- Chúa công, dân Dương Châu đã chiếm được cổng thành, xin chúa công vào thành!
- Cái gì?
Lão Chu mừng rỡ khôn xiết, chẳng còn để tâm đến điều gì khác, sải bước chạy ra ngoài. Quả nhiên, phía Dương Châu lửa cháy sáng trời, tiếng hò reo vang dội bốn bề. Hắn lập tức quyết định, sai mấy viên đại tướng dẫn quân, thẳng tiến vào trong thành.
Đúng lúc đoàn quân sắp lên đường, Trương Hy Mạnh vội vã chạy tới.
- Chúa công, lần này vào thành không giống trận đánh ở Sở Châu. Việc này còn hệ trọng hơn gấp bội. Trước hết phải quét sạch tàn quân nguyên binh, giữ cho phố chợ yên ổn. Quan trọng nhất là không được xâm phạm nhà dân, không được giết người phóng hỏa, càng không thể đánh mất lòng dân!
Chu Nguyên Chương thấy lời ấy rất đúng, lập tức gật mạnh. Hắn quay sang các tướng do Phùng Quốc Dụng đứng đầu:
- Các ngươi đã nghe rõ lời tiên sinh dặn chưa? Kẻ nào dám trái quân lệnh, lão Chu này nhất định chém đầu, quyết không tha!
Phùng Quốc Dụng vội gật đầu:
- Hạ quan xin tuân lệnh.
Nói rồi, hắn quay sang Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, trong thành hiện đang thiếu lương thực. Chúng ta có nên lập tức phát chẩn cho dân hay không?
Trương Hy Mạnh lắc đầu:
- Chưa được. Trong thành có đến mấy chục vạn người. Nếu không sắp xếp cho thỏa đáng, e rằng lập tức rối loạn. Các ngươi hãy dán cáo thị trước, yêu cầu mọi người ở yên trong nhà chờ đợi. Chúng ta sẽ đăng ký, lập sổ sách, phân chia từng hạng rồi lần lượt phát lương. Những người quả thật không còn gì ăn, thân thể già yếu bệnh tật, không sao cầm cự nổi, có thể đưa ra trước. Trong doanh trại, chúng ta sẽ nấu sẵn một ít cháo.
Trương Hy Mạnh không phải kẻ đã hứa cho bánh bao rồi lại tiếc rẻ. Người còn sức tự mình chạy ra ngoài thì không đáng ngại. Nhưng những người già yếu, bệnh tật, thân thể vốn đã suy kiệt, nếu đột nhiên cho họ hai chiếc bánh bao lớn cùng một bát thịt kho, chẳng những không cứu được mạng mà còn có thể khiến họ mất mạng.
Phùng Quốc Dụng là người cẩn thận. Hắn ghi nhớ từng lời Trương Hy Mạnh căn dặn, lập tức dẫn quân chạy thẳng về phía thành Dương Châu.
Lúc này, Trấn Nam vương của Đại Nguyên là Bột La Phổ Hóa vừa tức vừa cuống, hồn vía rối bời.
Hắn dẫn tám nghìn quân tinh nhuệ ra khỏi thành, vốn định liều một phen. Nào ngờ vừa ra ngoài, đường lui đã bị cắt đứt. Hắn quay đầu định giết ngược trở vào, nhưng phát hiện rất nhiều thuộc hạ đã bỏ chạy. Có kẻ còn xách binh khí, chạy thẳng sang phía quân Chu gia, quỳ xuống đất xin bánh bao.
Đám nguyên binh còn lại lòng người hoảng loạn. Muốn giết trở vào Dương Châu cũng chẳng còn đường.
- Đi thôi! Theo bản vương đến Cao Bưu, tìm thừa tướng Thoát Thoát nương nhờ!
Bột La Phổ Hóa dẫn quân định rời đi. Nhưng chưa chạy được bao xa, một đạo quân đã từ phía trước ập tới.
Hồ Đại Hải đi đầu, tay xách chiếc rìu sắc bén. Gã tru lên, bổ nhào tới như bầy sói dữ vừa nhìn thấy con mồi. Quân của gã chém tan đội ngũ Bột La Phổ Hóa dễ dàng như bổ dưa thái rau, cắt đoàn quân thành hai khúc. Đến khi ấy, bên cạnh Bột La Phổ Hóa chỉ còn chưa đầy hai nghìn người. Vị vương gia sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng tháo chạy.
Nhưng chưa được bao xa, gã lại liên tiếp bị Hoa Vân, Phùng Quốc Thắng, Lục Trọng Hanh cùng các tướng khác vây đánh. Đám quân đi theo gần như bị quét sạch.
