Trương Sĩ Thành đã bày thế nghênh chiến. Chu Nguyên Chương cũng chẳng khách sáo. Kết cục này, hắn và Trương Hy Mạnh đã bàn đi bàn lại không biết bao nhiêu lần. Một khi quân Nguyên đại bại, giữa hắn với Trương Sĩ Thành ắt phải phân thắng bại, tuyệt nhiên không thể chung sống yên ổn.
Lão Chu cũng đang mài giáp sửa binh, chờ lúc Trương Sĩ Thành suy yếu nhất thì giáng một đòn chí mạng, đoạt lấy Hoài Đông.
Đúng lúc ấy, ngoài doanh trại của lão Chu có hai người tìm đến. Một đôi mẹ con, người mẹ đã đứng tuổi, còn cậu con trai chưa đầy hai mươi.
Vừa tới nơi, họ đã nằng nặc đòi gặp “chú tôi”.
Bây giờ đâu phải lúc thái bình. Đại chiến sắp nổ ra, lính canh không thể tùy tiện cho người lạ vào, đành phải hỏi han cho rõ. Hai mẹ con lại tỏ vẻ sốt ruột, mất kiên nhẫn.
- Chú tôi ở bên trong. Chính là thủ lĩnh của các anh đấy. Mau cho chúng tôi vào gặp, có chuyện gấp!
Hai bên đang đôi co thì Từ Đạt tình cờ đi ngang. Thấy người thanh niên cùng người đàn bà, hắn sững lại giây lát, rồi chợt nhớ ra: chẳng phải chị dâu nhà họ Chu đó sao!
Không sai, người tìm đến chính là chị dâu và cháu trai của Chu Nguyên Chương.
Trong tai họa năm xưa đã hủy hoại gia đình Chu Nguyên Chương, anh cả hắn và con trai trưởng của anh đều bỏ mạng. Chỉ còn chị dâu Vương thị đưa người con trai thứ hai về nhà mẹ đẻ, chật vật sống qua ngày, một mình nuôi con khôn lớn.
Thấm thoắt đã qua bao năm. Vương thị chịu thương chịu khó, mãi mới trông thấy con trai trưởng thành. Cậu con trai dáng người nhanh nhẹn, trông rất giống người nhà họ Chu.
Từ năm mười mấy tuổi, cậu đã học bắn cung, múa đao, luyện quyền cước. Rèn luyện vài năm, ba năm người tầm thường cũng chẳng phải đối thủ của cậu.
Vương thị thấy vậy, lòng cũng yên vui phần nào. Bà nghĩ cuối cùng mình cũng có thể ăn nói với nhà họ Chu.
Con trai đã lớn, vừa hay có thể về quê gặp chú, nhận lại họ hàng. Nhà họ Chu rồi sẽ không đến nỗi tuyệt hậu.
Ý nghĩ của Vương thị rất giản dị. Bà để tâm dò hỏi khắp nơi. Ban đầu chẳng tìm được tin tức gì, nhưng về sau danh tiếng Chu công tử ở Hào Châu ngày càng vang xa. Gần đây lại có đội quân chuyên bênh vực người nghèo, được gọi là quân nhà họ Chu.
Nghe người ta nói thủ lĩnh tên là Chu Nguyên Chương. Vương thị nghĩ mãi, thấy cái tên ấy sao mà giống người em chồng của mình. Bà tìm vài nhà buôn để dò hỏi. Sau mấy phen vấp váp, cuối cùng cũng có người nói với bà rằng Chu tướng quân là người Chung Ly, Hào Châu, nhà nghèo khổ, người thân đều đã mất. Hắn xuất thân bần hàn, sau khi khởi binh lại hết lòng thương dân nghèo…
Vương thị kiên nhẫn nghe hết, rồi dần dần xác định được: người ấy chính là em chồng của bà, Chu Trọng Bát!
Hay tin, Vương thị mừng rỡ khôn xiết. Bà đâu ngờ em chồng mình không những còn sống, mà giờ đây đã gây dựng nên một cơ nghiệp lớn đến thế.
Bà lập tức gọi con trai đến. Hai mẹ con bàn bạc xong liền lên đường tìm Chu Nguyên Chương.
Thế là mới có cảnh hai mẹ con đứng ngoài doanh trại.
Từ Đạt nhận ra chị dâu Vương thị. Nói với bà vài câu, hắn lập tức dẫn hai mẹ con vào trong, thẳng đến trướng trung quân.
