Sự quyết đoán của Chu Nguyên Chương khiến Trương Hy Mạnh cũng phải giật mình. Đóng cửa lầu xanh, đây là chuyện từ ngàn xưa, qua bao triều đại chưa từng có ai làm nổi. Dù lão Chu vốn gan dạ, cũng hay làm những chuyện lớn mật, nhưng sao lại có thể vội vàng thế này? Lẽ ra phải suy nghĩ thấu đáo, đắn đo kỹ lưỡng, vạch rõ phương lược rồi mới thi hành chứ!
Sao lại hạ lệnh trực tiếp như thế?
- Chúa công, sắc lệnh này công đức vô lượng, rạng rỡ ngàn thu, từ nay về sau... trong sử sách, ngài chắc chắn sẽ có một trang thật đậm nét!
Trương Hy Mạnh kích động quá, suýt nữa buột miệng thốt ra câu "đại Minh ta..." - may mà kịp nuốt lại vào trong.
Chu Nguyên Chương lại chẳng nghĩ ngợi xa xôi đến thế, hắn cười xòa:
- Chuyện này là do tiên sinh họ Lý viết thư đề xuất. Ông ta khuyên chúng ta nên dẹp bỏ lầu xanh, hoặc ít nhất cũng phải dỡ bỏ tám phần.
- Tiên sinh họ Lý ư?
Trương Hy Mạnh ngẩn ra:
- Cả hắn mà cũng biết đến lầu xanh ở Dương Châu sao?
- Sao lại không biết?
Lão Chu cười nói:
- Hắn từng làm quan ở Thù Châu, trong tay có tiền, tranh thủ đến Dương Châu tận hưởng chút đỉnh, chẳng phải là chuyện hợp tình hợp lý lắm sao?
Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi. Nếu Lý Thiện Trường để tâm đến chuyện này, tuyệt đối không phải vì lão ta mang một lý tưởng cao cả nào, hay thương xót bách tính nghèo khổ mà muốn cấm cửa lầu xanh. Lão ta không phải là loại người đó.
Đã vậy, vì sao Lý Hướng Dẫn cũng đưa ra đề xuất tương tự? Điều này mới đáng để suy ngẫm.
Trương Hy Mạnh nhíu mày, tâm tư chuyển động. Hắn nhận ra lời lão Chu thuật lại, dù là cấm tiệt hay cắt giảm tám phần, nếu ngẫm kỹ một chút liền thông suốt ngay.
Chuyện này quả thực dính dáng đến lầu xanh, nhưng bản thân nó lại vượt xa chuyện lầu xanh. Vị trí của Dương Châu quan trọng thế nào, trước đó đã phân tích kỹ rồi, không cần phải nói lại nhiều lời.
Nơi đây sông nước giao hòa, đầu mối giao thương nam bắc, nắm giữ lợi ích từ muối gạo, cảnh sắc tươi đẹp. Nói cách khác, mọi béo bở trong thiên hạ đều dồn cả về Dương Châu, mới nuôi dưỡng nên một cõi phồn hoa đệ nhất, chốn ôn nhu hương phấn.
Mới có những nàng hoa kỳ, những cô gầy được dốc không tiếc tiền bạc, tiêu tốn bao nhiêu năm tháng để đào tạo nên... Thế nhưng đến ngày hôm nay, điều kiện ấy còn duy trì nổi nữa không?
Không thể được nữa!
Phía bắc thì Cao Hưu vẫn nằm trong tay Trương Sĩ Thành, xa hơn chút nữa là địa bàn của triều Nguyên.
Dương Châu ngày nay lại rơi vào tay Chu Nguyên Chương, bước qua sông Trường Giang lại là vùng tung hoành của quân Nguyên... Toàn bộ thiên hạ đã sớm tan tành, vỡ vụn thành từng mảnh.
Dương Châu vốn là nơi hội tụ tài nguyên thiên hạ, chớp mắt đã biến thành chướng khí tiền tiêu của các phe thế lực, trở thành tuyến đầu của chiến tranh.
