Sau khi dựng nước, triều Đại Nguyên vẫn chưa giải quyết được chuyện người kế vị. Đó là căn bệnh truyền từ thời đế quốc Mông Cổ. Đại hãn, tức vị hoàng đế già, có thể chỉ định người nối nghiệp, nhưng người ấy có ngồi được lên ngai vàng hay không còn phải xem trong tay có bao nhiêu thực lực.
Từ đời Nguyên Vũ Tông trở đi, gần như lần nào ngai vàng đổi chủ cũng là một cuộc chính biến đẫm máu. Anh Tông, Minh Tông đều chẳng thoát khỏi cảnh ấy. Riêng Nguyên Văn Tông lên ngôi tới hai lần, chẳng khác nào Chu Kỳ Trấn của triều Nguyên.
Triều Đại Nguyên cứ dăm ba năm lại thay một vị vua. Quyền hành trong tay mỗi thiên tử chẳng được bao nhiêu. Trước khi bước lên ngai, để lôi kéo quyền thần, ai nấy đều ra sức hứa hẹn, ban đủ lợi lộc. Muốn leo lên ngôi báu, họ bất chấp thủ đoạn, chẳng từ việc gì.
Đến khi đăng cơ, họ thường phải vét sạch mọi thứ, thậm chí dốc cả kho bạc quốc gia để ban thưởng cho công thần. Vẫn chưa đủ, họ lại quay sang vơ vét dân chúng. Thuế khóa nặng nề, hết tầng này đến tầng khác chồng thêm, ép cho dân đen cạn sạch đến giọt máu cuối cùng.
Năm thứ mười bảy niên hiệu Trung Thống đời Hốt Tất Liệt, triều đình quy định mỗi đinh phải nộp ba thạch thóc, thuế ruộng mỗi mẫu phải nộp ba thăng thóc… Thuế thân, thuế ruộng nặng đến mức ấy, quả thực khiến người ta phải kinh hãi.
Huống chi những vị vua về sau còn liên tiếp tăng thêm. Cuối cùng, tất cả đều đổ lên đầu dân chúng, chẳng ai biết gánh nặng đã lên đến mức nào.
Lại thêm việc ngôi vua liên tục đổi chủ, khiến thế lực của quyền thần ngày một phình to. Mở sử nhà Nguyên ra mà xem, hết vị tể tướng này đến vị tể tướng khác nắm trọn triều quyền, một tay quyết định đại sự, oai phong còn hơn cả hoàng đế.
Đám quyền thần ấy chẳng việc gì không dám làm. Bá Nhan, bá phụ của Thoát Thoát, từng đề nghị giết sạch người Hán thuộc năm họ lớn, chính là một kẻ tiêu biểu. Còn Yêm Thiết Mộc Nhi, vị tể tướng trước Bá Nhan, thậm chí từng mưu hại thiên tử, phế lập hoàng đế, thủ đoạn còn cay độc hơn Hoắc Quang ba phần.
Nói thẳng ra, triều Đại Nguyên gần như vừa dựng lên chưa được bao lâu đã mang sẵn dáng dấp của một vương triều sắp mất nước. Cục diện đã như vậy, chẳng lẽ chưa từng có ai muốn thay đổi, muốn cứu vãn nguy cơ diệt vong hay sao?
Có chứ!
Người ấy chính là Thoát Thoát!
Hắn phò tá hoàng đế, trừ khử chính bá phụ của mình, rồi vào triều phụ chính. Hắn dẹp bỏ toàn bộ những chính sách tệ hại thời Bá Nhan, sử sách gọi đó là cuộc cải cách Thoát Thoát.
Trong thời gian ấy, hắn cho sửa sang, biên soạn lại Tống sử, Liêu sử, Kim sử; trọng dụng các nhà nho người Hán, làm quan thanh liêm chính trực. Nhờ vậy, danh vọng của Thoát Thoát lên cao ngất.
Nếu chỉ có thế, Thoát Thoát cũng chỉ là một vị tể tướng sáng suốt, một bậc hiền thần mà thôi.
Nào ngờ chuyện xảy ra sau đó lại khiến người đời phải tròn mắt.