- Thủ lĩnh, ngài xem ai đến này!
Chu Nguyên Chương thoạt đầu sững sờ, rồi mừng rỡ khôn xiết.
- Chị dâu!
Vương thị dụi mắt, gần như không nhận ra hắn.
Gương mặt Chu Nguyên Chương vẫn còn nét xưa, nhưng khí thế đã đổi khác hẳn. Hắn vạm vỡ, uy nghiêm, nào còn là dáng vẻ người thường!
Quả đúng là vậy. Người này giờ đã sắp tranh ngôi bá chủ hai vùng Hoài Nam, Hoài Bắc với Trương Sĩ Thành, sao có thể là người tầm thường?
Một hồi lâu sau, Vương thị mới dám tin người trước mặt chính là Chu Nguyên Chương. Bà lập tức òa khóc, nước mắt tuôn như mưa.
- Trọng Bát à, chị đưa cháu trai đến đây trả lại cho nhà họ Chu. Chị… chị cũng có thể ăn nói với người anh đã khuất của chú rồi!
Vương thị khóc lịm đi, gần như ngất xỉu.
Chu Nguyên Chương cũng rơi nước mắt, lòng đau như cắt.
Cháu trai chỉ nhỏ hơn Chu Nguyên Chương tám tuổi. Thuở lão Chu mới mười mấy, cậu bé đã bám theo sau lưng hắn, hai dòng nước mũi lòng thòng, luôn miệng gọi “chú út”, chẳng khác gì cái đuôi nhỏ.
Sau này nhà họ Chu tan tác, chị dâu dẫn cậu đi. Chu Nguyên Chương và anh hai chôn cất cha mẹ xong cũng mỗi người một ngả. Tính từ ngày ấy đến nay, đã tròn mười năm!
Cách đây không lâu, Chu Nguyên Chương gặp anh rể và cháu ngoại Lý Văn Trung. Giờ đây, hắn lại gặp chị dâu cùng cháu trai.
Người thân đoàn tụ, niềm vui không cần nói cũng biết. Giữa thời loạn, mạng người rẻ như cỏ rác, sống được đến ngày nay đã chẳng dễ dàng. Mười năm qua, chị dâu phải chịu bao khổ cực, chỉ nhìn mái tóc bạc trên đầu bà cũng đủ hiểu phần nào.
Dẫu chịu khổ đến đâu, bà vẫn nuôi con trai khôn lớn. Chàng trai mười chín tuổi, vóc dáng cao ráo, xương cốt rắn rỏi, dung mạo cũng khá sáng sủa.
Chu Nguyên Chương vừa bất ngờ vừa mừng rỡ.
- Chị dâu, em chẳng biết phải cảm tạ chị thế nào!
Vương thị lau nước mắt.
- Nói mấy lời ấy làm gì? Nó là người nhà họ Chu, chẳng lẽ không phải con ta sao? Bây giờ ta đưa nó đến đây, một là để nương nhờ chú, hai là mong chú đặt cho nó một cái tên đàng hoàng, ghi vào gia phả họ Chu. Được vậy, ta cũng mãn nguyện rồi.
Vương thị mong con trai được ghi tên vào gia phả, không phải vì ham hư danh hay thân phận tôn thất sau này. Thật ra, đến giờ bà vẫn chưa biết Chu Nguyên Chương có thế lực lớn đến đâu.
Bà chỉ là một người đàn bà, chồng mất rồi vẫn nhọc nhằn nuôi con khôn lớn. Điều đó đủ khiến bà tự hào. Được ghi vào gia phả nhà họ Chu càng chứng tỏ bà không tái giá, không để con đổi họ, cũng chẳng quên tổ tông. Đó là niềm kiêu hãnh của bà, một điều vô cùng đáng tự hào!
Ghi tên vào gia phả, được nhà họ Chu thừa nhận, vậy thì mười năm vất vả của bà cũng có nơi có chốn. Chuyện này không thể chậm trễ thêm khắc nào.
Chu Nguyên Chương hiểu lòng chị dâu nóng ruột. Chỉ có điều Trương Hy Mạnh không ở bên cạnh, mà chuyện đặt tên xưa nay đều do tiên sinh lo liệu.
- Chị dâu, hay là đợi thêm hai ngày?
- Không đợi được! Nó là cháu chú, chú đặt cho nó một cái tên là xong!