Chẳng cần nói đâu xa, tài tử Giang Nam liệu có còn dám đến Dương Châu nghe khúc hát? Thương nhân buôn muối ở Diêm Thành liệu có còn dám sang đây uống rượu? Những quan lại thương gia từng theo Đại Vận Hà đi lại nam bắc, liệu có còn đến Dương Châu tiêu xài nữa không?
Hoàn toàn không thể.
Không có dòng tiền ấy rót vào, thuyền hoa lầu xanh ở Dương Châu lấy gì mà duy trì?
Lý Hướng Dẫn có toan tính riêng của lão. Lầu xanh thuyền hoa ở Dương Châu trước kia có bao nhiêu?
Ước tính sơ qua, những nơi có tiếng cũng phải hai ba mươi chốn, cộng thêm những chỗ buôn hương bán phấn chìm khuất thì đếm sao xuể. Tính tổng lại, số kỹ nữ chí ít cũng có vài vạn người.
Trong số những người này, ai nổi trội đều được trang bị ít nhất một tỳ nữ hầu hạ, chưa kể ban nhạc, vũ kỹ, đầu bếp, phu xe, thợ thuyền, vệ sĩ... Riêng việc duy trì các lầu xanh thuyền hoa đã ngốn tới hai ba vạn người.
Chưa hết, đám văn nhân danh sĩ lảng vảng quanh chốn lầu xanh cũng không ít... Hơn nữa, để thỏa mãn lối sống xa hoa trụy lạc của cái đám nam thanh nữ tú thượng lưu ấy, từ y phục ăn uống, đi lại cho đến bút mực giấy nghiên, trang sức vàng bạc, lại càng không cần phải bàn. Riêng thợ thủ công khéo léo tụ hội từ khắp nơi đã vượt quá con số ngàn người.
Nếu lại tính thêm những tiểu nha hoàn được nuôi trong lầu xanh, thợ học việc của các ngành, cùng dân thương nhân cho thuê nhà trọ, thì con số ấy lại càng kinh khủng.
Xoay quanh lầu xanh thuyền hoa, các ngành nghề liên quan và phạm vi ảnh hưởng chắc chắn không dưới mười vạn người.
Mười vạn người ấy trước kia dựa vào phú thương danh sĩ khắp thiên hạ đồng lòng nuôi dưỡng, tự nhiên là vô cùng nhẹ nhàng.
Nhưng giờ đây nó đã rơi vào tay Chu Nguyên Chương, chẳng lẽ cứ tiếp tục thái bình thịnh thế, mọi thứ như cũ hay sao?
Dù Chu Nguyên Chương muốn thế, liệu Trương Sĩ Thành có đồng ý không? Triều Nguyên có ưng thuận không?
Trong bức thư Lý Hướng Dẫn gửi cho Chu Nguyên Chương, có một câu then chốt nhất: Thù Châu với ba mươi vạn dân, liệu có kham nổi việc phụng dưỡng tám mươi vạn dân Dương Châu hay không?
Lầu xanh thuyền hoa khác với những nơi khác, bản thân nó không hề sản sinh ra của cải, lại cứ phải lầu vàng gác ngọc, nơi nào cũng tinh xảo kỳ công, toàn phải dựa vào những khách hào phú vung tiền như rác để chi trả!
Lúc này nhìn lại thủ hạ của lão Chu, dù từ trên xuống dưới, ai nấy đều cày cuốc ngày đêm không ngơi nghỉ, dốc hết tâm huyết ra nuôi, cũng tuyệt đối không gánh nổi cái kỹ nghệ này!
Thế nên, xuất phát từ một bài toán số học đơn giản nhất, Lý Hướng Dẫn mới đưa ra đề nghị đóng cửa lầu xanh.
Lão Chu thấy có lý, khi Trương Hy Mạnh nhắc lại, hắn tự nhiên gò theo đó mà đồng ý.
Nói thật lòng, bọn họ thực sự chẳng nghĩ ngợi phức tạp đến thế, càng chẳng liên quan gì đến chuyện có dẹp sạch được lầu xanh hay không, cũng chẳng phải muốn vượt qua thời đại, đơn giản chỉ là nuôi không nổi nữa mà thôi.
