Trương Sĩ Thành trốn thoát khỏi tay lão Chu, lại chạy về Cao Bưu. Hắn chỉ muốn khóc mà không có nước mắt. Hắn còn muốn đổi tên mẹ mình, gọi là Đậu Nga cho rồi. Giờ hắn còn oan hơn cả Đậu Nga!
Vất vả gắng gượng suốt bao lâu, mắt thấy sắp ngóc đầu lên được, vậy mà Chu Nguyên Chương vừa ra tay đã tát cho hắn một cú trời giáng. Thật quá nghẹn uất!
- Thằng họ Chu kia, ngươi cứ đợi cho ta mấy ngày. Chờ ta luyện quân xong, ta, ta sẽ diệt ngươi!
Trương Sĩ Thành vẫn cho rằng quân mình chưa kịp hồi sức sau những ngày bị vây hãm, đám nguyên binh mới chiêu hàng cũng chưa được sắp xếp ổn thỏa, nên mới thua tan tác chỉ sau một trận. Chỉ cần có chút thời gian, dẫu mười ngày nửa tháng cũng được, hắn có thể chiêu hàng kẻ phản bội, thu nạp quân mã, khiến thế lực tăng vọt. Đến lúc ấy, quân họ Chu là cái thá gì!
Trương Sĩ Tín, Trương Sĩ Đức cùng các tướng thân tín khác cũng nghĩ như vậy. Ai nấy đều tức tối, cho rằng Chu Nguyên Chương lừa người, đánh lén, chẳng biết phép tắc giang hồ!
Đúng lúc đó, Thi Nại Am thở hổn hển chạy vào. Ông ta vốn tinh ý, vẫn biết Chu Nguyên Chương ở Sở Châu, sao bỗng dưng lại xuất hiện?
Thi Nại Am tìm mấy viên tướng nhà Nguyên đã đầu hàng, hỏi han cặn kẽ, lúc này mới biết Chu Nguyên Chương đã liên tiếp đánh bại quân Nguyên ở các nơi, rồi chiếm cả Dương Châu.
Người ta đâu phải đứng ngoài xem náo nhiệt, mà đã thực sự xông vào trận. Hơn nữa, đánh còn ra trò hơn Trương Sĩ Thành nhiều.
Dĩ nhiên, áp lực hai bên phải chịu không giống nhau. Thoát Thoát dồn chủ lực vây đánh Trương Sĩ Thành, lão Chu không thể sánh bằng. Nhưng dù thế nào, quân họ Chu cũng chẳng phải hạng yếu.
Trương Sĩ Thành kiên nhẫn nghe xong, lúc này mới vỡ lẽ!
- Than ôi! Biết trước thế này, ta đã chẳng vội trở mặt với Chu Nguyên Chương!
Trương Sĩ Thành hối hận không thôi. Những người khác cũng chẳng dám nói gì. Lý do rất đơn giản, bọn họ còn ngông cuồng hơn cả hắn!
Lần này đúng là đá phải tấm sắt.
- Rốt cuộc Chu Nguyên Chương có bao nhiêu quân? Thực lực so với chúng ta thế nào?
Thi Nại Am nhăn nhó cười khổ. Chính ông ta cũng không rõ.
- Điện hạ, Chu Nguyên Chương chiếm cứ Sở Châu cùng nhiều nơi khác, ít ra cũng có tám vạn, mười vạn quân. Nay lại chiếm được Dương Châu, thế lực càng tăng mạnh. Chừng hai mươi vạn quân, chắc cũng không sai đâu…
Vừa nghe câu ấy, mặt mũi đám thuộc hạ Trương Sĩ Thành đều xanh lét.
Có kẻ đã muốn bước ra nói: Hay là chúng ta đầu hàng đi?
Đừng bắt nạt người ta đến thế chứ.
Thoát Thoát xưng có trăm vạn đại quân, thật ra chỉ đem mấy chục vạn quân vây hãm Cao Bưu. Thoát Thoát vừa đổ, lại tới một Chu Nguyên Chương với hơn hai mươi vạn quân, tiếp tục vây thành Cao Bưu.
Nếu hắn thu nạp cả đám nguyên binh đầu hàng, chẳng phải sẽ thành bốn, năm mươi vạn quân sao?
