Chu Nguyên Chương đích thân dẫn theo một bầy hổ sói hung mãnh, phát động cuộc xung phong dữ dội. Đám người ấy hung hãn đến mức khiến ai nấy nhìn mà sững sờ.
Một chân Thang Hòa bị mũi tên xuyên thủng, máu nhuộm đỏ cả ống chân. Vậy mà hắn chẳng buồn để ý, cứ cắm đầu chạy như điên. Thanh đao trong tay liên tiếp bổ xuống, tha hồ gặt đầu quân địch.
Từ Đạt đã quần nhau hơn ba ngày, sức cùng lực kiệt. Vậy mà lúc này hắn lại hùng hổ như rồng như hổ, từ trong thành đánh bật ra, trực tiếp phá tan một đội quân vạn người.
Đám thổ phỉ dưới trướng Hồ Đại Hải vốn sinh ra để đánh những trận thuận gió. Hắn xách chiếc rìu bén trong tay, chẳng khác nào chiến thần nhập xác, ác quỷ sống lại. Quân Nguyên không một ai đủ sức cản bước tiến của hắn.
Còn Hoa Vân, Phí Tụ, Đường Thắng Tông, Phùng Quốc Thắng… có ai không phải kẻ gan lì dũng mãnh hơn người? Đám người ấy dẫn theo đội quân đã được huấn luyện nghiêm ngặt. Trừ phi Thành Cát Tư Hãn sống lại, đích thân thống lĩnh kỵ binh Mông Cổ tinh nhuệ của lão, may ra mới còn sức đánh một trận.
Kỵ binh Tây Vực lúc này chỉ còn cái vỏ, dĩ nhiên không thể là đối thủ của quân Chu gia.
Quan coi việc Khu Mật viện là Tuyết Tuyết hốt hoảng tháo chạy. Ban đầu bên cạnh hắn còn tụ tập được mấy nghìn người, sức chiến đấu vẫn khá mạnh. Nhưng sau những đợt xung kích liên tiếp của Hoa Vân, Ngô Trinh, Ngô Lương và những người khác, đám thân tín bên cạnh Tuyết Tuyết chỉ còn chưa đầy một trăm tên.
Hắn càng chạy càng cuống, dáng vẻ càng thêm nhếch nhác.
Đám giặc khăn đỏ kia dựa vào đâu mà ngang ngược đến thế?
Tuyết Tuyết không sao nghĩ ra, mà cũng chẳng còn hơi sức đâu để nghĩ. Bởi trước mặt hắn bỗng hiện ra một vùng nước mênh mông.
Vùng nước ấy lớn hơn nơi đóng quân của quân Chu gia gấp trăm lần.
Tuyết Tuyết vốn định lui về Cao Bưu, chẳng ngờ lại chạy thẳng vào vùng đất sau này sẽ trở thành hồ Cao Bưu.
Khi ấy hồ vẫn chưa thành hình trọn vẹn. Trước mắt chỉ là những vũng nước rải rác, kéo dài mãi về phương xa. Hoàng Hà vỡ đê đã làm địa thế cả vùng Trung Nguyên biến đổi dữ dội. Nhiều sông hồ nổi tiếng trong sử sách về sau không còn thấy nữa, chẳng hạn như sông Tế và Lương Sơn Bạc.
Cũng có những hồ nước dần dần hình thành, như hồ Cao Bưu và hồ Hồng Trạch.
Hồ Cao Bưu lúc này đang ở vào thời kỳ thai nghén. Lại thêm Hoàng Hà tràn bờ, bùn cát lắng xuống từng lớp dày.
Nhìn trên mặt, nơi ấy có lẽ chỉ sâu chừng một thước nước trong. Nhưng bên dưới rất có thể là lớp bùn đặc sâu đến một trượng.
Trong lúc hoảng loạn, Tuyết Tuyết cứ thế chạy vào vùng đất ấy.
Hắn chỉ mải miết lao đi, không ngờ vó ngựa sa xuống bùn. Càng giãy giụa, chân ngựa càng lún sâu. Tuyết Tuyết cuống đến toát mồ hôi lạnh trên trán.
Chết rồi! Phen này nguy to!
Tiếng hò hét giết chóc của quân Chu gia phía sau đã mỗi lúc một gần.
Mấy tên thuộc hạ trông thấy cảnh ấy, sợ quá bỏ chạy tán loạn.
Chỉ còn vài kẻ thân cận ở lại, lớn tiếng nhắc Tuyết Tuyết mau cởi giáp, bỏ ngựa mà chạy thì còn may ra thoát được. Tuyết Tuyết chẳng còn cách nào khác, đành rút dao găm, run rẩy cắt dây buộc, cởi bỏ áo giáp.
