Đo Thoát Thoát theo đoàn khâm sai lên đường. Ban đầu, triều đình định đưa hắn đến phủ Hoài An, nhưng trước kia quân Khăn Đỏ từng chiếm nơi này, hơn nữa mấy vạn thuộc hạ cũ của hắn vẫn còn đó, triều Nguyên không dám để hắn ở Hoài An. Hama bèn đề nghị đày hắn đến Vân Nam.
Theo lẽ thường, đường đến Vân Nam xa xôi hiểm trở, lại đầy nghĩa quân và giặc cướp, tình thế rối ren. Thoát Thoát lên đường chuyến này, ắt khó sống sót.
Hama cũng gửi thư cho quan lại dọc đường, mong bọn họ biết ý mà làm, hiểu được dụng ý của vị tể tướng mới, thay hắn trừ khử mối họa lớn này.
Nào ngờ Hama tức điên lên khi hay tin chẳng một viên quan nào dám ám hại Thoát Thoát. Cũng chẳng ai định ra tay. Quan phủ không động thủ thì thôi, ngay cả đám giặc cướp quân Khăn Đỏ cũng chẳng có động tĩnh gì.
Phe Bành Đại hò hét dữ nhất cũng không ra tay, cứ đứng nhìn, để mặc Thoát Thoát bình an đến tận Vân Nam.
Hama biết chuyện, tức đến ngửa người ra sau. Hắn hết cách, đành giả mạo thánh chỉ, sai người đem rượu độc đến, đầu độc Thoát Thoát. Khi ấy, ông mới bốn mươi hai tuổi!
Vị bề tôi cuối cùng còn lòng lo cho xã tắc đã chết.
Thoát Thoát chết, đâu chỉ là triều Nguyên mất đi một trung thần. Đau đớn hơn, một trung thần như thế lại chết dưới tay chính người của mình.
Từ đó về sau, quan lại và tướng lĩnh triều Nguyên, kể cả hạng như Vương Bảo Bảo, đều chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân trước tiên. Một khi quyền lợi của họ đụng độ với triều đình, họ sẽ chẳng chút do dự đứng về phía mình.
Còn biết làm sao được? Triều đình quái quỷ ấy, ông vua chó chết ấy, chẳng đáng để ai tận trung!
Lòng người vẫn còn, dẫu trăm vạn đại quân mất sạch, vẫn có ngày gây dựng lại cơ nghiệp.
Nhưng một khi lòng người đã chết, dù nắm trong tay bao nhiêu quân mã, cũng chỉ là cái xác không hồn. Ai nấy đều vun vén cho riêng mình, binh lực càng mạnh, càng chỉ quay sang chém giết lẫn nhau, rồi từng bước đi đến diệt vong.
Từ năm Chí Chính thứ mười một, khi Lưu Phúc Thông khởi binh ở Dĩnh Thượng, đến năm Chí Chính thứ mười lăm, lúc Thoát Thoát bị bãi chức ngoài thành Cao Bưu, chưa đầy bốn năm, triều Nguyên đã tự tay chặt đứt vận nước của mình.
Chuyện còn lại chỉ là xem ai thắng sau cùng, rồi thay thế triều Nguyên mà thôi!
Đại Đế Thiên Hoàn Từ Thọ Huy ẩn náu trong núi cũng đã kéo quân ra, bắt đầu chiếm đất khắp nơi, ra sức mở rộng địa bàn, thu gom binh mã. Bọn họ là một trong những thế lực sớm nhất hưởng ứng Lưu Phúc Thông, cũng là những người đầu tiên xưng đế. Thuở đầu, họ hô hào dữ dội nhất, nhưng cũng bị đánh cho tơi tả nhất, đến cả Bành hòa thượng cũng bị đánh chết.
Giờ đây, cuối cùng họ đã lật ngược thế cờ, đổi vận đời mình.
Phe Bành Đại càng hăng hái ra mặt. Trâu Phổ Thắng, Đinh Phổ Lang, Triệu Phổ Thắng, Phó Hữu Đức, Nghê Văn Tuấn, ai nấy đều liều mạng. Đáng nhắc nhất là khi chiếm được Miện Dương, một người đánh cá tên Trần Hữu Lượng đã dẫn dân chúng nổi dậy, rồi quy thuận Nghê Văn Tuấn. Về sau, nhờ lập nhiều chiến công, hắn dần được thăng lên làm nguyên soái.