Sau hơn ba năm làm tể tướng, Thoát Thoát lấy cớ lâm bệnh, xin từ quan.
Chẳng bao lâu sau, cha hắn bị đàn hặc. Thoát Thoát liền dâng sớ xin được về chăm sóc cha, chủ động rời khỏi kinh thành.
Trong mắt bất cứ ai, chuyện ấy đều khó lòng tin nổi.
Từ xưa đến nay, vị tể tướng quyền thần nào của triều Nguyên chẳng ra sức nắm chặt quyền hành? Dù có mất đầu, họ cũng không chịu buông quyền trong tay. Vậy mà Thoát Thoát, người có tiếng quan thanh liêm, quyền thế lại nặng như núi, vì sao cam lòng rời bỏ chức tể tướng?
Quả thực chẳng sao hiểu nổi.
Nhưng Thoát Thoát vẫn quyết làm như vậy. Hắn tận tay chăm nom cha cho đến khi ông qua đời, sau đó mới trở về kinh thành. Về đến Đại Đô, hắn tiếp tục ở ẩn, chẳng hề có ý định nhúng tay vào đại quyền.
Chỉ tiếc, mấy vị tể tướng kế nhiệm hắn đều không sao xoay chuyển được tình thế, càng chẳng thể cứu triều đình khỏi cơn nguy khốn.
Trái lại, sông Hoàng Hà liên tiếp vỡ bờ, lũ lụt hoành hành. Miền Trung Nguyên chìm trong cảnh dân không sống nổi. Những người cầm quyền lúc ấy cùng đường, đành phải thỉnh Thoát Thoát trở lại chức tể tướng.
Thoát Thoát lần thứ hai ra giúp triều đình, lập tức trọng dụng Giả Lỗ để trị thủy sông Hoàng Hà. Muốn gom đủ tiền sửa đê, hắn lại cho cải cách tiền tệ, mong vớt vát triều Đại Nguyên đang trượt dốc từng ngày.
Thoát Thoát không chỉ là một quyền thần đơn thuần. Hắn gần như là vị quan cao cấp người Mông Cổ cuối cùng còn mang lòng lo cho thiên hạ. Gặp hiểm nguy không tránh, đứng trước gian khó không lùi, dám gánh việc lớn, làm việc quyết đoán.
Trớ trêu thay, lịch sử lại giáng cho hắn một đòn cay nghiệt. Mọi việc Thoát Thoát làm để cứu triều đình khỏi diệt vong, cuối cùng đều biến thành lưỡi dao đẩy nhanh ngày Đại Nguyên sụp đổ.
Trị thủy Hoàng Hà, hắn tập trung hơn mười vạn dân phu. Trong lúc đào đất, người ta tìm thấy một pho tượng đá chỉ có một mắt, từ đó dẫn đến cuộc khởi nghĩa của quân Khăn Đỏ.
Cải cách tiền tệ khiến dân chúng khốn đốn. Đồng tiền rối loạn, chút uy tín cuối cùng của triều Nguyên cũng bị bào mòn sạch sẽ. Dân chúng bị dồn đến đường cùng, đành gia nhập hàng ngũ quân Khăn Đỏ.
Đến đây, dưới sự gắng sức trị nước của Thoát Thoát, triều Đại Nguyên hoàn toàn sụp đổ.
Quả nhiên, lúc quốc gia đang lao xuống dốc, chỉ cần có người ngồi ở chỗ cầm lái rồi đạp mạnh chân ga, tốc độ rơi sẽ càng nhanh hơn!
Nhưng dẫu vậy, có thể nói Thoát Thoát là tội nhân khiến Đại Nguyên mất nước hay không?
Xem ra thật sự không thể nói như thế. Chỉ có thể bảo cả triều đình trên dưới cùng nhau tự chuốc lấy cái chết. Một vị thầy thuốc tài giỏi đến đâu cũng chẳng cứu nổi kẻ bệnh nặng, toàn thân đã đầy tế bào ung thư.
Triều Đại Nguyên đến lúc phải diệt vong rồi!
