Chu Nguyên Chương đã rời đi, tinh binh mãnh tướng cũng chẳng còn bao nhiêu. Trong tay Trương Hy Mạnh và Phùng Quốc Dụng chỉ còn hai Thiên hộ.
Chút quân ấy, dù thế nào cũng không thể vây kín Cao Bưu. Nếu Trương Sĩ Thành thừa thế xông lên, hắn hoàn toàn có thể mở đường giết ra.
Ấy vậy mà Trương Hy Mạnh vẫn nhất quyết diễn một màn kịch lớn, đào sẵn cho Trương Sĩ Thành một cái hố thật sâu.
- Phùng chỉ huy sứ, phải phiền ông chống đỡ thanh thế giúp ta. Nhất định phải điều khiển đám quân đầu hàng cho khéo, đừng để xảy ra sai sót. Bằng không, hai ta chỉ còn nước chạy nhục về Dương Châu.
Phùng Quốc Dụng bật cười.
- Ta sẽ cẩn thận. Có điều, tiên sinh, nghe nói vị Thi tiên sinh sắp tới là một bậc kỳ tài. Tiên sinh nắm chắc được mấy phần?
Trương Hy Mạnh nghĩ ngợi. Chuyện này quả thật khó nói. Xét riêng tài viết lách, ngay cả người đời Minh sau này cũng cho rằng Tam Quốc còn kém xa Thủy Hử.
Nhưng bảo Thi Nại Am nhất định tài giỏi hơn La Quán Trung bao nhiêu thì cũng chưa chắc.
- Ta cứ cố hết sức rồi tính!
Phùng Quốc Dụng lui xuống, điều động binh mã. Hắn cho quân đi lại giữa các hàng ngũ trong doanh, diễn tập thao luyện, dựng lên cảnh tượng đang ráo riết chuẩn bị công thành.
Chỉ có điều, chín phần mười số người ấy đều là quân Nguyên bị bắt. Nếu thật sự đánh nhau, e rằng đúng như lời Trương Hy Mạnh, bọn họ chỉ còn cách co giò chạy mạng.
Muốn lừa được Thi Nại Am, vậy thì phải diễn cho thật đạt.
Trương Hy Mạnh ngồi thẳng lưng, lặng lẽ tính xem nên ra tay thế nào. Chẳng bao lâu sau, Thi Nại Am bước vào.
Vừa trông thấy Trương Hy Mạnh, lão đã sững lại.
Không thể không nói, Trương Hy Mạnh còn quá trẻ. Hắn có đến hai mươi tuổi chưa? So với người học trò của mình, tuổi tác còn ít hơn rất nhiều.
Thi Nại Am không phải kẻ coi thường người trẻ. Chỉ là một người trẻ như thế liệu có thể làm chủ việc này hay không?
- Sao nào? Vẫn muốn gặp Đô chỉ huy sứ ư?
Trương Hy Mạnh cười nhạt.
- Vị Thành vương nhà các ông đã làm được chuyện hay ho gì! Người ta cứu mạng, giải vây cho mình, vậy mà vừa quay lưng đã ngầm sai cung thủ bắn lén. Hắn là vương gia, hay là phường cướp đường giang hồ? Định đến nói chuyện hay định tới cướp bóc? Thứ chẳng ra gì ấy, tại sao Trương Sĩ Thành không đích thân đến đây nhận tội?
Hắn giáng đòn phủ đầu, hỏi tội thẳng mặt. Những nghi ngờ trong lòng Thi Nại Am lập tức tan biến. Người này mà không có quyền quyết định, làm sao dám ngang ngược đến thế?
Lão vội nói:
- Xin tiên sinh bớt giận. Chuyện bắn Chu tướng quân quả thật không phải ý của Thành vương.
- Không phải ý của Trương Sĩ Thành? Vậy là Trương Sĩ Tín đi theo bên cạnh hắn tự tiện làm càn. Người đâu, đi lấy đầu Trương Sĩ Tín về đây, rồi chúng ta hãy nói chuyện.
Thi Nại Am nghẹn lời.
- Chuyện đó… Trương tướng quân đã chịu phạt rồi. Cánh tay cũng bị mũi tên bắn thủng. Mong tiên sinh nể tình đều là nghĩa quân Khăn Đỏ, tha cho hắn một lần.
- Đều là quân Khăn Đỏ ư?
Trương Hy Mạnh cười lạnh.
- Sao ta nghe nói vị Thành vương nhà các ông chẳng chịu nhận mình là quân Khăn Đỏ? Hắn còn tự cho rằng binh mạnh ngựa khỏe, muốn dựa vào thực lực để nói chuyện với chúng ta. Hắn xứng sao?
