Chỉ trong một ngày, đám nguyên binh hôm qua còn hung thần ác sát, vậy mà nay đã ngoan ngoãn làm việc, cần mẫn chịu khó, chẳng dám lười biếng. Dân chúng chẳng hiểu nổi cớ sự bên trong.
Họ chỉ thấy quân Chu gia mới đến quả thật thần kỳ. Nếu không có thần linh che chở, chuyện ấy tuyệt nhiên không thể làm nổi. Sau đó, nghe nói quân Chu gia còn phát lương thực cho mọi người, lòng dân gần như lập tức yên ổn. Ai nấy đều ngóng chờ. Chỉ cần không xảy ra biến cố, mỗi người nhận được một phần lương, được ăn một bữa nóng sốt, vậy là Chu Nguyên Chương đã đứng vững ở Dương Châu.
Trương Hy Mạnh tính đi tính lại, việc đơn giản như thế hẳn không đến nỗi sinh chuyện. Nhưng hắn vẫn chẳng dám lơ là, đích thân dẫn người đi khắp nơi dò hỏi, xem xét. Gặp vấn đề gì, hắn giải quyết ngay tại chỗ.
Hai viên tướng thân cận thường ngày vẫn theo hầu Trương Hy Mạnh đều không có mặt. Lý Văn Trung đang bận cùng cha là Lý Trinh. Gã thiếu niên này rất có chủ kiến. Hắn theo Trương Hy Mạnh học chữ là thật, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Lý Văn Trung hứng thú với việc cầm quân hơn, nên thường tìm đến các vị đại tướng để học hỏi bản lĩnh.
Ai cũng có chí riêng. Trương Hy Mạnh chẳng những không can thiệp, trái lại còn hết lòng khuyến khích Lý Văn Trung.
Còn Lam Ngọc, tên nhóc ấy chưa để lộ mình nghiêng về văn hay võ, nhưng bản tính ham mê nữ sắc thì đã lộ rõ. Từ sau lần theo Tiểu Quất vào Dương Châu, hắn cứ quấn lấy nàng suốt ngày. Hễ rảnh rỗi là lại ghé đầu thì thầm to nhỏ.
Cũng phải than một câu, tên nhóc này khai khiếu sớm thật!
Tiểu Quất lại chẳng có tâm tư ấy. Ngoài việc ngày ngày ngóng Chu Huệ Nương và Tam thúc Tưởng trở về, nàng chỉ nghĩ cách tìm việc mà làm. Ít nhất, khi gặp các cô nương, nàng cũng có chuyện để nói. Đặc biệt là sau lần lẻn vào Dương Châu, gan dạ của cô bé đã lớn hơn trước nhiều.
Nàng chủ động nhận việc ở một điểm phát lương. Nhờ biết tiếng địa phương Dương Châu, miệng lưỡi ngọt ngào, thái độ lại hòa nhã, mọi việc tiến triển rất thuận lợi.
- Mọi người nghe cho rõ đây! Cứu người lúc nguy cấp, chứ không nuôi kẻ lười biếng. Lương thực thì chúa công không thiếu, đang được vận chuyển tới đây. Trước mắt, mỗi nhà chỉ được nhận mười cân trước. Tuy không nhiều, nhưng cũng đủ cho cả nhà ăn mấy ngày. Nếu có người nhận trùng, cầm hai phần, ba phần, thì sẽ có nhà phải nhịn đói. Vì vậy, xin mọi người để ý giúp. Ai phát hiện có người nhận thừa, cứ báo lên. Số gạo nhận thừa ấy sẽ chia một nửa cho người tố giác. Mọi người nghe rõ chưa? Đừng vì chút lương thực mà đánh mất cả thể diện!
Tiểu Quất nói xong, còn đặc biệt căn dặn mấy bà lão đứng gần đó.
Bấy giờ, Lam Ngọc đã chuẩn bị xong. Hắn dùng một đấu đong vừa đủ mười cân, đổ đầy gạo rồi đặt bên cạnh. Người đến nhận lương đều cầm sẵn túi. Mỗi nhà một phần, mỗi phần mười cân.