Đến lúc một chân hắn bước vào lớp bùn nước ngập quá đầu gối, lông tóc toàn thân dựng đứng. Cái lạnh thấu xương khiến hắn bật khóc ngay tại chỗ.
Lúc này vẫn đang là tháng Giêng. Vùng Giang Hoài rét buốt, huống hồ hai chân lại giẫm trong nước bùn lạnh ngắt, chẳng khác nào chịu cực hình.
Tuyết Tuyết lạnh đến mức mặt mày tái mét, hai chân run lập cập. Hắn mới chạy được vài bước đã ngã nhào xuống bùn nước, cả người rét buốt đến tận tim gan. May mà còn hai tên thân tín kéo hắn lên, liều mạng chạy tiếp.
Ba người thoát khỏi vùng vũng nước, tiếng hò giết phía sau cũng lùi xa đôi chút. Tuyết Tuyết thở hồng hộc, quay đầu nhìn lại. Ba vạn quân đã tan biến sạch sẽ.
Lòng hắn nguội lạnh, hồn vía như lìa khỏi xác.
Cho dù may mắn giữ được mạng sống thì đã sao?
Thừa tướng Thoát Thoát nhất định sẽ không tha cho hắn.
Ba vạn quân tử trận, chém đầu hắn một vạn lần cũng chưa đủ!
Đám giặc khăn đỏ này đánh đấm giỏi đến thế sao? Mình đã thê thảm thế này, vậy còn Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi thì sao?
Tuyết Tuyết chợt hiểu ra. Có lẽ Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi đã xong đời, bị quân khăn đỏ giết chết rồi. Nếu để Thoát Thoát biết chuyện, lão chắc chắn sẽ trút giận lên đầu hắn. Đến lúc ấy, hai tội chồng lên nhau, chẳng ai cứu nổi.
Tuyết Tuyết hoàn toàn tuyệt vọng. Bây giờ mà quay về Cao Bưu chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
- Đi, đi Hoài An!
Hắn nghĩ ra con đường sống duy nhất. Trước hết phải chạy đến Hoài An, sau đó tranh thủ dâng sớ buộc tội Thoát Thoát, nói rằng lão dùng binh bất tài, khiến quân tan tướng chết, tất cả đều do lão gây ra.
Triều đình có tin hay không cũng mặc. Trong triều có bao nhiêu kẻ đạo mạo vốn đang mong Thoát Thoát gặp chuyện. Chỉ cần đưa cho bọn chúng một cái cớ, chúng sẽ lập tức xúm lại công kích lão.
Như vậy mình sẽ sống được.
Tuyết Tuyết đã quyết, liền nói với hai người bên cạnh:
- Hộ tống ta đến Hoài An. Các ngươi cứ yên tâm, chỉ cần đến nơi, ta nhất định không bạc đãi các ngươi. Đi thôi!
Ba người lôi thôi lếch thếch chạy trốn. Mấy lần họ suýt đụng phải quân Chu gia đang truy đuổi. Cả bọn đã cởi sạch áo giáp, vứt bỏ mọi thứ có thể để lộ thân phận.
Có lần nguy hiểm nhất, Tuyết Tuyết cùng hai tên thuộc hạ phải chui vào đám cỏ hoang bên cạnh một vũng bùn. Cả ba nằm im không dám nhúc nhích, đến hắt hơi cũng phải cố nín. May sao cuối cùng cũng tránh được toán quân lục soát.
Tuyết Tuyết tuổi tác vốn đã không nhỏ, bị rét đến mức són cả nước tiểu.
Ba người chạy hơn hai ngày, cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của quân khăn đỏ. Họ tìm được một căn nhà. Hai tên thuộc hạ vào trong xem xét, thấy không có ai mới mời Tuyết Tuyết vào nghỉ.
Bọn chúng lại kiếm được ít quần áo rách rưới, chẳng biết trộm ở nhà ai một con gà, rồi đặt lên lửa nướng. Đến muối cũng chẳng có mà nêm.
Vị quan lớn của triều đình nhà Nguyên được ăn con gà ngon nhất đời mình. Khôi phục lại được ít sức lực, hắn đang định rời đi thì vừa bước ra ngoài, một đội quân khăn đỏ cuồn cuộn kéo tới, xuất hiện ngay trước mắt.
Khoảnh khắc ấy, Tuyết Tuyết tuyệt vọng đến cùng cực.
Mẹ kiếp, rốt cuộc lão đây đã gây ra nghiệp chướng gì vậy?
