- Chúa công, chúng ta đang đứng trước một bước ngoặt vô cùng quan trọng! Trương Hy Mạnh trầm giọng, vẻ mặt nghiêm trang.
Chu Nguyên Chương lại rất thảnh thơi. Lần này chỉ có Trương Hy Mạnh theo quân, các quan văn khác đều ở lại. Lão Chu còn gác cả một chân lên bàn, chẳng chút khách sáo.
- Tiên sinh có gì cứ nói với ta. Lời nào có lý, ta sẽ nghe. Gặp khó khăn gì, chúng ta cùng nghĩ cách giải quyết. Chẳng lẽ tiên sinh còn nghi ngờ ta sao?
Trương Hy Mạnh vội xua tay.
- Chúa công, chuyện này phức tạp ở chỗ ngài phải chọn một con đường: chỉ lấy nông thôn, hay muốn cả nông thôn lẫn thành thị?
- Ý tiên sinh là sao? Lão Chu cười khẩy. - Câu này của tiên sinh chẳng có lý chút nào. Nếu nhất định phải hỏi, ta chỉ có thể đáp ba chữ: lấy hết cả!
- Được! Chúa công đã muốn lấy hết, vậy phải chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta cần xây dựng cả một hệ thống quản lý thành thị. Dương Châu không giống Trừ Châu, công sức phải bỏ ra đâu chỉ gấp mười lần! Nhưng nếu kinh doanh ổn thỏa, lợi ích thu về còn gấp trăm lần!
Chu Nguyên Chương dần cau mày. Hắn nhổm người, hơi nghiêng về phía trước.
- Tiên sinh cứ nói rõ hơn.
- Chúa công, nếu chỉ cần nông thôn, hệ thống thuế khóa của chúng ta đương nhiên lấy thuế ruộng làm chính. Từ xưa đến nay, cách ấy vẫn thông dụng nhất: dân cày ruộng nộp thóc, triều đình thu thuế, đó là lẽ thường. Nhưng muốn vào thành, chúng ta phải tính đến thuế buôn bán. Hơn nữa, quản lý một đô thị lớn có hàng trăm nghìn dân, số quan lại cần dùng sẽ nhiều hơn hiện nay không chỉ gấp mười lần. Cái giá phải trả còn gấp trăm, gấp nghìn lần!
Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, nghĩ ngợi hồi lâu rồi hỏi ngược lại:
- Tiên sinh, vậy ta có thể thu được gì?
- Một hệ thống xưởng thợ khổng lồ, có thể làm ra mấy vạn bộ áo giáp, hơn nghìn khẩu pháo, mấy chục vạn khẩu súng hỏa mai. Chúng ta còn có thể thu về hàng triệu quan tiền, cùng đủ thứ cần thiết cho ăn ở đi lại, quân nhu và vật tư. Muốn gì cũng có!
Chu Nguyên Chương bỗng bật cười.
- Tiên sinh hiểu ta mà. Ta chẳng sợ gian khổ! Chỉ cần thu hoạch đủ lớn, ta sẵn lòng dốc sức làm.
Nghe Chu Nguyên Chương quả quyết như thế, Trương Hy Mạnh cười từ tận đáy lòng.
Cuối cùng, hắn cũng khiến Chu Nguyên Chương đổi ý!
Điều khiến người đời sau chê trách lão Chu nhiều nhất là sự bảo thủ, thậm chí thụt lùi trong chuyện thuế khóa.
Thật ra, nếu chỉ xét thời đại của lão Chu thì điều ấy không có gì đáng trách. Sau bao năm binh đao, việc cấp thiết nhất là để dân nghỉ ngơi, hạn chế buôn bán, chăm chỉ cày cấy, làm ra lương thực và vải vóc, tích lũy của cải, khôi phục dân số.
Lựa chọn của lão Chu rõ ràng rất phù hợp. Chỉ tiếc mấy chục năm sau, buôn bán lại phồn thịnh. Nhà Đại Minh khi ấy vẫn giữ nguyên hệ thống lão Chu để lại, nguồn thu của triều đình vẫn chỉ dựa vào thuế ruộng.