Dẫu vậy, Thoát Thoát vẫn đã dốc hết sức. Hắn điều quân truy quét, giết Lưu Phúc Thông, đích thân ra tay tiêu diệt Chi Ma Lý.
Lần này, hắn lại thân chinh Cao Bưu, suýt nữa giết chết Trương Sĩ Thành.
Nói tóm lại, tất cả quy về một câu: Thoát Thoát không thể nào kháng chỉ không tuân!
- Thiên tử đã hạ chiếu gọi ta, ta lại không vâng theo, chẳng phải là chống lại thiên hạ hay sao? Đạo nghĩa vua tôi còn đặt vào đâu?
Câu chất vấn của Thoát Thoát khiến đám thân tín bên dưới chẳng ai nói được lời nào.
Hắn thay một bộ giáp chiến, bình thản bước đi. Tại đại trướng trung quân, hắn tiếp nhận thánh chỉ của thiên tử Đại Nguyên.
Con dấu tượng trưng cho quyền thống lĩnh mấy chục vạn quân được Thoát Thoát ôm trong tay. Hắn đích thân trao nó cho khâm sai, không hề chần chừ.
- Xin chuyển lời đến bệ hạ, Thoát Thoát không phải Bá Nhan. Mấy năm trước, thần lấy cớ lâm bệnh để xin rời chức tể tướng, trả quyền về cho thiên tử. Khi ấy thế nào, hôm nay cũng vậy. Lòng thần chưa từng đổi thay!
Một câu ấy vang lên, người có mặt đều cảm động.
Thoát Thoát là người thế nào, vốn chẳng cần nói thêm.
Mấy năm trước, hắn có thể giao trả quyền hành. Đến hôm nay, hắn cũng có thể giao trả như vậy, không hề do dự. Thoát Thoát vẫn là Thoát Thoát. Kẻ đã đổi thay chính là vị hoàng đế đang ngồi ở Đại Đô!
- Tể tướng!
Quan tham nghị Cung Bá Toại khóc lóc quỳ rạp xuống đất, nước mắt nước mũi chảy dài.
Các tướng còn lại cũng lần lượt quỳ theo.
- Tể tướng, không thể giao binh quyền! Một khi trao binh quyền, mọi việc sẽ chấm hết!
Hà Lạt, viên phó sứ Khách tỉnh, gào lên:
- Giặc Khăn Đỏ chưa bị diệt, gian thần trong triều chưa bị trừ. Thiên tử nghe lời gièm pha, dám bãi chức một bậc trung thần. Triều Đại Nguyên này e rằng ngày mất nước chẳng còn xa!
Vừa nói, hắn vừa rút đao bên hông, chĩa thẳng về phía vị khâm sai.
Phen này khâm sai sợ đến hồn bay phách lạc. Hắn chỉ là người phụng mệnh truyền chỉ, chuyện gì cũng chẳng liên quan đến hắn!
Khâm sai không dám nhận lấy con dấu, chỉ biết liên tiếp lùi lại. Chẳng ngờ hắn vấp ngã, lăn ra khỏi đại trướng trung quân rồi cắm đầu bỏ chạy.
Nhìn cảnh ấy, Thoát Thoát chỉ có thể thở dài bất lực.
Hắn trầm ngâm hồi lâu, rồi sai người mang chiến mã và áo giáp tới.
Hà Lạt cùng những người khác tưởng rằng tể tướng đã quyết vực dậy tinh thần, dẫn quân về kinh thanh trừng phe gian thần, chấn chỉnh xã tắc. Vì thế ai nấy đều hân hoan, kích động, vây quanh Thoát Thoát nói không ngừng.
Nhưng Thoát Thoát chỉ khép hờ mắt, im lặng chẳng nói câu nào.
Một lát sau, áo giáp và ngựa chiến của hắn được đưa tới.
Đồ dùng của tể tướng dĩ nhiên đều là hàng thượng hạng trong thiên hạ. Thoát Thoát đưa tay vuốt nhẹ bộ áo giáp đáng giá ngàn vàng, rồi quay đầu trao nó cho Hà Lạt.
- Lại đây. Dáng người ngươi gần giống ta, mặc vào đi!
Hà Lạt giật mình.