Thi Nại Am khổ sở muôn phần. Quả thật bọn họ sai trước. Điều đáng sợ hơn là không chỉ sai, mà còn đánh chẳng lại ai, bị người ta đập cho tan tác, tính mạng treo trên sợi tóc.
Lão đích thân đến cầu hòa, đương nhiên phải hạ mình nhiều hơn.
- Điện hạ Thành vương đã biết mình nhất thời lỗ mãng, gây nên hiểu lầm. Ngài bằng lòng giảng hòa với quý quân, cũng… cũng muốn tỏ chút thành ý. Quý quân có yêu cầu gì, xin cứ nói ra.
- Yêu cầu ư?
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công nhà ta từng bảo muốn bàn với Trương Sĩ Thành chuyện cùng nhau chống lại triều Nguyên. Thế nhưng Trương Sĩ Thành đã đối xử với chúa công nhà ta ra sao?
Mặt già Thi Nại Am đỏ bừng, càng thêm hổ thẹn. Còn nói gì được nữa? Tất cả đều tại Trương Sĩ Thành quá đắc ý. Sau khi giải vây, hắn tưởng thiên hạ chẳng ai địch nổi, chẳng coi ai ra gì, nên mới rơi vào cảnh khốn đốn hôm nay.
Nhưng khi nghe Trương Hy Mạnh nhắc đến chuyện chống Nguyên, Thi Nại Am dường như nhìn thấy một lối thoát. Lão lập tức nói:
- Điện hạ Thành vương đã nói rồi. Triều Nguyên tội lỗi ngập trời, tàn hại dân chúng, ngu muội bất tài, đáng phải diệt vong. Ngài… ngài bằng lòng cùng Chu tướng quân chống Nguyên, thật lòng bằng lòng!
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Nói thì dễ nghe lắm. Chẳng phải Trương Sĩ Thành đã từng quy phục triều Nguyên, muốn làm trung thần lương tướng cho Đại Nguyên hay sao?
Một lần nữa, hắn lại lật đúng vết nhơ của người ta ra mà chọc. Miệng lưỡi chẳng khác nào bàn tay, hết tát bên này lại vả bên kia lên mặt Trương Sĩ Thành. Thi Nại Am không biết làm sao, chỉ còn cách liên tục giải thích rằng lần này Thành vương đã khác, quả thật một lòng chống Nguyên, trời đất chứng giám.
- Không cần nói những lời vòng vo nữa. Bảo Trương Sĩ Thành lập tức hạ lệnh cho toàn quân, nói rõ với tất cả mọi người lập trường của hắn, rằng hắn bằng lòng thật lòng hợp tác với chúa công nhà ta, cùng nhau chống Nguyên. Ngoài ra, bảo hắn đưa Cung Bá Toại đến đây!
Thi Nại Am kinh hãi kêu lên.
Cung Bá Toại chính là người đầu tiên bị Trương Sĩ Thành bắt sống sau khi quân Nguyên tan vỡ, hắn thừa cơ giết ra.
Cung Bá Toại là Tham nghị thân cận của Thoát Thoát, nắm rõ mọi tình hình quân Nguyên, chẳng khác nào ngọn đèn sống soi đường.
Hơn nữa, Thoát Thoát đã nhận ra Chu Nguyên Chương mới là kẻ địch lớn nhất. Cung Bá Toại cũng biết rõ điều ấy. Mang ơn được Thoát Thoát trọng dụng, lão còn muốn giúp Trương Sĩ Thành, đợi ngày kia mượn tay hắn đối phó Chu Nguyên Chương.
Bởi vậy, Cung Bá Toại hết lòng hết sức phò tá Trương Sĩ Thành. Việc chiêu hàng thuận lợi được mấy vạn quân cũng có công của lão.
Vậy mà Trương Hy Mạnh lại đòi Trương Sĩ Thành giao người ra. Chẳng phải muốn chặt đứt tay chân của hắn hay sao?
- Tiên sinh nói gì vậy? Cung Bá Toại là ai, ta hoàn toàn không biết.
- Ha ha ha!
Trương Hy Mạnh ngửa mặt cười lớn.
- Thi tiên sinh, ông không cần giả ngây giả dại. Nội tình quân Nguyên, ta còn rõ hơn ông. Nói thật cho ông biết, trong tay ta hiện còn hai nhân vật quan trọng hơn Cung Bá Toại. Ông đoán ra được không?
Thi Nại Am nhếch miệng cười khổ. Đến lúc này mà còn đem chuyện ấy ra trêu chọc thì có ích gì?
Hai người, lại còn quan trọng hơn Cung Bá Toại!
- Dã Tiên… Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đang ở trong tay các ông ư?
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Còn một người nữa.
- Còn… vị Tri Xu mật viện sự kia, Tuyết Tuyết cũng đang ở đây?