Đương nhiên, cũng có thể mặc kệ nó. Không có khách lui tới, những lầu xanh thuyền hoa này tự khắc sẽ lụi tàn, bách tính bỏ trốn tản mát, sự phồn hoa của Dương Châu cũng theo đó mà diệt vong.
Trong lịch sử, mấy năm sau, Chu Nguyên Chương phái Mậu Đại Hưởng chiếm lấy Dương Châu, lúc bấy giờ đăng ký sổ sách, toàn thành chỉ còn sót lại vỏn vẹn mười tám hộ dân!
Bách tính Dương Châu khi ấy đã phải trải qua những gì, e rằng chẳng ai hay biết, cũng không thể tưởng tượng nổi.
Thế nên vào lúc này, đóng cửa lầu xanh, sắp xếp đường đi nước bước cho đám người này, phát huy tối đa nguồn nhân lực ấy, mới là sách lược hợp lý hơn cả.
Lại nói câu đó, có rất nhiều chính sách chẳng đời nào tính toán đến chuyện mấy trăm năm sau ra sao, thứ cần giải quyết rốt cuộc chỉ là nan đề trước mắt mà thôi.
Trương Hy Mạnh nghĩ đến đây, không kìm được mà bật cười:
- Tiên sinh quả là tay giang hồ lão luyện, so với ta thì cao tay hơn nhiều.
Chu Nguyên Chương chỉ cười trừ:
- Hắn nghĩ ra được, ngươi cũng nghĩ ra được chứ bộ. Ta chẳng tin là ngươi không có cách an đốn đám người này?
Lão Chu vẫn rất tinh tường. Trương Hy Mạnh cũng sớm tính đến sức chứa của Dương Châu, hắn xuất phát từ việc phong tỏa lầu xanh, từng bước cắt giảm những ngành nghề không sản sinh của cải, biến Dương Châu thành một thành phố do các phường xưởng thủ công làm chủ đạo, để kết hợp nhịp nhàng với Thù Châu và các vùng khác, tạo thành một vòng tuần hoàn kinh tế giữa thành thị và nông thôn.
Nếu đi theo tư duy của Trương Hy Mạnh, thì kết cục cũng là biến Dương Châu từ con chim hoàng yến trong tay quyền quý hiển hứa thành căn cứ sản xuất của quân Chu. Chỉ có thể nói là hai đường cùng đích, khó lòng phân cao thấp.
Đã đồng quan điểm thì cứ thế mà làm!
Thứ cần phong tỏa không chỉ có lầu xanh, mà còn bao gồm cả sòng bạc, rồi đám Cái Bang đông như lông bò, phu khuân vác dọc Đại Vận Hà, tất cả những thứ này hiện tại tạm thời chưa dùng đến, mà bản thân họ cũng không đủ sức nuôi nổi.
- Chúa công, con người dẫu sao cũng phải đưa về nông thôn, làm quân đồn điền, để họ tự tự túc tự cấp nuôi sống bản thân. Nhưng tốt nhất vẫn nên tiến hành thẩm phán, trừng trị thật nghiêm đám ác ôn làm nhiều điều càn quấy. Chúng ta dẫu không thể quét sạch mọi chốn phong trần, khiến thiên hạ hoàn toàn trong sạch, nhưng trong khả năng và hợp với xu thế đại cục, dọn sạch vài con sâu cái kiến, mang lại cho bách tính chút ít hy vọng, vẫn tốt hơn là mặc kệ kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật! Không thể vì dăm chục năm sau ai rồi cũng phải chết mà chẳng làm gì cả, chúa công nghĩ sao?
Chu Nguyên Chương cười lớn. Hắn vươn tay vỗ mạnh lên vai Trương Hy Mạnh, thấp giọng bảo:
- Tiên sinh, đây chính là điểm ngươi hơn hẳn Lý Hướng Dẫn rồi đấy!
Trương Hy Mạnh thấy hơi đỏ mặt, vội giục đi làm việc thôi!
Lần này Trương Hy Mạnh đã nắm chắc phần thắng trong tay. Một tiếng lệnh truyền ra, quân Chu rầm rộ xuất động, nhanh chóng niêm phong toàn bộ lầu xanh thuyền hoa ở Dương Châu, ngay cả mấy chỗ ám xướng (lầu xanh chìm) có tiếng cũng không bỏ sót.