Mỗi người nhận lương xong còn phải xưng tên để ghi vào sổ.
Cách làm ấy dĩ nhiên vẫn có chỗ sơ hở, chuyện trùng lặp cũng khó tránh. Nhưng ít nhất, quân Chu gia có thể lập được số liệu ban đầu: có bao nhiêu người, bao nhiêu hộ, phân bố ở những đâu. Những con số ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho việc cai trị về sau.
Trương Hy Mạnh đi tuần tra từng điểm phát lương, vừa hay đến nơi này. Hắn nhận ra hàng người xếp dài, nhưng trật tự vẫn khá ngay ngắn. Lam Ngọc chỉ huy cũng ra dáng lắm.
Gạt chuyện tên nhóc này có dụng ý gì sang một bên, việc hắn làm quả thật rất đẹp mắt.
Đúng lúc ấy, giữa đám đông xuất hiện một người đàn bà thấp bé, gầy trơ xương, lưng còng, đang khệ nệ vác một chiếc túi. Thấy bà ta đáng thương, Lam Ngọc còn đong gạo vun cao rồi đổ cả đấu vào túi. Thân thể người đàn bà lảo đảo, suýt nữa không giữ nổi.
Tiểu Quất vội đưa tay đỡ. Nào ngờ người đàn bà lại sợ hãi né sang một bên, miệng lắp bắp nói lời cảm ơn, rồi quay đầu, xiêu xiêu vẹo vẹo định bỏ chạy.
Người lính phụ trách ghi chép vội gọi:
- Đứng lại! Chưa ghi tên vào sổ mà đã đi nhanh như vậy làm gì?
Người đàn bà đành quay trở lại. Đứng trước câu hỏi của người lính, bà ta cúi đầu im thin thít. Nhưng bà không chịu lên tiếng, những người phía sau liền sốt ruột, nhao nhao thúc giục.
Bị dồn đến đường cùng, người đàn bà chỉ còn cách khàn giọng nói:
- Vương… Vương Liễu thị.
Bà ta đã cố ý đổi giọng, nhưng vẫn khiến Tiểu Quất chú ý. Thật ra, ngay từ khoảnh khắc người đàn bà xuất hiện, nàng đã cảm thấy gương mặt ấy quen quen.
Đến khi nghe giọng nói kia, thân phận lập tức được xác nhận.
- Là bà!
Người đàn bà cũng nhận ra tình thế chẳng lành, vội quay đầu bỏ chạy. Nhưng thân thể vốn đã suy yếu, trên lưng lại mang bao gạo nặng trĩu. Chưa chạy được mấy bước, bà ta đã ngã nhào xuống đất.
Trương Hy Mạnh thúc ngựa tới, chặn đường bỏ trốn. Tiểu Quất cũng chạy đến, túm lấy người đàn bà, bắt bà ta ngẩng mặt lên.
- Là bà! Chính là bà!
Tiểu Quất kích động đến mức giọng nói cũng biến đổi. Bất chợt, nàng giơ tay lên, định tát vào mặt người đàn bà.
Trương Hy Mạnh khẽ ho một tiếng.
- Làm gì vậy? Còn ra thể thống gì nữa không?
Tiểu Quất sững lại. Sau đó, nàng ngẩng đầu, tức tưởi tố cáo với Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, chính mụ ta là chủ chiếc thuyền hoa! Mụ già này chẳng có chút lòng người nào cả. Mụ mở lầu xanh, ép con gái nhà lành làm những chuyện ấy… Khi ấy tôi còn bé xíu, đã bị mụ mua về!
Hóa ra Vương Liễu thị chính là chủ cũ của Chu Huệ Nương. Theo lẽ thường, bà ta cũng là nhân vật có tiếng trong giới lầu xanh, gia sản khá dày. Vì sao lại rơi vào cảnh khốn đốn thế này?
Chuyện ấy phải nói rằng, làm nghề thất đức thì hiếm ai có kết cục tốt đẹp!
