Bốn người bàn bạc hồi lâu, cuối cùng cũng chốt xong kế hoạch chiêu hàng thủy quân Sào Hồ. Lão Trương cầm bản đề nghị, định đem trình lên trên.
Cung Bá Toại tò mò, bèn hỏi:
- Ông định dâng lên Chu… tướng quân đấy à?
Lão Trương cười ha hả:
- Chưa đến lượt đâu. Ai chẳng biết, dưới trướng chúa công, mọi văn thư đều phải qua tay Trương tiên sinh trước đã. Nhưng Trương tiên sinh hiện không có ở đây, hẳn phải đưa cho Giả lão tiên sinh. Tôi còn phải báo một tiếng, nhờ lão tiên sinh xem giúp, kẻo làm lỡ việc.
Cung Bá Toại lại ngẩn ra:
- Tôi từng gặp một người trẻ tuổi, ăn nói sắc bén. Chính hắn ép Trương Sĩ Thành giao tôi sang đây. Người ấy…
- À! Đó chính là Trương tiên sinh, tên là Trương Hy Mạnh, hiện giữ chức quan coi việc giấy tờ.
- Khoan đã! Cung Bá Toại cau mày, vẻ nghi hoặc càng sâu. Sao hắn lại tên như vậy?
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cũng nói:
- Phải đấy, sao ta nghe quen tai quá?
Tuyết Tuyết khịt mũi:
- Sao mà không quen? Trương Dưỡng Hạo vì lao lực mà chết năm xưa, chẳng phải tên tự là Hy Mạnh đó sao?
- A!
Cung Bá Toại biến sắc:
- Vị Trương tiên sinh này… có quan hệ với tiên sinh Vân Trang ư?
Lão Trương cười:
- Hắn là cháu chắt của tiên sinh Vân Trang. Có phải ruột thịt hay không thì tôi không rõ, nhưng chắc chắn là người nhà họ Trương.
- Sao lại thế được?
Cung Bá Toại kinh hãi. Khi còn ở Đại Đô, ông từng tham gia biên soạn ba bộ sử, cũng từng dâng lời xin mở lại khoa thi. Hai việc ấy Trương Dưỡng Hạo đều từng phụ trách. Lão tiên sinh không chỉ học vấn uyên thâm, mà còn hết lòng dìu dắt lớp hậu sinh, đối đãi với đám người trẻ như họ rất tử tế.
Ấn tượng ấy khắc sâu trong lòng Cung Bá Toại.
Lão Trương cười ha hả:
- Cung tham nghị, ông chỉ hỏi Trương tiên sinh, sao không hỏi Giả lão tiên sinh?
- Giả… lão tiên sinh… Chẳng lẽ là…
Cung Bá Toại cảm thấy đầu óc quay cuồng, sắp đứng không vững.
Lão Trương cười lạnh:
- Hiện giờ dưới trướng chúa công có ba vị quan văn đứng đầu. Tham nghị Lý Thiện Trường vốn là thư lại ở Trừ Châu. Tham quân Giả Lỗ trước kia là Tả thừa tướng Trung Thư tỉnh, Thượng thư Bộ Công, kiêm chức Tổng trị Hà phòng sứ. Còn quan coi việc giấy tờ là Trương Hy Mạnh, Trương tiểu tiên sinh, xuất thân nhà họ Trương.
Nghe tới đó, cả ba người đều ngây ra.
Cung Bá Toại thất kinh. Ông dường như đã hiểu vì sao quân Chu gia không giết mình. Hóa ra Giả Lỗ vẫn còn sống, hơn nữa còn làm quan lớn dưới trướng Chu Nguyên Chương?
Thật khó tin!
Cung Bá Toại chỉ thấy mọi điều mình tin bấy lâu đều đổ vỡ. Ông phải bình tâm lại mới được. Không ổn rồi, cứ bị dọa thêm nữa, e rằng tim cũng chịu không nổi.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi thoạt đầu sững sờ, rồi bỗng cười phá lên, cười đến ngả nghiêng. Tuyết Tuyết sợ quá, vội né sang một bên. Gã này chẳng lẽ lên cơn động kinh?