Lúc quân Chu ập đến, có chỗ lầu xanh còn ngỡ là khách tới chơi! Những ngày tháng chiến loạn vừa qua đã giáng một đòn chí mạng vào việc làm ăn của bọn chúng.
Có những chỗ xui xẻo như lầu xanh của Chu Huệ Nương, vốn đã không thể duy trì nổi, đành phải đóng cửa hoàn toàn. Còn lại không ít nơi khác cũng đang cố gắng chèo chống, suýt thì phá sản.
Thấy quân Chu kéo đến, vậy mà có kẻ còn hớ hở đón ra tận cửa:
- Các đại gia ơi, chỗ chúng tôi cô nương nào cũng có, bảo đảm làm các gia hài lòng!
Quách Anh trợn trừng mắt quát:
- Cút sang một bên mau!
Người phụ nữ giật nảy mình. Sao lại thế này? Ả mở lầu xanh hơn chục năm, lăn lộn trong cái nghề này mấy chục năm trời, đã bao giờ thấy cái khí thế này đâu?
Chẳng lẽ lại định giở trò ngang ngược như đám thợ muối dạo trước à? Thế thì không được đâu!
- Các đại gia, muốn cô nương nào cứ bảo, cho không tiền cũng được, chúng ta kết giao bằng hữu. Các gia là quý nhân, chúng con là tiện dân, nhưng quý nhân đôi khi cũng có lúc cần đến tiện dân chứ bộ... Từ ngàn xưa nay, tụi này mở cửa đón khách, phụng sự tứ phương...
- Câm miệng!
Quách Anh rút bội đao, gí thẳng vào cổ mụ ta:
- Dám sủa thêm một câu nữa, ta chém đầu ngươi ngay tức khắc!
Thái độ đằng đằng sát khí khiến mụ ta sợ đến mức cứng họng, không dám hó hé lấy nửa lời. Rất nhanh sau đó, toàn bộ người bên trong, bao gồm cả các cô nương cùng những kẻ hầu người hạ, nam nữ tổng cộng hơn trăm người, đều bị lôi xề xệch ra ngoài, bắt ngồi xổm xuống đất.
Đúng lúc ấy, một tên bách hộ chạy hớt hơ hớt hải đến trước mặt Quách Anh, thì thầm vài câu. Quách Anh biến sắc, lập tức cất bước tiến vào trong.
Họ đi sâu vào phía hậu viện, ở ngay dưới một kho chứa hàng, phát hiện ra một căn hầm ngầm... Nói đúng ra, đây là một thứ địa lao, bên trong giam giữ đến hơn ba mươi tiểu nha hoàn.
Mỗi đứa chỉ có một khoảng không gian nhỏ chưa bằng chiếc bàn, mùi xú uế chua loét xộc thẳng vào mũi. Đám trẻ gầy trơ xương, trân trân đôi mắt trố lồi nhìn ra, ngơ ngác sợ hãi. Nghe thấy có tiếng người động đậy, chúng liền vô thức cuộn tròn lại, run rẩy đến cực điểm.
Khi Quách Anh đang ngẩn người chưa biết tính sao thì Tiểu Quất đã vội vã chạy tới. Cô quá quen thuộc với cảnh này. Kỳ thực lầu xanh nào cũng có một địa lao như vậy, lớn nhỏ sang hèn có khác chút ít, nhưng công dụng thì hoàn toàn giống nhau, đều là nơi dùng để giam giữ những đứa trẻ mới mua về hoặc những cô nương không nghe lời.
Các loại nhục hình, thủ đoạn tàn độc ở đây chẳng kém gì đại lao thực sự, thậm chí còn có phần tàn nhẫn hơn.
Chỉ là dù lầu xanh nào cũng có, nhưng một cái địa lao mà nhét chừng ấy con người, vẫn khiến Tiểu Quất phải kinh hãi... Đến khi cô kiên nhẫn ngồi trò chuyện, gặng hỏi bọn nhỏ, mới vỡ lẽ ra mọi chuyện.
