Quân Nguyên ở Giang Nam quyết định mở cuộc tiến công. Tính theo thời gian, rất có thể chúng vẫn phụng mệnh Thoát Thoát. Dù sao thì việc điều chuyển lương thảo, bắt dân phu, lập kế hoạch tác chiến, động viên binh lính… gom đủ từng ấy việc lại, không mất một hai tháng thì tuyệt đối không xong.
Kéo dài ba năm tháng cũng chẳng phải chuyện lạ.
Rất có thể từ lúc Thoát Thoát xuôi xuống phía nam, hắn đã thúc giục quân Nguyên Giang Nam phối hợp. Cứ thúc mãi cho tới hôm nay. Đến khi Thoát Thoát đã bị bắt, quân Nguyên Giang Nam mới chịu động binh.
- Thoát Thoát ơi là Thoát Thoát! Đại Nguyên đối xử với ngươi như vậy rồi, ngươi còn liều mạng nối dài hơi tàn cho triều đình nhà Nguyên làm gì?
Chu Nguyên Chương ngửa mặt than dài, bàn tay đập mạnh xuống mặt bàn, lửa giận bốc thẳng lên đầu.
Trương Sĩ Thành đã bại, phải co cụm trong thành Cao Bưu. Lần này hắn tuyệt đối không thể cầm cự mấy tháng. Chậm nhất mười ngày nửa tháng, quân Chu sẽ đánh thẳng vào thành, Trương Sĩ Thành ắt phải thua!
Chỉ cần giải quyết xong Trương Sĩ Thành, tiện thể thu nạp mấy chục vạn quân Nguyên tan tác, chiếm trọn vùng Lưỡng Hoài, ngày đặt chân xuống Giang Nam, lấy đất Sơn Đông cũng chẳng còn xa.
Một khi nắm trong tay Lưỡng Hoài, đánh xuống Giang Nam hay tiến lên Sơn Đông đều dễ như trở bàn tay.
Ngày diệt vong triều đình nhà Nguyên cũng đã ở ngay trước mắt.
Có thể nói, tiền đồ sáng rỡ. Chiếc ngai vàng ở Đại Đô như đang vẫy gọi. Đỉnh cao cuộc đời đã hiện ra trước mặt.
Nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội này, để Trương Sĩ Thành sống lại từ cõi chết, chiêu hàng quân tan rã, thu nạp kẻ phản bội, bành trướng thế lực, sớm muộn gì hắn cũng sẽ thành một mối họa lớn.
Đạo lý giết người không chết, ắt kết thành thù, lão Chu hiểu rất rõ.
Bởi vậy, thừa thắng xông lên, diệt sạch Trương Sĩ Thành, lợi ích thu được sẽ vô cùng lớn.
Còn bỏ thành Cao Bưu, quay về cứu Hòa Châu, để vuột mất cơ hội ngàn năm, hậu quả cũng chẳng nhỏ!
Rốt cuộc phải chọn thế nào?
Một bài toán nan giải lại đè nặng lên vai Chu Nguyên Chương.
- Tiên sinh, ngươi nói thêm lần nữa đi. Xem thử chúng ta nên làm thế nào, liệu có thể vẹn cả đôi đường không?
Trương Hy Mạnh nhíu chặt mày.
- Chúa công, quân Nguyên Giang Nam đã điều động mười vạn người, lại có thủy quân trên sông Trường Giang phối hợp. Dù sĩ khí của chúng không cao, quân ta cũng phải điều sang một vạn năm nghìn người, tốt nhất là hai vạn, mới nắm chắc phần thắng. Dương Châu vừa hạ được, ít nhất phải để lại một vạn quân mới giữ yên được tình hình. Cao Bưu đã trải qua cuộc vây thành của bốn mươi vạn quân, muốn bao vây lại nơi ấy thì thế nào cũng cần năm vạn người, trong đó phải có hai vạn quân giàu kinh nghiệm. Ngoài ra, mấy chục vạn quân Nguyên tan rã, các nơi như Tứ Châu, Thiên Trường, Lục Hợp, Trừ Châu đều cần mấy nghìn tinh binh hợp cùng mấy vạn dân binh. Nếu không, đừng mong giữ nổi.
Tính đến đây, Trương Hy Mạnh không nói tiếp được nữa.
Quân Chu vẫn quá ít. Tính đi tính lại, họ không thể lo liệu tất cả. Muốn lấy hết mọi thứ, sau cùng chỉ có thể mất hết.