Quân khăn đỏ sao cứ bám dai như hồn ma không chịu tan?
Hai tên thuộc hạ trông thấy cảnh ấy cũng sợ mất vía, lập tức bỏ mặc Tuyết Tuyết mà chạy. Tuyết Tuyết định chạy theo, nhưng hai chân đã mềm nhũn. Hắn mới bước được vài bước đã ngã vật xuống đất.
Kết quả là cả ba tên không một ai chạy thoát, tất cả đều rơi vào tay quân khăn đỏ.
Chu Nguyên Chương phái người đuổi đến tận đây ư? Chẳng lẽ hắn coi trọng Tuyết Tuyết đến vậy?
Thật ra không phải.
Đội quân khăn đỏ này là người của Bành Tảo Trụ và Mậu Đại Hanh.
Trước đó, khi bàn kế hoạch, Từ Đạt từng đề nghị phái một cánh quân đánh vòng sang tập kích Hoài An, thu hút sự chú ý của quân Nguyên, buộc chúng phải chia bớt binh lực. Kế ấy đã được thi hành. Chỉ tiếc Tuyết Tuyết đến quá sớm, còn chưa kịp phát huy tác dụng thì Từ Đạt đã lâm vào trận khổ chiến.
Mãi đến khi Bành Tảo Trụ và Mậu Đại Hanh dẫn quân đánh tới, Tuyết Tuyết lại vừa thua tan tác ở Thiên Trường, trên đường chạy về Hoài An đã rơi đúng vào tay hai người.
Đúng là lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt!
Bành Tảo Trụ tra hỏi hai tên hộ vệ, cuối cùng cũng biết thân phận của Tuyết Tuyết.
- Quan coi việc Khu Mật viện ư? Đúng là chức quan lớn!
Bành Tảo Trụ mừng rỡ reo lên, vỗ tay khoái chí:
- Lão giặc già, nghe đây! Bây giờ ngươi đi theo bọn ta, giả lệnh mở cửa thành Hoài An, giúp bọn ta thuận lợi giết vào trong. Nếu không chịu nghe lời, ông đây sẽ chặt ngươi thành một trăm lẻ tám mảnh, nhắm rượu mà ăn!
Tuyết Tuyết sợ đến hồn bay phách lạc. Không chỉ không giữ được nước tiểu, mà cả đại tiện cũng trào ra. Đúng là bị Mễ Hy Tông nhập xác mất rồi.
…
Liên tiếp giành hai trận đại thắng, Chu Nguyên Chương vui sướng vô cùng. Hắn đóng quân ở Thiên Trường, mắt hổ dòm xuống vùng Giang Hoài. Niềm kiêu hãnh được nắm cả giang sơn trong tay cứ thế dâng lên trong lồng ngực.
Trước đây, lão Chu vẫn luôn giữ lối sống kín đáo, hoàn toàn khác đám người chỉ nóng lòng xưng vương. Hắn cẩn thận gây dựng địa bàn của mình, từng bước một, không dám sơ suất.
Đến nay, thế lực của lão Chu cuối cùng cũng thành hình.
Về phía bắc, Hoài Viễn, Hào Châu, Tứ Châu đều nằm dưới ảnh hưởng của lão Chu. Nói cách khác, phòng tuyến của hắn đã được đẩy lên tận sông Hoài.
Về phía nam, từ Định Viễn, Thiên Trường, Sở Châu, Hòa Châu kéo dài đến ven sông Trường Giang, gần như toàn bộ vùng đông nam tỉnh An Huy đời sau đều đã lọt vào tay lão Chu.
Bốn phủ có tổng số dân gần chạm ngưỡng một triệu người.
Xét từ phương diện nào, đây cũng là một thế lực không thể xem thường.
Khởi đầu chỉ với một cái bát, vậy mà cuối cùng lại có trong tay địa bàn rộng lớn đến thế. Ngay cả Chu Nguyên Chương cũng cảm thấy chẳng khác nào đang nằm mơ.
Nhưng lão Chu rốt cuộc vẫn là người tỉnh táo. Tuyệt đối không thể vì thắng lợi trước mắt mà đắc ý quên mình. Đừng thấy hiện giờ đánh thắng giòn giã, chủ lực của Thoát Thoát vẫn còn ở Cao Bưu, vẫn có hơn ba mươi vạn quân. Nếu Thoát Thoát bất chấp tất cả, đánh vào Sở Châu, tình thế của quân Chu gia vẫn vô cùng nguy hiểm.
