Chu Nguyên Chương chỉ xin năm nghìn bộ quân nhu, lương thảo. Không phải hắn xem thường mấy chục vạn quân Nguyên, cũng chẳng coi khinh Trương Sĩ Thành, Thành vương Đại Chu đang cố sức chống đỡ.
Sau những trận chiến liên tiếp, lại phải gánh thêm Dương Châu, hắn chỉ có thể tập hợp được chừng ấy quân.
Thang Hòa vẫn chưa khỏi vết thương ở chân cũng được điều tới, phụ giúp Trương Hy Mạnh trông coi Dương Châu. Phùng Quốc Dụng bận tối mắt tối mũi. Quách Anh, Phí Tụ, Lục Trọng Hanh cùng những người khác cũng chẳng ai được nghỉ.
Người mà lão Chu có thể mang theo chỉ gồm Từ Đạt, Hoa Vân và Hồ Đại Hải.
Một thành thị có tám trăm nghìn dân, muốn cai quản thật chẳng dễ dàng. Giá trị của Dương Châu, kẻ ngốc cũng biết. Nhưng muốn nơi này phát huy giá trị, trước hết phải lập lại trật tự. Ít nhất cũng cần quản lý cho thành thị vận hành đâu vào đấy, như vậy mới sinh ra lợi ích.
Mà tất cả những việc ấy đều cần thời gian.
Đám tướng sĩ vừa quy hàng cũng cần thời gian để thu phục lòng người. Trớ trêu thay, lúc này thứ thiếu nhất lại chính là thời gian.
Chu Nguyên Chương hiểu rõ điều đó, vì thế hắn chỉ chọn năm nghìn quân. Nếu thời cơ thuận lợi, trời cũng giúp sức thì chẳng có gì phải nói. Còn nếu tình thế nảy sinh biến cố, ít nhất hắn cũng phải nuốt trọn Dương Châu vào tay.
Nói cho cùng, Chu Nguyên Chương đã sắp xếp mọi việc theo cách vững vàng nhất. Đó cũng là lối làm ăn tích trữ lương thực thật nhiều, xưng vương thật muộn.
Còn lại chỉ đợi Thoát Thoát ra chiêu. Ít nhất trước khi thánh chỉ của triều đình gửi đến, hắn vẫn là chủ soái của mấy chục vạn quân. Mọi hành động của hắn vẫn có thể ảnh hưởng đến toàn cục.
Vậy Thoát Thoát đang làm gì?
Xin thưa, hắn chẳng làm gì cả. Hắn chỉ đọc công văn, tự nhốt mình trong trướng, xem đi xem lại hết lần này đến lần khác.
Thoát Thoát tự xét lại, chuyến xuất chinh lần này nhìn chung vẫn khá thuận lợi. Ngoài việc Trương Sĩ Thành vùng vẫy dữ dội khi đã đến bước đường cùng, khiến hắn hơi bất ngờ, những nơi khác đều nằm trong tính toán, có thể nói là xuôi chèo mát mái.
Nhưng tình hình bắt đầu đổi khác từ lúc nào?
Hình như là khi tiến đánh Lục Hợp.
Đúng vậy, chính là tòa thành nhỏ chẳng mấy ai để mắt đến ấy. Hắn phái em trai dẫn hai vạn hộ quân đi, vốn tưởng chỉ cần tiện đường là diệt được.
Nào ngờ Lục Hợp nhỏ bé lại cứng cỏi hơn cả Cao Bưu, mãi vẫn không hạ nổi.
Sau đó, quân Trừ Châu tới cứu viện. Hắn bèn phái Tuyết Tuyết dẫn quân ứng phó… Tiếp đến, em trai hắn là Y Tiên Thiếp Mộc Nhi bại trận, Tuyết Tuyết cũng thua tan tác.
Rồi Hoài An mất, Dương Châu bị vây.
Toàn bộ cục diện chiến sự xoay chuyển quá nhanh, hoàn toàn tuột khỏi tầm tay.
Xét ra, kẻ giáng cho hắn đòn đau nhất chính là quân Khăn Đỏ Trừ Châu!
Hình như đó là một đội quân xuất thân từ Hào Châu.