Cho nên nhất định phải quyết định.
Trừ Châu và các vùng lân cận là gốc rễ, tuyệt đối không được xảy ra chuyện.
Dương Châu đã nuốt vào bụng, cũng không thể nhả ra.
Cao Bưu và Hòa Châu, rốt cuộc phải chọn nơi nào?
- Tiên sinh thấy nên chọn bên nào?
Trương Hy Mạnh cười chua chát.
- Nói thật với chúa công, ta không biết.
- Vì sao?
- Hòa Châu rơi vào tay chúng ta đã mấy tháng. Sau bao phen dốc lòng gây dựng, nơi ấy mới có được cục diện hôm nay. Chỉ cần chờ đến tháng năm, tháng sáu năm nay, thu hoạch xong lúa mùa hè, Hòa Châu sẽ sống dậy, trở thành vùng căn cứ chẳng kém gì Trừ Châu. Dù thế nào cũng không nên bỏ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mấy chục vạn quân Nguyên tan rã, Trương Sĩ Thành, kẻ địch lớn trong tương lai, cùng lợi ích từ muối ăn, bất cứ thứ nào cũng lớn hơn Hòa Châu rất nhiều…
Trương Hy Mạnh bất lực thở dài.
- Chúa công, cho phép ta nói một câu khó nghe. Quyết định này chỉ có thể do chúa công đưa ra. Ta chỉ phụ trách đựng lấy trái quả sau những lần chúa công suy nghĩ chín chắn. Ta… chẳng qua chỉ là một công cụ nhỏ bé phục vụ việc công mà thôi!
Trương Hy Mạnh lặng lẽ cúi đầu.
Thật ra, sau hơn hai năm cùng nhau làm việc, hắn đã không chỉ một lần nhận ra khuyết điểm của mình.
Như cục diện trước mắt đây, rốt cuộc nên chọn thế nào?
Người ta thường nói, giữa hai mối hại thì chọn mối hại nhẹ hơn, giữa hai điều lợi thì chọn điều lợi lớn hơn. Nghe thì đúng, nhưng chẳng khác nào nói một câu vô ích. Nếu đã phân biệt rõ lợi hại nặng nhẹ, cần gì phải đau đầu cân nhắc?
Hơn nữa, đứng trước vấn đề thế này, những hiểu biết về lịch sử chẳng những không giúp Trương Hy Mạnh đưa ra phán đoán đúng đắn, mà trái lại còn khiến hắn rối trí. Đó cũng là nguyên nhân hắn không thể đưa ra lời khuyên cuối cùng.
Đạo lý vốn chẳng phức tạp.
Lịch sử nói cho Trương Hy Mạnh biết quân Nguyên Giang Nam yếu đuối, không chịu nổi một đòn. Lịch sử cũng nói cho hắn biết Trương Sĩ Thành tuy có nhiều vấn đề, nhưng tuyệt đối không phải kẻ dễ chọc. Một cơ hội tốt như vậy, dù phải trả giá thế nào cũng nên mau chóng tiêu diệt Trương Sĩ Thành.
Dựa vào hai điều ấy, phần lớn khả năng Trương Hy Mạnh sẽ chọn tiếp tục đánh Trương Sĩ Thành, mặc cho quân Nguyên chiếm Hòa Châu. Đợi đến khi giải quyết xong Trương Sĩ Thành, họ mới quay lại đối phó quân Nguyên. Còn khi ấy tình hình sẽ biến thành thế nào, hắn không thể đoán trước.
Xét về lợi hại nặng nhẹ, dường như quả thật nên làm như vậy.
Nhưng đừng quên, hiện thực bao giờ cũng hỗn loạn và phức tạp hơn người ta tưởng rất nhiều.
Sau khi quân Chu chiếm được Hòa Châu, họ từng xây các đài báo hiệu dọc bờ sông, khơi thông sông ngòi, sửa sang đê điều, làm biết bao việc. Để chu cấp cho những công trình ấy, họ đã vay không ít lương thực từ kho lương cứu tế. Chu Nguyên Chương cũng điều chuyển rất nhiều vật tư từ kho lương Trừ Châu đến đó.
Tình hình hiện nay là lúa mùa hè ở Hòa Châu đang hứa hẹn được mùa. Sau khi nộp đủ thuế bằng lương thực, kho lương cứu tế không chỉ thu hồi được số đã cho vay mà còn có thể dư ra một ít.
Dân Hòa Châu nộp thuế ruộng xong, trong nhà vẫn còn đủ lương ăn.
