Đứng trước mặt Trương Hy Mạnh là một thư sinh trung niên chưa đến bốn mươi tuổi. Toàn thân hắn toát ra vẻ nho nhã, nhìn qua cũng biết là người đọc rộng hiểu nhiều. Nhưng cái học của hắn không phải thứ miễn cưỡng vun đắp như Chu Huệ Nương. Học vấn người này sâu như biển, thẳm tựa vực sâu.
Cảm nhận ấy quả nhiên không sai. Người này từng tham gia chỉnh lý ba bộ sử lớn, lại là mưu sĩ thân cận của Thoát Thoát. Hắn chính là Cung Bá Toại, tham nghị Trung thư!
Trương Sĩ Thành giữ đúng lời hứa, đưa hắn đến trước mặt Trương Hy Mạnh.
Cung Bá Toại chỉ cười khẩy, ngạo nghễ nói:
- Trương Sĩ Thành đúng là đồ chuột nhắt! Tay cầm thanh gươm thần, ngực ôm ngọc quý, vậy mà lại chắp tay dâng cho kẻ khác. Sau này ắt sẽ bị Chu tặc bắt sống!
Chu tặc ư?
Hắn đang nói Chu Nguyên Chương sao?
Tên này cũng tinh mắt đấy chứ.
Lý Văn Trung đi theo bên cạnh Trương Hy Mạnh nghe vậy thì muốn đấm cho Cung Bá Toại một trận. Dám mắng cậu mình, gã chán sống rồi chắc!
Trương Hy Mạnh khoát tay:
- Đối đãi với khách vẫn nên giữ lễ. Người này chúng ta phải khó khăn lắm mới xin được từ tay Trương Sĩ Thành đấy.
Lý Văn Trung đành vâng lời. Còn Cung Bá Tùy nghe xong thì giận dữ vô cùng, lạnh lùng hừ một tiếng:
- Thằng giặc con! Từ nhỏ ta đã đọc sách Khổng Mạnh, nghiên cứu kinh điển Xuân Thu. Hai mươi năm qua, ta phụng sự triều đình Đại Nguyên, quét sạch giặc cướp bốn phương. Nay chẳng may rơi vào tay giặc, chẳng qua là vận số không may, số mệnh đã định như vậy. Nhưng ngươi đừng hòng mong ta nói ra bất cứ điều gì. Có gan thì cứ chém ta một đao, thành toàn cho cái danh trung liệt của ta!
Lại thêm một trung thần của Đại Nguyên!
Trương Hy Mạnh nhịn cười, hỏi:
- Nghe nói ngươi từng biên soạn sử nhà Tống. Theo ngươi, vì sao Đại Tống bại vong?
- Chuyện ấy… dĩ nhiên là vì mệnh trời không còn ở nhà Tống, vận nước chuyển về phương Bắc. Còn cần gì phải nói thêm?
Trương Hy Mạnh bật cười lớn:
- Quả nhiên là bậc đại tài, đến cả long khí ở đâu mà cũng nhìn ra được. Ta không có bản lĩnh ấy. Ta chỉ biết năm xưa Tống Cao Tông dùng kim bài triệu Nhạc Phi, đang lúc giao chiến lại thay tướng, từ đó đại cục không sao cứu vãn. Hơn trăm năm sau chẳng qua chỉ là kéo lê hơi tàn mà sống. Một đất nước, một triều đình, nếu đã không còn phân biệt phải trái đúng sai, thì chỉ có thể ngày một sa sút, tuyệt nhiên khó lòng khôi phục. Nay Thoát Thoát đã bị bãi chức, chẳng biết triều Đại Nguyên còn chống đỡ được bao lâu nữa?
Trương Hy Mạnh cười ha hả hỏi vậy. Nhưng những lời ấy lọt vào tai Cung Bá Tùy chẳng khác nào sấm nổ giữa trời, khiến hắn đứng sững.
Đúng thế!
Đến một tên giặc khăn đỏ cũng nhìn ra lẽ phải trái, vậy vì sao triều đình lại phạm sai lầm?