Ban đầu họ chẳng có gì nổi bật. Các nơi đều tự xưng vương, riêng đội quân này chỉ xưng Trấn phủ sứ, sau lại đổi thành Đô chỉ huy sứ gì đó. So với người khác, danh tiếng thấp kém hơn hẳn!
Nghe nói nội bộ đội quân Khăn Đỏ ấy còn rất lộn xộn, suốt ngày đấu đá nhau… Đúng rồi, chính Triệt Lý Bất Hoa đã nói như vậy! Hắn ta bảo quân Khăn Đỏ Hào Châu chẳng chịu nổi một đòn, chỉ cần cấp đủ binh khí lương thực thì dẹp giặc đỏ dễ như trở bàn tay… Triệt Lý Bất Hoa!
Thoát Thoát dường như cuối cùng cũng nhận ra chỗ sơ hở.
Sai rồi, ngay từ đầu đã sai!
Đội quân Khăn Đỏ này không hề yếu kém. Họ nuôi chí lớn, từng bước phát triển, chẳng vội phô trương thanh thế.
Nghĩ đến đó, Thoát Thoát lập tức ra lệnh chuyển tất cả tin tức liên quan đến quân Khăn Đỏ Trừ Châu tới. Đọc hết mọi tài liệu, hắn chấn động sâu sắc.
- Triệt Lý Bất Hoa! Ngươi chết rồi cũng phải xuống mười tám tầng địa ngục!
Thoát Thoát chưa từng căm ghét ai đến thế. Nếu lúc này Triệt Lý Bất Hoa hóa thành ma quỷ hiện ra trước mặt, e rằng hắn cũng muốn nuốt sống kẻ ấy!
Tên khốn đó đã hoàn toàn dẫn hắn đi sai đường.
Trước mặt Thoát Thoát lúc này có lệnh chia ruộng do Trương Hy Mạnh soạn, Lý Thiện Trường cùng những người khác sửa sang lại. Ngoài ra còn có các điều luật ban hành sau khi vào Trừ Châu, về việc đăng ký hộ tịch cho dân chúng, phát triển buôn bán, thu thuế thương nghiệp, cùng cáo thị xét xử hào cường…
Đặt những văn thư ấy trước mặt, vị tể tướng Đại Nguyên đã ở chốn quan trường bao năm liền nhìn ra ngay: đám giặc đỏ này đang dựng nên một triều đình, chí hướng của họ thật chẳng nhỏ.
Khác hẳn những toán giặc đỏ khác, họ có cương lĩnh, có cách làm. Họ từng bước củng cố thực lực, phát triển đến ngày nay, thế đã không gì ngăn nổi.
Ước tính thận trọng, họ có ít nhất năm vạn quân, sĩ khí dồi dào, ý chí chiến đấu sục sôi!
Trong nước, đội quân Khăn Đỏ này đánh vào hào cường, chia ruộng cho dân. Ngoài mặt trận, họ chủ trương khôi phục giang sơn cũ, đuổi quân Hồ về phương Bắc.
Đây không còn là một toán giặc đỏ tầm thường nữa!
Họ thật sự muốn thay thế triều Đại Nguyên, hơn nữa còn có hy vọng rất lớn!
Nếu Đại Đế Thiên Hoàn Từ Thọ Huy chỉ chiếm chút lợi thế ở cái tên, cốt để thách thức uy quyền Đại Nguyên, thì đội quân Khăn Đỏ trước mắt đã thật sự bắt tay chuẩn bị mọi việc.
Than ôi!
Thoát Thoát đưa tay đấm trán liền ba cái, nặng nề vô cùng. Hắn hối hận khôn xiết. Nếu sớm biết những chuyện này, hắn đã không tiến đánh Cao Bưu.
Thay vào đó, hắn sẽ phái đại quân từ Từ Châu tiến xuống phía nam, qua Túc Châu, đánh thẳng vào Hào Châu rồi tiếp tục tiến xuống Trừ Châu, một mạch đánh đến Trường Giang!
Trước hết tiêu diệt quân Khăn Đỏ Trừ Châu, giết Chu Nguyên Chương. Diệt được toán giặc đỏ nguy hiểm nhất này rồi, sau đó chiêu hàng Trương Sĩ Thành cũng chẳng khó. Hắn ta chỉ là một lái muối, dã tâm lớn được đến đâu? So với hoài bão của Chu Nguyên Chương, đúng là chẳng đáng nhắc tới.