Chu Huệ Nương từng tận mắt thấy thuộc hạ của Trương Sĩ Thành cướp bóc đàn bà, nên quyết định bỏ trốn. Sau khi nàng rời đi, quân của Trương Sĩ Thành liền cướp luôn chiếc thuyền hoa.
Mấy cây hái ra tiền của Vương Liễu thị đều mất sạch.
Nhưng đến nước này, Vương Liễu thị vốn chẳng cần sợ hãi. Trong tay bà ta vẫn còn bao nhiêu tiền dành dụm, vàng bạc châu báu chất đầy. Dù thế nào, số của cải ấy cũng đủ cho bà ta sống cuộc đời giàu sang.
Chỉ tiếc, bà ta đã quên mất mình làm nghề thất đức, đáng bị trời tru đất diệt!
Vương Liễu thị vừa sa cơ, mấy tên tay chân đầu tiên đã bỏ chạy. Trước khi đi, chúng còn cuỗm theo một khoản tiền lớn.
Sau đó, bọn trộm cướp kéo đến tận nhà, ngang nhiên vơ vét tài sản.
Vương Liễu thị và chồng liều mạng xua đuổi, nhưng bọn chúng chẳng hề sợ hãi.
- Các người làm bao nhiêu chuyện xấu xa, kiếm được toàn tiền bất nghĩa. Bọn ta giúp các người tiêu bớt một ít, cũng là giảm nhẹ tội nghiệt cho các người. Đừng có không biết điều!
- Đúng đấy! Các người còn định báo quan à? Tự nhìn xem, nha môn nào chịu để mắt tới các người? Ha ha ha!
Bọn trộm cướp càng lúc càng ngang ngược. Ban đầu chúng chỉ lén lút lấy trộm. Về sau, chúng chuyển sang công khai vơ vét. Trước hết là những món đồ nhỏ, rồi đến bàn ghế, giường tủ. Ngay cả những chiếc giường gỗ chạm trổ tinh xảo cũng bị chúng khiêng đi, chẳng chừa thứ gì.
Vương Liễu thị và chồng ngăn cản không nổi, còn bị đánh đập một trận nặng nề.
Hai người đành bó tay, chỉ gom theo chút của cải cuối cùng rồi tìm đường bỏ chạy. Nào ngờ chưa ra khỏi thành, họ đã bị đám ăn mày trong thành để mắt tới. Chúng không chỉ cướp sạch tiền bạc, mà còn đánh chồng Vương Liễu thị bị thương nặng.
Có người nói ông ta đã bị đánh chết. Có người lại bảo ông ta bị đám ăn mày nấu sống. Tóm lại, kết cục thê thảm vô cùng.
Vương Liễu thị may mắn chạy thoát. Nhưng từ đó về sau, bà ta chỉ có thể trốn chui trốn nhủi trong thành Dương Châu. Suốt nửa tháng liền, bà ta chẳng được ăn một bữa tử tế. Người gầy rộc đi, lưng cũng còng xuống. Ngày nào bà ta cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ bị người ta bắt được rồi ăn thịt. Mái tóc vốn đen nhánh nay đã bạc trắng quá nửa.
Vương Liễu thị khóc ròng, van xin Tiểu Quất:
- Cô nương! Đây chính là quả báo! Là quả báo của ta! Cô nương, nể tình ta đã nuôi cô bao nhiêu năm, cô đừng lo cho ta nữa. Cứ để ta sống chết mặc ta đi!
Tiểu Quất cũng không ngờ Vương Liễu thị lại thê thảm đến mức này. Nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, chẳng chịu nhượng bộ.
- Không được! Bà phải nói cho tôi biết cha mẹ tôi đã đi đâu. Họ đang ở đâu?
Vương Liễu thị ngẩn ra, rồi vừa khóc vừa nói:
- Cô nương, nghề này có quy củ của nghề này. Đừng nói là cô, dù cả thành Dương Châu có bao nhiêu lầu xanh, thuyền hoa, phàm là cô nương đã bị bán vào tay người ta, chẳng ai được biết tung tích cha mẹ mình. Cô đừng ép ta phá lệ. Ta cũng chẳng còn sống được mấy ngày nữa. Tội gì để người ta chỉ vào lưng mà mắng chửi?