Giọng Thi Nại Am run lên.
Thấy Trương Hy Mạnh mỉm cười gật đầu, lão hoàn toàn cứng họng.
Bọn họ quả thật đã đánh giá Chu Nguyên Chương quá thấp, hoàn toàn không biết đạo quân họ Chu lợi hại đến mức nào.
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi và Tuyết Tuyết chẳng những thua trận, mà còn bị bắt sống.
Có hai người ấy trong tay, mức độ hiểu biết của đạo quân họ Chu về triều Nguyên quả thật đã đáng sợ. E rằng Cung Bá Toại khó lòng giữ được.
- Ta… ta về sẽ hỏi lại Thành vương điện hạ. Nếu quả thật có chuyện ấy, ta… ta bằng lòng đưa người đến đây.
- Ừm!
Trương Hy Mạnh gật đầu. Thái độ ấy xem như còn tạm được. Nhưng sau đó vẫn còn một chuyện quan trọng hơn.
- Thi tiên sinh, nếu Trương Sĩ Thành đã bằng lòng liên thủ với chúa công nhà ta, vậy chúng ta cũng nên bàn về quân phí. Hai bên định bỏ ra bao nhiêu?
Thi Nại Am nhếch miệng.
- Chuyện này… hai bên cứ dốc hết sức mình, đồng lòng hợp sức, cùng nhau đối phó triều Nguyên là được.
Trương Hy Mạnh cười vang.
- Thi tiên sinh, theo lời ông, Trương Sĩ Thành xúc phạm chúa công nhà ta mà chẳng cần chịu trách nhiệm gì sao? Hiện giờ hắn bị vây khốn ở Cao Bưu, sắp sửa mất mạng đến nơi. Muốn giữ lấy cái mạng ấy, chẳng lẽ không cần trả giá? Nếu các ông chẳng có lấy nửa phần thành ý, vậy chỉ còn cách hạ lệnh công thành!
Trán Thi Nại Am rịn mồ hôi. Nếu quân Chu thật sự đánh tới, lão biết phải ăn nói thế nào với Thành vương?
- Nếu tiên sinh có cao kiến gì, xin cứ dặn dò.
Lúc ấy Trương Hy Mạnh mới nói:
- Đã vậy, cứ để chúng ta cử người lập ra Ty Muối. Toàn bộ tiền thu từ muối Hoài sẽ dùng làm quân phí cho hai bên. Chúng ta lấy bảy phần, các ông lấy ba phần.
Thi Nại Am tròn mắt.
- Chỉ… chỉ có ba phần thôi sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Ông chê nhiều à? Vậy chia một phần cho chín phần cũng được.
Thi Nại Am tức đến mức suýt thổ huyết. Người trẻ tuổi này tuy tuổi còn ít, nhưng lòng dạ quả thật quá đen tối. Khổ nỗi lão chẳng có cách nào chống lại.
- Ta… ta muốn gặp Chu tướng quân.
Thi Nại Am nói:
- Chuyện lớn thế này, có lẽ nên để Chu tướng quân đích thân nói rõ. Như vậy cũng tránh cho ta hiểu sai ý của ngài.
Trương Hy Mạnh cười lớn.
- Ông không hiểu sai đâu. Ta viết cho ông một bức thư, ông mang về đưa Trương Sĩ Thành. Đọc xong, hắn sẽ biết phải làm gì.
Trương Hy Mạnh quay người, quả nhiên lấy ra một bức thư đưa cho Thi Nại Am. Bên ngoài thư được niêm phong bằng sáp đỏ, Thi Nại Am không thể tự ý mở ra.
Lão cân nhắc hồi lâu. Trước mắt, chỉ còn cách trở về Cao Bưu trước.
Nói cho cùng, chuyến đi này tuy chưa đạt được điều mong muốn, nhưng ít ra hai bên đã gặp mặt thương lượng, không lập tức khai chiến. Như vậy cũng xem như có thể báo cáo với Thành vương điện hạ.
Thi Nại Am nhếch nhác trở về Cao Bưu.
Còn bên này, Trương Hy Mạnh đã đi gặp Phùng Quốc Dụng, lập tức hạ lệnh cho binh sĩ gấp rút thao luyện.
Sau đó, hắn lại bày cho Phùng Quốc Dụng một kế. Họ buộc cành cây vào đuôi ngựa, rồi cho ngựa chạy vòng quanh doanh trại, cuốn bụi mù trời, tạo cảm giác đạo quân họ Chu bất cứ lúc nào cũng có thể đánh vào Cao Bưu.
Phùng Quốc Dụng còn biết nói gì nữa?
Cao tay, ngươi đã cao tay hết phần thiên hạ rồi!