Sai rồi, tất cả đều sai.
Ngay từ đầu, lẽ ra phải ra tay với Chu Nguyên Chương trước.
Giờ đây chủ lực trong tay hắn vẫn còn, nhưng lương thảo đã cạn. Hắn lại để lỡ mấy tháng, khiến Chu Nguyên Chương thuận lợi gặt xong vụ thu, tích trữ đủ lương thực, lòng dân cũng đã quy phục. Thế lực ấy giờ chẳng thể lay chuyển.
Nếu còn bốn mươi vạn đại quân lúc ban đầu, sĩ khí đang cao, lương thảo đầy đủ, thì vẫn có hy vọng diệt Chu Nguyên Chương. Nhưng đến bây giờ, cơ hội ấy đã chẳng còn chút nào.
Còn tình hình trong triều, Thoát Thoát hiểu quá rõ. Đám kẻ thù của hắn đã dấy lên khắp nơi, chỉ mong ép hắn vào đường chết. Hoàng đế thì càng không thể trông cậy.
Chẳng biết lúc nào hắn sẽ mất thế.
Đại Nguyên cũng sắp đến bước đường cùng. Ngoài lão phu ra, còn ai có thể cứu vãn tình thế, chống đỡ tòa nhà sắp đổ kia?
Không còn ai cả!
Chỉ có ta, Thoát Thoát!
Sau khi suy đi tính lại, vị tể tướng Đại Nguyên cuối cùng cũng hạ ba mệnh lệnh.
Thứ nhất, phái người liên lạc với Trương Sĩ Thành trong thành Cao Bưu, đồng ý cho hắn đầu hàng. Hắn đưa ra điều kiện gì cũng cố gắng chấp thuận.
Thứ hai, điều bảy vạn quân đi thu phục Hoài An, đóng quân tại phủ Hoài An làm đầu mối cho toàn quân, thống lĩnh cả hai vùng Hoài Nam, Hoài Bắc.
Thứ ba, lệnh cho quân Giang Nam dốc toàn lực tiến đánh Chân Châu và Hòa Châu, không được chậm trễ!
Cả ba mệnh lệnh đều đánh trúng chỗ thiết yếu, cuối cùng cũng phô bày khí phách của trụ cột Đại Nguyên.
Với Trương Sĩ Thành, hắn đồng ý chiêu an để mau chóng giải quyết chuyện Cao Bưu, rồi điều quân về Hoài An. Một là đuổi Bành Tảo Trụ và Mâu Đại Hanh đi, hai là để toàn quân có đường lui. Chỉ cần còn giữ Hoài An, dù xảy ra biến cố gì, mấy chục vạn quân tinh nhuệ cuối cùng của Đại Nguyên vẫn có thể trở về Đại Đô, tiếp tục bảo vệ triều đình.
Còn lệnh cho quân Nguyên ở Giang Nam tiến đánh, đó là đòn cuối cùng.
Chỉ cần quân Giang Nam kéo đến, buộc Chu Nguyên Chương phải tiến xuống phía nam, hắn sẽ lập tức tập trung đội quân tinh nhuệ nhất, đánh thẳng vào Trừ Châu, diệt Chu Nguyên Chương trước.
Nếu làm được những việc ấy, dù hắn bị cách chức, thậm chí phải bỏ mạng vì nước, cũng coi như không phụ tổ tiên Đại Nguyên.
Thoát Thoát có lẽ không phải danh tướng dụng binh như thần, nhưng xét về chính trị, hắn chắc chắn là người đạt yêu cầu. Nhìn rõ thời thế rồi đưa ra đối sách, hắn cũng xử trí rất thỏa đáng.
Dưới sự thúc giục của Thoát Thoát, quân Nguyên ở Giang Nam, gồm Đột Kiên, Bán Trụ Mã và Trần Dã Tiên, đã điều quân bắt đầu hành động.
Cứ chần chừ mãi không tiến, họ cũng sợ triều đình giáng tội.
Bảy vạn quân tiến lên phía bắc, khiến Bành Tảo Trụ và Mâu Đại Hanh sợ đến nỗi vội vàng tháo chạy.