Ngoài bộ Hộ, triều đình không hề có cơ quan chuyên thu thuế buôn bán. Ngay trong bộ Hộ cũng chẳng có sự chuẩn bị nào. Dẫu muốn đánh thuế buôn bán, họ cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Kết quả là Trương Cư Chính, người được gọi là phụ chính, vất vả suốt mười năm mà vẫn chỉ dám nhắm vào đất đai, không dám động đến thuế buôn bán. Trương Cư Chính chắc chắn hiểu thuế buôn bán quan trọng thế nào. Nhưng đáng tiếc, đến lúc ấy, triều đình Đại Minh dù bỏ ra mười năm cũng chưa chắc hiểu được nên thu thuế buôn bán ra sao, bố trí người nào thi hành, lập cơ quan nào trong triều, quyền thu thuế nên phân chia thế nào. Không còn cách nào khác, họ chỉ có thể chọn thứ dễ làm nhất, cũng là cách làm lâu đời nhất: thu thuế ruộng. Ngoài ra, chẳng còn đường nào.
Trương Hy Mạnh rất muốn bù đắp chỗ thiếu hụt ấy. Vì vậy, ngay từ khi vào Trừ Châu, hắn đã âm thầm chuẩn bị nhiều việc. Bây giờ đến Dương Châu, chính là lúc thi thố tài năng.
Thật ra, kinh tế nông thôn và thành thị vốn bổ trợ cho nhau.
Nông thôn có lương thực và đủ loại nguyên liệu. Thành thị có chợ búa, có sức sản xuất. Nông thôn cung cấp lương thực, nông sản và gia súc cho thành thị, nuôi sống dân trong thành. Người trong thành làm ra đủ thứ dụng cụ, hàng hóa đem về bán cho nhà nông. Chỉ cần hai bên giao thương thông suốt, ai cũng được lợi.
Thế khó của Dương Châu lúc này là một đô thị lớn bị chiến loạn cắt đứt liên hệ với vùng quê vốn gắn bó mật thiết. Chẳng khác nào một người bị chặt cả tay chân, cái chết đã gần kề.
Muốn chiếm được Dương Châu, bước đầu tiên là khôi phục sức sống cho thành phố, mang đủ lương thực vào trong thành!
Đạo lý đơn giản là vậy, nhưng nhìn khắp thiên hạ, ngoài Chu Nguyên Chương ra, chẳng ai đủ sức nuôi sống cả một thành phố rộng lớn như Dương Châu.
Ngay cả Chu Nguyên Chương cũng chịu áp lực nặng nề. May mà có Trương Hy Mạnh ở bên khích lệ, lão Chu nghiến răng, quyết tâm đánh cược một phen.
Làm thôi!
Lão Chu lập tức hạ lệnh chuyển một trăm nghìn thạch lương từ Lục Hợp đến. Hắn lại sai người ở Trừ Châu và Định Viễn điều thêm lương thực, ngay cả kho lương cho vay cũng bắt đầu hoạt động.
Nếu có thể thuận lợi tiến vào Dương Châu, để tám trăm nghìn dân trong thành dùng phiếu chợ, kho lương cho vay sẽ có cơ hội vươn mình thành nhà tiền lớn nhất thiên hạ. Lợi nhuận thu về đâu chỉ gấp trăm lần!
Tóm lại, vị chúa công và quân sư đã quyết định liều một phen.
Sau đó, một cảnh tượng nực cười bày ra trước mắt mọi người. Đại quân Chu Nguyên Chương áp sát Dương Châu, dựng trại đóng quân, nhưng không lập tức tấn công. Hắn cho kê bếp, bắc chiếc nồi lớn nhất, rồi ngay trước mặt quân giữ thành, bắt đầu hấp màn thầu!
Không sai, chính là hấp màn thầu!