Vì sao phải bãi chức thừa tướng? Vì sao không cho ông ta cơ hội lập công, quét sạch giặc khăn đỏ?
Vì sao?
Chuyện đã qua được một thời gian, Cung Bá Tùy vẫn không sao chấp nhận nổi.
Hắn cứ ngỡ tất cả chỉ là cơn ác mộng. Chỉ cần tỉnh giấc, thừa tướng vẫn sẽ ngồi trong đại trướng trung quân, điều động mấy chục vạn hùng binh quét sạch giặc nghịch, khôi phục cơ nghiệp Đại Nguyên. Mọi chuyện trước mắt đều là ảo giác, vốn không hề tồn tại…
Nhưng đến lúc này, Trương Hy Mạnh đã nói toạc ra sự thật. Cung Bá Tùy không thể tiếp tục tự dối mình nữa. Triều đình nhà Nguyên quả thật đã sai, hơn nữa còn sai đến mức không thể tưởng tượng nổi!
Một triều đình hồ đồ như vậy đã tự tay chặt đứt con đường sống của mình!
Thử hỏi trên đời này còn ai ngu xuẩn đến thế không?
Dẫu từ trên xuống dưới toàn là một lũ heo, chúng cũng chẳng làm nổi chuyện như vậy!
- Giặc khăn đỏ, các ngươi đừng nằm mơ nữa! Lòng ta sắt đá, tuyệt đối không làm việc cho các ngươi!
Trương Hy Mạnh vẫn cười:
- Thế còn Trương Sĩ Thành? Nếu ta không đưa ngươi đến đây, mà Trương Sĩ Thành phong chức cho ngươi, ngươi có chịu bán mạng cho hắn không?
Cung Bá Tùy sững người.
Quả thật hắn từng định phò tá Trương Sĩ Thành. Thoát Thoát bị gian thần trong triều hãm hại, hắn đương nhiên phải giúp thừa tướng báo thù. Hắn quy thuận Trương Sĩ Thành, xét về tình về lý đều không có gì sai.
Nào ngờ một tấm lòng son sắt ấy lại đổi lấy sự phụ bạc lạnh lùng.
Trương Sĩ Thành đúng là tên ngu mù mắt, vậy mà đem hắn dâng cho quân họ Chu. Tấm lòng này rốt cuộc đã trao nhầm người!
Nếu đã thế, hắn có thể đầu quân cho quân họ Chu hay không?
Xem ra là không thể!
Thừa tướng Thoát Thoát từng nói, quân họ Chu diệt hào cường, chia đều ruộng đất, toàn là lũ dân hèn kém bậc dưới. Chúng khinh trời phản chủ, giết người lương thiện, cướp đoạt ruộng đất, việc làm khiến người người oán giận, trời đất cũng nổi giận!
Hắn thà giúp Trương Sĩ Thành, chứ quyết không phụng sự quân họ Chu!
Dẫu có chết cũng không!
- Chuyện đã đến nước này, nói thêm cũng vô ích. Các ngươi cứ ra tay đi!
Cung Bá Tùy nhắm mắt, ngẩng đầu lên, làm ra vẻ hào hùng đưa cổ chờ chém.
Trương Hy Mạnh liên tục xua tay, mỉm cười:
- Không đến mức ấy đâu. Qua mấy câu vừa rồi, ta đã hiểu ngươi đang nghĩ gì. Yên tâm, bên ta không tùy tiện giết người. Ta còn có thể sắp xếp cho ngươi gặp vài người bạn tốt, vừa hay cùng nhau trò chuyện, trao đổi tâm đắc.
Cung Bá Tùy nghe mà chẳng hiểu gì. Bạn nào? Sao hắn chưa từng nghe nói?
- Lòng ta như sắt đá, tiền tài sắc đẹp đều không lay chuyển được. Các ngươi đừng hòng mơ tưởng!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Quả là một thân chính khí lẫm liệt! Ngươi cứ yên tâm, chỗ chúng ta không có tiền tài, cũng chẳng có sắc đẹp, chỉ có đồng liêu của ngươi thôi. Tuyết Tuyết, người coi việc ở Xu Mật viện, ngươi biết chứ?