Ngoài ra cũng không được quên quân Nguyên ở Giang Nam. Nếu chúng thừa lúc quân Chu gia sơ hở mà đánh vào Hòa Châu, mọi chuyện sẽ càng thêm phiền phức.
Tóm lại, chưa đến lúc lơ là.
Chu Nguyên Chương hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Đặc biệt là hai cánh quân của Từ Đạt và Thang Hòa, cần được chỉnh đốn cấp tốc.
Riêng Thang Hòa, vết thương trên đùi hắn nặng vô cùng. May mà thời tiết đang lạnh, nếu không vết thương nhiễm trùng thì hậu quả khó lường. Lão Chu đặc biệt dặn các quân y phải tận tâm chữa trị. Nếu để lại di chứng, hắn sẽ hỏi tội viên quân y.
Cùng lúc ấy, lão Chu lại phái Phí Tụ cùng những người khác tiến về Lục Hợp, thay phiên xuất quân, tăng cường phòng thủ, đề phòng Thoát Thoát nổi điên.
Năm vạn quân đã bị giải quyết gọn ghẽ. Nếu Thoát Thoát biết điều, lão sẽ không tùy tiện tìm đến gây chuyện.
Còn dám đến, quân ta vẫn thừa sức đánh cho tan xác!
Lòng tin của Chu Nguyên Chương tăng lên dữ dội.
Quân Nguyên tuy đánh đấm chẳng ra sao, nhưng trang bị của chúng lại là thứ thật sự đáng giá. Ngựa chiến, áo giáp, binh khí, lương thảo, lều trại, tất cả đều rơi vào tay quân Chu gia. Mỗi cánh quân đều vớ được một món hời lớn.
Chỉ riêng ngựa chiến đã thu thêm gần một vạn con.
Hoa Vân nằm mơ cũng cười toe toét. Ngày thành lập doanh kỵ binh đã ở ngay trước mắt, chẳng ai ngăn nổi nữa.
Nếu nhìn rộng ra toàn cục, ảnh hưởng của trận thắng còn lớn hơn nhiều.
Trước đó, Thoát Thoát rêu rao rằng mình dẫn trăm vạn đại quân xuôi nam. Cả nước khiếp đảm, không ai là không sợ. Trương Sĩ Thành muốn đầu hàng cũng không xong, đành cắn răng cố thủ Cao Bưu. Nhờ vậy, cuối cùng hắn cũng khiến thế tiến công của Thoát Thoát chững lại.
Sau đó, quân Nguyên đánh Lục Hợp, hai vạn người tan thành tro bụi. Đến trận Thiên Trường, ba vạn quân lại bị quét sạch.
Đây đã không còn là chuyện công thành nữa. Ngoài đồng trống, hai bên trực tiếp giao chiến, quân Nguyên cũng chẳng còn ưu thế rõ rệt. Trừ phi tập trung binh lực gấp mấy lần, chúng mới có thể đánh một trận áp đảo mà giành thắng lợi.
Nói cách khác, muốn đánh Sở Châu, Thoát Thoát ít nhất phải điều ra mười vạn quân tinh nhuệ!
Nhìn bề ngoài, trong tay Thoát Thoát vẫn còn hơn ba mươi vạn quân, điều mười vạn chẳng phải việc khó. Nhưng sự thật hoàn toàn không đơn giản như thế. Mười vạn người ăn uống, đi lại, bài tiết, cần chuẩn bị bao nhiêu vật tư?
Quân chưa xuất trận, lương thảo phải đi trước.
Đánh Cao Bưu, Thoát Thoát dựa vào vận chuyển bằng đường kênh. Nếu chia mười vạn quân đến Sở Châu, lão còn phải trưng dụng bao nhiêu dân phu, cần bao nhiêu gia súc và xe cộ, lại phải bố trí bao nhiêu binh mã bảo vệ đoàn vận lương? Mỗi việc đều phải chuẩn bị chu đáo từ trước. Nếu không, mười vạn đại quân chẳng khác nào tự dâng thức ăn cho quân Chu gia.
Vậy Thoát Thoát còn thời gian điều chỉnh bố trí ư?
Xem ra chẳng còn bao nhiêu.
Đúng lúc Tuyết Tuyết chiến bại, vừa qua rằm tháng Giêng, ba vị ngự sử đã dâng sớ đàn hặc Thoát Thoát. Bọn họ buộc tội lão xuất quân suốt ba tháng mà chẳng lập được công trạng gì, chỉ tổ hao phí lương bổng, cần phải nghiêm trị.
Trò cũ của triều đình Đại Nguyên cuối cùng cũng diễn ra.