Tiểu Quất tức đến run người, quát mắng:
- Bà nói láo! Năm ấy nhà tôi gặp nạn, cha mẹ dắt tôi chạy nạn. Cả nhà đi ăn xin mãi mới đến được Dương Châu. Các người bỏ ra một trăm quan tiền mua tôi, cha mẹ tôi cầm tiền rồi rời đi. Họ đã đi đâu? Bà không biết sao? Bà nói đi!
Cái nghề mua bán con người vô nhân tính ấy đã tồn tại từ xưa. Điều mỉa mai là bọn chúng còn lập ra quy củ riêng.
Vì phần lớn trẻ con bị bắt cóc, bán đi khi còn rất nhỏ, nên đến lúc trưởng thành, muốn hỏi cha mẹ mình là ai, quê quán ở đâu, tất cả những người liên quan đều cắn răng không chịu hé miệng.
Đã bán là cắt đứt. Đã hứa giữ kín thì phải giữ kín, tuyệt đối không được đổi ý.
Đến lúc này, Vương Liễu thị vẫn không chịu nói, lại còn sợ bị người đời chê trách. Nhưng ai sẽ chê trách bà ta? Chẳng phải chính là đám người cùng nghề trong thành Dương Châu hay sao?
Không ngờ mụ già này lại tận tâm với nghề đến vậy!
Bốp!
Một cái tát vang dội giáng xuống, đánh cho khóe miệng Vương Liễu thị bật máu. Lam Ngọc túm lấy cổ áo bà ta, quát:
- Nói! Bà nói mau!
Vương Liễu thị hé mắt nhìn Lam Ngọc, rồi quay mặt sang bên, dáng vẻ như đã nhắm mắt chờ bị đánh. Lam Ngọc nổi giận, lại định vung tay.
Trương Hy Mạnh đưa tay ngăn hắn. Sau đó, hắn quay đầu nhìn những người dân đang đứng quanh.
- Bà con, mọi người đều biết lầu xanh, thuyền hoa là địa ngục hại người. Đám người ấy chính là lũ quỷ ăn thịt người. Biết bao gia đình tan nát, vợ chồng ly tán, con cái chia lìa vì chúng mà chịu khổ. Nếu ai biết được tin tức gì, xin hãy nói ra, giúp một gia đình được đoàn tụ. Công đức ấy lớn biết bao!
Trương Hy Mạnh nhắc đi nhắc lại mấy lần. Bấy giờ, giữa đám đông có một ông lão run rẩy bước ra.
- Đại lão gia, lão già này tuy không biết cha mẹ cô nương kia đã đi đâu, nhưng lão biết đám súc sinh ấy đều lòng dạ hiểm độc. Bên này chúng đưa tiền mua trẻ con, quay đầu liền sai tay chân đánh chết người. Một là để khỏi tốn thêm tiền, hai là sợ sau này người nhà tìm đến, làm hỏng việc làm ăn. Có rất nhiều cô nương trong lầu xanh chẳng hề hay biết, cứ tưởng người nhà mình vẫn còn sống!
Tiểu Quất trợn tròn mắt.
Nghe đến đây, đứa trẻ không chịu nổi nữa, òa lên khóc. Nàng quỳ sụp xuống đất, khóc đến đứt ruột đứt gan. Bao nhiêu năm qua, nàng chỉ mong một ngày được gặp lại cha mẹ. Dù chỉ gặp một lần, nàng cũng mãn nguyện.
Nhưng nàng nào biết, có lẽ ngay trong đêm chia lìa năm ấy, cha mẹ nàng đã bị đánh chết. Từ đó âm dương cách biệt, vậy mà nàng vẫn ngây ngốc chờ đợi suốt bao nhiêu năm!
- Cha ơi! Mẹ ơi!
Tiểu Quất khóc nức nở. Lam Ngọc nghiến răng ken két, rút phắt thanh đao bên hông, định chém chết Vương Liễu thị để trút giận.
Trương Hy Mạnh lập tức đưa tay ngăn hắn lại.