Tài chính của quân Chu cũng sẽ khởi sắc rõ rệt. Tóm lại, dân chúng có lợi, quân đội có lợi, kho lương cũng có lợi. Mọi chuyện đều sẽ dần được tháo gỡ.
Nhưng, đó là nếu mọi chuyện thuận lợi.
Một khi Hòa Châu bị quân Nguyên phá hủy, mùa màng không thể thu hoạch đúng hạn, lỗ hổng trong kho lương không được bù đắp, lại có mấy chục vạn người không có cơm ăn…
Sau khi quyền lợi bị tổn thất nặng nề, dân Trừ Châu còn sẵn lòng cuồng nhiệt ủng hộ Chu Nguyên Chương, ủng hộ quân Chu hay không?
Thoạt nhìn, lợi ích bên này rất lớn. Nhưng phân tích kỹ rồi, chưa chắc đã là như vậy.
Thoạt nhìn, chuyện bên kia dường như không quá quan trọng. Nhưng một khi những mối liên quan cùng bị kéo theo, hậu quả sẽ dậy sóng ngập trời, đủ khiến người ta tan xương nát thịt.
Tình hình chính là như vậy. Bảo Trương Hy Mạnh nói rõ ràng mọi chuyện rốt cuộc nên hiểu thế nào, hắn thật sự không có bản lĩnh ấy.
Hai người ngồi đối diện nhau. Một khắc, tức chừng mười lăm phút, lặng lẽ trôi qua.
Bỗng lão Chu đưa tay vỗ lên trán, cười lớn:
- Tiên sinh, thật ra trong lòng chúng ta đều đã có quyết định rồi. Ngươi nói có đúng không?
Trương Hy Mạnh lập tức phấn chấn, vội nói:
- Chúa công đã quyết định quay về cứu… Hòa Châu?
Trong khoảnh khắc ấy, tim Trương Hy Mạnh như treo lên tận cổ.
Dù tình thế có ra sao, những người cùng chung chí hướng luôn dễ dàng nảy sinh sự đồng cảm. Giá trị chung có khi còn vượt qua tình thân máu mủ, vượt qua hết thảy mọi thứ.
Mà lúc này chính là lúc thử xem Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh có thể thật sự đồng lòng, tin tưởng lẫn nhau hay không.
- Ha ha ha ha!
Chu Nguyên Chương cười vang. Hắn vươn bàn tay lớn, vỗ lên vai Trương Hy Mạnh. Cả hai đều cảm thấy một niềm hạnh phúc lớn lao.
Bá Nha gặp Tử Kỳ, tri âm gặp được tri âm. Lưu Bị gặp Khổng Minh ở Long Trung, Phù Thiên Vương gặp Vương Mãnh bên bờ Bá Thượng. Chuyện vua sáng tôi hiền, từ nghìn xưa đã trở thành giai thoại.
- Tiên sinh từng dặn phải giữ vững tấm lòng thuở ban đầu. Khi còn ở Lâm Hoài, chúng ta đã nói rất rõ, phải luyện quân cho mạnh để cứu dân. Nay mấy chục vạn sinh linh Hòa Châu đều trông cậy vào chúng ta, vậy mà ta lại vì tham vọng dựng nghiệp của riêng mình, mặc kệ sống chết của dân chúng. Cho dù ta đánh thắng Trương Sĩ Thành thì đã sao? Chẳng qua cũng trở thành một triều đình nhà Nguyên khác, chẳng màng đến sống chết của bách tính!
Nói đến đó, Chu Nguyên Chương đứng dậy, giũ giũ áo giáp rồi bảo Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, ta sẽ lập tức lên đường. Mọi việc ở Cao Bưu và Dương Châu đều giao cho tiên sinh thu xếp nốt. Dù cuối cùng làm được đến đâu, ta vẫn tin tiên sinh!
Trương Hy Mạnh cũng đứng lên. Đón lấy ánh mắt của Chu Nguyên Chương, bàn tay hắn khẽ run.
Đừng thấy hắn vừa phân tích rất nhiều mà lầm. Trong lòng hắn quả thật đã có quyết định, nhưng việc buông tha Trương Sĩ Thành vẫn khiến hắn ôm mối hậm hực không sao nuốt trôi.
Bốn chữ giữ vững tấm lòng thuở ban đầu, nói ra thì dễ, nhưng làm được lại khó đến nhường nào?