Trương Sĩ Thành ta đã làm gì mà được ông trời ưu ái đến thế này? Đa tạ ngài nhé!
- Vậy phải làm sao đây? Có thể giảng hòa không? Hay là dâng tước hiệu cho hắn, không tranh với hắn nữa?
Trương Sĩ Thành thật sự nản lòng. Hắn chẳng còn can đảm đánh thêm một trận với lão Chu.
Thực ra, chính Trương Sĩ Thành tự dọa mình. Đường lối của Chu Nguyên Chương và hắn vốn khác nhau. Lão Chu lo khai khẩn ruộng đất, nuôi quân, từng bước tiến lên, mọi việc đều chắc chắn.
Chủ lực của Chu Nguyên Chương hiện giờ vẫn chỉ gồm năm doanh tiền, hậu, tả, hữu, trung. Trận này thu được không ít chiến mã, vừa hay có thể lập thêm một doanh kỵ binh.
Ngoài ra, phần còn lại chủ yếu là quân do các Thiên hộ hạng Ất chỉ huy. Nếu cần, hắn có thể sắp xếp thêm vài doanh hạng Ất.
Tổng quân số hẳn vượt quá năm vạn.
Hai mươi vạn quân ư? Không thể nào.
Nhưng dẫu quân số của lão Chu không nhiều, nếu cho hắn đủ thời gian nghiêm chỉnh huấn luyện, chỉnh đốn đâu vào đấy, năm vạn quân ấy chưa chắc đã kém sức chiến đấu của hai mươi vạn người.
Nói cho cùng, vẫn cần thời gian bồi đắp.
Quân họ Chu quả thật lớn mạnh quá nhanh.
Trương Sĩ Thành nào biết những chuyện ấy. Trong đầu hắn chỉ nghĩ đến cầu hòa.
Thi Nại Am nghe hắn nói, khẽ lắc đầu, vẻ mặt đắng ngắt.
Trương Sĩ Thành hoảng hốt:
- Sao, đến đầu hàng cũng không được ư? Chu Nguyên Chương nhất định phải giết lão Trương ta sao?
Thi Nại Am cười khổ:
- Điện hạ, tôi nhớ ra rồi. Trước khi quân Nguyên xuôi nam, tôi từng nghe nói Chu Nguyên Chương chia ruộng cho dân, trấn áp hào cường, làm việc mạnh tay và rất ra trò. Tôi e rằng dẫu có đầu hàng, chúng ta cũng chưa chắc được yên thân.
Lời ấy nhắc cho các tướng dưới trướng Trương Sĩ Thành nhớ ra. Từ ngày khởi binh, bọn họ đã vơ vét được không ít lợi lộc. Trương Sĩ Thành ham hưởng thụ, bọn họ theo hắn cũng được ăn ngon mặc đẹp.
Nếu quả thật như Thi Nại Am nói, một khi đầu hàng lão Chu, Chu Nguyên Chương cũng sẽ không nương tay với họ.
- Thế, thế này là sao?
Trương Sĩ Thành ngây người. Lại thêm một kẻ muốn đầu hàng mà không thể đầu hàng!
Năm nay ta phạm thái tuế rồi chăng? Phải tìm người xem cho kỹ mới được!
Đang lúc mọi người im lặng, lòng dạ rối bời, Thi Nại Am chợt nhớ ra một chuyện:
- Phải rồi, điện hạ. Tôi còn nghe nói khi đánh Dương Châu, Chu Nguyên Chương đã nấu bánh bao, hầm thịt ngay ngoài thành, dụ quân Nguyên trong thành ra đầu hàng!
- Cái gì?
Trương Sĩ Thành giật mình đứng bật dậy. Mấy tháng qua, hắn hiểu rõ hơn ai hết lương thực quý giá đến chừng nào.
Cái khổ vì đói bụng đâu dễ chịu!
Cao Bưu lúc này vẫn chưa hồi phục. Trương Sĩ Thành sờ cằm, nghĩ bụng, nếu hắn không phải Thành vương, hắn cũng sẽ ra ngoài đầu hàng!
- Thoát Thoát đúng là đồ ngu!
Trương Sĩ Thành bỗng chửi Thoát Thoát, khiến mọi người ngơ ngác.