Lúc này, Trương Sĩ Thành trong thành đã như ngồi trên đống lửa, lòng dạ rối bời, cứ đi đi lại lại mãi.
Vừa thấy Thi Nại Am trở về, hắn lập tức như người sắp chết vớ được cọc cứu mạng.
- Tiên sinh cuối cùng cũng về rồi! Bên kia… họ nói thế nào?
Trương Sĩ Thành thật sự lo lắng. Hắn sợ Chu Nguyên Chương không chịu nhận mình quy phục, cứ nhất quyết sống mái đến cùng. Nếu vậy, hắn chẳng biết phải kết thúc chuyện này ra sao.
Thi Nại Am đáp:
- Điện hạ, bên kia muốn ngài đồng ý liên thủ chống Nguyên…
- Được! Ta đồng ý!
Thi Nại Am còn chưa kịp nói hết, Trương Sĩ Thành đã gật đầu ngay.
Lão trở tay không kịp. Chuyện lớn đến thế, sao có thể quyết định qua loa như vậy?
Trương Sĩ Thành lại chẳng hề bận tâm.
- Chẳng qua chỉ nói ngoài miệng thôi. Cứ vượt qua cửa ải này trước đã, những chuyện sau đó tính tiếp.
Thi Nại Am cạn lời. Lão luôn cảm thấy làm vậy không ổn. Chuyện này liên quan quá rộng, lỡ sau này Trương Sĩ Thành không chịu xuất binh đánh triều Nguyên, hắn sẽ biến thành kẻ tiểu nhân lật lọng. Khi ấy còn lấy gì để hiệu triệu thiên hạ?
Nhưng Trương Sĩ Thành vẫn dửng dưng, cứ đuổi theo hỏi:
- Còn điều kiện nào khác không?
- Có. Họ muốn điện hạ nói rõ ý định liên thủ chống Nguyên cho tất cả mọi người biết, đồng thời giao Cung Bá Toại ra.
Trương Sĩ Thành ngẫm nghĩ một lát, vậy mà cũng gật đầu.
- Được. Ai bảo cánh tay họ to, sức họ mạnh hơn chúng ta!
- Ngoài ra, họ còn muốn chúng ta nhường muối Hoài cho họ.
- Cái gì?
Trương Sĩ Thành giật mình.
- Họ định làm gì?
- Họ muốn lập Ty Muối, chia tiền theo tỉ lệ ba bảy.
- Cái gì? Chỉ để lại cho ta bảy phần thôi sao? Họ Chu tham quá rồi!
Trương Sĩ Thành biến sắc. Những chuyện khác còn có thể nhường, riêng tiền bạc thì tuyệt đối không được sơ suất. Hắn buôn bán cả nửa đời người, chưa từng chịu thiệt trong chuyện tiền nong!
Thi Nại Am nhếch miệng cười khổ.
- Chuyện đó… bảy phần là của họ. Điện hạ chỉ được ba phần.
Bốp!
Trương Sĩ Thành nổi trận lôi đình!
Lão tử vất vả tổ chức đám hộ muối nấu muối, vậy mà bảy phần phải dâng cho họ Chu, còn ta chỉ giữ ba phần? Chẳng phải biến thành kẻ đi ăn xin hay sao? Đã thế còn phải quỳ gối mà xin!
- Không được! Tuyệt đối không được! Ta không đồng ý!
Thi Nại Am cũng hết cách, chỉ đành đưa bức thư của Trương Hy Mạnh cho Trương Sĩ Thành.
Mở thư ra, nội dung chẳng dài dòng, chỉ có một câu:
“Khí giới cùn, quân lính mỏi, lấy gì dám đánh?”
Nói trắng ra là: Dao chẳng bén, ngựa quá gầy, ngươi lấy gì đấu với ta?
Trương Sĩ Thành phịch một cái ngồi xuống ghế. Mắt hắn chớp liên hồi, hơi thở dồn dập.
Thì ra mình đã bị người ta nhìn thấu cả rồi!
Thi Nại Am ghé lại xem. Vừa đọc mấy chữ ấy, máu nóng dồn lên mặt, hai má đỏ bừng.
- Điện hạ, bọn họ khinh người quá đáng! Để ta đi tranh luận phải trái với họ lần nữa!
Đúng lúc ấy, bên ngoài chợt vang lên tiếng chân dồn dập. Trương Sĩ Đức hốt hoảng chạy vào, lập tức bẩm báo:
- Quân họ Chu đã kéo ra không dưới một trăm cỗ máy bắn đá Hồi Hồi, đang chuẩn bị công thành!
Trương Sĩ Thành sững sờ, chẳng nói được lời nào. Một hồi lâu sau, hắn chỉ có thể buồn bã thở dài:
- Ta… ta đồng ý hết rồi còn chưa được sao!