Hóa ra chủ cái lầu xanh này rất có "tầm nhìn". Bọn chúng cho rằng dù thời thế nào đi nữa thì cái gọi là ăn chơi sắc dục cũng chẳng bao giờ lụi tàn, nghề lầu xanh đời nào cũng sống được.
Thế là thừa dịp chiến tranh rẻ mạt, bọn chúng gom mua rất nhiều tiểu nha hoàn về "tích trữ".
Ngoài nhốt trong địa lao ra, chuồng ngựa với kho hàng cũng nhét tổng cộng gần năm mươi đứa.
Ai ngờ đúng lúc thiếu lương thực, bọn chúng lại tiếc rẻ không chịu thả đám tiểu nha hoàn này đi, cứ thế nhốt lại mà chẳng cho ăn uống đàng hoàng. Mấy ngày nay đã có hơn chục đứa nhỏ chết đói trong đó rồi!
Đứa lớn nhất cũng chưa quá mười tuổi, đứa nhỏ mới chừng năm sáu tuổi mà thôi!
Chứng kiến cảnh tượng này, vành mắt Quách Anh đỏ hoe.
- Đám súc sinh này!
Hắn tự tay cõng một tiểu nha hoàn lên lưng, các binh sĩ khác thấy vậy cũng nhao nhao học theo. Bọn họ cởi áo choàng ngoài ra bọc lấy mấy đứa nhỏ, cõng thẳng về đại doanh để an đốn.
Dọc đường đi, những gã hán tử thô kệch trong quân ngũ bỗng trở nên vô cùng cẩn trọng, tựa như đang báu víu lấy trân bảo trên tay, vừa nhỏ nhẹ dỗ dành vừa không ngớt lời an ủi:
- Đừng sợ, về đến đại doanh là có cái ăn, có áo mặc, có thầy lang chữa bệnh cho tụi cháu, cứ yên tâm nhé!
Nhiều đứa nhỏ đã khóc òa, nước mắt thấm đẫm cả vạt áo lính.
Bách tính Dương Châu càng lúc càng kéo ra đông hơn. Họ đứng dán mắt hai bên đường, và khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, không ít người nghiến ken két răng, giận dữ đến tột độ!
- Đồ súc sinh, toàn lũ súc sinh!
- Mặc kệ ngoài kia thế nào đi nữa, Dương Châu ta kiên quyết không thể để lầu xanh tồn tại thêm ngày nào nữa!
- Phải! Đây là hang ổ ma quỷ, hại người quá thể!
- Kẻ nào làm cái nghề này đều thất đức tuyệt hậu, đáng phải xuống mười tám tầng địa ngục! Chết không thể toàn thây!
- Chết không toàn thây cái nỗi gì! Giếtừm chúng nó ngay bây giờ đi! Đừng nương tay!
- Chúng ta đi tìm ngẫu gia! Cầu xin ngẫu gia đứng ra làm chủ cho bà con!
Bách tính Dương Châu với ngực tràn phẫn nộ đã được huy động triệt để. Chỉ trong vỏn vẹn một ngày, việc niêm phong toàn bộ lầu xanh đã hoàn tất, đồng thời giải cứu luôn hơn tám mươi chốn ám xướng.
Số tiểu nha hoàn còn đang trong giai đoạn đào tạo, chưa bước ra hành nghề được cứu thoát ra có đến hơn hai ngàn người! Ngoài những kẻ sống sót ấy ra, người ta còn tìm thấy không dưới mấy chục cỗ thi cốt bị ném xuống giếng hoang hoặc chôn vùi tạm bợ ngay trong địa lao.
Chủ yếu là do chiến sự bùng nổ, không kịp đem xác vứt ra ngoài thành.
Theo lời kể của nhiều người dân, trong những lầu xanh này, ngày nào cũng có người chết... Đứa nhỏ nào không nghe lời sẽ bị đánh đập đến chết tươi, kẻ lớn tuổi bệnh tật qua đời cũng chẳng có nổi một cỗ quan tài, chỉ cuộn tròn trong manh chiếu rách rồi quăng thẳng ra ngoài thành là xong chuyện.
Hơn nữa, điều còn tàn khốc hơn thế vẫn còn ở phía sau: Một cô nương nhan sắc vẹn toàn, liệu có thể đứng trên đỉnh cao giữ gìn được bao lâu?