- Tể tướng, đây là áo giáp của ngài. Hạ quan sao dám mặc?
Thoát Thoát mỉm cười.
- Từ nay ta không thể dẫn quân đánh giặc nữa. Ngươi hãy thay ta mặc áo giáp, diệt trừ giặc ngoài, cứu vãn xã tắc Đại Nguyên!
Mặt Hà Lạt xám ngoét. Tể tướng định cam chịu số phận thật sao?
Không được!
Tuyệt đối không được!
Hắn ra sức lắc đầu, sống chết không chịu nhận.
Thoát Thoát cũng chẳng nói thêm. Hắn chỉ đem ngựa chiến và binh khí chia cho những người khác.
Các tướng nhận quà, ai nấy nước mắt tuôn trào, lửa giận dâng đầy lồng ngực.
Lần này tể tướng xuất quân, ngoài một lần chịu thiệt dưới tay quân Chu gia, những trận còn lại đều thuận lợi. Đại quân vừa ra trận, giặc Khăn Đỏ đã khiếp vía.
Đúng vào lúc then chốt ấy, thiên tử lại nghe lời gièm pha, bãi quyền chỉ huy của tể tướng. Còn đạo lý nào nữa hay không?
Đám người phẫn nộ chỉ hận không thể lập tức vào kinh, tìm tên hôn quân kia nói cho hắn biết lợi hại.
Thế nhưng Thoát Thoát vẫn hết sức xoa dịu mọi người. Hắn đem áo giáp, ngựa chiến của mình chia cho các tướng, rồi rưng rưng dặn dò:
- Giặc Khăn Đỏ đang thế mạnh như lửa cháy lan đồng. Đặc biệt là Chu Nguyên Chương, kẻ ấy là một tay kiêu hùng, dã tâm lớn khác thường. Nếu để hắn thành công, chúng ta chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn. Sinh tử của riêng Thoát Thoát là chuyện nhỏ, cơ nghiệp quốc gia mới là chuyện lớn. Các ngươi chớ vì giữ chuyện nhỏ mà bỏ mất đại cuộc. Thiên tử nghi kỵ ta, ta bình thản chịu đựng, chẳng qua chỉ là chuyện của một mình Thoát Thoát. Nhưng nếu giặc Khăn Đỏ thắng thế, e rằng toàn thể người Mông Cổ đều sẽ bị diệt tộc!
Thoát Thoát hết lần này đến lần khác khuyên giải. Các tướng có mặt, nhất là những tướng người Mông Cổ và người Sắc Mục, đều liên tiếp gật đầu, xem như thừa nhận lời hắn nói có lý.
Thừa nhận là một chuyện, nhưng triều đình đối xử với Thoát Thoát, một người hết lòng trung thành, quả thực khiến người ta lạnh lòng. Một triều đình như thế còn đáng để liều mạng hay sao?
Nói đi cũng phải nói lại, quân Khăn Đỏ mạnh lên chưa chắc đã là chuyện tốt. Nhưng mọi người cũng đừng quên, nghe đâu còn có một đội kỵ binh Mông Cổ đi theo Chu Nguyên Chương, lại được hắn trọng dụng đấy!
Lòng người lúc này đã rối loạn đến mức chẳng sao kìm giữ.
Thoát Thoát chỉ có thể làm được đến đó. Những việc còn lại, hắn cũng đành bất lực.
Đúng lúc mọi người đang căm phẫn tột cùng, tin tức bất ngờ truyền đến. Thái Bất Hoa dẫn quân bảo vệ khâm sai quay lại, xông thẳng vào doanh trại!
Phen này tất cả đều nổi giận.
Có ý gì đây?
Muốn đến bắt tể tướng sao?
Muốn dùng binh lực phân thắng bại à?
Chỉ mấy vạn người, còn chưa đáng để chúng ta coi vào đâu.
Gần như ngay lập tức, các tướng đồng loạt nhảy lên ngựa, xách đao, định liều mạng với Thái Bất Hoa.
Chuyện khác cứ để sau. Trước hết phải diệt ngươi, cho ngươi biết quân ta lợi hại thế nào!