Bột mì trắng hảo hạng được mang ra trận, thêm nước nhào thành bột. Quân trên đầu thành cứ thế nhìn họ đặt bánh lên xửng hấp. Chẳng mấy chốc, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Gió tây bắc thổi qua, hương thơm ngào ngạt bay vào thành Dương Châu.
Quân Nguyên đóng trên đầu thành bất giác nuốt nước bọt.
Sao lại thơm đến thế?
Đúng là muốn lấy mạng người ta mà!
Đám giặc Khăn Đỏ này thật khốn nạn, lại còn cố tình làm chúng ta thèm!
Ngay lúc quân giữ thành tức tối muốn chửi bới, binh sĩ quân Chu đã xếp từng chiếc màn thầu mềm xốp vào sọt tre, quẩy trên tay rồi tiến lại gần tường thành. Họ dừng cách đó hơn một trăm bước, lấy ra một chiếc màn thầu to bằng nắm tay, còn bốc khói nghi ngút, đưa lên tay cân thử.
- Trông đây này! Màn thầu to ngon lành đây! Thơm nức mũi, ăn một cái là đón Tết được rồi!
Binh sĩ ra sức hô lớn. Quân Nguyên trên thành tức đến trợn trắng mắt. Biết màn thầu của các ngươi ngon rồi, cần gì cố chọc tức chúng ta!
- Nghe đây! Đừng bán mạng cho giặc Thát nữa! Chúng chẳng coi các ngươi ra gì đâu! Dương Châu hết lương thực rồi, chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ chết đói! Đừng dại dột nữa. Ai chẳng là con của cha mẹ sinh ra? Mau bỏ vũ khí, mở cổng ra hàng đi. Bên này có màn thầu, ăn bao nhiêu cũng đủ!
Binh sĩ hô liền ba lượt. Trên thành chẳng có động tĩnh gì, hắn bèn quay người rút lui.
Lúc ấy, không ít quân Nguyên vô thức nuốt nước bọt, bụng réo ùng ục. Đúng là cực hình!
Nào ngờ binh sĩ quân Chu đi chưa bao lâu đã quay lại. Lần này, ngoài màn thầu, hắn còn ôm một cái chậu lớn. Bên trong là cả nồi thịt hầm với khoai mỡ!
- Các anh em trên thành nhìn cho rõ nhé! Không chỉ có màn thầu, còn có thịt hầm nữa! Heo nuôi tròn một năm, lớp mỡ dày đến ba ngón tay, thịt thơm lắm!
Vừa nói, hắn đã gắp một miếng ba chỉ rung rinh bỏ vào miệng.
Chẳng cần nhai, chỉ khẽ mím môi, thịt đã tan thành dòng nước béo ngậy, thơm lừng.
Binh sĩ làm bộ say mê ăn ngon. Hắn lại ăn thêm một miếng, rồi còn làm quá hơn. Hắn xé đôi chiếc màn thầu, nhúng vào chậu thịt. Khi nhấc lên, bánh đã hút no nước thịt. Cắn một miếng, mỡ tràn ra, vị béo thơm đậm đà đến tột cùng.
Thịt kho quả là món ngon kỳ diệu. Nam bắc mỗi nơi một cách nấu, có nơi cho thêm khoai tây, váng đậu, trứng cút và đủ thứ khác; có nơi chỉ dùng thịt ba chỉ.
Dù nấu theo cách nào, chỉ cần nêm nếm đủ, canh lửa cho khéo, hầm đến khi thịt mềm nhừ, mỡ mà không ngấy, nạc chẳng khô, thì gần như chẳng thể nào nấu hỏng.
Món thịt kho của quân Chu cho thêm khoai mỡ Hoài Sơn, có thể bổ tỳ vị, chữa chứng khí hư, giúp binh sĩ đi đứng khỏe khoắn hơn!
Một món ngon lại có tác dụng bồi bổ. Vừa ngon miệng vừa bổ dưỡng, nói thêm cũng bằng thừa.
Chỉ nhìn vẻ mặt mãn nguyện của người lính là đủ biết.