Bột La Phổ Hóa còn trúng một mũi tên vào mông, đau đến mức không chịu nổi, chỉ có thể nằm rạp trên lưng ngựa. Nửa người dưới đã tê dại.
Giờ gã chẳng còn nghĩ được gì nữa. Chỉ cần gặp được thừa tướng là tốt rồi. Gã muốn cầu xin thừa tướng xuất binh, báo thù cho mình.
Bột La Phổ Hóa chạy đi tìm Thoát Thoát, còn phía Chu Nguyên Chương đã dốc toàn lực. Từng người lính đều bận tối mắt. Cảnh tượng bận rộn đến mức nào ư?
Ngay cả lão gia tử Lý Trinh cũng dẫn cả đám người trong nhà bếp ra trận.
Trương Hy Mạnh liên tục căn dặn:
- Nhất định phải chặn được nguyên binh, cố hết sức không để chúng tan tác tràn vào làng mạc. Không được để chúng làm hại dân chúng, càng không được phóng hỏa cướp bóc…
Lý Trinh cười lớn:
- Được rồi! Tôi biết cả rồi!
Lão xách dao phay, chỉ huy thuộc hạ xông thẳng về phía đám quân triều Nguyên đang tháo chạy.
Chẳng ai ngờ đám người bước ra từ nhà bếp ấy lại có sức chiến đấu kinh người. Ai nấy đều thân hình vạm vỡ, vung đao múa giáo, đi đến đâu đánh tan quân địch đến đó. Chỗ nào nguyên binh tụ tập đông, bọn họ lập tức xông vào chỗ ấy.
Chỉ hơn một trăm người mà bắt được hơn hai nghìn tù binh.
Lý Trinh bắt xong, trong lòng khoan khoái vô cùng. Lão chống nạnh quát đám tù binh:
- Tất cả ngoan ngoãn cho ta! Lát nữa ta sẽ nấu riêng cho các ngươi một bữa, có thịt ăn! Kẻ nào dám không nghe lời hoặc lén bỏ trốn thì đừng trách ta không nhắc trước. Rơi vào tay đám dân đói, các ngươi sẽ biến thành thịt nằm trong nồi đấy!
Đám tù binh sợ đến run lẩy bẩy, vội vàng dạ ran.
Thấy chúng đã biết điều, Lý Trinh lại dặn:
- Thế này đi. Các ngươi tự đào một con hào, khoanh lấy một khoảnh đất làm doanh trại rồi tự nhốt mình vào đó. Làm việc tử tế thì có bánh bao ăn. Làm không xong thì ăn đấm. Hiểu chưa?
- Hiểu, hiểu rồi!
Một cảnh tượng chưa từng có lại hiện ra. Tù binh nguyên binh tự đào hào, tự dựng doanh trại, rồi tự nhốt mình bên trong. Ngoan ngoãn đến mức khiến người ta phải bật cười.
Trương Hy Mạnh đi kiểm tra khắp nơi, trông thấy cảnh ấy cũng không nhịn được cười.
Thật ra, nhìn cảnh này là hiểu vì sao triều Nguyên vừa thay Thoát Thoát thì mấy chục vạn đại quân lập tức tan rã, cục diện hoàn toàn mất kiểm soát. Triều Nguyên đã mục ruỗng từ bên trong. Tính từ cuộc khởi nghĩa của Hàn Sơn Đồng đến nay đã là năm thứ tư, trước đó lại liên tiếp xảy ra thiên tai và loạn lạc.
Bao nhiêu của cải tích lũy của triều đình đã bị tiêu sạch. Nền móng vốn chẳng còn lại bao nhiêu.
Cứ nhìn đạo quân do Bột La Phổ Hóa dẫn dắt là rõ. Hắn thuận lợi giành được Dương Châu từ tay Trương Sĩ Thành, nhưng sau đó lập tức nảy sinh vấn đề. Hắn không mang theo bao nhiêu lương thực, vốn định trông chờ nguyên binh ở Giang Nam cung cấp quân nhu.
Nhưng Giang Nam cũng có hai mươi vạn quân. Bọn họ phải ăn phải uống, lại còn phải vận chuyển lương thực về Đại Đô. Các ngươi cứ chờ thêm đi!
Quân bạn gặp nạn, ta cứ nằm im như núi.
Thế là Bột La Phổ Hóa bị chính quân mình đẩy vào chỗ chết.
Hắn buộc phải vắt kiệt dân chúng Dương Châu, buộc phải cướp bóc khắp vùng lân cận. Dù vậy, quân lính vẫn không được ăn no, tiếng oán than vang khắp nơi. Lòng quân và lòng dân đều mất sạch.