Sau khi bị bắt, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi vẫn không chịu hợp tác, khi thì cố tình gây chuyện, khi lại tuyệt thực. Hắn chẳng buồn dò hỏi tình hình quân Chu gia, cũng không biết Trương Hy Mạnh và những người kia xuất thân thế nào.
Giờ thì hắn đã rõ. Một vị quan lớn của triều Nguyên, một viên lại nhỏ của Đại Nguyên, một hậu duệ danh gia vọng tộc của triều Nguyên, nay lại thêm bọn họ. Hay thật, hay quá!
- Triều đình lớn đến đâu, có kéo quân từ bên ngoài đánh vào thì nhất thời cũng chẳng thể giết sạch. Muốn thua đến tan tác, phải tự giết lẫn nhau! Hôn quân giết được huynh trưởng ta, ta cũng có thể diệt triều Nguyên! Lão Trương, phiền ông nói với Giả Lỗ một tiếng, bảo rằng dù để ta làm phu ngựa cũng được, ta xin dốc sức cho Chu Nguyên Chương!
Lão Trương chỉ biết cười khổ. Gã này quả thật hận đến thấu xương!
- Ông đừng vội. Tôi còn phải trình lên trên, tốt nhất tìm cách đưa người nhà các ông sang đây, kẻo họ bị liên lụy rồi mắc tội. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, triều đình Nguyên đúng là hồ đồ. Giả lão tiên sinh đầu hàng đã lâu, gia quyến cũng được đón sang đây rồi, vậy mà bên kia vẫn chưa có động tĩnh gì. Chẳng lẽ đầu óc họ đều úng cả rồi?
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nghiến răng:
- Nếu họ biết nghĩ thì đã chẳng cách chức huynh trưởng ta… À, lão Trương, có thể nói giúp ta một tiếng không? Sống chết của người nhà ta chẳng quan trọng, điều cốt yếu là hai đứa cháu ta. Huynh trưởng ta e rằng khó thoát chết, cứu ông ấy cũng chẳng còn ý nghĩa. Nếu đưa được hai đứa cháu ta sang đây, dù ta có chết cũng biết ơn Chu Nguyên Chương!
Lão Trương nghĩ ngợi rồi đáp:
- Tôi sẽ cố trình lên trên. Nhưng ông phải nghĩ cho kỹ, đã theo quân Chu gia thì chỉ có thể làm người thường. Hai đứa cháu ông liệu có chịu không?
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi nghiến răng, giận dữ quát:
- Ta mặc kệ chúng có chịu hay không! Dù sao chúng cũng không thể đi theo kẻ thù giết cha được!
Nghe cũng phải lắm, không ai cãi nổi.
Lúc này, Tuyết Tuyết cũng lên tiếng:
- Còn ta thì sao? Người nhà ta phải tính thế nào? Có thể cứu họ sang đây không?
Cung Bá Toại vội nói:
- Người nhà cô đều ở Đại Đô, chưa chắc đã tiện. Với lại cô cũng chẳng để tâm lắm. Còn ta thì có lẽ dễ thu xếp hơn.
Hai người bỗng tranh nhau. Lão Trương nghe mà suýt bật cười. Đúng là bề tôi triều Đại Nguyên, đến lúc nào cũng chẳng quên cái thói đấu đá nội bộ!
- Để tôi nghĩ cách. Người ở kinh thành cũng không phải vấn đề lớn, trên đó vẫn còn người của chúa công!
- Cái gì?
Mấy người kia lại sững sờ. Triều Đại Nguyên đã bị thâm nhập như cái sàng rồi sao? Đến cả Đại Đô cũng có người của Chu Nguyên Chương!
Cung Bá Toại ngẩn người một lúc, đột nhiên nói:
- Tôi… tôi hiểu rồi. Có phải người của họ đã ra tay, ám hại thừa tướng không?
Một câu ấy khiến Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cũng ngẩn ra.
Chẳng lẽ thật sự là Chu Nguyên Chương bày kế hại Thoát Thoát?
Một lúc lâu sau, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi tự lắc đầu, cười khổ:
- Hai bên giao chiến, đao thương ngoài mặt hay mưu kế sau lưng cũng chẳng có gì lạ. Huống hồ, với thân phận của huynh trưởng ta, nếu bị địch ám hại đến mức mất chức, nói cho cùng cũng là do hôn quân và gian thần gây ra! Bọn chúng không chỉ xấu xa, mà còn ngu như lợn!