- Các anh em trên thành, hãy nói với dân trong thành rằng quân Chu chúng tôi không đến để đánh nhau, mà đến cứu mọi người. Chỉ cần mở cổng ra hàng, màn thầu thịt kho, món ngon có sẵn! Còn bán mạng cho hoàng đế giặc Thát làm gì? Các ngươi muốn chết đói sao?
Binh sĩ ăn no uống đủ, giọng vang như chuông, lại hô thêm một hồi lâu mới chịu rời đi.
Trên thành tuy không có ai đáp lại, Trương Hy Mạnh vẫn rất hài lòng. Người bên trong không thể nào không biết chuyện. Hắn chỉ cần kiên trì tiếp tục, có lẽ chẳng bao lâu nữa Dương Châu sẽ nằm gọn trong tay.
Trương Hy Mạnh đoán không sai. Đòn đánh vào bụng đói quả nhiên có tác dụng. Quân giữ thành ở cả bốn mặt đều chấn động. Tuy chưa ai ra hàng, ngày càng nhiều binh sĩ bắt đầu than vãn.
Nhìn người ta đi, rồi nhìn lại mình, nhìn quân Chu ngoài thành.
Cũng là làm lính, sao khác biệt một trời một vực?
Chẳng lẽ chúng coi anh em mình không phải người?
Đám binh sĩ cãi cọ ồn ào, quân tâm rối loạn.
Tin ấy thậm chí truyền đến tai Trấn Nam Vương. Vừa nghe xong, ông ta tức đến phát điên!
Đám giặc Khăn Đỏ hiểm độc kia, bổn vương phải giết sạch các ngươi!
Bột La Phổ Hóa lập tức ra lệnh điều năm nghìn quân ra khỏi thành phản kích.
Lệnh đã truyền xuống, quân cũng tập hợp xong, nhưng năm nghìn tinh binh ấy lại chẳng ai chịu xuất trận!
- Đại nhân, phiền ngài thưa với vương gia rằng chúng tôi chẳng có ý gì khác. Chỉ là người ta ngoài thành ăn màn thầu bột trắng với thịt hầm khoai mỡ, còn chúng tôi ăn gì? Cơm gạo lứt, nước rửa nồi à? Bụng không có chút mỡ nào, lấy gì đánh giặc? Hay xin vương gia thưởng cho chúng tôi một bữa thịt, anh em bảo đảm ai nấy đều có sức!
- Phỉ nhổ!
Vạn hộ cầm quân tức tối nhổ một bãi. Có thịt mà ăn thì còn ra ngoài thành làm gì?
- Các ngươi thèm ăn thịt phải không? Cứ ra thành giết đám giặc Khăn Đỏ đi, màn thầu thịt kho của chúng sẽ là của các ngươi! Chẳng phải tốt hơn sao?
Vạn hộ nói xong, nhiều binh sĩ im lặng. Chỉ có một kẻ gan lớn lẩm bẩm:
- Ra khỏi thành, chẳng cần đánh nhau, quân Hồng Cân cũng cho chúng ta ăn thịt mà!
Một câu ấy khiến vạn hộ sợ đến toát mồ hôi lạnh, mặt mày trắng bệch.
Hỏng rồi!
Quân tâm đã lung lay!
Lúc này mà cho đám binh sĩ ra thành, chưa biết chừng họ sẽ làm loạn. Nếu họ thật sự đầu hàng, quay giáo đánh vào Dương Châu thì phải làm sao?
Đòn này của giặc Khăn Đỏ thật quá hiểm!
Hắn không dám trách phạt binh sĩ, vội vã bỏ chạy.
Bột La Phổ Hóa nghe báo cũng kinh hãi, sững sờ hồi lâu.
- Đám giặc Khăn Đỏ hiểm độc, nham hiểm thật! Nhưng không cần sợ chúng. Bản vương đã gửi thư cầu viện cho thừa tướng. Chỉ cần đại quân của thừa tướng tới, chúng ắt tan tác!