Đã đến nước này, muốn không sụp đổ cũng chẳng được. Ông trời cũng không dung tha!
Quân Nguyên ngoài thành Cao Bưu hẳn cũng chẳng khác Dương Châu là bao.
Chẳng qua, nhờ tài năng và uy vọng của Thoát Thoát, bọn chúng còn cố gắng cầm cự. Đợi đến khi Thoát Thoát bị bắt, lòng người tan tác, cục diện lập tức vỡ tung.
Nghĩ đến đây, Trương Hy Mạnh chợt nảy ra một ý nghĩ. Nếu lúc này tiếp tục đánh úp Dương Châu thì tình hình sẽ ra sao?
Có thể đánh bại mấy chục vạn quân của Thoát Thoát hay không?
Có thể thuận lợi giải vây hay không?
Nếu làm được chuyện ấy, chẳng phải sẽ thống nhất cả vùng Hoài Nam, Hoài Bắc, sớm dựng nên thế cục xưng vương xưng bá vào cuối triều Nguyên hay sao?
Ý nghĩ ấy hấp dẫn đến mức Trương Hy Mạnh chỉ muốn lập tức tìm lão Chu để bàn bạc cho kỹ.
Nhưng hắn còn chưa kịp hành động, hiện thực tàn khốc đã đập tan ảo tưởng ấy.
Từ trong thành Dương Châu, từng đoàn người già dắt trẻ nhỏ, chen chúc ken đặc, nối nhau ùa ra khỏi cổng thành, tràn về phía ngoài.
Sao lại đông đến thế?
Chẳng phải đã dặn chỉ cho những người già yếu, đàn bà trẻ con không còn lương thực ra ngoài hay sao?
Phùng Quốc Dụng rốt cuộc đã làm việc kiểu gì vậy?
Đúng lúc Trương Hy Mạnh sắp nổi giận, Phùng Quốc Dụng đích thân chạy ra. Mặt hắn trắng bệch, thần sắc hoảng hốt. Một người văn võ toàn tài mà sợ hãi đến mức này, đủ biết chuyện xảy ra nghiêm trọng đến đâu.
- Tiên sinh, chúng ta phát hiện một ngôi miếu thổ địa. Bên trong có hơn hai mươi tên nguyên binh trốn vào. Chúng tôi còn chưa kịp bắt, bọn chúng đã tự chạy ra, mặt mày trắng bệch, cứ như vừa gặp ma. Hỏi mãi, chúng nói năng cũng không thành câu. Cuối cùng, tôi tự mình vào xem thử. Bên trong, bên trong có cả đống xương người… đều là xương người! Có đến mấy chục bộ, còn có cả xương sọ trẻ con nữa!
Giọng Phùng Quốc Dụng run lên.
Lão Thất người chèo thuyền nói trong thành có chuyện ăn thịt người, mọi người còn tưởng đó chỉ là chuyện riêng lẻ. Nhưng sau khi tận mắt kiểm tra, họ mới hiểu Dương Châu đã thảm khốc đến mức nào. May mà quân Chu gia kịp thời kéo tới, nếu không, trong số tám mươi vạn người ấy còn sống được bao nhiêu, quả thật chẳng ai dám nói.
Phùng Quốc Dụng hỏi:
- Tiên sinh, ngài xem nên làm thế nào?
Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi:
- Thế này đi. Hãy nói với các xưởng thợ và cửa hiệu trong thành, lập tức mở cửa làm ăn. Trước kia làm việc ở cửa hiệu hay xưởng nào thì mau trở về nơi ấy. Dù hiện giờ chưa có việc, chúng ta vẫn sẽ đưa lương thực đến đó. Trước hết phải để mọi người có cái ăn cái mặc, giữ lấy kế sinh nhai. Sau đó chúng ta sẽ đăng ký lại từng nhà, kiểm tra rõ ràng rồi phát lương theo đầu người.
Phùng Quốc Dụng hỏi tiếp:
- Còn dân chạy nạn thì sao?
- Cho họ ra ngoài. Sắp xếp đưa họ đến Chân Châu, Lục Hợp, Sở Châu và những nơi khác để khai khẩn ruộng hoang. Người không có việc làm tử tế thì đừng ở lại Dương Châu. Chúng ta cũng không nuôi nổi đám người ngồi không.
Phùng Quốc Dụng lập tức làm theo lời Trương Hy Mạnh, quay đi sắp xếp mọi việc.