Từng nhân vật quan trọng một nối nhau xuất hiện, cuốn vào trận đại chiến tranh giành thiên hạ.
Lưu Phúc Thông, người khởi nghĩa sớm nhất, sao cam lòng chịu tụt lại phía sau? Suy đi tính lại, ông không tự xưng đế, mà nhớ đến vị giáo chủ cũ là Hàn Sơn Đồng.
Ông này chưa kịp thành nghiệp đã bị đồn cảnh sát bắt giết, nhưng dù sao cũng từng là người đứng đầu nghĩa quân. Mọi kế hoạch đều do ông đề ra, việc khôi phục giang sơn nhà Tống cũng là ý của ông.
Giờ Hàn Sơn Đồng tuy đã chết, hậu nhân của ông vẫn còn.
Lưu Phúc Thông phát cuồng, sai người lùng sục khắp nơi tìm Hàn Lâm Nhi, định lập hắn làm chủ, quy tụ hào kiệt, rồi đánh với giặc Nguyên đến cùng!
Hai thế lực đang hăm hở tranh hùng ấy đối lập với cảnh mặt trời sắp lặn ở thành Hoài Viễn. Quách Tử Hưng cuối cùng cũng đi đến cuối đời.
Những ngày cuối cùng của Quách Tử Hưng thật thê lương. Phu nhân họ Trương cùng con gái được lão Chu thu xếp ở Định Viễn, nhưng hắn chẳng hề có ý định nạp thiếp.
Quách Thiên Tự lại là kẻ chẳng ra gì. Thấy cha mình chẳng còn làm nên trò trống gì, hắn liền lạnh nhạt, bỏ mặc ông.
Suốt ngày, hắn cùng Trương Thiên Hựu uống rượu, đánh bạc, chơi bời với đàn bà, cố vét hết mọi thú vui trong quãng đời còn lại, cứ như kiếp sau sẽ chẳng còn dịp nữa.
Những ngày cuối đời, Quách Tử Hưng nằm liệt giường, không còn sức xuống đất. Người hầu hạ cũng chẳng tận tâm, thường xuyên quên mang cơm. Có khi đến việc dọn phân dọn nước tiểu cũng quên. Đường đường là Quách đại soái mà người hôi rình, đùi với lưng đều lở loét, chảy mủ.
Trong nỗi phẫn uất và bất cam tột cùng, hắn kết thúc cuộc đời mình.
Nói về Quách Tử Hưng, có lẽ hắn như con lợn gặp gió lớn. May mắn được gió cuốn lên cao, nhưng khi triều Nguyên bắt đầu nghiêm túc đối phó, thế cục trở nên phức tạp, hướng gió đổi chiều. Lợn vẫn chỉ là lợn, rốt cuộc rơi xuống tan xương nát thịt. Dù ở thời nào, chỉ chim ưng với rồng thật mới có thể bay lượn chín tầng trời!
Tóm lại, Thoát Thoát đã chết. Cuối cùng cũng đến thời buổi kẻ người gì cũng phải phô tài tranh hùng.
Mà lúc này, đứng giữa tâm điểm thời cuộc vẫn là Chu Nguyên Chương và Trương Sĩ Thành.
Thấy quân Nguyên có dấu hiệu điều động, Chu Nguyên Chương lập tức dẫn năm nghìn quân lên phía bắc, đánh tan một cánh kỵ binh triều Nguyên, bắt hơn một nghìn người.
Lão Chu dẫn quân thẳng tiến Cao Bưu.
Còn trong thành Cao Bưu lúc ấy, Trương Sĩ Thành đang trải qua lựa chọn đau đớn nhất đời mình. Như đã nói, Thoát Thoát từng hứa cho hắn hàng, nhưng Trương Sĩ Thành vẫn còn do dự.
Theo ý hắn, hắn không muốn đầu hàng.