Có lẽ chỉ người như Chu Nguyên Chương mới có thể phụng hành điều ấy từ đầu đến cuối.
- Chúa công cứ yên tâm. Những việc này ta nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa. Chúa công chỉ việc yên lòng dẫn quân lên đường. Sau khi giải quyết xong ở đây, ta cũng sẽ đi trợ giúp chúa công. Trận này, chúng ta nhất định thắng!
Chu Nguyên Chương hài lòng gật đầu. Đến lúc ấy, hắn đã có thể yên tâm.
Lão Chu quay người, bước ra ngoài.
Ngay trước cửa trướng, một hán tử mặt đen thân hình vạm vỡ đang quỳ ở đó. Trong mắt gã chan chứa nước mắt.
Người này chính là Hồ Đại Hải.
- Chúa công, thuộc hạ… thuộc hạ xin thay mặt phụ lão Hòa Châu, cảm tạ chúa công đã ban ơn cứu mạng!
Hồ Đại Hải dập đầu xuống đất liên tiếp. Gã kích động đến run bắn cả người.
Trương Hy Mạnh vội vàng chạy tới.
Hòa Châu gặp nguy, chuyện ấy không thể giấu được.
Trong quân của lão Chu, các tướng lĩnh chủ yếu đến từ Hào Châu và những vùng lân cận. Nhưng xét riêng binh lính, người Hòa Châu chiếm hơn hai phần mười.
Nếu Chu Nguyên Chương không quản Hòa Châu mà tiếp tục đánh Cao Bưu, những người này chưa chắc đã làm phản. Nhưng chắc chắn trong lòng họ sẽ mọc lên một cái gai, cắm sâu đến mức vĩnh viễn không thể nhổ ra.
Thử hỏi, vì sao mấy chục vạn đại quân triều đình nhà Nguyên lại tan rã chỉ vì Thoát Thoát bị bãi chức?
Quân kỷ đâu?
Chẳng lẽ trong triều đình Đại Nguyên không có bề tôi trung thành nào lo cho sống chết của đất nước, không có tướng lĩnh nào gánh vác giang sơn hay sao?
Không còn nữa. Thật sự không còn nữa.
Dưới tay từng tên hôn quân, gian thần, qua hết cuộc tàn sát đẫm máu này đến cuộc tàn sát khác, trước từng ví dụ máu me phơi bày ngay trước mắt, chút sức gắn kết cuối cùng đã sớm tan sạch. Tất cả chỉ còn được duy trì nhờ một mình Thoát Thoát.
So với bọn chúng, quân Giang Nam vẫn còn bền chắc như thành đồng.
Bởi vậy, Thoát Thoát vừa ngã xuống, mấy chục vạn đại quân lập tức sụp đổ như núi đổ.
Đạo lý ấy cũng áp dụng cho quân Chu.
Chu Nguyên Chương không bỏ mặc dân Hòa Châu, binh lính Hòa Châu cũng sẵn lòng bán mạng vì hắn. Những ví dụ tương tự còn rất nhiều. Càng đánh, binh mã dưới trướng Chu Nguyên Chương càng mạnh, đánh mãi không tan, thua mãi không gục. Sau cùng, hắn mới có thể quét ngang thiên hạ, trở thành bá chủ giữa thời loạn.
Hiểu được đạo lý ấy thì cũng sẽ hiểu vì sao Chu Nguyên Chương dám trừ khử bất cứ công thần nào vi phạm phép nước. Dù công lao lớn đến đâu, dù trong tay có bao nhiêu thuộc hạ cũ, chỉ cần làm hỏng phép tắc quốc gia, đứng trước lưỡi dao của Chu Nguyên Chương, bọn họ cũng chẳng còn sức chống cự, chỉ có thể ngoan ngoãn bó tay chịu trói.
Không phải bọn họ không muốn gây chuyện. Mà là Chu Nguyên Chương có uy vọng không ai sánh được trong quân đội lẫn dân gian. Quyền lực của hắn bắt nguồn từ từng quyển luật Đại Cáo trong tay mỗi nhà.
Dẫu sao, suốt nghìn năm qua, những vị hoàng đế thật lòng đối đãi tốt với dân chúng vẫn ít đến đáng thương. Chu Nguyên Chương chính là người nổi bật nhất trong số đó.
- Hồ Đại Hải, ngươi lén đến đây nghe trộm quân tình, làm hỏng quân kỷ. Phạt ngươi ba mươi trượng. Đợi cứu xong Hòa Châu, ngươi đến nhận phạt. Bây giờ lập tức điều động thuộc hạ, làm quân tiên phong, xuất binh cứu viện Hòa Châu!