Đáp án là chưa đầy một năm!
Đúng vậy, ngắn ngủi đến thế đấy!
Một khi các cô nương được đào tạo thành tài, bắt đầu bước ra nghênh khách, bọn chúng sẽ tìm mọi cách moi tiền thu hồi vốn thật nhanh, càng nhanh càng tốt. Thế là các màn tiếp khách cứ thế ép phê dồn dập, chỉ qua vài tháng ngắn ngủi là thân tàn ma dại, tiều tụy héo mòn. Người có thể chống chọi được một hai năm chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chỉ trừ những người như Chu Huệ Nương, đứng ở hàng đỉnh chóp, vì chi phí bồi dưỡng quá lớn nên chủ nhân không nỡ dày vò mà nâng niu như báu vật, nhưng tính cho cùng thì đời hoa của họ cũng chẳng kéo dài quá mười năm. Ba năm năm sau vẫn phải nhường chỗ cho lớp sóng trẻ tuổi hơn.
Đương nhiên, ngành nghề nào cũng có ngoại lệ, nhưng tuyệt đại đa số đều tàn nhẫn như thế đấy.
Cho nên, đừng bao giờ ảo tưởng hay khao khát gì về chốn phong trần lầu xanh. Bất cứ kẻ nào còn chút lương tri đều nên căm phẫn tận xương tủy mới phải!
- Trảm!
Sau khi nghe Trương Hy Mạnh báo cáo, nhìn những ví dụ rành rành đầy tội ác, Chu Nguyên Chương nghiến răng ken két, phát ra những tiếng kèn kẹt.
Ban đầu hắn chỉ nghĩ đơn giản là nuôi không nổi thì đóng cửa, nhưng giờ phút này lật tẩy ra mới thấy vô vàn tội ác tày trời ẩn giấu bên trong!
- Ta sẽ tự tay giám trảm!
Những chốn lầu xanh bị lục soát phát hiện có trẻ em bị hành hạ đến chết tổng cộng có mười bảy nơi, và còn quá nhiều chỗ khác chưa kịp điều tra xong.
Nhưng lão Chu đã chẳng còn kiên nhẫn để đợi chờ nữa rồi.
Lớp ác đồ đầu tiên đã bị giải ra pháp trường!
Đúng ba mươi vạn bách tính Dương Châu đã đổ xô ra đường, vây kín lấy pháp đài ba vòng trong ba vòng ngoài. Mái nhà, ngọn cây, đâu đâu cũng thấy bóng người. Ai nấy trừng trừng dán chặt mắt vào giữa sân, sợ rằng chỉ chớp mắt một cái là mọi chuyện sẽ thay đổi.
Chưa tới giờ ngọ ba khắc, Chu Nguyên Chương đã đằng đằng sát khí bước thẳng lên pháp đài, khiến Trương Hy Mạnh cũng phải trở tay không kịp. Lão Chu định làm gì thế này?
- Bà con cô bác! Ta không đợi nổi nữa rồi! Loại súc sinh như thế này, sống thêm một khắc cũng là phí phạm! Dù có hóa thành lệ quỷ tìm đến ta đi nữa, Chu Nguyên Chương này cũng xin đứng chờ ở đây!
Dứt lời, lão Chu tự tay giật lấy một thanh đao lớn của đao phủ, trừng mắt nhìn mụ phụ nữ trung niên béo mập đang quỳ phía trước. Đao vừa vung xuống, lập tức đầu rơi máu chảy, máu tươi phun xối xả.
Dưới sự dẫn dắt của Chu Nguyên Chương, đám đao phủ khác cũng chẳng chần chừ thêm nữa, đồng loạt vung đao chém đứt đầu đám bại loại ấy. Những cái đầu lăn lóc tứ tung trên mặt đất tựa như đám dưa hấu.
Đám đông thoạt tiên còn ngẩn người, nhưng ngay sau đó liền bùng nổ những tiếng hoan hô vang dậy như sóng triều thác đổ. Tiếng hô "vạn tuế" chấn động đất trời, vang dội mãi không thôi!