Đến nước này, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đã căm hận triều Nguyên đến mức không đội trời chung, nói gì cũng vô ích.
Lão Trương mang bản đề nghị trình lên. Tối hôm đó, văn thư đã đến tay Giả Lỗ.
Lão già cũng đang đau đầu vì chuyện này. Chu Nguyên Chương từ lâu đã muốn vượt Trường Giang, chiếm Tập Khánh làm căn cứ. Khổ nỗi trong tay hắn chẳng có thủy quân.
Từ Hào Châu đánh đến Trừ Châu, quân đội chỉ có vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ.
Gần đây chiếm được Dương Châu, họ cũng chỉ thu về một số thuyền đáy bằng chở lương và thuyền buôn. Những chiến thuyền lớn có thể dùng đánh trận đều nằm trong tay thủy quân Trường Giang.
Không có thuyền, muốn vượt sông đánh trận thì tuyệt đối không thể.
Một người dù gan dạ đến đâu cũng chẳng thể bay qua sông lớn!
Thủy quân Sào Hồ quả là lựa chọn không tệ.
Chỉ có điều, thủy quân Sào Hồ thuộc phe Thiên Hoàn, muốn thu phục họ chẳng dễ dàng.
Thủy quân Sào Hồ có hai thủ lĩnh, đều thuộc thế hệ chữ Phổ. Một người là Triệu Phổ Thắng, biệt hiệu Song Đao; người kia là Lý Phổ Thắng, biệt hiệu Lý Bạt Đầu.
Không cần nói cũng biết, cả hai đều là môn đồ của Bành Hòa thượng.
Nói đến Bành Hòa thượng, Bành Oánh Ngọc, thì phải kể thêm đôi lời. Ông ta đúng là bậc khai sơn dẫn lối cho các đội nghĩa quân.
Từ rất sớm, ông đã truyền bá Bạch Liên giáo. Hàn Sơn Đồng chủ trương Minh Vương giáng thế, còn ông khuyên người ta tin Phật Di Lặc sẽ tái sinh, chỉ cần Phật Di Lặc đến thì thế gian sẽ sáng tỏ.
Còn ai là Phật Di Lặc ư? Bành Hòa thượng chỉ đành ngả người ra sau, giả vờ như chưa nghe thấy câu hỏi ấy!
Lần đầu ông nổi dậy có thể tính từ năm Chí Chính thứ tư. Nhưng cuộc khởi sự ấy thất bại thảm hại, người học trò giỏi của lão Bành là Chu Tử Vượng đã chết.
Bành Oánh Ngọc liều mạng trốn thoát. Sau đó, ông vẫn đi khắp nơi truyền giáo, gây dựng lực lượng chống Nguyên, lại đặt cho các môn đồ một chữ Phổ làm tên đệm. Đại khái cũng giống như cách một bang hội đặt câu chữ nối đời cho môn đồ, chẳng hạn “Vân Hạc Cửu Tiêu, Long Đằng Tứ Hải”…
Những môn đồ ấy trở thành lực lượng nòng cốt của phe chống Nguyên ở miền Nam, gọi là phe Bành.
Trong số đó, có người gây dựng được cơ nghiệp như Trâu Phổ Thắng, Đinh Phổ Lang; cũng có người chẳng mấy tiếng tăm, như Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng ở Sào Hồ.
Dĩ nhiên, còn có kẻ kém cỏi hơn nữa, đó là Tưởng Tín, chú ba của Chu Huệ Nương.
Dù tình cảnh mỗi người khác nhau, phe Bành hiếm khi đầu hàng triều Nguyên. Có người hy sinh vì nghĩa lớn, như Khoáng Phổ Thiên; có người theo về với Chu Nguyên Chương, lập nên chiến công hiển hách, góp phần dựng nên nhà Minh.
Phần đông đều là những hảo hán xứng với trời đất, xương cứng như sắt.
Đáng thương nhất là Bành Hòa thượng bị quân Nguyên giết hơn một năm trước. Lão thủ lĩnh khởi nghĩa này đã đào tạo được cả một lớp nhân tài cho phong trào chống Nguyên, nhưng kết cục của chính mình lại vô cùng thê thảm.