- Cột trụ gì của triều đình nhà Nguyên! Nếu hắn có được bản lĩnh của Chu Trọng Bát, dựng mấy chiếc nồi lớn ngoài thành, thì chúng ta đã thành tù binh, đầu lìa khỏi cổ từ lâu rồi!
Nói vậy quả không sai. Nếu Thoát Thoát học cách làm của lão Chu, thành Cao Bưu đã thất thủ từ một tháng trước.
Bọn họ chỉ kéo lê thêm được một tháng nữa.
Nhưng thêm một tháng thì được gì? Cuối cùng chẳng phải vẫn chết sao!
Triều đình nhà Nguyên tuy nói sẽ giết sạch trong thành, nhưng chưa chắc thật sự làm vậy. Ít ra đám người bọn họ vẫn còn một đường sống.
Còn nếu để Chu Nguyên Chương chiếm thế thượng phong, thực thi chính sách trấn áp hào cường, chia đều ruộng đất, thì ngày tàn của bọn họ e rằng thật sự đã đến.
- Đại ca, chúng ta không thể chịu thua! Dẫu thời gian chẳng còn bao lâu, trong thành vẫn chuyển vào được một mẻ lương thực, lại có mấy vạn quân đầu hàng. Chúng ta còn cầm cự được ít ngày. Tóm lại, cứ liều với thằng họ Chu!
Trương Sĩ Đức lớn tiếng khuyên.
Trương Sĩ Thành nhìn người em đang hừng hực ý chí chiến đấu, khẽ thở dài. Nói thật, hắn đã đánh không nổi nữa. Tinh thần lẫn thể xác đều kiệt quệ.
Cứ bị vây thế này, hắn e mình sẽ phát điên.
Nhưng tình thế đã vậy, còn biết làm sao?
- Truyền lệnh xuống, chỉnh đốn thành phòng, chuẩn bị nghênh chiến!
Trương Sĩ Thành ra lệnh. Các tướng đều lui đi, riêng Thi Nại Am bị hắn giữ lại. Hai người ghé sát bên nhau, Trương Sĩ Thành nói thẳng:
- Tiên sinh, đánh đến nước này rồi, có quân có lương cũng chưa chắc cầm cự nổi… Ngài hãy tìm cách thương lượng với Chu Nguyên Chương. Chỉ cần hắn bảo toàn tính mạng cho chúng ta, không chia tán đám quân này, ta sẵn lòng nhường Cao Bưu cho hắn, rồi làm thuộc hạ của hắn. Thế nào cũng được!
Đường đường là Thành vương, vậy mà đã muốn đầu hàng!
Thi Nại Am thật không ngờ mọi chuyện lại diễn biến đến mức này. Từ lúc tưởng như được trời trao thiên mệnh đến khi binh bại như núi đổ, mọi việc xảy ra quá nhanh. Đổi sang người khác, có lẽ đã thà chết chứ không chịu hàng. Nhưng Trương Sĩ Thành rốt cuộc chẳng phải người thường. Hắn là một tay buôn, hơn nữa còn làm ăn bất hợp pháp, chuyên buôn muối lậu.
Hắn đã trở mặt với triều đình nhà Nguyên không biết bao lần. Nay đem mánh ấy dùng với lão Chu, cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng Chu Nguyên Chương có mắc bẫy hay không?
Thi Nại Am chẳng nắm chút phần chắc chắn nào, đành tìm đủ cách xoay xở. Ngoài ra còn biết làm sao?
Mạng Trương Sĩ Thành đã như ngọn đèn trước gió…
Còn trong doanh trại Chu Nguyên Chương, lúc này lại vui mừng khôn xiết. Đánh bại Trương Sĩ Thành đã đủ chứng minh họ mới là bá chủ vùng đất hai dòng sông Hoài.
Nhiều quân lính nhà Nguyên tan tác đã phái sứ giả đến chỗ Chu Nguyên Chương, xin đầu hàng.
Lão Chu vì muốn giữ vững sức chiến đấu nên không định nuốt trọn cả đám. Hắn muốn nhận binh lính, còn các tướng thì sẽ bố trí riêng.