Nhưng lương thực trong thành đã cạn sạch, người ta bắt đầu ăn thịt người. Trước tiên là người già, trẻ nhỏ và đàn bà, nhất là đàn bà với trẻ con, đều bị xẻ thịt bỏ vào nồi.
Trương Sĩ Thành không muốn hàng, nhưng thuộc hạ không chịu nổi nữa. Nếu hắn còn cố chấp, e chẳng bao lâu nữa chính hắn cũng bị người ta nấu chín.
- Hàng đi!
Trương Sĩ Thành chấp thuận, sai Thi Nại Am đi thương lượng với triều Nguyên.
Rất nhanh đã có hồi âm. Triều Nguyên bằng lòng phong Trương Sĩ Thành làm Chu Vương. Chỉ cần quân của hắn ra khỏi thành, triều đình sẽ sắp xếp doanh trại, cấp lương bổng và quân lương. Mọi thứ đều theo đúng đãi ngộ của quân Nguyên.
Đối đãi với Trương Sĩ Thành tốt đến thế, nghe chẳng thật chút nào.
Thi Nại Am bắt đầu sinh nghi. Hắn nói gì, bên kia cũng đồng ý nấy, cứ như chính hắn đang dẫn mấy chục vạn đại quân vây thành Cao Bưu vậy. Có điều gì đó không ổn!
Hắn bèn cẩn thận hơn. Khi ra khỏi thành nói chuyện với quân Nguyên, hắn viện cớ đi tiểu, lẻn ra ngoài gọi một tên lính đến, lặng lẽ hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…
Thi Nại Am nhét một thỏi bạc vào tay tên lính.
- Tiểu huynh đệ, ta không có ý gì khác. Cầm lấy mua một vò rượu uống đi!
Tên lính Nguyên cầm thỏi bạc, cười khổ bất lực. Ngay cả tể tướng cũng tiêu rồi, còn trông mong gì nữa?
- Tiên sinh, ngài cũng đừng nghĩ chuyện đầu hàng nữa. Ta nói cho ngài biết, hôn quân đã cách chức tể tướng Thoát Thoát. Ta vốn cũng muốn đầu hàng. Giờ ta hộ tống ngài về thành Cao Bưu, được chứ?
Thi Nại Am sững sờ.
Cái gì?
Triều Nguyên cách chức Thoát Thoát ư?
Trời đất ơi!
Chẳng lẽ chuyện ấy là thật?
Năm xưa, Tống Cao Tông triệu Nhạc Phi về, để lại mối hận ngàn đời. Chẳng lẽ triều Nguyên cũng định lặp lại thảm kịch ấy?
Là người ngoài cuộc, Thi Nại Am nhìn rõ tình thế. Quân Nguyên lần này tuy đông, nhưng gồm binh mã các tỉnh, quân từ Đại Đô, lại có cả quân vùng Tây Vực, nhiều phe phái ghép lại với nhau.
Thoát Thoát vừa là quý tộc Mông Cổ, vừa là tể tướng triều Nguyên, lại trọng dụng quan lại người Hán, làm quan thanh liêm. Chính nhờ thân phận ấy, ông mới có thể thuận lợi thống lĩnh toàn quân.
Ngoài Thoát Thoát ra, cả triều Nguyên chẳng tìm đâu ra người thứ hai như vậy.
Thoát Thoát bị bãi chức, quân Nguyên nhất định sẽ tan tác!
- Thật sao? Ngươi không lừa ta chứ?
Tên lính nhếch mép cười khổ.
- Tiên sinh nghĩ ta dám nói dối chuyện này sao?
Thi Nại Am cũng ngây người. Quả thật chẳng có lý do gì để tên lính phải nói dối, chỉ trách triều Nguyên ngu muội đến thế!
- Vậy tiểu huynh đệ định đưa ta ra ngoài bằng cách nào?
Chuyện ấy dễ thôi. Tên lính quay đi, chẳng bao lâu đã dẫn tới hơn mười người cùng một con ngựa. Hắn mời Thi Nại Am lên ngựa, rồi dắt ngựa đi trước. Những tên lính còn lại vây quanh hộ tống, thẳng tiến ra cổng lớn!
Đúng vậy, bọn họ chẳng hề lẩn tránh, cũng không đi cửa phụ, cứ thế công khai bước ra ngoài.