Sau khi Bành Oánh Ngọc chết, phe Bành do ông vất vả gây dựng cũng chia năm xẻ bảy, thật đáng tiếc.
Triệu Phổ Thắng và Lý Phổ Thắng nắm giữ Sào Hồ. Kẻ thù lớn nhất của họ không phải quân Nguyên, mà là Tả Quân Bật, cũng thuộc phe Bành!
Tả Quân Bật không được ban chữ Phổ, nhưng quả thật là người của phe Bành, cũng là môn đồ Bành Hòa thượng, chỉ có điều nhập môn muộn hơn.
Sau khi quân Khăn Đỏ nổi dậy, Tả Quân Bật chiếm Lư Châu, trở thành một thủ lĩnh hùng cứ một phương.
Triệu Phổ Thắng cùng đồng bọn xuất phát từ Sào Hồ, có thời gian từng chiếm Đồng Lăng, Trì Châu, An Khánh và nhiều nơi khác. Chiến công lừng lẫy, thanh danh vang xa.
Nào ngờ tình cảnh của họ chẳng khác gì Lưu Phúc Thông. Ban đầu mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, nhưng khi triều Nguyên phản công, đất đai chiếm được nhanh chóng mất sạch, họ đành rút về Sào Hồ.
Một phen lên xuống khiến thế lực Triệu Phổ Thắng suy yếu nghiêm trọng. So với Tả Quân Bật đang chiếm Lư Châu ở phía Bắc, họ đã rơi vào thế yếu.
Hơn nữa, thủy quân của họ bị địa thế sông hồ trói buộc, không thể tự do cơ động, nên trong cuộc đối đầu với Tả Quân Bật, họ luôn ở thế bất lợi.
- Nếu họ đủ mạnh thì đã chẳng đầu hàng chúa công!
Giả Lỗ lật đi lật lại các phương án, tính cách thu phục thủy quân Sào Hồ. Có điều, lão nhiều lắm cũng chỉ được quyền đề nghị. Người thật sự có quyền quyết định là Chu Nguyên Chương. Còn Trương Hy Mạnh, hắn gần như có thể quyết một nửa việc lớn, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Trớ trêu thay, cả hai người đều không ở Trừ Châu. Chẳng lẽ lão phải lê tấm thân già đến gặp họ?
Đúng lúc Giả Lỗ đang trầm ngâm, tin vui truyền đến. Trương Hy Mạnh và Trương Sĩ Thành cuối cùng đã đàm phán xong, sắp quay về.
Trong thư gửi về, Trương Hy Mạnh viết sơ qua các điều kiện. Giả Lỗ đọc xong, không nhịn được phải khen ngợi. Thằng nhóc này chẳng có quân cũng chẳng có tướng, vậy mà vẫn khiến Trương Sĩ Thành chịu thiệt đến thế. Quả là nhân tài!
Trước hết, Trương Sĩ Thành hứa cùng nhau chống Nguyên.
Đây cũng là điều lão Trương ít để tâm nhất. Hôm nay chống Nguyên, ngày mai đã có thể đổi ý. Lão há lại để vài câu nói suông trói chân mình!
Nhưng Trương Sĩ Thành đã nghĩ ra điều này, Trương Hy Mạnh chẳng có lý nào lại không nghĩ tới.
Vì thế, sau khi đồng ý chống Nguyên, Trương Hy Mạnh yêu cầu Trương Sĩ Thành thừa nhận Chu Nguyên Chương đứng đầu. Đã cùng chống Nguyên thì ít ra cũng phải phân rõ ai là nguyên soái, ai là phó soái chứ!
Điều kiện ấy đánh trúng tử huyệt Trương Sĩ Thành.
Chỉ cần nhận lời, hắn sẽ thấp hơn Chu Nguyên Chương một bậc.
Trương Hy Mạnh không ép hắn nhận danh hiệu Thành vương, cũng không bắt hắn giải tán nước Đại Chu. Hắn muốn làm gì cứ làm, nhưng ở đất Lưỡng Hoài, quân Chu gia mới là thế lực đứng đầu!
Riêng điều kiện ấy đã gây ảnh hưởng rất lớn. Trương Sĩ Thành dù chẳng muốn đồng ý đến đâu, trận thua dưới tay Chu Nguyên Chương vẫn khiến hắn kinh hồn bạt vía, cuối cùng đành chấp thuận.