Vương thị kiên quyết đến lạ.
Lão Chu quá hiểu tâm tình chị dâu, nhưng phải làm sao đây?
Hắn nghĩ một lát rồi nói:
- Chị dâu, đứa cháu ngoại của em vừa có tên mới, gọi là Văn Trung. Hay cháu trai em cũng lấy chữ Văn… Văn gì thì được nhỉ?
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
- Làm người phải ngay thẳng, làm việc phải chính đáng. Chi bằng lấy chữ Chính, gọi là Văn Chính nhé?
Chữ “Chính” còn mang một ý khác, ấy là lời khen dành cho chị dâu: bà sống ngay thẳng, mười năm thủ tiết, chưa từng tái giá, trước sau một lòng.
Vương thị nhẩm lại cái tên hai lần, nở nụ cười mãn nguyện. Bà đưa tay kéo con trai đến bên mình.
- Văn Chính, con mau lạy chú đi!
Chu Văn Chính vội quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt lão Chu.
Chu Nguyên Chương vui mừng khôn xiết. Hắn đỡ cháu trai dậy, ngắm nghía một lượt. Cậu bé khỏe mạnh, rắn rỏi, khí phách bừng bừng, quả thật không tệ.
- Cháu từng luyện võ à?
- Từng luyện rồi! Bắn cung, đao pháp, quyền cước, môn nào cháu cũng khá!
Lão Chu bật cười.
- Trong quân không thiếu cao thủ. Sau này cháu phải theo họ học hành tử tế. Nhưng võ nghệ giỏi đến đâu, rốt cuộc vẫn phải đọc sách biết chữ.
Nghe nhắc đến chuyện đọc sách, Chu Văn Chính nhăn mặt.
- Chú à, cháu lớn thế này rồi, e rằng đã muộn chăng?
- Chưa muộn!
Lão Chu nghiêm giọng đáp:
- Chú hơn cháu đúng tám tuổi. Hơn hai năm trước chú mới bắt đầu học hành đàng hoàng. Chuyện này cốt ở chỗ có thầy giỏi. Để hôm nào chú nói với tiên sinh Trương, nhờ ông ấy chỉ dạy cho cháu. Chú nói trước, tiên sinh Trương học vấn rất sâu, là cánh tay đắc lực của chú.
Vừa nghe nói đến đọc sách, Chu Văn Chính lại nhăn mặt, nhưng không dám cãi, chỉ ngoan ngoãn vâng lời.
Vương thị lại hứng thú hỏi:
- Vị lão tiên sinh Trương ấy là ai? Tài cán thật sự lớn đến thế sao?
- Lão tiên sinh ư?
Chu Nguyên Chương cười vang.
- Ông ấy còn nhỏ hơn Văn Chính mấy tuổi! Nhưng tuổi còn trẻ chứ học vấn chẳng non. Nhà người ta là dòng dõi thư hương, đời đời đọc sách, hơn hẳn nhà mình toàn dân làm ruộng.
Vương thị kinh ngạc vô cùng.
- Trọng Bát, giờ chú có thế lực lớn đến mức nào? Sao lại có nhiều người chịu nghe lời chú thế?
Chu Nguyên Chương cười đáp:
- Thế lực cũng chẳng lớn lắm. Hào Châu, Tứ Châu, Trừ Châu, Hòa Châu và Dương Châu đều nằm dưới quyền cai quản của chú.
- Trời đất!
Vương thị không nhịn được kêu lên.
- Vậy chẳng phải cả Hoài Tây đều là của chú sao?
Lão Chu mỉm cười, làm ra vẻ khiêm nhường, không giải thích thêm.
Vương thị nghĩ ngợi rồi cười nói:
- Đã vậy, ta cũng chẳng cần giữ thể diện gì nữa, xin nói đôi lời hơi quá. Chú có cơ nghiệp lớn thế này, có thể sắp xếp cho cháu trai một chức vụ tốt, để nó làm việc cho chú không?
Vương thị không phải đòi hỏi quá đáng. Tình hình vốn là vậy. Dù chỉ độc bá một phương, hay mở xưởng làm ăn, họ hàng tìm đến xin một chỗ cũng là lẽ thường tình, huống hồ đây lại là cháu ruột.
Theo lịch sử, lão Chu ắt sẽ lập tức nhận lời, còn ban cho cháu một chức quan lớn. Chẳng hạn, trước trận đại chiến ở Hồng Đô, Chu Văn Chính từng làm Đại đô đốc phủ Đại đô đốc, thống lĩnh mọi việc quân sự trong ngoài.