Đất đai dưới quyền Chu Nguyên Chương vốn không thể lập tức thu xếp chỗ ở cho ngần ấy người. Bởi vậy phải chiếm lấy Hoài An, Từ Châu, Hải Châu cùng những nơi khác, mới có đủ ruộng đất cho binh lính an cư. Đồng thời cũng phải cấp một khoản tiền để các tướng bằng lòng buông quân quyền.
Trong đầu lão Chu đã có đôi nét tính toán. Nhưng thực hiện thế nào còn phải cân nhắc. Người giỏi nhất việc này chính là Trương Hy Mạnh.
Trong quân họ Chu, Chu Nguyên Chương dĩ nhiên là chủ nhân quyết định mọi việc, còn Trương Hy Mạnh giống như người thiết kế, đưa ra phương án khiến lão Chu vừa ý.
Lý Thiện Trường là người quản lý dự án, lo tổ chức thực hiện. Những người khác thì ngoan ngoãn xắn tay làm việc.
Dẫu không đi đánh thiên hạ, bọn họ chuyển sang làm thợ sửa nhà có khi cũng rất khá.
Lão Chu còn đang đắn đo, người thiết kế của hắn đã tới!
Trương Hy Mạnh từ Dương Châu chạy tới, vào gặp lão Chu ngay.
Chu Nguyên Chương không mừng rỡ khôn xiết, trái lại tim đập thình thịch.
Trương Hy Mạnh đang trấn giữ Dương Châu, nơi ấy trăm công nghìn việc. Sao tiên sinh bỗng dưng tới đây? Nhất định đã xảy ra chuyện lớn!
- Ngươi ra ngoài trước đi!
Lão Chu đuổi Chu Văn Chính ra ngoài. Mấy ngày qua, hắn với người cháu lúc nào cũng như hình với bóng. Nay lại bảo Chu Văn Chính lui ra, đủ thấy chuyện này quan trọng đến mức nào.
Quả nhiên, vừa gặp lão Chu, Trương Hy Mạnh đã nói ngay:
- Chúa công, quân đội miền nam của triều đình nhà Nguyên đã động binh. Bên Hòa Châu gửi thư cấp báo!
- Cái gì?
Chu Nguyên Chương thoáng sững người. Nói thật, tin này không khiến hắn quá kinh ngạc, vì quân Nguyên miền nam vốn đã nằm trong tính toán của họ.
Thậm chí đến lúc này mới đánh Hòa Châu còn hơi muộn, đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất!
Chúng không hề phối hợp với Thoát Thoát đánh từ hai phía nam bắc, cũng chẳng lập chiến công mở đầu để cứu vãn tình thế của hắn. Điều này không có gì khó hiểu. Với cách hành xử của triều đình nhà Nguyên, lại thêm Trường Giang ngăn trở, quân Nguyên miền nam mà phối hợp đúng hẹn với Thoát Thoát mới là chuyện lạ.
Chỉ có điều, lúc này quân Nguyên kéo đến, nhắm thẳng Hòa Châu, khiến Chu Nguyên Chương rơi vào cảnh bị động chưa từng có!
- Bọn chúng có bao nhiêu quân?
- Không dưới mười vạn.
- Hiện giờ ai đang đóng ở Hòa Châu?
- Có Cảnh Tái Thành, Hồ Hải, còn… còn có Thường Ngộ Xuân!
Nói xong, Trương Hy Mạnh cũng thấy chột dạ. Thường Ngộ Xuân có biệt hiệu Thường Mười Vạn, nghĩa là hắn có thể chỉ huy mười vạn quân, chứ đâu phải một mình đánh được mười vạn!
- Nếu chúng ta không cứu Hòa Châu, hậu quả sẽ ra sao?
Chu Nguyên Chương nghiêm giọng hỏi.
Trương Hy Mạnh trầm ngâm một lúc rồi bất đắc dĩ đáp:
- Hòa Châu mới được chúng ta chiếm lấy, nói là quan trọng đến đâu thì cũng chưa hẳn. Nhưng mùa thu năm ngoái, chúng ta đã chia ruộng cho dân, lúa mì mùa đông cũng gieo xuống rồi. Chỉ một tháng nữa là đến vụ gặt. Mấy chục vạn người đang trông vào mùa lúa này để no bụng. Nếu mười vạn quân Nguyên tràn tới, tha hồ tàn phá, dân Hòa Châu năm nay sẽ phải chịu đói!