Lúc này, phía Chu Nguyên Chương cũng gần thu xếp xong. Sau khi kiểm tra sơ bộ, trong thành có hơn ba vạn tám nghìn nguyên binh. Trừ số ít chết trận và một số chạy thoát, còn khoảng ba vạn hai nghìn người đã bị bắt sống.
Vì không kịp trói lại, cũng chẳng có nhà cửa hay lều trại để nhốt, quân Chu gia đành khoanh tạm từng khu đất, dựng rào sơ sài rồi canh giữ.
Chưa đầy một ngày đã bắt được từng ấy người. Cho dù là hơn ba vạn con lợn, cũng chẳng dễ tóm đến thế!
Qua đó đủ thấy triều Nguyên đã mất lòng người đến mức nào.
Tuy vậy, không phải cứ bị bắt là những người này sẽ vô điều kiện quy thuận quân Chu gia.
Trương Hy Mạnh đến tìm lão Chu để bàn bước hành động tiếp theo. Đúng lúc ấy, hắn gặp một đám tù binh nguyên binh, chừng ba, năm trăm người, đang om sòm cãi vã.
- Các ngươi nói dối! Chẳng phải bảo có bánh bao hay sao? Thịt kho đâu? Ngỗng hầm đâu? Chẳng có thứ gì hết! Chỉ cho bọn ta uống cháo trắng thôi à? Định đem bọn ta ra làm trò khỉ chắc?
Có kẻ đứng đầu gây chuyện, đám tù binh còn lại lập tức hùa theo, thi nhau chửi bới mấy người lính trẻ của quân Chu gia.
Người lính trẻ cũng tức giận đỏ bừng mặt:
- Các ngươi là tù binh, không phải ông nội người ta! Còn đòi ăn bánh bao, ăn thịt à? Không có đâu! Đấm đá thì bao nhiêu cũng có, các ngươi muốn thử không?
Tên cầm đầu lại gào lên:
- Thấy chưa? Quân nhân nghĩa gì chứ, toàn là lừa đảo! Mọi người đừng mắc bẫy! Theo ta giết ra ngoài, tìm một con đường sống khác!
Tù binh có đến mấy vạn người, số lượng còn đông hơn cả quân Chu gia.
Người chịu nghe lời đương nhiên có, kẻ không chịu nghe cũng chẳng thiếu.
Chỗ gây rối không chỉ có một nơi. Trương Hy Mạnh lập tức thúc ngựa chạy tới. Phía sau hắn còn có rất đông binh lính Chu gia. Thấy viện quân kéo đến, đám tù binh cuối cùng cũng chịu im tiếng.
Trương Hy Mạnh gọi người lính trẻ đến, hỏi rõ đầu đuôi.
Người lính trẻ ấm ức kể lại:
- Tiên sinh, rõ ràng là bọn chúng không chịu nói lý. Đã là tù binh mà còn không tuân quân lệnh, đáng phải trị tội nặng!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Lỗi cũng ở ngươi. Bọn họ tuy là tù binh, nhưng không thể ăn nói gay gắt như thế. Phải giữ hòa khí, phải giảng đạo lý, làm việc gì cũng cần có quy củ.
Trương Hy Mạnh trách người lính trẻ mấy câu, rồi quay đầu nói với đám tù binh:
- Các ngươi không hài lòng vì chỉ được ăn cháo trắng với dưa muối, vậy ta muốn hỏi thử, ngày thường các ngươi ăn gì? Chẳng lẽ còn có món ngon hơn sao?
Hắn hỏi liền hai lần mà chẳng ai trả lời. Trương Hy Mạnh bước tới, kéo một tên tù binh gầy nhỏ ra, mỉm cười hỏi:
- Ngươi nói xem, ngày thường trong quân các ngươi ăn gì?
Tên tù binh lắp bắp:
- Ăn… ăn bánh bột đen, uống… uống canh rau thiu.
- Vậy ngươi thấy cháo trắng với dưa muối là không ngon à?
Tên tù binh lộ vẻ khó xử, lẩm bẩm hồi lâu mới nói:
- Tôi… tôi đâu có bảo là không ngon, chỉ là…
Hắn liếc về phía kẻ cầm đầu gây rối, nhưng không dám nói tiếp, chỉ cúi đầu xuống.
Trương Hy Mạnh nhìn thấy hết, trong lòng đã hiểu rõ.
Hắn quay sang tên cầm đầu:
- Ngươi là tướng lĩnh của triều Nguyên à? Trước kia làm chức gì?
Tên kia lộ vẻ chần chừ, sợ hãi. Một lúc lâu sau, gã mới đáp:
- Tôi… tôi là thiên hộ. Tôi… tôi chủ động đầu hàng, là người có công!