Tiếp đó là thành lập Ty Muối, hai bên chia phần theo tỷ lệ bảy ba. Trương Sĩ Thành chẳng khác nào quỳ xuống xin cơm.
Trương Hy Mạnh vừa lấy được thể diện, vừa giành được lợi ích thực sự.
Ngoài ra còn có vài điều khoản về thông thương, buôn bán, thu thuế và những việc khác. Hai bên chỉ thỏa thuận đại khái, chưa bàn kỹ. Thực ra muốn bàn kỹ cũng không được. Dưới quyền Chu Nguyên Chương, mọi việc đã dần đi vào nền nếp; bên Trương Sĩ Thành thì rối như canh hẹ. Có bàn thêm bao nhiêu cũng chẳng ích gì.
Vì vậy, đôi bên chỉ thỏa thuận rằng hàng hóa từ Hoài Tây đưa vào đất Trương Sĩ Thành sẽ được miễn thuế, cùng những điều tương tự.
Dĩ nhiên, Trương Hy Mạnh cũng không chỉ biết giành phần hơn, mà còn cho Trương Sĩ Thành một chút lợi lộc. Từ nay về sau, mỗi năm Hoài Tây sẽ cấp cho hắn một ít lương thực cứu tế, nhưng Trương Sĩ Thành phải mua với giá cao hơn giá chợ hai phần mười.
Vừa nghe nói có lương thực, Trương Sĩ Thành lập tức phấn chấn. Đừng nói đắt hơn hai phần mười, dù cao gấp đôi hắn cũng chịu!
Miền Đông Hoài sau khi bị mấy chục vạn quân Nguyên giày xéo đang thiếu lương trầm trọng, đến cả thành Cao Bưu cũng phải ăn thịt người.
Quân Chu gia chịu cấp cho họ chút lương thực, xem như lòng dạ chưa đen đến tận đáy.
Người bạn này còn chơi được!
Trương Sĩ Thành mừng rỡ khôn xiết. Chỉ còn chờ hai bên chính thức ký minh ước, cùng uống rượu hòa máu để tế cáo trời đất, nghi thức mới được xem là hoàn tất.
Nhưng Trương Hy Mạnh đành áy náy báo với Thi Thế Nham:
- Xin lỗi ông. Hôm qua quân tình đột ngột truyền đến, chúa công nhà tôi đã dẫn quân đi rồi.
- Cái gì?
Thi Thế Nham kinh ngạc. Sao lại đi rồi? Vậy minh ước này tính sao?
- Thi tiên sinh cứ yên tâm, chúng tôi đã nói là giữ lời. Minh ước vẫn có hiệu lực. Tôi đã thu xếp năm nghìn thạch lương thực, hiện đang trên đường chở từ Dương Châu tới. Nếu cần Thành vương xuất binh tương trợ, tôi sẽ báo sau.
Nói rồi, Trương Hy Mạnh ra lệnh tháo vòng vây, nhổ trại lên đường, chia thành nhiều đợt trở về Dương Châu. Quân Chu gia rút đi gọn ghẽ dứt khoát.
Trên thành Cao Bưu, Trương Sĩ Thành nhìn theo hướng quân Chu gia vội vã rời đi, đột nhiên hiểu ra một chuyện.
- Lừa đảo! Đúng là lừa đảo! Chu Trọng Bát đi từ lâu rồi, vậy mà bọn chúng còn mặt dày làm thế!
Lúc này, Trương Sĩ Đức, Trương Sĩ Tín và những người khác cũng bừng tỉnh. Hóa ra họ đã bị một đám tù binh hàng binh vây khốn suốt mấy ngày!
Mất mặt quá!
- Điện hạ, không thể nhịn thêm nữa! Xin cho chúng tôi giết ra ngoài!
Mọi người tức giận sôi sục.
Trương Sĩ Thành nghiến răng ken két, nắm chặt tay rồi lại buông ra, lặp đi lặp lại mấy lần. Cuối cùng, hắn đành thở dài bất lực:
- Chúng ta hết lương rồi!
Một câu nói chất chứa bao nỗi chua xót. Trương Sĩ Thành gần như muốn bật khóc, đành để Trương Hy Mạnh chiếm hết phần hơn rồi ung dung rời đi.