Hồ Đại Hải vội vàng nhận lệnh, miệng ngoác ra cười.
- Cứu được phụ lão Hòa Châu, dù có chết, ta cũng cam lòng!
Nói rồi, Hồ Đại Hải quay người rời đi, tập hợp binh mã bản bộ rồi lập tức lên đường.
Chu Nguyên Chương cũng theo sát phía sau. Từ Đạt, Hoa Vân, Phí Tụ, Ngô Trinh, mấy người đánh trận giỏi nhất đều đi cùng lão Chu. Người để lại cho Trương Hy Mạnh chẳng còn bao nhiêu.
Thang Hòa vẫn đang trấn thủ Dương Châu. Bên cạnh Trương Hy Mạnh lúc này chỉ còn Phùng Quốc Dụng.
May thay, người này vốn nổi tiếng văn võ song toàn, lại hợp ý Trương Hy Mạnh nhất.
- Chúa công bỏ nơi này để đi cứu Hòa Châu, quả thật vừa nhân từ vừa quả cảm! Có thể từ bỏ mấy chục vạn người ở đây, lại bỏ cả thành Cao Bưu sắp nằm gọn trong tay, đúng là bậc hùng chủ đương thời! Chúng ta không theo lầm người!
Phùng Quốc Dụng xúc động cảm khái muôn phần.
Nếu chẳng phải đứng trước một lựa chọn khó khăn, ai cũng biết nên chọn thế nào, vậy thì có gì đáng nói?
Hành động của Chu Nguyên Chương thật sự đã giành được sự kính trọng của tất cả mọi người.
Nhưng vẫn còn một vấn đề.
Cứ thế rút quân, đem toàn bộ lợi ích lớn lao này dâng cho Trương Sĩ Thành hay sao?
Như vậy chẳng phải quá hời cho hắn rồi ư?
- Ta đang nghĩ, liệu có thể moi từ người Trương Sĩ Thành chút lợi lộc nào không?
Trương Hy Mạnh vừa nói vừa trầm ngâm.
Phùng Quốc Dụng lập tức gật đầu, hứng thú hiện rõ trên mặt.
- Trương tiên sinh, tên Trương Sĩ Thành này béo đến chảy mỡ. Chưa cần nói chuyện khác, chỉ riêng muối thôi cũng là một món lợi không thể tính hết!
Trương Hy Mạnh gật gù tán thành.
Lợi nhuận từ muối ở Lưỡng Hoài lớn đến đâu, chẳng ai nói rõ được. Vào những năm triều đình nhà Nguyên làm ăn bình thường, mỗi năm vùng Lưỡng Hoài nộp cho triều đình chín trăm năm mươi nghìn dẫn muối. Có lẽ mọi người chưa hình dung được con số ấy lớn thế nào. Theo cách quy đổi của triều đình, mỗi dẫn muối trị giá một trăm năm mươi quan tiền Trung Thống. Mà riêng Lưỡng Hoài đã có gần một triệu dẫn!
Lợi nhuận từ muối lớn đến nhường nào, chỉ cần nhìn qua là đủ hiểu.
Đó còn là trước khi khởi nghĩa Khăn Đỏ bùng nổ, chưa tính đến lượng muối lậu.
Dẫu sao Trương Sĩ Thành vốn là kẻ buôn muối lậu. Hắn hiểu rõ hơn ai hết phải dựa vào muối lậu để phát tài thế nào.
Đừng thấy hiện giờ thiên hạ đang loạn lạc. Bất kể lúc nào, chỉ cần dân chúng còn sống, thứ nhất là phải ăn cơm, thứ hai là phải dùng muối. Hai nhu cầu ấy tuyệt đối không giảm đi.
Trong lịch sử, Trương Sĩ Thành dựa vào đâu mà có thể đấu với Chu Nguyên Chương suốt bao năm?
Chỗ dựa lớn nhất của hắn chính là món lợi khổng lồ từ muối.
Mà lúc này, Trương Hy Mạnh đã tính moi từ tay Trương Sĩ Thành một miếng thịt béo.
- Tiên sinh, có một người tên Thi Nại Am vừa được thả dây từ trên thành xuống, xin gặp chúa công!
Mắt Trương Hy Mạnh sáng lên.
Chỉ là một tên viết thuê nghèo rớt mồng tơi, vậy mà cũng mò đến đây xin ăn…