Tiến thêm một bước nữa, hắn sẽ được mang kiếm đi giày vào điện, vào triều không cần bước nhanh, bái kiến cũng không phải xướng tên.
Lão Chu đặt cháu trai vào địa vị cao, còn Chu Văn Chính lại không biết giữ đúng bổn phận. Đó chính là mầm mống dẫn đến bi kịch.
Nhưng ở thời không này, nhờ Trương Hy Mạnh chỉ dạy, lão Chu nhìn sự việc tỉnh táo hơn. Cháu trai có tốt, tình thân có nặng đến đâu cũng không thể phá hoại phép tắc.
- Chị dâu, cháu ngoại Văn Trung hiện đang theo tiên sinh Trương đọc sách, biểu hiện rất khá. Bên cạnh em còn nhiều vị trí, nhưng mỗi vị trí đều phải có người đủ tài cán mới đảm đương nổi. Văn Chính là cháu em, em xem nó như con ruột, đó là tình lý. Nhưng dù sao vẫn còn phép tắc. Bởi vậy em mới muốn cháu chăm chỉ học hành. Đợi nó đủ sức đảm đương, em mới tiện giao việc cho nó. Mong chị dâu hiểu cho.
Vương thị nghĩ một lát rồi thở dài:
- Ta chỉ là đàn bà, chẳng hiểu chuyện lớn, lại còn làm trò cười. Đúng là phải để thằng nhỏ đọc sách nhiều hơn, học thêm bản lĩnh!
Chuyện ấy tuy đã qua, lão Chu vẫn không muốn để cháu trai chịu thiệt. Hắn quay sang Chu Văn Chính, hỏi:
- Cháu đã có võ nghệ, có gan theo chú đi gặp một người không?
- Gặp ai ạ?
- Trương Sĩ Thành!
Tiếng trống trận dồn dập. Hai bên bày quân đối diện nhau. Chu Nguyên Chương và Trương Sĩ Thành đều dẫn theo mấy vạn binh mã, giáp mặt bên ngoài thành Cao Bưu.
Gió đông thổi phần phật, cờ lớn tung bay.
Mỗi bên có hai kỵ sĩ tiến ra. Chu Nguyên Chương đi trước, cháu trai Chu Văn Chính bám sát theo sau. Phía bên kia là Trương Sĩ Thành và em trai hắn, Trương Sĩ Tín.
Hai bên cách nhau chưa đầy trăm bước. Đây là lần đầu lão Chu và Trương Sĩ Thành giáp mặt. Vua đối vua!
- Thành vương, ta phải chúc mừng ông đã thoát khỏi cảnh khốn cùng!
Trương Sĩ Thành cười khẩy.
- Chu Nguyên Chương, ngươi kéo đến kiếm chác, chẳng phải quá đáng lắm sao? Ta khổ thủ hơn ba tháng, cầm cự đến khi Thoát Thoát chết. Giờ ngươi lại đến nhặt lợi, còn chút đạo nghĩa nào không?
Lão Chu bật cười.
- Thành vương, nếu ông biết ta đã làm bao nhiêu việc, ông sẽ không trách ta đâu. Ta đến đây chỉ muốn mời Thành vương cùng chung sức bắc phạt, tiêu diệt giặc Nguyên!
- Cái gì? Ngươi muốn bắc phạt, còn muốn ta cùng đi?
- Không sai! Triều đình nhà Nguyên u mê, tội ác chồng chất. Chúng chiếm đất đai của người Hán chúng ta. Thành vương có muốn cùng ta khôi phục non sông không?
Nghe đến đây, Trương Sĩ Thành chỉ muốn bật cười.
- Chu Nguyên Chương, tốt nhất ngươi tự cân nhắc xem mình nặng nhẹ bao nhiêu! Ta là quốc chủ nước Đại Chu, lại đánh bại cả trăm vạn quân Nguyên. Chưa đến lượt ngươi ra lệnh cho ta!
Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, ngược lại còn thấy nhẹ nhõm hơn.
- Đã vậy, xem ra hai ta phải phân cao thấp rồi!
Trương Sĩ Thành cười lạnh.
- Không sai! Họ Chu kia, nếu ngươi nghĩ mình còn lợi hại hơn Thoát Thoát thì cứ việc xông tới!