Tim Thi Nại Am đập thình thịch. Hắn sợ xảy ra chuyện, chỉ cần có người bắn một mũi tên, mạng già của hắn coi như xong.
Nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên là chẳng ai ngăn cản, cũng chẳng ai hỏi han. Bọn họ cứ thế được thả ra. Có tên lính Nguyên trông thấy còn nhe răng cười, vẫy tay chào.
Đây mà là doanh trại quân đội sao?
Đến lúc ấy, Thi Nại Am đã tin chắc Thoát Thoát tiêu rồi. Nếu không, quân Nguyên sao có thể diễn như thật đến vậy!
Ra khỏi doanh trại, Thi Nại Am thúc ngựa chạy trước, thẳng về thành Cao Bưu.
Hắn xông qua cổng thành, vừa mừng vừa mừng đến phát cuống, lập tức hô lớn:
- Thành Vương điện hạ, không cần đầu hàng nữa! Thoát Thoát xong đời rồi! Trời cao phù hộ, đại nghiệp của điện hạ sắp thành rồi!
Thi Nại Am gào lên một hồi, khiến người trong thành kinh hãi. Bọn họ vốn chỉ là đám cừu non chờ bị làm thịt, chẳng còn chút sức lực nào, dựa vào chân tường, thoi thóp chờ chết.
Bỗng nghe báo Thoát Thoát xong đời, còn mình đã thắng!
Ai mà tin nổi?
Thi Nại Am nằm mơ chăng?
Có phải viết truyện nhiều quá nên sinh ảo giác rồi không?
Mọi người đều không tin. Thi Nại Am cuống lên, may mà mấy tên lính Nguyên đi theo hắn vẫn còn ở đó. Không tin ta thì chẳng lẽ cũng không tin mấy vị này sao?
Sau một hồi giải thích, cuối cùng người trong thành cũng tin.
Kẻ thù lớn nhất là Thoát Thoát đã đi đời. Quân Nguyên ngoài thành đã tan lòng, chẳng còn sức đánh!
Trương Sĩ Thành chẳng biết nói gì. Hắn nhìn quanh, bỗng vươn tay giật lấy con ngựa chiến của Thi Nại Am.
Cũng chẳng còn cách nào, ngựa trong thành đã bị giết sạch. Hắn trèo lên lưng ngựa, tinh thần mới phấn chấn đôi chút. Rút đao bên hông, hắn quát vang với binh lính:
- Đi, theo ta giết ra ngoài!
Trương Sĩ Thành dẫn đầu xông lên, nhưng quân dưới trướng hắn thảm hại hết chỗ nói.
Bị vây khốn suốt một thời gian dài, họ ăn không no, mặc chẳng lành. Quần áo rách bươm, bụng rỗng tuếch, bước đi lảo đảo, chẳng khác gì ăn mày.
Đội quân thế này, đừng nói phá địch, chỉ cần một trận gió lớn thổi qua cũng đủ cuốn bay. Còn đánh đấm gì nữa? Chỉ tổ đi nộp mạng!
Vậy mà đội quân ấy vẫn lao khỏi thành, gào thét yếu ớt xông về phía quân Nguyên. Thế mà quân Nguyên nhìn thấy đã quay đầu bỏ chạy, có kẻ dứt khoát đầu hàng, trở giáo đánh ngược lại, dẫn quân của Trương Sĩ Thành xông vào doanh trại quân Nguyên.
Đến nước này, Trương Sĩ Thành không còn nghi ngờ gì nữa. Đúng là trời cao phù hộ!
- Trời định ta, Trương Sĩ Thành, làm nên nghiệp lớn!
Hắn giơ cao hai tay, gào vang như kẻ phát cuồng. Binh lính dưới trướng cũng được khích lệ, cảm tạ trời xanh.
Hắn chỉ muốn khóc một trận cho hả. Từ tháng mười năm ngoái đến giờ, thành Cao Bưu bị vây suốt hơn ba tháng, lương cùng lực kiệt, còn bản thân hắn cũng chỉ cách cái chết một bước.