Cung Bá Tùy kinh hãi:
- Cái gì? Hắn… hắn cũng bị các ngươi bắt rồi sao?
- Không chỉ bắt sống, chúng ta còn nhờ hắn lừa mở cổng thành phủ Hoài An. Ngươi chưa nghe chuyện ấy à?
Sắc mặt Cung Bá Tùy lập tức sa sầm. Hắn nghiến răng nghiến lợi, hận không thể ăn tươi nuốt sống Tuyết Tuyết.
- Hắn là đại thần triều đình, đội ơn vua mà không thể chết để báo quốc! Nếu ta gặp hắn, nhất định sẽ giết chết!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Có chí khí lắm. Còn một người nữa, ngươi cũng muốn giết chứ?
- Ai? Cung Bá Tùy sửng sốt hỏi.
- Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, em trai của thừa tướng Thoát Thoát!
- Cái gì?
Cung Bá Tùy thật sự hoảng hốt.
Lẽ ra một người như Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi không thể còn sống mới phải. Hắn là em trai của Thoát Thoát, từng giữ chức Ngự sử đại phu, quyền cao chức trọng.
Một người như vậy rơi vào tay quân địch, hoặc là lập tức giết đi để phấn chấn lòng quân, hoặc giữ lại làm con tin mà thương lượng điều kiện.
Thế nhưng quân họ Chu rõ ràng đã làm chuyện không bình thường.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi thua trận ngoài thành Lục Hợp, rồi bặt vô âm tín. Bọn Thoát Thoát đều đoán khả năng lớn nhất là hắn đã chết giữa đám quân hỗn loạn, đến thi thể cũng không tìm thấy, vì vậy mới không có tin tức. Nếu không, giặc khăn đỏ giết một viên đại quan lớn như vậy, lẽ nào lại không đem chuyện ấy rêu rao khắp nơi?
Nhưng sự thật lại trớ trêu đến thế. Quân khăn đỏ chẳng những không rêu rao, mà cũng không giết hắn!
- Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi không thể đầu hàng! Ngươi lừa ta!
Không chết, lại rơi vào tay quân địch, vậy không đầu hàng thì là gì?
Thật không ngờ thừa tướng anh hùng một đời lại có một đứa em vô dụng đến thế!
Cung Bá Tùy nghiến răng:
- Ta càng phải giết hắn!
Trương Hy Mạnh bình thản nói:
- Ngươi hiểu lầm rồi. Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi không hề đầu hàng. Sau khi bị bắt, hắn tuyệt vọng cùng cực, chỉ một lòng muốn chết. Người bên ta phải khuyên nhủ mãi, hắn mới chịu ăn uống. Nay Thoát Thoát bị bãi chức, chuyện lớn như vậy chúng ta còn chưa dám nói cho hắn biết, sợ hắn không chịu nổi. Nếu ngươi bằng lòng giúp đỡ, khuyên hắn vực dậy tinh thần, vậy là đã giúp chúng ta một việc lớn rồi.
Cung Bá Tùy cau chặt mày.
Quả thật hắn đã rối trí. Hắn hoàn toàn không hiểu đám giặc khăn đỏ này đang tính toán điều gì.
- Mỗi người thờ một chủ. Ta là quan, các ngươi là giặc. Ta đã rơi vào tay giặc, các ngươi cứ giết đi là xong, cần gì phải giở những thủ đoạn này? Chỉ uổng công thôi!
Trương Hy Mạnh lắc đầu:
- Cung Bá Tùy, ngươi hồ đồ chính ở chỗ này. Đúng là ngươi đọc không ít sách, nhưng vẫn chưa thật sự nghĩ thông. Đại Nguyên đất rộng người đông, có trăm vạn quân, cuối cùng lại rơi vào cảnh hôm nay. Người xưa từng nói giặc Hồ không có vận nước quá trăm năm. Từ ngày Đại Nguyên dựng nước đến nay, quả thật cũng chưa đầy một trăm năm, dường như vừa khéo ứng với lời ấy. Nhưng một đất nước mạnh như vậy rốt cuộc vì sao lại mất nước? Người đời sau chúng ta phải làm cho rõ chuyện đó.