Vạn hộ vội gật đầu. Nhưng điều binh khiển tướng cũng cần thời gian, đại quân của thừa tướng còn chưa tới. Trong lúc chờ đợi, làm sao cầm cự nổi?
- Vương gia, vẫn phải cho mọi người chút lợi lộc để ổn định quân tâm!
Bột La Phổ Hóa hừ nặng một tiếng, ra lệnh cho thuộc hạ phát chút thịt trong quân.
Lệnh ấy mà không ban ra thì còn đỡ, vừa ban xuống lập tức sinh chuyện.
Dân chúng Dương Châu đã ba ngày mới được ăn chín bữa. Thứ gì ăn được cũng đã vét sạch. Nói không ngoa, ngay cả hang chuột cũng bị moi đi moi lại, vắt kiệt đến tận cùng.
Đám tiểu nhị, học việc trong các cửa hàng vì chủ quán đóng cửa nên mất kế sinh nhai. Gặp thời loạn lạc, họ cũng chẳng thể về quê, đành mắc kẹt trong thành Dương Châu.
Người yếu sức, người mắc bệnh, ngày nào cũng có rất nhiều người chết.
Thi thể họ phần lớn chẳng tìm thấy đâu, tất cả đã thành thức ăn cho những người cùng cảnh ngộ.
Khổ sở đến nước này, muốn vét thêm từ dân chúng cũng chẳng thể nào.
Một số nhà giàu vẫn còn lương thực dự trữ, nhưng họ đều là bạn thân của vương gia, nhiều nhà còn có thế lực lớn trong triều. Không thể động đến họ.
Nghĩ đi nghĩ lại, trong thành chỉ còn số chiến mã còn sót lại.
Giết ngựa, ăn thịt!
Đã đến nước này thì chẳng ai còn bận tâm ngựa tốt hay xấu. Trước hết cứ ăn no một bữa đã!
Nhiều binh sĩ bắt đầu giết ngựa lấy thịt, nhưng cũng không ít người chẳng có ngựa để giết. Tật chia phần không đều lại bùng lên.
Rất nhiều binh sĩ vì một miếng thịt ngựa chẳng ngon lành gì mà cãi vã, rồi đánh nhau. Chỉ trong một đêm, mấy chục người bị đánh chết.
Người một nhà còn đánh nhau đến thế, làm sao ra thành nghênh chiến?
Đêm ấy, chừng hơn một trăm dân chúng lẻn qua cửa sông từ trong thành ra ngoài.
Người nào người nấy ướt sũng, run cầm cập. Họ chạy đến doanh trại quân Chu.
Bên này nói được làm được, cho họ ngồi bên đống lửa sưởi ấm trước, rồi mang màn thầu tới.
Đám người nắm chặt bánh trong tay, bật khóc nức nở. Cuối cùng cũng được ăn lương thực rồi.
Thơm quá!
Sáng hôm sau, trong doanh trại quân Chu có thêm hơn trăm dân Dương Châu. Họ nói giọng Dương Châu, hướng vào thành mà la lớn. Đến bữa, quân Chu lại mang màn thầu ra. Hôm nay không ăn thịt kho khoai mỡ, mà đổi sang ngỗng hầm.
- Các anh em, mau đến ăn đi! Đã chuẩn bị sẵn cho mọi người rồi! Cứ yên tâm, chúng tôi đối đãi tử tế với tù binh!
Quân giữ thành chỉ biết đứng nhìn. Nhất là những kẻ tối hôm trước không được ăn thịt ngựa, bụng đói réo liên hồi.
Chờ một lúc, thức ăn cũng được đưa đến, nhưng chỉ là bánh bột đen cứng ngắc, trộn thêm cám, khô như sỏi. Nuốt xuống chẳng khác nào chịu cực hình, họ phải uống canh cho trôi.
Nhưng canh cũng bốc mùi, mấy cọng rau ít ỏi bên trong đều đã thối rữa.
Thứ này sao mà ăn nổi!
Còn chẳng bằng lợn chó!