- Giết một kẻ đã chết thì đâu đáng mặt anh hùng.
Trương Hy Mạnh quay đầu nhìn đám đông, nói:
- Bà con, chuyện đã đến nước này, ta muốn hỏi mọi người một việc. Đám người trong lầu xanh có tư cách đến đây nhận lương hay không? Bọn chúng có xứng đứng dưới ánh mặt trời cùng mọi người không?
Dân Dương Châu chưa hiểu ý Trương Hy Mạnh, nhưng ai nấy đều đang phẫn nộ, lập tức đồng thanh đáp:
- Không được! Không thể để lũ sâu mọt lòng lang dạ sói ấy đứng chung với người tử tế. Bọn chúng không xứng!
Trương Hy Mạnh chân thành gật đầu.
- Bà con nói rất phải. Vậy ta xin hỏi thêm một câu. Nếu ta hạ lệnh bắt hết các chủ nhân, ông bà chủ của lầu xanh, thuyền hoa, điều tra kỹ tội lỗi của chúng, rồi đem ra xét xử công khai, mọi người thấy thế nào?
Dân chúng ngẩn ra trong giây lát. Lập tức có người hô lớn:
- Tốt! Việc tốt lớn bằng trời! Đại lão gia thật có đức!
Trương Hy Mạnh vẫn giữ vẻ bình thản, lại hỏi:
- Bà con, ta còn muốn hỏi thêm. Nếu quân Chu gia hạ lệnh đóng cửa tất cả lầu xanh, thuyền hoa trong thành Dương Châu, không cho tiếp tục làm nghề này, mọi người nghĩ sao?
Câu hỏi vừa dứt, dân chúng rơi vào im lặng kéo dài.
Không phải họ không muốn, mà là chuyện ấy thật sự có thể làm được sao?
Từ xưa đến nay, bao lần đổi triều thay đại, lầu xanh thuyền hoa vẫn tồn tại. Tài tử giai nhân, chuyện phong nguyệt nói mãi không hết, chuyện tình ái kể hoài chẳng vơi. Làm sao có thể dẹp sạch được?
Giữa bầu không khí im lặng ấy, bỗng có một người quỳ sụp xuống đất.
- Đại lão gia thanh thiên! Đại lão gia thanh thiên!
Có người dẫn đầu, dân chúng lập tức lũ lượt quỳ theo. Tiếng đầu đập xuống đất vang lên liên tiếp, nước mắt nước mũi hòa lẫn, ai nấy đều khẩn cầu quân Chu gia dẹp bỏ lầu xanh, thuyền hoa. Đó chính là thứ tai họa hại người!
Đằng sau những tài tử giai nhân kia là cuộc vui của kẻ giàu sang, nhưng lại là cơn ác mộng của dân nghèo.
Nếu còn đường sống, ai lại muốn làm nghề ấy? Chẳng qua vì bị dồn đến bước đường cùng, nhà tan cửa nát, không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Những cô bé như Tiểu Quất, trong thiên hạ nhiều chẳng kể xiết.
Gặp năm đại hạn, gia đình không thể sống nổi, người nghèo vốn chẳng còn con đường nào để đi. Con gái nhà lành chỉ có thể mặc cho kẻ mua người chà đạp. Một đời người còn chưa kịp bắt đầu, đã gần như bị hủy hoại hoàn toàn.
Dân chúng Dương Châu nhìn chuyện này rất rõ. Những lầu xanh, thuyền hoa ấy lấy con gái nhà nghèo làm trò vui để mua vui cho quyền quý hào cường. Nếu thật sự có quyền lựa chọn, đương nhiên chẳng ai cam lòng để con mình rơi vào đó.
Nhưng vấn đề là, liệu chuyện ấy có làm được không?
Có thật sẽ có người đứng ra điều tra, dẹp bỏ lầu xanh hay không?
- Truyền lệnh! Đóng cửa tất cả lầu xanh, không được bỏ sót một nơi nào!
Lão Chu hờ hững hạ xuống mệnh lệnh quan trọng ấy, không hề do dự.