Trương Hy Mạnh cười nói tiếp:
- Ngươi từng biên soạn sử nhà Tống, cũng là người đọc nhiều hiểu rộng, quả thật hiếm có nhân tài. Ta không định ép ngươi đầu hàng. Nhưng chẳng lẽ ngươi không có điều gì muốn nói? Không muốn để lại vài dòng chữ, suy ngẫm về đoạn lịch sử này sao? Ngươi, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, Tuyết Tuyết, à phải rồi, trước đó còn có lão Trương coi việc trong Viện. Bốn người các ngươi cùng ở chỗ chúng ta, vừa hay có thể nhìn lại chuyện xưa, rút kinh nghiệm, bàn về được mất. Chẳng phải là một việc rất hay sao?
- Ngươi!
Sắc mặt Cung Bá Tùy dần đỏ bừng như gan heo.
Thật quá đáng! Đúng là khinh người quá mức!
Bại trận bị bắt, vậy mà còn bị ép phải tự kiểm điểm sai lầm. Đám giặc này ngang ngược đến đâu chứ!
Hơn nữa, nghe giọng điệu của hắn, đám giặc khăn đỏ đã chắc mẩm mình sẽ thống nhất thiên hạ. Chúng còn bắt đầu chuẩn bị viết sử, đúng là ngông cuồng đến cực điểm!
Cung Bá Tùy bỗng cười lạnh:
- Được, được lắm! Ta cũng muốn xem lũ loạn thần tặc tử các ngươi sẽ tự chuốc lấy diệt vong vào lúc nào!
Trương Hy Mạnh mỉm cười gật đầu, chẳng buồn để tâm. Hắn sai người áp giải Cung Bá Tùy đi, sau đó đưa thẳng đến Trừ Châu.
Suốt chặng đường, quân họ Chu đối đãi với Cung Bá Tùy rất hòa nhã, không hề ngược đãi hắn.
Người lính được giao canh giữ bên cạnh Cung Bá Tùy còn rất trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi.
Hắn ngồi trên càng xe. Lúc rảnh rỗi, hắn lấy một quyển sách nhỏ ra đọc, miệng lẩm nhẩm từng chữ. Ban đầu Cung Bá Tùy không biết đó là thứ gì.
Nghe nói giặc khăn đỏ đều xuất thân từ Bạch Liên giáo, tin rằng Phật Di Lặc sắp giáng thế. Có lẽ quyển sách kia cũng là thứ kinh văn nhảm nhí nào đó.
Nhưng sau hai ngày, Cung Bá Tùy nhận ra có gì đó không ổn. Hình như đây không phải kinh văn, mà là sách dạy nhận mặt chữ.
Một tên lính giặc khăn đỏ đang cố gắng học chữ…
Nhất định hắn phải là con cháu nhà đọc sách!
Nếu đã vậy, vì sao hắn lại cam lòng theo giặc?
Có lẽ ta có thể khuyên hắn bỏ tối theo sáng. Nếu hắn chịu giúp, biết đâu ta còn có cơ hội trốn thoát…
Cung Bá Tùy lập tức phấn chấn hẳn lên. Sau bữa tối, hắn chủ động bắt chuyện:
- Người anh em đã từng đi học chưa? Bắt đầu học chữ từ bao giờ?
Người lính đỏ mặt:
- Tôi cũng không biết có được xem là từng đi học hay không. Tôi chưa bao giờ vào trường làng. Sau khi nhập ngũ, thầy Trương mới dạy chúng tôi đọc sách, học chữ.
- Thầy Trương?
- Đúng! Chính là thầy Trương bên cạnh chúa công. Học vấn của thầy lớn lắm! Những quyển sách nhỏ này cũng do thầy tranh thủ lúc rảnh mà biên soạn. Quyển này có tất cả một nghìn chữ. Chỉ cần nhận đủ mặt chữ, lại viết được hết, thì có thể được cất nhắc làm bách hộ. Tiếc là tôi vẫn còn hơn hai trăm chữ chưa viết được.