Đúng lúc ấy, triều Nguyên lại tự làm chuyện ngu ngốc, bày trò đổi tướng ngay trước trận, trao không thắng lợi vào tay hắn. Nếu chẳng phải trời cao có mắt, thiên mệnh thuộc về mình, Trương Sĩ Thành cũng chẳng biết phải nói gì.
Nghĩ đến đó, trong người hắn như bùng lên một luồng sức mạnh. Trương Sĩ Thành gắng sức hô lớn, thúc toàn quân xông lên. Đánh suốt hơn một ngày, quân lính vây thành Cao Bưu tan tác khắp nơi, Trương Sĩ Thành rốt cuộc được giải vây.
Thật ra Trương Sĩ Thành vẫn chưa thỏa mãn. Hắn còn muốn truy sát, diệt sạch quân Nguyên. Nhưng đành chịu, quân trong thành Cao Bưu đã không chống đỡ nổi nữa.
Họ đói quá. Nhiều người xông vào doanh trại quân Nguyên, chẳng tìm gì khác, chỉ chăm chăm kiếm lương thực.
Vừa nhìn thấy thóc gạo, họ đã không chờ nấu chín, vốc lên nhét ngay vào miệng.
Vừa ăn vừa khóc, miệng lẩm bẩm không ngớt:
- Thơm quá, ngon quá!
Thậm chí có không ít binh lính ăn quá nhiều, bụng căng vỡ mà chết!
Trương Sĩ Thành cũng đành chịu, chỉ có thể cho quân nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Hắn tiếp tục sai người chiêu hàng, thu nạp kẻ đầu hàng. Đồng thời, hắn phái thân tín đến khôi phục Thái Châu, Diêm Thành, Hưng Hóa và những nơi khác, dựng lại nước Đại Chu của mình.
Đại quân triều Nguyên mấy chục vạn người mất đi người cầm đầu, lập tức tan rã ngay tại chỗ. Chẳng khác nào một con cá voi xanh khổng lồ mất mạng, chìm xuống đáy biển. Thân xác đồ sộ của nó lập tức thành thức ăn cho các loài sinh vật biển khác.
Trương Sĩ Thành vừa cắn được miếng béo bở, chưa kịp tiêu hóa đã sốt ruột nuốt thêm nhiều phần nữa.
Ở phía bên kia, Chu Nguyên Chương cũng ra tay.
Cách làm của hắn hoàn toàn khác Trương Sĩ Thành. Trương Sĩ Thành sai người liên lạc với các Vạn hộ, Thiên hộ và tướng lĩnh chỉ huy quân Nguyên. Chỉ cần đầu hàng, họ sẽ được giữ chức, tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý.
Thấy triều Nguyên ngu muội đến thế, đám người ấy cũng lũ lượt đầu hàng. Trương Sĩ Thành chẳng tốn bao nhiêu sức đã chiêu mộ được năm sáu vạn người, binh lực lập tức khôi phục.
Chu Nguyên Chương thì làm khác hẳn. Hắn phái mấy trăm kỵ binh Mông Cổ ra ngoài. Đám người này xông vào hàng ngũ quân Nguyên, trừ khử các tướng lĩnh cấp cao, rồi thuyết phục binh lính, khuyên họ quy thuận quân Chu gia.
Cách làm không có cao thấp, miễn hữu hiệu là được. Chu Nguyên Chương cũng nhanh chóng thu nạp hơn ba vạn người, lại chỉ còn cách thành Cao Bưu chưa đầy ba mươi dặm. Nhận được tin báo, Trương Sĩ Thành giật mình kinh hãi!
Cái gì?
Chu Nguyên Chương đến thật rồi sao?
Khi trước lão tử cầu cứu, ngươi chẳng chịu ra tay. Giờ lão tử vất vả lắm mới khiến Thoát Thoát bỏ mạng, ngươi lại mò đến nhặt lợi? Ta không cho ngươi nếm chút lợi hại thì còn mặt mũi nào làm Trương Sĩ Thành!
Trương Sĩ Thành vừa lấy lại khí thế, lập tức hạ lệnh chỉnh đốn binh mã, sẵn sàng nghênh chiến Chu Nguyên Chương.
Hai ta cứ so tài một trận, xem ai mới là vua đất Lưỡng Hoài!