lợi, còn phải trông vào thủy quân.
Thuyền bè mới là điều cốt yếu!
Trương Hi Mạnh từ biệt Phùng Quốc Dụng, lập tức trở về Trừ Châu nhanh nhất có thể, rồi gặp Giả Lỗ.
- Hiện giờ chúa công đang dẫn quân giằng co với triều Nguyên ở Hòa Châu. Trên bộ, chúng ta thắng nhiều thua ít. Nhưng không có thuyền, quân Nguyên dựa vào thủy quân trên Trường Giang, muốn đi đâu thì đi, muốn về đâu thì về. Tình thế của chúng ta không ổn.
Giả Lỗ nói thẳng:
- Cách tốt nhất lúc này là chiêu hàng thủy quân Sào Hồ. Chỉ cần họ chịu theo về, chúng ta sẽ có vốn liếng.
Trương Hi Mạnh chớp mắt:
- Hằng công, thủy quân Sào Hồ hình như thuộc quyền Từ Thọ Huy. Muốn chiêu hàng họ, đâu dễ dàng đến thế?
Giả Lỗ cười:
- Lão phu biết ngay ngươi sẽ hỏi vậy. Mấy hôm nay ta đã suy tính kỹ. Thật ra thủy quân Sào Hồ chia làm ba phe, chẳng phải một khối thống nhất. Với tài trí của ngươi, hẳn sẽ tìm được cách tháo gỡ…
Nói rồi, Giả Lỗ kể lại những điều mình đã tìm hiểu. Bề ngoài, thủy quân Sào Hồ do Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng chỉ huy, đối đầu với Tả Quân Bật ở Lư Châu.
Nhưng thực ra Triệu Phổ Thắng cũng thuộc phe họ Bành. Hắn chẳng có thời gian đóng thuyền lớn, luyện thủy quân. Gốc rễ của thủy quân Sào Hồ vẫn là dân chài trong vùng, nói trắng ra, chính là bọn cướp nước trước kia.
Sào Hồ rộng mênh mông, người ta vẫn nói hồ dài tám trăm dặm.
Có thật rộng đến thế hay không thì chưa biết. Nhưng những vùng sông hồ bao la như Lương Sơn Bạc, Động Đình, Phiên Dương, Thái Hồ, nơi nào chẳng có bọn cướp nước đông như kiến?
Gọi họ là cướp nước cũng hơi quá. Nói cho đúng, họ là những người sống ngoài vòng kiểm soát của triều đình.
Trong hồ có nhiều sản vật, giữa hồ còn có đảo. Họ có thể tự trồng trọt, tự kiếm ăn, sống no đủ chẳng lo thiếu thốn. Quan quân kéo đến vây quét, họ lẩn vào lòng hồ, không ai tìm ra.
Đợi quan quân rút đi, họ liền chớp thời cơ đánh một đòn bất ngờ, khiến quân triều đình khổ sở không thôi.
Chiến thuật ấy chẳng khác nào lợn rừng. Bị đánh thì chui vào hồ, chẳng để lại dấu vết. Quân quan đành bó tay. Sơ sẩy một chút, họ lại nhe nanh xông ra cắn một miếng, đã ngoạm được là nhất quyết không buông.
Nhờ cách ấy, bọn cướp nước tụ tập giữa hồ, biến nơi đó thành một vùng ngoài vòng cai quản.
Những nơi như vậy, một khi thiên hạ loạn lạc, thường là chỗ đầu tiên phất cờ khởi nghĩa.
Hai thế lực lớn nhất trong thủy quân Sào Hồ là nhà họ Du và nhà họ Liêu. Mỗi nhà có mấy trăm chiếc thuyền, thế lực đều rất đáng gờm.
Còn Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng, chẳng qua dựa vào danh nghĩa Đại Đế Thiên Hoàn cùng thân phận thuộc phe họ Bành, mới tạm thời đứng đầu thủy quân Sào Hồ trên danh nghĩa.
Nhà họ Du hay nhà họ Liêu đều không hoàn toàn nghe theo Triệu Phổ Thắng. Nếu bọn họ thật sự đồng lòng, Tả Quân Bật đã chẳng thể bắt nạt đến vậy.
- Lão phu cho rằng Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng là bậc tiền bối của Tả Quân Bật, thế mà lại bị hắn chèn ép, trong lòng hẳn ôm mối bất bình. Nay Thiên Hoàn suy yếu nặng nề, có lẽ ta có thể nhân cơ hội chiêu hàng hai người ấy.
Trương Hi Mạnh bỗng hỏi:
- Vì sao nhất định phải chiêu hàng bọn họ?
Giả Lỗ sững người. Chuyện ấy còn cần hỏi sao?
Ông kiên nhẫn đáp:
- Nhà họ Du và nhà họ Liêu đều là cướp nước, chỉ quanh quẩn trên một mẫu hồ Sào Hồ, tuyệt đối chẳng dám bước chân ra ngoài. Nếu không tìm đến Triệu Phổ Thắng, người cầm song đao, thì chẳng ai giúp chúa công vượt sông cả!
Trương Hi Mạnh không nghĩ vậy. Hắn lắc đầu:
- Hằng công, ông coi thường nhà họ Liêu và nhà họ Du đến thế sao? Ông cho rằng họ cam lòng làm cướp nước suốt đời ư?
Giả Lỗ bật cười:
- Trương trải qua, lão phu muốn biết vì sao ngươi tin nhà họ Du và nhà họ Liêu đến vậy. Ngươi dám chắc bọn họ có tầm nhìn xa đến thế sao?
Trương Hi Mạnh thầm cười. Xét về tài phân tích, Giả Lỗ còn giỏi hơn hắn. Nhưng vì lòng kiêu ngạo của kẻ đọc sách, ông có thể coi trọng quân Khăn Đỏ, dù sao ông cũng đã thua quân Khăn Đỏ, chẳng còn gì để nói. Còn đám cướp hồ, cướp nước như nhà họ Liêu và nhà họ Du, dù thế nào ông cũng chẳng xem ra gì.
Trương Hi Mạnh không muốn giải thích nhiều. Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng đều là người của Thiên Hoàn. Dẫu miễn cưỡng lôi kéo được họ, cũng phải trả giá đắt, mà chưa chắc họ đã không trở mặt.
Nhà họ Liêu và nhà họ Du mới là những người đáng lôi kéo nhất.
Trương Hi Mạnh còn đang tính xem nên bắt đầu từ đâu, chợt có hai người cùng đến xin gặp.
Một người tên Du Thông Hải, người kia là Liêu Vĩnh Trung!
Nghe tin, Trương Hi Mạnh không nhịn được bật cười:
- Hằng công, phen này ông chịu phục chưa? Từ nay đừng coi thường anh hùng thiên hạ nữa!
Giả Lỗ tức đến dựng cả râu, mỉa mai đáp:
- Ngươi cũng đừng vội đắc ý. Hai người này mà không gặp chuyện khó khăn, đâu dễ dàng đến đây quy thuận như vậy. Nhất định phải đề phòng!