Trương Hy Mạnh mỉm cười, tiện tay đẩy gã sang một bên. Sau đó hắn quay lại nắm lấy tay người lính trẻ của quân Chu gia, dẫn y đến giữa những binh sĩ khác, rồi chậm rãi nói:
- Ngươi đã hiểu chưa? Những người lính bình thường này mới là anh em của chúng ta. Vừa rồi ngươi lớn tiếng quát tháo, khiến cả bọn họ cũng sợ hãi. Làm việc như vậy không được đâu.
Nói xong, Trương Hy Mạnh ngẩng đầu lên, cất tiếng với đám tù binh:
- Các huynh đệ, quân Chu gia là đội quân do những người nghèo khổ hợp thành. Trong chúng ta cũng có rất nhiều người từng là binh lính triều Nguyên. Chỉ cần là người hiền lành chất phác, thì đều là anh em ruột thịt của chúng ta. Mọi người đều là người biết phải trái. Gạo, lương thực, thịt cá không thể lập tức đưa đến đủ cả, mong mọi người thông cảm.
Đám tù binh thấy Trương Hy Mạnh nói năng hòa nhã, lời lẽ lại hợp tình hợp lý, bèn lần lượt gật đầu.
- Đại nhân đã nói vậy, chúng tôi hiểu rồi.
Trương Hy Mạnh lại mỉm cười:
- Còn một chuyện nữa, ta phải nói cho mọi người rõ. Những kẻ quan lớn, tướng lĩnh, vạn hộ, thiên hộ trong quân Nguyên vốn là người bóc lột các ngươi. Trong số đó có thể cũng có người còn lương tâm, nhưng kẻ làm điều sai trái, xúi giục gây chuyện thì chẳng hề ít. Bọn chúng không cam lòng mất quyền thế, còn muốn kích động mọi người bán mạng cho chúng, để mọi người chết thay cho chúng. Chuyện đó tuyệt đối không thể chấp nhận!
Tên thiên hộ nghe đến đây, hai mắt bỗng mở lớn. Gã chợt hiểu tình hình chẳng lành, đứng dậy định chạy.
Trương Hy Mạnh quát vang:
- Bắt lấy!
Lập tức có người nhào tới đè gã xuống. Tên thiên hộ nào chịu phục, lập tức gân cổ gào thét:
- Các ngươi nói dối! Các ngươi đã nói thì phải giữ lời! Ta bị các ngươi lừa rồi!
Gã chửi rủa om sòm, nhưng một người lính đã bịt chặt miệng gã, kéo thẳng đi.
Nụ cười trên mặt Trương Hy Mạnh vẫn không đổi. Hắn nhìn đám tù binh còn lại, nói:
- Mọi người không cần sợ. Chỉ cần nhớ một điều, các ngươi cũng là người nghèo khổ, chúng ta đều như nhau. Nếu kẻ vừa rồi từng làm chuyện xấu gì trong quân, mọi người cứ đứng ra tố giác. Chỉ cần tra rõ là đúng sự thật, lập tức sẽ bị trị tội, tuyệt đối không tha!
Ánh mắt Trương Hy Mạnh quét qua tất cả tù binh, cuối cùng dừng trên người tên lính gầy nhỏ. Hắn khích lệ:
- Cứ nói đi. Ta sẽ làm chủ cho các ngươi!
Tên lính trẻ trầm ngâm rất lâu, cuối cùng mới lên tiếng:
- Hắn… hắn ăn bớt tiền lương và lương thực của chúng tôi. Hắn còn đánh chết hơn mười người, chiếm cả phần lương dành cho những người không có mặt… Những chuyện ấy có tính không?
Trương Hy Mạnh cười lớn:
- Đương nhiên là tính! Bây giờ đưa hắn tới đây, để hắn đối chất với các ngươi. Mọi người có dám đứng ra không?
Đám tù binh nhìn nhau. Trên mặt nhiều người lộ vẻ do dự, giằng co. Họ lén nhìn Trương Hy Mạnh, dường như vẫn chưa tin hẳn. Một tên trong số đó lấy hết can đảm hỏi:
- Ngài… ngài thật sự có thể làm chủ cho chúng tôi sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Vậy ngươi thử nghĩ xem, chúng ta cần gì phải che chở cho lũ tay sai, nanh vuốt của triều Nguyên?
Đám tù binh im lặng hồi lâu. Cuối cùng, một người nghiến răng nói:
- Vậy… vậy chúng tôi tin ngài một lần! Nói đến tên súc sinh ấy… những chuyện xấu hắn làm còn nhiều lắm!