Vương Hắc Hổ vốn là thợ săn, thân thủ nhanh nhẹn. Hắn lập nhiều chiến công trong quân Nguyên, vậy mà mãi chẳng được trọng dụng, trong lòng đầy bất mãn. Hôm qua, hắn tranh thịt ngựa với người ta, lại bị một viên bách hộ Mông Cổ quất mấy roi, còn mắng rằng hắn cũng chẳng soi lại mình, một tên người Hán mà đòi ăn thịt!
Vương Hắc Hổ tức điên. Hôm nay lại phải ăn thứ này, hắn thầm nghĩ mình còn bán mạng cho đám người ấy làm gì?
Nhân lúc mọi người không chú ý, hắn lẻn đến lỗ châu mai, dùng dây leo thành tuột xuống. Bây giờ là mùa nước cạn, hào thành không sâu. Hắn lặng lẽ bơi qua hào, lên đến bờ bên kia thì bất thần bật dậy, cắm đầu chạy, nhanh như thỏ!
Tướng Mông Cổ giữ thành trông thấy, vừa tức vừa cuống, lập tức hạ lệnh bắn tên, nhất định phải giết tên phản đồ ấy. Thế nhưng lệnh đã truyền xuống, chẳng ai hưởng ứng. Kẻ có nhúc nhích cũng chỉ uể oải giương cung, bắn ra mấy phát yếu ớt.
Thật ra, lúc Vương Hắc Hổ leo xuống thành đã có người trông thấy. Mọi người đều im lặng, chỉ mong có một người đi thử đường trước!
Vương Hắc Hổ cắm đầu chạy tới trận địa quân Chu.
- Tôi… tôi xin hàng! Cho… cho tôi chút gì ăn!
Chẳng mấy chốc, hai chiếc màn thầu lớn và một chiếc đùi ngỗng được đưa đến trước mặt hắn.
- Ăn đi!
Gã thợ săn cúi đầu, ba miếng hai miếng đã nuốt hết một chiếc màn thầu. Hắn chộp lấy đùi ngỗng, cắn thật mạnh, vẻ mặt say mê. Đây mới là đồ ăn dành cho người.
Hắn nằm rạp xuống đất, dập đầu liên tiếp.
- Đa tạ đã ban thưởng, tôi sống lại rồi!
Vương Hắc Hổ quay ngoắt lại, hướng lên đầu thành mà hét lớn:
- Thấy chưa? Chúng tôi được ăn thịt ngỗng rồi! Mau ra đây!
Hắn gào đi gào lại, từ mặt tường thành này chạy sang mặt tường thành khác.
Vô số binh sĩ trên thành Dương Châu dõi theo Vương Hắc Hổ. Niềm khao khát trong ánh mắt họ đã quá rõ. Tuy không ai chạy ra thêm, chẳng biết đã có bao nhiêu trái tim rời khỏi nơi ấy.
Trấn Nam Vương Bột La Phổ Hóa cũng cảm thấy điềm chẳng lành.
Không thể cứ tiếp tục như thế này. Chỉ vài ngày nữa, quân đội sẽ tự tan rã, không cần đánh.
Nhất định phải đuổi đám giặc Khăn Đỏ đi!
Vị vương gia này tập hợp thân tín, định thừa lúc trời tối chủ động đánh ra, ít ra cũng phải giao chiến một trận. Bột La Phổ Hóa đích thân dẫn tám nghìn quân, mở cổng thành, thừa bóng đêm xông ra ngoài.
Nào ngờ ngay lúc Bột La Phổ Hóa vừa ra khỏi thành, chẳng biết từ đâu, vô số trai tráng ùa tới, nhắm thẳng cổng thành mà xông.
Quân giữ cổng định chặn lại, nhưng thấy người đông vô kể, lớp lớp không dứt, họ dứt khoát nhập bọn. Cứ thế, Bột La Phổ Hóa vừa ra khỏi thành, dân Dương Châu phía sau đã chiếm lấy cổng thành.
- Mau đi báo tướng quân Chu, xin chủ lực vào thành!