Trong số ba mươi vạn thạch lương thực, họ chỉ chở đi hai mươi vạn thạch. Số còn lại được chia cho dân Hoài An. Đằng nào triều đình Đại Nguyên muốn lấy thì cứ đi cướp từ tay dân mà lấy!
Thoát Thoát cũng ra lệnh cho thuộc hạ phải nghiêm khắc kiềm chế binh lính.
Nói chung, hai việc ấy đều tiến hành thuận lợi.
Việc còn lại là Trương Sĩ Thành. Chỉ cần giải quyết xong, Thoát Thoát có thể rảnh tay đánh Chu Nguyên Chương, thật sự mở một trận quyết đấu giữa hai vị vương giả.
Không cần kể cũng biết Trương Sĩ Thành bị vây khốn thảm đến mức nào. Chuột trong thành đã bị ăn sạch, ngựa chiến cũng chẳng còn bao nhiêu. Còn chuyện lẻ tẻ có người ăn thịt người, từ lâu đã chẳng lạ lùng gì.
Không phải Trương Sĩ Thành không muốn đầu hàng, mà là Thoát Thoát không cho!
Giờ triều đình Đại Nguyên cuối cùng cũng gật đầu, Trương Sĩ Thành thoát chết trong gang tấc, đương nhiên miệng lưỡi đồng ý ngay.
Mọi việc đều diễn ra đúng như tính toán của Thoát Thoát, chỉ có một chuyện bất ngờ nho nhỏ.
Trương Sĩ Thành là hạng người không thể xét bằng lẽ thường.
Hắn mong được chiêu an, giảng hòa hơn ai hết. Thế nhưng khi triều đình Đại Nguyên tỏ rõ thành ý lớn lao, Trương Sĩ Thành lại lên mặt… Dù bị cắt đứt tin tức, không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, nhưng linh cảm của một thương nhân khiến hắn nhận ra việc này không đơn giản.
- Thoát Thoát chẳng vô cớ gì lại chịu giảng hòa với chúng ta! Hắn nhất định đã gặp chuyện, đang vướng vào phiền phức. Mọi người cứ nghe lời bổn vương, cắn răng chịu thêm vài ngày. Thầy Thi, ông tìm cách dò xét ý định của quân Nguyên. Tóm lại, nếu đã bán mình thì cũng phải bán được giá!
Trương Sĩ Thành nói với vẻ ranh mãnh. Thi Nại Am đành nhận lời. Tuy ông không mấy tin tưởng, nhưng có thể chưa phải đầu hàng thì vẫn là chuyện tốt.
Cứ thế, kế hoạch của Thoát Thoát lại một lần nữa vướng vào Trương Sĩ Thành, chỉ còn cách thành công đúng một bước.
Trương Sĩ Thành tuyên bố có thể đầu hàng, nhưng chỉ chịu nhượng bộ đôi chút.
Triều đình phải công nhận nước Đại Chu của hắn, phải ban cho hắn lợi lộc. Lương thực, quân giới, thứ gì hắn cũng đòi. Hơn nữa, phải phong chức cho quan lại dưới trướng hắn. Tóm lại, hắn muốn dựng nên một vương quốc độc lập.
Những điều kiện ấy, Thoát Thoát căn bản không thể chấp nhận. Hắn thậm chí cũng không thể giả vờ đồng ý, bởi chuyện này phải xin ý chỉ hoàng đế. Thoát Thoát có thể không xin, cứ lừa Trương Sĩ Thành, nhưng ít nhất cũng phải diễn cho giống, chờ mười ngày nửa tháng, để sứ giả chạy đi chạy về một lượt!
Nhưng Thoát Thoát lấy đâu ra thời gian?
Đúng lúc mọi việc bế tắc, khâm sai của triều đình Đại Nguyên mang thánh chỉ tới.
Mạng sống của Thoát Thoát bắt đầu đếm ngược.
Không giống như mọi người vẫn tưởng, khâm sai vừa đến, tuyên đọc thánh chỉ xong thì Thoát Thoát ngoan ngoãn giao binh quyền.
Nắm quyền triều chính hơn mười năm, trong tay có mấy chục vạn quân, Thoát Thoát là con hổ nanh vuốt sắc bén, chứ đâu phải con cừu mặc cho người ta thao túng.