Cung Bá Tùy cau mày thật sâu.
Đúng là chuyện lạ!
Từ ngày gặp quân họ Chu, hắn cứ thấy mọi việc đều trái ngược với lẽ thường. Chưa nói đến cách Trương Hy Mạnh sắp xếp cho hắn, chỉ riêng một tên lính nhỏ bé như vậy cũng đã khiến người ta nghĩ mãi không thông.
- Ngươi ở trong quân, chỉ cần đánh trận là được. Học chữ để làm gì?
- Có ích chứ! Chúng tôi phải biết viết công văn, viết thông báo, đọc hiểu mệnh lệnh cấp trên. Sau khi chiếm được đất mới, chúng tôi còn phải giảng giải chính sách cho dân chúng. Chia ruộng đất, thu thuế, đủ thứ việc lớn nhỏ, nhiều lắm! Việc nào cũng cần biết chữ.
Người lính ngập ngừng một lát, rồi lấy hết can đảm hỏi:
- Thưa tiên sinh, ngài xem chữ này đọc là… là gì?
Cung Bá Tùy đang rối bời, liếc qua rồi thuận miệng đáp:
- Đọc là Pha. Tân Khí Tật từng viết: “Liêm Pha nay đã già, còn ăn nổi cơm chăng?”
Người lính đập tay lên trán, chợt hiểu ra:
- Đa tạ tiên sinh! Lần này tôi nhớ kỹ rồi! Tôi nghe người ta nói Tân Khí Tật là bậc văn võ toàn tài. Chỉ vì gặp phải một triều đình hồ đồ, suốt đời tài năng chẳng được trọng dụng, cuối cùng ôm hận mà già. Đúng là đáng tiếc!
Cung Bá Tùy nghe đến đó thì sững người.
Hắn là bậc đại tài từng biên soạn sử nhà Tống, vậy mà vì sao lại cảm thấy lời tên lính này nói rất có lý?
Lạ thật!
Đúng là lạ thật!
Cung Bá Tùy không còn nghĩ đến chuyện chạy trốn nữa. Hắn thật sự muốn biết quân họ Chu rốt cuộc là thứ gì. Xem ra ngay cả thừa tướng cũng đã đánh giá thấp bọn họ.
Cứ thế, sau mấy ngày rong ruổi, Cung Bá Tùy cuối cùng cũng gặp được Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đang nằm trên giường. Nghe tiếng bước chân, hắn chỉ thều thào:
- Ta không ăn, không ăn đâu. Cứ để ta chết đi!
Cung Bá Tùy đứng ngẩn ra một lúc, rồi lấy hết can đảm bước đến bên giường, đưa mắt nhìn kỹ.
Quả nhiên là Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi.
Hắn nằm trên giường, mặt mày trắng bệch, thần sắc tiều tụy, nhưng cũng chỉ đến thế. Nhìn hắn không giống người từng chịu khổ sở gì quá mức.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cũng ngẩng đầu lên, đang định nổi giận thì nhìn thấy Cung Bá Tùy, lập tức sợ hãi:
- Ngươi… sao ngươi cũng bị bắt rồi?
Cung Bá Tùy nhếch miệng.
Hắn nhớ lời dặn của Trương Hy Mạnh, chẳng biết có nên nói cho Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi hay không.
Do dự hồi lâu, Cung Bá Tùy vẫn thành thật kể lại mọi chuyện, kể cả việc Thoát Thoát bị bãi chức.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi ngơ ngác nghe. Đến khi nghe nói anh mình bị bãi chức, mắt hắn trợn trừng, lửa giận bốc đầy lồng ngực. Hắn nghiến răng chửi:
- Tên khốn Hà Ma! Ngày trước đáng lẽ phải giết quách hắn đi!
Chửi cho hả giận xong, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi bỗng nói:
- Người đâu, chuẩn bị cho ta ít thức ăn. Ta muốn ăn cơm!
- Ăn cơm ư?
- Đúng! Ta không muốn chết nữa. Ta phải sống, phải tận mắt nhìn triều đình này sụp đổ!