Thoát Thoát nhìn cảnh ấy, làm sao còn nhịn được nữa. Hắn đưa tay giật lấy một thanh bảo kiếm.
- Thoát Thoát đến chết vẫn là trung thần của Đại Nguyên. Nếu các ngươi nhất quyết tạo phản, ta chỉ còn cách chết trước mặt các ngươi!
Trước cảnh ấy, tất cả đều ngây ra. Cuối cùng, họ chỉ đành bất lực hạ binh khí xuống.
Thoát Thoát thu kiếm lại, lập tức ôm con dấu rồi bước nhanh ra ngoài.
Vừa ra đến nơi, hắn đã gặp Thái Bất Hoa và viên khâm sai.
Thái Bất Hoa còn giữ vẻ khách sáo, không dám trở mặt với Thoát Thoát. Hắn xuống ngựa, cúi người hành lễ.
Thoát Thoát cũng vội bước tới, trao con dấu cho hắn.
- Các tướng sĩ trong quân khó tránh khỏi lúc nóng nảy, hồ đồ. Nhưng họ đều là những dũng sĩ một lòng trung thành với Đại Nguyên, là lưỡi kiếm dùng để diệt giặc Khăn Đỏ. Mong lão huynh đối đãi với họ cho phải phép. Thoát Thoát xin cảm tạ trước!
Thái Bất Hoa gật đầu, cố nặn ra một nụ cười.
- Tể tướng chớ nghĩ nhiều. Bệ hạ chỉ thấy ngài đã quá lao lực, muốn ngài tạm thời nghỉ ngơi. Đợi thân thể hồi phục, binh mã vẫn phải giao cho ngài thống lĩnh. Ngoài tể tướng ra, còn ai có thể diệt được giặc Khăn Đỏ?
Rõ ràng Thái Bất Hoa chỉ đang đốt giấy tiền trước mộ, nói lời giả dối để lừa người chết.
Nhưng Thoát Thoát cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn chỉ có thể lập tức lên xe, chuẩn bị rời đi.
Đúng lúc ấy, Hà Lạt tức giận bước lên trước, nói với tất cả mọi người:
- Tể tướng vừa đi, chúng ta còn biết đặt mình vào đâu? Ta chỉ còn cách xuống dưới đó trước, giữ sẵn một chỗ tốt cho chư vị!
Nói xong, Hà Lạt siết chặt chuôi kiếm, cứa mạnh vào cổ. Máu tươi phun tung tóe. Hắn trợn trừng mắt, thân thể cứng đờ ngã xuống đất, tự sát mà chết.
Thấy cảnh ấy, rất nhiều tướng lĩnh kinh hãi thất sắc. Lại có mấy người vì quá đau đớn phẫn uất mà rút kiếm tự vẫn. Những người xung quanh vội vàng ngăn cản, nhưng vẫn có kẻ không cứu kịp, bỏ mạng ngay tại đó.
Trong khoảnh khắc, máu tươi nhuộm đỏ cả bãi cát vàng. Ai nấy đều phẫn nộ, ai nấy đều căm hận!
Thoát Thoát ngồi trong xe ngựa, chỉ cảm thấy tim đau như vỡ nát. Hắn bất chợt há miệng, vì quá kích động mà phun ra một ngụm máu.
Người của Thái Bất Hoa lập tức đưa Thoát Thoát rời khỏi đó, xem như tiếp quản toàn quân.
Tận mắt thấy mấy người vì Thoát Thoát mà tự sát, Thái Bất Hoa hoảng hốt bất an. Đạo quân này vốn là lực lượng riêng của Thoát Thoát!
Hắn lập tức hạ lệnh cho tất cả tướng lĩnh đang nắm quân đến đại trướng bàn bạc quân tình.
Thế nhưng mệnh lệnh truyền xuống, số người tới chưa đầy một phần ba. Các tướng còn lại hoàn toàn không muốn nghe lệnh.
Thậm chí có vài viên tướng dẫn quân rời khỏi đại doanh, tìm nơi khác đóng quân. Hàng chục vạn người bắt đầu tan rã như đất lở…
Lạc Văn.
Xin ghi nhớ địa chỉ phát hành đầu tiên của bộ truyện: ._wap.